บทที่ 7 หูตาแห่งพระเจ้า

โถงหลักของวิหารพระเจ้า

คนเจ็ดคนคุกเข่าอยู่บนแผ่นหินที่เย็นเฉียบ ก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

รอยแผลเป็นจากไฟไหม้บนร่างกายของพวกเขายังคงเต้นตุบๆ ย้ำเตือนให้พวกเขาตระหนักถึงความจริงของสายฟ้าเจ็ดสายเมื่อคืนก่อน

เอเนลนั่งอยู่บนบัลลังก์ทองคำ ก้มมองพวกเขาลงมา

“สามวันผ่านไปแล้ว” เขากล่าว “ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามวันในการคิดทบทวน ตอนนี้ บอกคำตอบของพวกเจ้ามาสิ”

คาเรนเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก

เขาเป็นอดีตรองหัวหน้าองครักษ์เทพของกัน โฟล และรับใช้อดีตพระเจ้าผู้นั้นมานานถึงสิบห้าปี เขาเงยหน้าขึ้น แววตาสับสน แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่น:

"ข้าน้อยยินดีที่จะรับใช้ขอรับ"

เอเนลไม่ได้พูดอะไร สายตาของเขาเลื่อนไปยังคนถัดไป

ดอร์ท ผู้ช่วยคนสนิทของคาเรน ชายร่างกำยำ

เมื่อเห็นเอเนลมองมา เขาก็รีบพยักหน้าอย่างลุกลี้ลุกลน "กระผมด้วย! กระผมก็ด้วย!"

คนที่สาม คนที่สี่ คนที่ห้า

พวกเขาล้วนเป็นนักรบแชนเดียที่เข้าร่วมในปฏิบัติการคืนนั้น

ทั้งสามคนพูดออกมาทีละคน ระดับเสียงแตกต่างกันไป แต่ความหมายกลับเหมือนกัน—ยินยอม

วาซาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์บนบัลลังก์ทองคำ

เมื่อสามวันก่อน เขาคิดว่าตัวเองกำลังจะตายแล้ว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขานึกย้อนไปถึงทุกรายละเอียดของคืนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

—สายฟ้าเจ็ดสายฟาดลงมาพร้อมกัน แต่ชายผู้นั้นกลับยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนหลังคา พลางเอ่ยคำว่า "ข้าต้องการคนที่จะทำให้ข้าบาดเจ็บได้"

คนบ้าอย่างนั้นหรือ? ก็อาจจะใช่

แต่พลังของคนบ้าผู้นั้นคือของจริง

“ข้าก็ยินดีเช่นกัน” วาซากล่าว

เอเนลพยักหน้า สายตาของเขากวาดผ่านคนทั้งหก ก่อนจะไปหยุดลงที่คนที่เจ็ดในที่สุด

โอม

เทพขุนพลแห่งลานทดสอบเหล็กถูกพันด้วยผ้าพันแผล เผยให้เห็นเพียงดวงตาลึกโบ๋เพียงข้างเดียวเท่านั้น

ตั้งแต่ตอนที่ก้าวเข้ามาในโถงจนถึงตอนนี้ เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว หรือแม้แต่จะขยับตัวเลยสักนิด เขาเพียงแค่คุกเข่าอยู่ที่นั่น ราวกับรูปปั้น

ทำไมเจ้าถึงไม่เลือกล่ะ?

เอเนลจ้องมองเขาด้วยความสนใจอย่างมาก

โอมเงยหน้าขึ้น

สายตาที่อยู่ภายใต้ผ้าพันแผลนั้นสงบนิ่งจนน่าขนลุก ปราศจากความหวาดกลัว ความลังเลใจ หรืออารมณ์ที่ซับซ้อนใดๆ อย่างที่พบในดวงตาของชายอีกหกคน

"เพราะพระองค์จะไม่ทรงเชื่อใจพวกข้าน้อยขอรับ"

เอเนลเลิกคิ้วขึ้น: "โอ้?"

“คนเจ็ดคนพยายามจะลอบสังหารพระองค์ในเวลาเดียวกัน” โอมเอ่ยแต่ละคำอย่างชัดเจน น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับชัดเจนแจ่มแจ้งราวกับสลักลงบนแผ่นหิน

"คนหกคนยอมจำนนในทันที ช่างบังเอิญเสียจริง พระองค์ทรงเชื่อหรือขอรับว่ามันเป็นความจริง?"

อากาศภายในโถงเย็นยะเยือกขึ้นมาในทันที

สีหน้าของชายทั้งหกเปลี่ยนไป วาซาจ้องเขม็งไปที่โอม ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

มือของคาเรนกำแน่นแล้วคลายออก กำแน่นแล้วคลายออกอีกครั้ง ดอร์ทอ้าปาก ราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

สิ่งที่โอมกำลังพูดถึง คือสิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดว่าจะถูกหยิบยกขึ้นมาพูด

ยอมสวามิภักดิ์แค่เปลือกนอกงั้นหรือ? ความจงรักภักดีที่แท้จริงงั้นหรือ? ใครจะพิสูจน์ได้ล่ะ? ใครจะกล้าพิสูจน์ล่ะ?

เอเนลมองดูโอม

สามวินาที

ห้าวินาที

สิบวินาที

จากนั้นเขาก็ระบายยิ้มออกมา

นั่นเป็นครั้งแรกที่โอมได้เห็นพระเจ้าองค์ใหม่นี้ยิ้มออกมาจริงๆ

—มันไม่ใช่ความเย้ยหยัน มันไม่ใช่การเยาะเย้ย มันไม่ใช่เกมแมวจับหนูแบบนั้น แต่มันคือ...

ความพึงพอใจ

“เจ้าฉลาดมาก” เอเนลกล่าว

เขาลุกขึ้นยืน เดินลงมาตามขั้นบันได และก้าวเข้าไปใกล้โอมทีละก้าว

คนเจ็ดคนคุกเข่าอยู่บนพื้น ระดับสายตาของเขาเสมอกับโอม

"เพราะฉะนั้น ข้าจะมอบหมายงานพิเศษให้แก่เจ้า"

โอมไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ไม่มีแม้แต่คำถามในดวงตาคู่นั้น พวกเขาเพียงแค่เฝ้ารออย่างสงบ ราวกับรู้ว่าคำพูดเหล่านั้นจะหลุดออกมา

เอเนลยืดตัวขึ้น หันหลังกลับ และเดินลึกเข้าไปในโถง เสียงหนึ่งดังมาจากความมืด:

"ทำหน้าที่เทพขุนพลของเจ้าต่อไป แกล้งทำเป็นไม่พอใจ แกล้งทำเป็นสมรู้ร่วมคิดเหมือนอย่างที่เคยทำ ทำให้พวกที่ต้องการจะก่อกบฏต่อต้านข้า มาหาเจ้าให้หมด"

รูม่านตาของโอมหดแคบลงเล็กน้อย

"พระองค์จะให้ข้าน้อย..."

"เป็นหูเป็นตาให้ข้า" เสียงของเอเนลดังมาจากความมืด ก้องกังวานแผ่วเบา

"สืบมาให้ข้าทีว่ายังมีพวกที่ไม่พอใจอยู่อีกกี่คน"

เสียงฝีเท้าค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล

ความเงียบงันราวกับความตายปกคลุมไปทั่วโถงหลัก

คนหกคนคุกเข่าอยู่กับที่ แผ่นหลังของพวกเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เหงื่อนั้นเย็นเฉียบ ไหลรินลงมาตามแผ่นหลัง คันยิบๆ จนแทบจะทนไม่ไหว แต่กลับไม่มีใครกล้าขยับตัว

โอมค่อยๆ ก้มหน้าลง

"ขอรับ พระองค์"

น้ำเสียงทุ้มต่ำและนอบน้อม ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

แต่มุมปากของเขากลับกระตุกขึ้นเล็กน้อยในมุมที่ไม่มีใครมองเห็น

เป็นเวลาเที่ยงวันตอนที่ทั้งเจ็ดคนเดินออกจากโถงหลัก

แสงแดดสว่างจ้าจนแสบตา และทะเลเมฆก็ม้วนตัวปั่นป่วน ชายหกคนที่ยืนอยู่นอกโถงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมๆ กัน

"ทำเอาฉันกลัวแทบตาย" ดอร์ทปาดเหงื่อที่หน้าผาก "ฉันคิดว่าเขาจะโจมตีซะแล้ว"

“เขาไม่ทำหรอก” คาเรนกล่าว สายตาของเขาหยุดอยู่ที่โอม ซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกมา “ใช่ไหม?”

โอมปรายตามองเขา แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

วาซาเดินเข้าไปหาและจ้องหน้าโอม: "ประโยคนั้นของแกเกือบจะทำให้พวกเราตายแล้วนะ"

ประโยคไหนล่ะ?

“พระองค์จะไม่ทรงเชื่อใจพวกข้าน้อย” วาซากัดฟัน “แกหมายความว่ายังไง?”

โอมเดินผ่านเขาไป เสียงของเขาลอยตามลมมา:

"ความจริง"

วาซาถึงกับชะงักไป

กว่าเขาจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น โอมก็เดินห่างออกไปยี่สิบเมตรแล้ว เขาพยายามจะวิ่งตามไป แต่คาเรนคว้าแขนเขาไว้เสียก่อน

"อย่าทำอะไรวู่วามสิ"

"หมอนั่น--"

“เขาเป็นเทพขุนพลนะ” คาเรนกระซิบ “พวกเราเพิ่งมาใหม่ เพราะฉะนั้นอย่าแกว่งเท้าหาเสี้ยนเลยจะดีกว่า”

วาซาสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับความโกรธเอาไว้ และหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง

ทั้งหกคนแยกย้ายกันไปและหายลับเข้าไปในส่วนลึกของทะเลเมฆอย่างรวดเร็ว

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ—

ในขณะนี้ คนที่อยู่ในโถงหลักกำลังหลับตาอยู่ พร้อมกับมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปาก

เสียงหัวใจที่เต้นรัวของคนทั้งเจ็ด ความผันผวนทางอารมณ์ของคนทั้งเจ็ด และทุกถ้อยคำสนทนาของพวกเขาหลังจากที่แยกย้ายกันไป ล้วนถูกเขาได้ยินจนหมดสิ้นโดยไม่ตกหล่นเลยแม้แต่รายละเอียดเดียว

"ความจริง" ของโอม คือความจริงแท้แน่นอน

ความโกรธของวาซา ความระมัดระวังของคาเรน ความหวาดกลัวของดอร์ท... ล้วนเป็นเรื่องจริง

ส่วนอาการกระตุกที่มุมปากเล็กน้อยของโอมในตอนท้ายนั้น—

เอเนลลืมตาขึ้น

น่าสนใจ

ไอ้ตัวประหลาดพันผ้าพันแผลคนนี้น่าสนใจกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

ในช่วงสามวันต่อมา เกาะแองเจิลยังคงเงียบสงบในเบื้องหน้า

วิหารพระเจ้ายังคงตั้งตระหง่านอยู่เบื้องบน ทะเลเมฆยังคงปั่นป่วนอย่างไม่สิ้นสุด และเหล่าชาวบ้านก็ยังคงใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวและสั่นเทา

ทุกอย่างดูเหมือนเดิมไม่มีผิด

ทว่าภายใต้พื้นผิวนั้น กลับมีกระแสใต้น้ำที่กำลังหมุนวนอยู่

วันที่ 1

โอมเดินออกจากที่พักและเดินทอดน่องไปตามริมขอบแท่นนภาสีครามอย่างช้าๆ

เขาเดินช้ามาก ราวกับกำลังเดินเล่น หรือบางทีเขาอาจจะกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด

ทหารรักษาการณ์ที่แท่นนภาสีครามเห็นเขาและโค้งคำนับตามสัญชาตญาณ

โอมพยักหน้าและถามขึ้นมาลอยๆ ว่า "ช่วงนี้มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นบ้างไหม?"

ทหารรักษาการณ์ส่ายหน้า: "ไม่ขอรับ ทุกอย่างปกติดี"

"ก็ดีแล้ว"

โอมเดินต่อไปข้างหน้าและหายลับไปจากสายตาของทหารรักษาการณ์

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาปรากฏตัวขึ้นที่ริมลานฝึกซ้อมช่วงกลางวัน

มีทหารองครักษ์เทพหลายคนกำลังฝึกซ้อมอยู่ที่นั่น และทุกคนก็หยุดชะงักเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

"ท่านเทพขุนพล"

โอมโบกมือ: "ทำต่อไปเถอะ ไม่ต้องสนใจข้าหรอก"

เขายืนดูทหารองครักษ์เทพฝึกซ้อมจนเหงื่อท่วมตัวอยู่ประมาณสิบห้านาที จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าในตอนที่เขาจากไป เขาได้ผูกมือของเขาไว้กับเถาวัลย์ที่อยู่ข้างๆ อย่างแผ่วเบา

มันคือเชือกเส้นบางๆ

มันถูกผูกเป็นเงื่อนพิเศษ—ซึ่งมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเข้าใจได้

ดึกดื่นคืนนั้น

เอเนลปรากฏตัวขึ้นตรงตำแหน่งที่มีรอยเงื่อนนั้นผูกอยู่

นั่นคือห้องเก็บของที่อยู่ริมลานฝึกซ้อม ซึ่งเต็มไปด้วยอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่ถูกทิ้งขว้าง

มีทหารองครักษ์เทพสองคนอาศัยอยู่ข้างๆ ห้องเก็บของนั้น

เช้าวันรุ่งขึ้น ทหารองครักษ์เทพทั้งสองก็ถูกพบเป็นศพอยู่บนเตียง

ไม่มีบาดแผลใดๆ บนร่างกาย มีเพียงเส้นผมที่หยิกงอเล็กน้อย—ร่องรอยของการถูกสายฟ้าแผดเผา

ข่าวแพร่สะพัดออกไป ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่ว

บางคนก็ว่าพระเจ้าองค์ใหม่โหดเหี้ยมอำมหิต ในขณะที่บางคนก็ว่าทหารองครักษ์เทพทั้งสองสมควรโดนแล้ว—พวกเขาด่าทอพระเจ้าองค์ใหม่เป็นชั่วโมงๆ ระหว่างที่กำลังก๊งเหล้ากันเมื่อคืนนี้

วันรุ่งขึ้น

โอมปรากฏตัวขึ้นที่ชายขอบหมู่บ้านซ่อนเมฆ

มีนักรบแชนเดียหนุ่มหลายคนกำลังลาดตระเวนอยู่ที่นั่น และเมื่อพวกเขาเห็นเขาเดินเข้ามา ทุกคนต่างก็จับอาวุธไว้แน่นด้วยความระแวดระวัง

"แกมาทำอะไรที่นี่?" ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำตะคอกถาม

โอมยกมือขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีอาวุธ: "มาส่งข้อความ"

"แกว่าไงนะ?"

"พวกเรารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในหมู่บ้านของพวกนายเมื่อไม่กี่วันก่อน มีบางคนไม่พอใจและอยากจะคุยกับพวกนาย"

สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไป: "แกหมายความว่ายังไง?"

"คืนนี้ที่เดิม" โอมหันหลังกลับและเดินจากไป "จะมาหรือไม่มาก็แล้วแต่พวกนาย"

คืนนั้น ดึกดื่นค่อนคืน

เอเนลปรากฏตัวขึ้นในเหมืองร้างที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านซ่อนเมฆออกไปสามไมล์ มีคนห้าคนกำลังนั่งอยู่ในเหมือง ซึ่งล้วนแต่เป็นนักรบหนุ่มผู้แข็งแกร่งจากเผ่าแชนเดีย

พวกเขากำลังรอโอม

แต่สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่กลับเป็นสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากฟากฟ้า

วันที่สาม

การเดินทางออกไปข้างนอกครั้งสุดท้ายของโอม

ครั้งนี้ เขาเดินทางไปยังหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่สุดขอบเกาะแองเจิล

มีชาวบ้านอาศัยอยู่ที่นั่นหลายสิบครอบครัว ซึ่งล้วนแต่เป็นชาวบ้านธรรมดาๆ ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับองครักษ์เทพหรือพวกแชนเดียเลย

แต่ที่นี่กลับมีผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ที่สุดของกัน โฟลสามคนซ่อนตัวอยู่

พวกเขากำลังรอคอยข่าวสาร รอคอยข่าวสารที่ว่า "หนึ่งในสี่เทพขุนพลกำลังเตรียมตัวก่อกบฏ"

โอมส่งข้อความให้พวกเขา จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป เบื้องหลังเขา มีรอยเงื่อนถูกผูกไว้กับต้นไม้แก่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน

ดึกดื่นคืนวันที่สาม

โอมกลับมาจากข้างนอกและผลักประตูที่พักของเขาเปิดออก

จากนั้น เขาก็ต้องตัวแข็งทื่อ มีคนคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้

เอเนล

"กลับมาแล้วหรือ?" พระเจ้าองค์ใหม่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน พลางโยนลูกบอลสายฟ้าสีฟ้าลูกเล็กๆ ไปมาในมือเล่น

โอมรีบตั้งสติ ปิดประตู โค้งคำนับ และเอ่ยว่า "พระองค์"

"นั่งสิ"

โอมไม่ได้นั่งลง เขายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

เอเนลไม่ได้ใส่ใจและพูดขึ้นมาลอยๆ ว่า "สิบเจ็ดคน ในเวลาสามวันนี้ เจ้าหาคนที่สมควรตายแทนข้าได้สิบเจ็ดคน"

โอมก้มหน้าลง: "ยังไม่พอขอรับ"

"พอแล้วล่ะ" เอเนลลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และหันหลังให้เขา "มากกว่านี้ก็จะปิดบังไว้ไม่อยู่แล้ว"

เขาหยุดพูดชั่วครู่ สายตาของเขาจับจ้องไปยังค่ำคืนอันมืดมิดนอกหน้าต่าง

"ยิ่งไปกว่านั้น บางคนก็ทนรอไม่ไหวแล้ว"

คิ้วของโอมกระตุก: "ใครหรือขอรับ?"

เอเนลไม่ได้ตอบ เขาผลักประตูให้เปิดออกและก้าวออกไปในความมืดมิดยามค่ำคืน เสียงของเขาลอยตามลมมา:

พรุ่งนี้เจ้าก็จะได้รู้เอง

ประตูปิดลง เหลือเพียงโอมยืนอยู่ในห้องเพียงลำพัง เขายืนนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน

จากนั้น เขาก็เดินไปที่หน้าต่างและมองดูทิศทางที่คนผู้นั้นเพิ่งจะหายลับไป

คืนนั้นมืดเกินกว่าจะมองเห็นสิ่งใดได้

แต่เขารู้ดีว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป กระแสใต้น้ำบนเกาะแห่งนี้จะไม่ใช่แค่ "กระแสใต้น้ำ" อีกต่อไป