บทที่ 6 โทสะเทพ

"อิมแพ็คไดอัล"

จู่ๆ เอเนลก็เอ่ยขึ้น

ร่างของวาซาสะดุ้งโหยง

“อาวุธลับของพวกแชนเดียทรงพลังมากจริงๆ นั่นแหละ” เอเนลหันหลังกลับมาและมองดูเขา

"หากการโจมตีของเจ้าสำเร็จ ข้าก็อาจจะได้รับบาดเจ็บ—อาจจะล่ะนะ"

ขณะที่พูด เขาก็ยกมือขึ้น ลูกบอลสายฟ้าสีฟ้าปรากฏขึ้นในฝ่ามือ สายฟ้าเต้นระริกและสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

รูม่านตาของวาซาหดแคบลง

"เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือเปล่า?" เอเนลหดมือกลับ สายตากวาดมองไปยังคนทั้งเจ็ด

"ข้าต้องการคนที่จะทำให้ข้าบาดเจ็บได้ เพื่อมาฝึกฝนกองทัพให้ข้า กองทัพที่จะสามารถพิชิตทะเลสีครามได้"

ทะเลสีคราม

คำคำนี้ราวกับก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป

วาซาเบิกตากว้าง: "แกบ้าไปแล้วหรือไง? ทะเลสีคราม..."

"ทะเลสีครามมีสี่จักรพรรดิ ศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ และผู้ทรงพลังอีกนับไม่ถ้วน"

เอเนลขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดว่าวันนี้อากาศดีจัง "แต่ข้าคือพระเจ้า"

เขายื่นมือออกไป

สายฟ้าในฝ่ามือของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง ในคราวนี้ สายฟ้ามีสีเข้มขึ้น ส่องแสงอันน่าขนลุกออกมาจางๆ

"เอาล่ะ ตอนนี้จงเลือกซะ"

สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคน

"จะตาย หรือจะรับใช้พระเจ้า"

ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

ชายทั้งเจ็ดคนคุกเข่าอยู่ที่นั่น สมองขาวโพลน คำกล่าวอ้างนั้นไร้สาระเสียจนพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างไร

พิชิตทะเลสีคราม?

คนเดียวน่ะนะ?

กับเขางั้นหรือ?

แต่ไม่มีใครหัวเราะออกมาเลย

เพราะทุกคนที่คุกเข่าอยู่รู้ดีว่า สายฟ้าเจ็ดสายนั้นเป็นเพียงการโจมตีตามสบายของเขาเท่านั้น

หากเขาต้องการจะฆ่าจริงๆ ตอนนี้พวกเขาก็คงตายไปแล้ว

วาซาก้มหน้าลง จิตใจว้าวุ่น

เขานึกถึงสิ่งที่ปู่ของเขาเคยพูด ปู่บอกว่าพวกแชนเดียรอคอยมานานถึงสี่ร้อยปี เพื่อทวงคืนบ้านเกิดเมืองนอน

พวกเขาจะยอมติดตามใครก็ตามที่สามารถช่วยให้ความปรารถนาของพวกเขาเป็นจริงได้ แม้ว่าคนผู้นั้นจะเป็นปีศาจก็ตาม

คนตรงหน้าฉันคือปีศาจงั้นหรือ?

อาจจะใช่

แต่พลังของปีศาจนั้นคือของจริง

"แก...แกสามารถช่วยให้พวกเราทวงคืนบ้านเกิดได้จริงๆ งั้นหรือ?" เขาเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า

เอเนลปรายตามองเขา

“บ้านเกิดงั้นหรือ?” เขากล่าว “แค่เกาะธรรมดาๆ ไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าบ้านเกิดหรอก”

เขาหันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าไปยังโถงหลัก

"อีกสามวัน ข้าจะไปที่หมู่บ้านซ่อนเมฆ เมื่อถึงตอนนั้นก็ให้คำตอบข้ามา"

เสียงนั้นลอยตามลมมา

"นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งเจ็ดคือสุนัขของข้า"

"สุนัขควรจะรู้สถานะของตัวเอง—หากเรื่องราวในคืนนี้แพร่งพรายออกไป ข้าจะลบหมู่บ้านซ่อนเมฆให้หายไปจากสกายเปีย"

ร่างของเขาเลือนหายเข้าไปในความมืด

ความรู้สึกกดดันค่อยๆ มลายหายไป

ชายทั้งเจ็ดคนทรุดตัวลงกองกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง แผ่นหลังของพวกเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น และเสื้อผ้าก็เปียกโชกราวกับเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ

ไวเปอร์กัดฟันแน่น จ้องเขม็งไปยังทิศทางของโถงหลัก

มือข้างนั้น มือข้างที่กำอิมแพ็คไดอัลไว้ ยังคงสั่นเทาอยู่

ไม่ใช่เพราะความกลัว

แต่เป็นเพราะสายตาครั้งสุดท้ายที่คนผู้นั้นมองมาที่เขาต่างหาก

ดวงตาคู่นั้นสื่อข้อความเพียงหนึ่งเดียว—เจ้านี่น่าสนใจดีนะ

สามวันต่อมา ณ หมู่บ้านซ่อนเมฆ

หมู่บ้านแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในทะเลเมฆบริเวณชายขอบเกาะแองเจิล และถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี

คนนอกไม่สามารถหาทางเข้าพบได้ และต่อให้หาพบ ก็ไม่สามารถผ่านดงหมอกที่เต็มไปด้วยกับดักไปได้

แต่ในขณะนี้ กลับมีคนเจ็ดคนยืนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน

วาซา ไวเปอร์ และนักรบแชนเดียอีกห้าคนที่เข้าร่วมปฏิบัติการในคืนนั้น

พวกเขายังคงมีผ้าพันแผลพันอยู่ และรอยแผลเป็นจากรอยไหม้ของสายฟ้าก็ยังไม่จางหายไป แต่บาดแผลส่วนใหญ่ก็หายดีแล้ว

เวลาสามวันมากพอที่จะให้พวกเขาได้ทบทวนเรื่องราวต่างๆ อย่างละเอียด

ตัวอย่างเช่น ทำไมคนผู้นั้นถึงไม่ฆ่าพวกเขาในคืนนั้น?

ตัวอย่างเช่น คำพูดในคืนนั้นมีความหมายว่าอย่างไรกันแน่?

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ที่พวกเขากำลังยืนรออยู่ที่นี่ พวกเขากำลังรออะไรอยู่กันแน่?

“เขาไม่มาหรอก” นักรบแชนเดียคนหนึ่งกระซิบ

"นั่นก็แค่คำขู่ให้พวกเรากลัว มาที่หมู่บ้านซ่อนเมฆคนเดียวเนี่ยนะ? เขาบ้าไปแล้วหรือไง?"

วาซาไม่ได้พูดอะไร

เมื่อสามวันก่อน เขาก็คิดเหมือนกันว่าผู้ชายคนนั้นบ้าไปแล้ว แต่ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เขาได้ฉายภาพเหตุการณ์แต่ละฉากในคืนนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของเขา—

สายฟ้าเจ็ดสายฟาดลงมาพร้อมๆ กัน โจมตีคนในเจ็ดทิศทางได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

คนผู้นั้นไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ

และยังมีประโยคที่ว่า "ข้าต้องการคนที่จะทำให้ข้าบาดเจ็บได้"

น้ำเสียงนั้น แววตานั้น—มันไม่ใช่ความเย่อหยิ่ง มันเป็นเหมือนกับ...การระบุข้อเท็จจริงมากกว่า

"เขามาแล้ว"

จู่ๆ ไวเปอร์ก็เอ่ยขึ้น

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง

ทะเลเมฆม้วนตัวปั่นป่วน และลำแสงสีฟ้าก็พุ่งทะลวงผ่านม่านหมอก

มันสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ เข้ามาใกล้เรื่อยๆ และในที่สุดก็กระแทกเข้ากับพื้นดินตรงทางเข้าหมู่บ้าน

เอเนล

เขากระโดดลงมาจากฟากฟ้า และร่อนลงมายืนอยู่ตรงหน้าคนทั้งเจ็ดคน

แผ่นหินใต้ฝ่าเท้าของฉันแตกร้าว และส่วนโค้งของกระแสไฟฟ้าก็กระโดดโลดเต้นไปตามรอยแตกนั้น ด้านหลังของฉัน กลองสายฟ้าสี่ใบสั่นสะเทือนเล็กน้อย ส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา

ทั้งเจ็ดคนถอยหลังไปครึ่งก้าวพร้อมกัน

มันเป็นสัญชาตญาณของร่างกาย

"คนเยอะดีนี่"

สายตาของเอเนลกวาดผ่านพวกเขาไปและหยุดลงที่หมู่บ้าน

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงเงาทุกๆ ร่างที่ซ่อนตัวอยู่หลังบ้าน ต้นไม้ และโขดหิน

"ในเมื่อพวกเจ้ามาอยู่ที่นี่กันหมดแล้ว ก็ออกมาพร้อมๆ กันเลยสิ"

ไม่มีใครขยับ

เอเนลยกมือขึ้น

ส่วนโค้งของกระแสไฟฟ้าสีฟ้าเต้นระริกอยู่ที่ปลายนิ้ว

"ข้าจะนับถึงสาม"

หนึ่ง

นักรบแชนเดียคนแรกโผล่ออกมาจากหลังบ้าน

สอง

คนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่

ยังไม่ทันนับจบ ทางเข้าหมู่บ้านก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนแล้ว ทั้งคนแก่และเด็ก ผู้ชายและผู้หญิง ดวงตานับร้อยคู่ต่างจ้องมองมาที่แขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้

ชายชราผมขาวผู้หนึ่งเดินฝ่าฝูงชนออกมา โดยมีไม้เท้าคอยพยุง

เขาเดินอย่างเชื่องช้า แต่ละย่างก้าวไม่มั่นคงนัก ทว่าแววตาของเขากลับยังคงเฉียบคม

"พ่อหนุ่ม" ชายชราเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า "ลมอะไรหอบเจ้ามาที่หมู่บ้านซ่อนเมฆล่ะ?"

เอเนลมองเขา

"เจ้าคือผู้นำอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่ ข้าเอง"

"ดี"

สายตาของเอเนลกวาดมองไปทั่วฝูงชน ก่อนจะหยุดลงที่วาซา

"เมื่อสามวันก่อน ข้าส่งพวกเขามาพร้อมกับข้อความ พวกเขาได้แจ้งให้พวกเจ้าทราบหรือยัง?"

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

"พวกเขาแจ้งแล้ว"

"แล้วคำตอบของเจ้าล่ะ?"

ชายชรายังคงนิ่งเงียบ ชายหนุ่มคนหนึ่งในฝูงชนทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงพุ่งตัวออกไปข้างหน้าและตะโกนว่า:

"คำตอบงั้นเรอะ? พวกเราชาวแชนเดียรอคอยมาตั้งสี่ร้อยปี ทำไมถึงต้องไปเป็นหมาให้แกด้วย!"

เอเนลปรายตามองเขา

การปรายตามองนั้นช่างบางเบา บางเบาราวกับการมองข้ามไปอย่างไม่ใส่ใจ

แต่ชายหนุ่มกลับทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ร่างกายสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือด

ฉันถูกแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นทับถมจนไม่สามารถยืนหยัดขึ้นมาได้

ฮาคิราชันย์

ฝูงชนเริ่มแตกตื่น บางคนพยายามจะพุ่งตัวออกไปข้างหน้า แต่ก็ถูกคนรอบข้างดึงตัวไว้แน่น

เอเนลถอนสายตากลับมาและมองไปที่ชายชรา

“ข้าไม่มีเวลามาไร้สาระกับพวกเจ้าหรอกนะ” เขากล่าว

"มีแค่สองทางเลือก หนึ่ง ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า สอง ตาย"

มือของชายชราที่กำไม้เท้าสั่นเทาเล็กน้อย

นั่นคือความโกรธ แต่ด้วยความที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าเจ็ดสิบปี เขาเข้าใจดีกว่าคนหนุ่มสาวหลายคนว่าเมื่อใดควรอดทน

"หากพวกเรายอมสวามิภักดิ์ต่อเจ้า เจ้าจะให้อะไรเป็นการตอบแทนล่ะ?"

"ข้าจะมอบบ้านเกิดให้แก่พวกเจ้า"

ชายชราถึงกับชะงักไป

“เกาะแองเจิลน่ะหรือ?” เขาถาม “ดินแดนที่เจ้ายึดครองไปนั่นน่ะหรือ?”

“นั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าดินแดนงั้นหรือ?” เอเนลเย้ยหยัน

"บ้านเกิดที่ข้าหมายถึงคือทะเลสีครามทั้งหมดต่างหากล่ะ บรรพบุรุษของพวกเจ้าชาวแชนเดียมาจากทะเลสีครามเมื่อสี่ร้อยปีก่อนไม่ใช่หรือ?"

รูม่านตาของชายชราหดตัวลงอย่างกะทันหัน

"เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

“ข้ารู้ดีกว่าเจ้าเยอะ” เอเนลหันหลังกลับ หันหลังให้ทุกคน สายตาจับจ้องไปยังทะเลเมฆที่ปั่นป่วนอยู่เบื้องหน้า

“ในทะเลสีครามมีทวีปที่เรียกว่าเรดไลน์ และบนทวีปนั้นก็มีเกาะที่เรียกว่าเกาะจายา บรรพบุรุษชาวแชนเดียของพวกเจ้ามาจากที่นั่นแหละ”

ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

ถ้อยคำเหล่านี้เป็นที่ล่วงรู้เฉพาะผู้นำและผู้อาวุโสที่สืบทอดเจตนารมณ์ต่อกันมาหลายชั่วอายุคนตลอดระยะเวลาสี่ร้อยปี คนนอกไม่มีทางรู้เรื่องนี้ได้เลย

แต่ชายหนุ่มคนนี้กลับโพล่งมันออกมา

"เจ้าเป็นใครกันแน่?" ชายชราเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

เอเนลหันกลับมา

ประกายสายฟ้าสีทองกะพริบวาบอยู่ในดวงตาคู่นั้น

"ข้าคือพระเจ้า"

เขายกมือขึ้น และสายฟ้าก็ระเบิดออกในฝ่ามือของเขา สายฟ้าสีฟ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลวงผ่านทะเลเมฆ และส่องสว่างไปทั่วทั้งแผ่นฟ้า

ทุกคนแหงนหน้ามอง อ้าปากค้าง ไร้ซึ่งคำบรรยายใดๆ

นั่นเป็นพลังที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน

สายฟ้าสลายไป

เอเนลหดมือกลับและมองดูชายชรา

"เอาล่ะ ทีนี้บอกคำตอบของเจ้ามา"

ชายชรานิ่งเงียบไปนานแสนนาน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เมื่อฝูงชนเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย และเมื่อวาซากำลังจะเอ่ยปาก ชายชราก็พยักหน้าในที่สุด

"ชาวแชนเดียยินดีที่จะรับใช้พระเจ้า"

ขณะที่พูด เขาก็ค่อยๆ คุกเข่าลง

เบื้องหลังเขา ฝูงชนต่างพากันคุกเข่าลงราวกับโดมิโนที่ล้มครืน

วาซาคุกเข่า ไวเปอร์คุกเข่า และชายหนุ่มที่พุ่งออกไปเมื่อครู่ก็คุกเข่าเช่นกัน

ผู้คนนับร้อยคุกเข่าอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน คุกเข่าต่อหน้าชายหนุ่มผู้นี้ ที่ดูราวกับเพิ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

เอเนลเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า

เขาไม่พูดอะไรเลย

เขาเพียงแค่หันหลังกลับ ก้าวเดินออกไป และเดินออกจากหมู่บ้าน

เสียงของชายชราดังไล่หลังจากมา: "พระเจ้าต้องการให้พวกเราทำอะไรล่ะ?"

"รอ"

เอเนลไม่ได้หันหน้ากลับไป

"รอจนกว่าเรือของข้าจะสร้างเสร็จ รอจนกว่าพลังของข้าจะมีมากพอที่จะสยบท้องทะเลแห่งนั้น"

ร่างของเขาเลือนหายเข้าไปในทะเลเมฆ

ณ ทางเข้าหมู่บ้านซ่อนเมฆ ผู้คนนับร้อยยังคงคุกเข่าอยู่กับที่ ไม่ยอมลุกขึ้นยืนเป็นเวลานาน

ไวเปอร์แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่ถูกฉีกขาดด้วยสายฟ้าสีฟ้า

มือข้างนั้นยังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย

แต่ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว

ภาพของคนผู้นั้นที่ค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในทะเลเมฆ ทำให้เขานึกถึงคำพูดที่ปู่เคยบอกไว้—

"ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง สามารถทำให้ทุกคนให้ความเคารพได้โดยที่ไม่ต้องพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว"