ตอนที่ 5 : แต่เขาก็เป็นแค่เด็ก... คนหนึ่งเท่านั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

นารูโตะออกไปข้างนอกพร้อมกับเงิน 1,000 เยนที่ได้รับมาจาก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็จำเป็นต้องซื้อเสบียงมาเติมเต็มกระเพาะของตัวเองเสียก่อน การกินนมหมดอายุหรืออะไรทำนองนั้นที่คนอื่นให้มา รังแต่จะทำให้เกิดปัญหาสุขภาพในท้ายที่สุด

แทนที่จะไปที่ร้านเบเกอรี่ เขากลับมุ่งหน้าไปยังตลาดสดที่อยู่ติดกันแทน

วิธีนี้ช่วยให้เขาสามารถซื้อสิ่งที่ต้องการได้ ในขณะเดียวกันก็ยังสามารถสังเกตการณ์สถานการณ์ที่ร้านเบเกอรี่จากระยะไกลได้อีกด้วย

แน่นอนว่า นารูโตะได้เตรียมใจรับมือกับความเป็นไปได้ที่จะถูกด่าทอมานานแล้ว

ตลาดสดในยามเช้าตรู่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวปลาและพืชผักใบเขียวที่ปะปนกัน เสียงตะโกนร้องขายของของเหล่าพ่อค้าแม่ค้าดังสลับกันไปมา ทว่าวินาทีที่นารูโตะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน เสียงรบกวนเหล่านั้นก็ลดลงไปกว่าครึ่งในทันที

"เจ้าจิ้งจอกปีศาจนั่นนี่!" ใครบางคนตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรก และแผงลอยที่แต่เดิมเคยคึกคักก็เกิดความโกลาหลขึ้นในชั่วพริบตา

พ่อค้าขายปลาปิดตู้แช่แข็งดังปัง โบกไม้โบกมือไล่ด้วยสีหน้าขยะแขยงอย่างเห็นได้ชัด "ไสหัวไป ไสหัวไป! อย่ามาทำแผงของฉันสกปรกนะ ตัวซวย!"

ป้าขายผักถึงกับคว้าเศษใบไม้เน่าๆ ใกล้ตัวขึ้นมา ทำท่าจะขว้างใส่ "ไอ้จิ้งจอกปีศาจ! แกกล้ามาที่ตลาดงั้นเหรอ? ไม่กลัวว่าจะเอาความซวยมาติดพวกเราหรือไง?"

นารูโตะกอดซองจดหมายไว้แนบอก เดินไปข้างหน้าด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เขาเมินเฉยต่อคำด่าทอ มุ่งตรงไปยังแผงขายเนื้อสัตว์ ยืนเขย่งปลายเท้าแล้วชี้ไปที่เนื้อหมูสามชั้นชิ้นหนึ่ง "เถ้าแก่ครับ ผมเอาชิ้นนี้"

เจ้าของร้านขายเนื้อหรี่ตามองเขา ถ่มน้ำลายลงพื้น "ซื้อ? แกคิดว่าตัวเองมีค่าพอหรือไง? ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะหักขาแกซะ!"

เหล่าพ่อค้าแม่ค้าและลูกค้าบริเวณนั้นต่างพากันมุงดู การชี้ไม้ชี้มือและเสียงซุบซิบนินทาของพวกเขาทิ่มแทงเขาราวกับเข็มนับพันเล่ม

"ฉันได้ยินมาว่าเมื่อวานมันไปขอของกินที่ร้านเบเกอรี่ของเถ้าแก่ฟุยุยูกิ แล้วก็ถูกโยนออกมาล่ะ!"

"ไม่นะ ฉันได้ยินมาว่ามันเข้าไปขโมยของที่ร้านเถ้าแก่ฟุยุยูกิ แล้วก็ถูกโยนออกมาต่างหาก!"

"สัตว์ประหลาดแบบนั้นไม่ควรปล่อยให้มาเดินเพ่นพ่านเลย ทำไมท่านโฮคาเงะถึงยังไม่จัดการมันอีกนะ?"

"สัตว์ประหลาดแบบนั้นสมควรถูกจับขังไว้!"

"อยู่ให้ห่างจากมันไว้ ขืนเข้าไปใกล้เดี๋ยวจะซวยเอา!"

"..."

จากหางตา นารูโตะมองเห็นประตูร้านเบเกอรี่เปิดออก ฟุยุยูกิ เคนโตะ ยืนกอดอกอยู่ตรงนั้น พร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า ดูเหมือนว่าเขาจะพอใจมากที่ได้เห็นความยากลำบากของนารูโตะในตอนนี้

คำพูดเหล่านี้จุดชนวนความมุ่งร้ายของฝูงชนจนลุกโชน และใครบางคนก็เริ่มหยิบก้อนหินเล็กๆ จากพื้นขึ้นมาขว้างใส่นารูโตะ

นารูโตะไม่ได้หลบ ปล่อยให้ก้อนหินปาโดนตัวเขา และเพียงแค่ยกมือขึ้นอย่างช้าๆ ชูซองจดหมายขึ้นมา

บนรอยผนึกของซองจดหมาย ตราประทับขี้ผึ้งเฉพาะของห้องทำงานโฮคาเงะปรากฏชัดเจนเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

"นี่คือเงินเบี้ยเลี้ยงที่ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามมอบให้ผม" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่มันแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ไม่สมกับวัย กลบเสียงโหวกเหวกโวยวายรอบข้างจนมิด

"พวกคุณเรียกผมว่าจิ้งจอกปีศาจ แต่ท่านโฮคาเงะบอกว่าผมคือชาวบ้านของโคโนฮะ" เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองไปที่ฝูงชนก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของฟุยุยูกิ เคนโตะ "พวกคุณไม่ยอมขายของให้ผม เพราะพวกคุณคิดว่าตัวเองเข้าใจดีกว่าท่านโฮคาเงะงั้นเหรอ ว่าใครควรจะได้รับอนุญาตให้อยู่ในโคโนฮะ?"

ฝูงชนเงียบกริบลงในทันที

ตราประทับขี้ผึ้งของห้องทำงานโฮคาเงะไม่สามารถปลอมแปลงได้ และไม่มีใครกล้าที่จะท้าทายเจตจำนงของโฮคาเงะรุ่นที่สามอย่างเปิดเผย

ใบหน้าของเจ้าของร้านขายเนื้อที่เคยดุดันเมื่อครู่ เปลี่ยนเป็นซีดเผือดและเขียวคล้ำ เขาพูดติดอ่างและไม่สามารถเอื้อนเอ่ยอะไรออกมาได้

คนที่ขว้างปาก้อนหินก็ค่อยๆ หดมือกลับอย่างเงียบๆ สายตาของพวกเขาหลบเลี่ยงการจ้องมองของนารูโตะ

รอยยิ้มของฟุยุยูกิ เคนโตะ แข็งค้างอยู่บนใบหน้า เขาไม่คาดคิดเลยว่าไอ้เด็กนี่จะเอาชื่อของโฮคาเงะมาอ้างจริงๆ เขาสบถด่าความซวยของตัวเองอยู่ภายในใจ แต่ก็ทำได้เพียงหันหลังกลับเข้าไปในร้านเบเกอรี่อย่างบึ้งตึง

นารูโตะละสายตากลับมามองที่เจ้าของร้านขายเนื้อ น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง "ทีนี้ ผมซื้อได้หรือยังครับ?"

เจ้าของร้านขายเนื้อกลืนน้ำลาย หั่นเนื้อหมูสามชั้นชิ้นเล็กๆ อย่างจำใจ โยนมันลงบนตาชั่งเสียงดัง แล้วตะโกนบอกราคาที่แพงหูฉี่เกินกว่าราคาตลาดไปมาก "ห้าพันเยน! จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็ไสหัวไป!"

นารูโตะไม่ได้ต่อราคา เขาหยิบธนบัตรใบละหนึ่งพันเยนออกจากซองจดหมายแล้วยื่นให้

"ไม่พอหรอก" เจ้าของร้านขายเนื้อพูดพร้อมกับทำคอแข็ง

"ป้ายตรงนี้เขียนไว้ว่าชั่งละ 150 เยน ชิ้นนี้อย่างมากก็แค่ชั่งเดียว แต่คุณจะคิดราคาผม 5,000 เยนเหรอ?" นารูโตะมองเขาด้วยสีหน้าเย็นชา "หรือจะให้ผมไปที่อาคารโฮคาเงะตอนนี้ แล้วถามท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามดูว่า ชาวบ้านโคโนฮะสามารถขึ้นราคาตามอำเภอใจและขับไล่เพื่อนร่วมหมู่บ้านได้หรือเปล่า?"

เจ้าของร้านขายเนื้อตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง เมื่อมองเข้าไปในดวงตาอันเย็นชาของนารูโตะ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างอธิบายไม่ถูก

เขากัดฟันกรอด กระชากธนบัตรไป ยัดเนื้อหมูสามชั้นใส่อ้อมแขนของนารูโตะ จากนั้นก็โยนเงินทอน 800 เยนคืนให้ พร้อมกับพูดอย่างเกรี้ยวกราด "เอาไปแล้วก็ไสหัวไปซะ! อย่ามาเกะกะลูกตาแถวนี้!"

นารูโตะรับเนื้อมาแล้วเดินไปที่แผงขายผักใกล้ๆ เขาใช้วิธีเดียวกันในการซื้อผักใบเขียว ข้าวสารหนึ่งถุง บะหมี่ถ้วยในปริมาณที่เพียงพอ และหยิบนมสดสำหรับเจ็ดวันมาด้วย

ใช่ นมสดนั่นแหละ ถ้าเก็บไว้ในตู้เย็น อายุการเก็บรักษาก็จะอยู่ได้นานกว่า 15 วัน

ตลอดกระบวนการทั้งหมดนี้ ไม่มีใครกล้าตะโกนด่าทอเขาอีกเลย แม้ว่าทุกคนจะมีสีหน้าโกรธแค้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปขวางเขา

ตอนที่เดินออกจากตลาด นารูโตะไม่หันกลับไปมองเลยแม้แต่น้อย สายตาอาบยาพิษนับไม่ถ้วนเบื้องหลังทิ่มแทงแผ่นหลังของเขาราวกับเข็ม เขาสามารถจินตนาการถึงใบหน้าอันโกรธเกรี้ยวของคนเหล่านั้นได้เลย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

เงินหนึ่งพันเยนก้อนนี้ไม่ได้ถูกใช้ไปอย่างเปล่าประโยชน์ มันไม่ได้แค่ช่วยแก้ปัญหาเรื่องอาหารและปากท้องของเขาเท่านั้น แต่มันยังทำให้เขาได้เห็นธาตุแท้ของคนพวกนี้อีกด้วย พวกอันธพาลที่ชอบรังแกคนที่อ่อนแอกว่า กล้าระบายความขุ่นเคืองใส่จิ้งจอกปีศาจที่ไร้ทางสู้ แต่กลับขี้ขลาดเกินกว่าจะกล้าท้าทายหน้าตาของพวกเบื้องบนในโคโนฮะ

และ "หน้าตา" ที่ว่านี้ ในท้ายที่สุดก็จะกลายมาเป็นพื้นที่ให้เขาได้ขยับขยายซึ่งก็คือความเป็นไปได้ในการใช้ประโยชน์จาก ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

นารูโตะก้มหน้าลง กะน้ำหนักของวัตถุดิบในอ้อมแขน รอยยิ้มที่ไม่อาจคาดเดาความหมายได้ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

ของพวกนี้มากพอที่จะประทังชีวิตเขาไปได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ แต่เงิน 1,000 เยนก็หมดเกลี้ยงไปแล้วเช่นกัน เพื่อที่จะตั้งหลักในระยะยาว เขาจำเป็นต้องหาแหล่งรายได้ใหม่ เขาไม่สามารถพึ่งพาเงินเบี้ยเลี้ยงแบบขอไปทีของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไปได้ตลอดหรอก

เมื่อกลับมาถึงบ้านหลังเล็กที่ทรุดโทรม นารูโตะก็งุ่มง่ามจุดไฟและทำอาหาร

เขาไม่กล้าใช้วิธีทำอาหารที่ซับซ้อน ท้ายที่สุดแล้ว เด็กวัยสามขวบที่ถูกทอดทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวไม่ควรจะรู้เรื่องศิลปะการทำอาหารมากนัก

เนื้อและผักหม้อแรก 'บังเอิญ' ถูกต้มจนไหม้เกรียมเป็นถ่าน เพราะเขายังควบคุมไฟไม่เป็น ส่วนหม้อที่สองก็ถูกต้มน้ำจนสุกได้ที่ในที่สุด และเขาก็สวาปามมันเข้าไปหลังจากโรยเกลือลงไปนิดหน่อย

เขาต้องการสารอาหาร แต่เขาก็ไม่สามารถใช้วิธีการทำอาหารที่ดูผิดแปลกไปจากสามัญสำนึกคนทั่วไปมาเตรียมอาหารเหล่านี้ได้

...

การทดสอบที่ประสบความสำเร็จในครั้งนี้ ถูกนำไปวางไว้บนโต๊ะของโฮคาเงะแทบจะในทันที

รายงานของหน่วยลับบันทึกทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในตลาดเอาไว้อย่างละเอียด รวมถึงทุกคำพูดที่นารูโตะเอ่ยออกมา

นี่ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สิ่งที่นารูโตะพูดในตลาดสด และการที่เขาใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั้น ถือเป็นพฤติกรรมที่แตกต่างออกไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ขณะที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองดูข้อมูลข่าวกรองตรงหน้า รอยยิ้มแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"เขารู้จักวิธีเล่น... ลูกไม้ตื้นๆ จริงๆ สินะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก ควันสีขาวบดบังสีหน้าของเขาจนพร่ามัว ได้ยินเพียงเสียงหัวเราะเจือปนอยู่ในคำพูดของเขาที่ลอดผ่านกลุ่มควันออกมาเท่านั้น

"แต่ถึงยังไงเขาก็เป็นแค่เด็ก... คนหนึ่งเท่านั้นแหละ"