บทที่ 5 การจุติแห่งทวยเทพ

เที่ยงคืน (23:00 น. - 01:00 น.)

เกาะแองเจิลจมดิ่งเข้าสู่นิทราอันเงียบงัน

ทะเลเมฆม้วนตัวปั่นป่วนและบดบังแสงจันทร์ ทำให้ทั้งเกาะดูมืดมิดราวกับจมอยู่ใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทร

นานๆ ครั้งจึงจะเห็นทหารองครักษ์เทพเดินถือตะเกียงผ่านมา เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องกังวานแผ่วเบาไปตามทางเดินที่ปูด้วยแผ่นหิน

แต่คืนนี้ เส้นทางการลาดตระเวนได้ถูกปรับเปลี่ยนอย่างจงใจ

เดิมทีควรจะมีจุดตรวจอยู่สามจุดระหว่างกระท่อมไม้กับวิหาร

ทว่าในเวลานี้ จุดตรวจทั้งหมดกลับว่างเปล่า

ทหารรักษาการณ์หายตัวไป ทิ้งไว้เพียงตะเกียงที่แกว่งไกวไปมาอย่างโดดเดี่ยวในสายลมยามค่ำคืน

เงาดำเจ็ดสายเคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวฝ่าความมืดมิด

พวกเขาแนบชิดไปกับเงาของอาคาร เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบราวกับงูเจ็ดตัวที่กำลังเลื้อยคลาน มุ่งหน้าเข้าใกล้วิหารบนยอดเขา

วาซาเป็นผู้นำขบวน

เขาอยู่ในวัยสามสิบ ซึ่งเป็นวัยที่พละกำลังร่างกายขึ้นสู่จุดสูงสุด

ในขณะนี้ เขาพยายามหายใจให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก้าวเดินด้วยความมั่นคงที่สุด และหลบหลีกก้อนกรวดและกิ่งไม้แห้งอย่างแม่นยำทุกครั้งที่ปลายเท้าสัมผัสพื้น

ชาวแชนเดียเติบโตขึ้นในภูมิประเทศที่ทุรกันดารของหมู่บ้านซ่อนเมฆ และการเดินทางในยามวิกาลก็คือทักษะที่ยอดเยี่ยมที่สุดของพวกเขา

เขากำอิมแพ็คไดอัลไว้ในมือแน่น

นั่นคือของดูต่างหน้าของปู่ที่ทิ้งไว้ให้ มันอยู่กับเขามานานถึงแปดปี แต่เขาไม่เคยได้นำมันออกมาใช้เลยจริงๆ สักครั้ง

วันนี้คือครั้งแรก—และอาจจะเป็นครั้งสุดท้าย

เขาสามารถมองเห็นโครงร่างของโถงหลักของวิหารได้แล้ว

พระราชวังตั้งตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของภูเขา โดยมีทะเลเมฆหนุนหลังและหันหน้าเข้าหาเกาะแองเจิล

เป็นเวลายี่สิบปีแล้วที่สถานที่แห่งนั้นเป็นที่พำนักของกัน โฟล เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจบนสกายเปีย ทว่าบัดนี้ มันกลับถูกยึดครองโดยไอ้เด็กเมื่อวานซืน

อีกไม่นานหรอก

วาซาคำนวณระยะทางอยู่ในใจ ห้าร้อยเมตร สี่ร้อยเมตร สามร้อยเมตร—

ภายในสามสิบลมหายใจ เขาจะสามารถสัมผัสกำแพงด้านนอกของโถงหลักได้ หากเขาเพียงแค่แนบชิดติดกับฐานกำแพง ใช้จุดบอดเพื่อหลบหลีกการรับรู้ของคนผู้นั้น เขาก็จะสามารถ...

สายฟ้าฟาดสายหนึ่งพุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้าโดยปราศจากสัญญาณเตือนล่วงหน้า

สายฟ้าสีฟ้า สว่างจ้า และแม่นยำราวกับมีดวงตา

ตูม!

สายฟ้าฟาดลงห่างจากวาซาเพียงครึ่งก้าว พื้นดินแตกร้าว เศษหินปลิวว่อน และคลื่นกระแทกก็พุ่งเข้าใส่ราวกับกำแพงที่มองไม่เห็น

ร่างของวาซาลอยละลิ่วไปในอากาศ กลิ้งไปสองตลบ ก่อนจะกระแทกเข้ากับแผ่นหินที่อยู่ห่างออกไปสามจ้างอย่างแรง

ในวินาทีที่แผ่นหลังของเขากระแทกพื้น เขาก็รู้สึกราวกับว่าอวัยวะภายในสลับที่กัน

เมื่อเขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาก็สั่นเทาไปทั้งตัว

นั่นคืออาการอัมพาตที่เกิดจากสายฟ้าฟาด กล้ามเนื้อไม่ยอมทำตามคำสั่ง ขากรรไกรสั่นกระทบกัน และเขาไม่สามารถแม้แต่จะกำมือได้

"เป็นไปได้ยังไงกัน..."

เขาเงยหน้าขึ้น รูม่านตาหดตัวลงอย่างฉับพลัน

ณ จุดสูงสุดของหลังคาโถงหลักแห่งวิหาร มีร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่

แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ ขับเน้นโครงร่างของเขาให้เห็นได้อย่างชัดเจน

เบื้องหลังของคนผู้นั้น กลองสายฟ้าสี่ใบแกว่งไกวไปมาเล็กน้อยตามสายลมยามค่ำคืน พร้อมกับส่วนโค้งของกระแสไฟฟ้าขนาดเล็กที่เต้นระริกอยู่บนพื้นผิว

เอเนล

"ข้ารอมานานแล้วนะ"

เสียงของเขาดังลงมาจากเบื้องบน ไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

แฝงด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย ราวกับแมวที่กำลังจ้องมองหนูในกรง

"มาช้ากว่าที่คิดไว้ตั้งครึ่งชั่วโมงแน่ะ"

หัวใจของวาซาแทบจะหยุดเต้น

เขารู้!

เขารู้เรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ!

"ถอย!" วาซาแผดเสียงร้อง เสียงของเขาแหบพร่า "แยกย้ายกันหนี!"

เขาไม่จำเป็นต้องพูดเป็นครั้งที่สอง

เงาดำทั้งเจ็ดแตกฮือในพริบตา ราวกับนกและสัตว์ที่ตื่นตระหนก วิ่งหนีสุดชีวิตไปในเจ็ดทิศทางที่แตกต่างกัน

คาเรนไปทางซ้าย ดอร์ทไปทางขวา ไวเปอร์พุ่งตัวไปยังริมทะเลเมฆ ส่วนนักรบแชนเดียอีกสามคนต่างก็เลือกเส้นทางที่แตกต่างกัน

ไม่มีใครหันหลังกลับไปมอง

ไม่มีใครกล้าที่จะหันหลังกลับไปมอง

คนที่อยู่บนหลังคาไม่ได้ขยับเขยื้อน

"ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าวิ่งหนีสิบลมหายใจ"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็หลับตาลง

สิบ

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน พัดพาใบไม้แห้งสองสามใบให้ปลิวว่อน

เก้า

วาซาวิ่งอย่างสุดชีวิต ราวกับอยากจะบดขยี้แผ่นหินให้แหลกละเอียดในทุกย่างก้าว

ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียว—หนี หนีกลับไปที่หมู่บ้านซ่อนเมฆและบอกข่าวนี้ให้ทุกคนรู้

แปด

ไวเปอร์วิ่งเร็วที่สุด ทิ้งห่างไปร้อยเมตรแล้ว เขากัดฟันแน่น ดวงตาแดงก่ำ

เจ็ด

คาเรนและดอร์ทแยกทางกัน คนหนึ่งมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ส่วนอีกคนมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

หก

ห้า

สี่

นักรบแชนเดียทั้งสามคนพุ่งทะยานเข้าไปในทะเลเมฆ ร่างของพวกเขาถูกหมอกกลืนกินไป พวกเขาคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว

สาม

เอเนลลืมตาขึ้น

ยกมือขวาขึ้น

"โทสะเทพ"

สายฟ้าเจ็ดสายฟาดลงมาพร้อมๆ กัน

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ สายฟ้าเจ็ดสายที่พุ่งตามคนเจ็ดคนในเจ็ดทิศทางที่แตกต่างกันได้อย่างแม่นยำ

ไม่มีช่องว่างสำหรับความโชคดี

เป็นไปตามคาด

เมื่อสายฟ้าสายแรกพุ่งตามวาซาทัน เขาเพิ่งจะกระโดดข้ามกำแพงหิน และคิดว่าตัวเองหนีพ้นระยะการรับรู้ของคนผู้นั้นแล้ว

สายฟ้าสีฟ้าฟาดทะลวงมาจากด้านหลัง พุ่งเข้าใส่กลางหลังบริเวณหัวใจอย่างจัง

เขาถูกโจมตีราวกับโดนค้อนยักษ์ทุบ ล้มคะมำไปข้างหน้า เสื้อผ้าที่ด้านหลังไหม้เกรียมในพริบตา

สายฟ้าสายที่สองฟาดใส่คาเรน ในฐานะอดีตรองหัวหน้าองครักษ์เทพ เขามีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วที่สุด โดยเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างในวินาทีที่สายฟ้าฟาดลงมา

แต่มันก็เปล่าประโยชน์ สายฟ้าราวกับมีดวงตา มันหักเหทิศทางและพุ่งเข้าใส่ไหล่ของเขาอย่างจัง

สายฟ้าสายที่สามฟาดลงบนศีรษะของนักรบแชนเดียทั้งสามคนที่พุ่งตัวเข้าไปในทะเลเมฆ

สามคน สายฟ้าสามสาย ระเบิดขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน

ทะเลเมฆถูกฉาบด้วยแสงสว่างวาบของสายฟ้า ดูคล้ายกับก้อนสำลีที่กำลังลุกไหม้

ร่างทั้งสามร่างร่วงหล่นลงมาจากม่านหมอกและกระแทกพื้นอย่างแรง ร่างกายของพวกเขามีกลุ่มควันลอยกรุ่นออกมา

สายฟ้าสายที่สี่ตามดอร์ททัน ชายร่างกำยำผู้นี้วิ่งมาได้สองร้อยเมตรแล้ว และคิดว่าตัวเองเป็นคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้

จากนั้นสายฟ้าก็ฟาดลงมาจากเบื้องบน และก่อนที่เขาจะทันได้กรีดร้อง เขาก็ล้มฟุบลงไปกองกับพื้น

สายฟ้าสายที่เจ็ด

เขาตามไวเปอร์ทัน

เขาอยู่ห่างจากริมทะเลเมฆเพียงสิบเมตร ขอเพียงแค่กระโดดอีกครั้งเดียว เขาก็จะสามารถพุ่งตัวเข้าไปในหมอกหนาทึบนั่นได้แล้ว

นั่นคือถิ่นของพวกแชนเดีย เขาเติบโตมาที่นั่น และสามารถหลบหนีไปได้แม้จะหลับตาอยู่ก็ตาม

เหลืออีกแค่สิบเมตรเท่านั้น

ในวินาทีที่สายฟ้าฟาดลงมา ไวเปอร์หมุนตัวกลับมาและยกอิมแพ็คไดอัลในมือขึ้น

ตูม!

พลังทั้งสองเข้าปะทะกัน

สายฟ้าดูดซับแรงกระแทกของการโจมตี กระแสไฟฟ้าสีฟ้าแผ่ซ่านไปตามท่อนแขนของเขา และความรู้สึกชาหนึบก็กลืนกินร่างกายซีกหนึ่งของเขาไปในพริบตา

ไวเปอร์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปยังทิศทางของวิหาร

คนผู้นั้นยังคงยืนอยู่บนหลังคา ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

ไวเปอร์ก้มหน้าลง มองดูอิมแพ็คไดอัลในมือ รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของเปลือกหอย และค่อยๆ ลุกลามออกไป

ภายในสามลมหายใจ

สายฟ้าเจ็ดสายฟาดลงมาใส่คนทั้งเจ็ด

ไม่มีใครตาย

แต่ก็ไม่มีใครสามารถลุกขึ้นยืนได้อีก

ณ ลานกว้างหน้าโถงหลักของวิหารพระเจ้า

เมื่อวาซาได้สติขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

หัวเข่าของเขากดทับลงบนแผ่นหินที่เย็นเฉียบ และมือทั้งสองข้างก็ถูกบางสิ่งบางอย่างที่มองไม่เห็นกดทับเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

เขาพยายามดิ้นรน แต่กล้ามเนื้อยังคงชาและไม่ยอมทำตามคำสั่งเลยสักนิด

ข้างกายของฉันมีอีกหกคน

พวกเขาก็กำลังคุกเข่าอยู่เช่นกัน

พวกเขาเองก็ไม่สามารถขยับตัวได้

ทุกคนมีรอยไหม้เกรียมบนร่างกาย และเสื้อผ้าก็ขาดวิ่นเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เผยให้เห็นผิวหนังที่ถูกสายฟ้าแผดเผาอยู่เบื้องล่าง

แต่บาดแผลนั้นไม่ได้ลึก—คนผู้นั้นมีความเมตตา

วาซาหันคอที่แข็งทื่อมองไปรอบๆ อย่างยากลำบาก

ลานกว้างนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่าน พัดพาใบไม้ร่วงหล่นสองสามใบ

ทว่าความรู้สึกถูกกดขี่ ความกดดันอันแสนอึดอัดนั้น ยังคงปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ

นั่นคือบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสายฟ้า—มองไม่เห็น หนักอึ้ง ราวกับมีภูเขาทั้งลูกกดทับลงมา

ฮาคิราชันย์

วาซาเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง มันคือคุณสมบัติแต่กำเนิดของกษัตริย์ ซึ่งมีเพียงหนึ่งในล้านคนเท่านั้น

ผู้ที่มีคุณสมบัตินี้สามารถทำให้คนธรรมดาสลบเหมือดและทำให้ผู้แข็งแกร่งตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวได้ด้วยเพียงแค่กลิ่นอายของตน

แต่เขาไม่เคยเห็นมันมาก่อน

ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้สัมผัสกับมันด้วยวิธีนี้

เสียงฝีเท้าดังก้องมาจากส่วนลึกของโถงหลัก

ตึก

ตึก

ตึก

เสียงฝีเท้านั้นไม่เร็วและไม่ช้า ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ ในแต่ละย่างก้าว กลิ่นอายแห่งการกดขี่ก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

วาซากัดฟันแน่นและพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก

บนบัลลังก์ทองคำ ร่างนั้นค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขาลงมาแล้ว

หนึ่งก้าว

สองก้าว

สามก้าว

พวกเขาเดินผ่านโถงหลัก ข้ามธรณีประตู และเดินข้ามลานกว้าง ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าวาซา

วาซาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์ เขาอยู่ในช่วงวัยยี่สิบต้นๆ อายุน้อยกว่าเขาเกือบสิบปี

ทว่าในดวงตาคู่นั้นกลับไม่มีร่องรอยของความกระวนกระวายและความลังเลใจตามประสาวัยรุ่นหลงเหลืออยู่เลย

มันมีแต่ความเย็นชา

ความเย็นชาที่ลึกล้ำสุดหยั่ง

"แก...แกเป็นใครกันแน่?" วาซาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ลำคอของเขารู้สึกเหมือนถูกกระดาษทรายถู และทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยก็เจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

เอเนลก้มมองลงมาที่เขา

แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหมู่เมฆ ตกกระทบใบหน้าของเขา ทำให้เกิดแสงและเงาสลับกันไปมา

"ข้าคือพระเจ้า"

วาซากัดฟันแน่น

ความหวาดกลัวยังคงอยู่ แต่ถ้อยคำนั้นกลับกระตุ้นบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ลึกลงไปในใจของพวกเขา

ชาวแชนเดียไม่เคยยอมก้มหัวให้ใครมาตลอดสี่ร้อยปี และวาซาใช้ชีวิตมาสามสิบสามปีโดยไม่เคยคุกเข่าต่อหน้าใครเลย

วันนี้ฉันคุกเข่าลง แต่ไม่ได้คุกเข่าให้คนผู้นี้ ฉันคุกเข่าให้กับความชาบ้าๆ นี่ต่างหาก

“ชาวแชนเดีย...จะไม่ยอมก้มหัวให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น!” เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้าและชัดเจน แต่ละคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"อยากฆ่าก็ฆ่าเลย!"

เอเนลมองเขา

สายตานั้นราวกับคนที่กำลังมองดูมดที่กำลังดิ้นรน

จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมา

รอยยิ้มนั้นบางเบาจนแทบมองไม่เห็น ทว่าในดวงตาคู่นั้นกลับไร้ซึ่งความอบอุ่น

"ฆ่าอย่างนั้นหรือ?"

เขาหันหลังกลับ หันหลังให้คนทั้งเจ็ด และเสียงของเขาก็ดังลอยมา

"เจ้าคิดว่าข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อจะฆ่าคนงั้นรึ?"

วาซาชะงักไป

เรียกมา?

พวกเราไม่ได้มากันเองหรอกหรือ?

"ข้าเพิ่งจะได้ขึ้นครองบัลลังก์เทพ" เอเนลไม่ได้หันหน้ากลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปยังทะเลเมฆที่กำลังปั่นป่วนอยู่ไกลๆ

"ข้าต้องการให้ใครสักคนมาทำงานให้ข้า พวกเจ้ารอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะพวกเจ้ายังมีประโยชน์อยู่"

ประโยชน์?

ความคิดของวาซาแล่นพล่าน เขาอยากจะโต้เถียง อยากจะด่าทอ แต่ความคิดอีกอย่างหนึ่งกลับหยุดเขาไว้เสียก่อน

ฉันยังมีชีวิตอยู่

พวกเขาทั้งเจ็ดคนลงมือด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด ตั้งแต่ตอนที่วางแผนลับกันในกระท่อมไม้ ไปจนถึงตอนที่บุกโจมตีวิหารในยามวิกาล พวกเขาเชื่อว่าตัวเองซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียนในทุกฝีก้าว

แต่คนผู้นั้นรู้มาตั้งแต่ต้นแล้ว

ทุกอย่างกระจ่างชัดตั้งแต่ต้นจนจบ

แล้วพวกเขาคืออะไรกันล่ะ?

ตัวตลกงั้นหรือ? หรือ...?