บทที่ 4 กระแสใต้น้ำ

ราตรีกาลทอดตัวปกคลุมเกาะแองเจิล

แสงไฟในย่านสลัมค่อยๆ ดับลง เหลือเพียงไม่กี่ดวงที่ยังคงสว่างไสวขึ้นเป็นครั้งคราว ราวกับดวงตาที่หวาดกลัวกะพริบอยู่ในความมืด

ทะเลเมฆม้วนตัวปั่นป่วนและบดบังแสงจันทร์ ทำให้ทั้งเกาะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

มีเพียงโถงหลักของวิหารพระเจ้าเท่านั้นที่ยังคงมีแสงสว่าง

แสงไฟสาดส่องผ่านหน้าต่าง เป็นสีทองอร่ามพร้อมกับมีประกายสายฟ้าจางๆ เมื่อมองจากระยะไกล ดูราวกับเมฆฝนฟ้าคะนองที่ลอยอยู่บนยอดเขา

แต่ในวินาทีนั้น ไม่มีใครกล้าที่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ที่บริเวณชายขอบเกาะแองเจิล ภายในกระท่อมไม้ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

คนเจ็ดคนนั่งล้อมวงกัน

ตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้นตรงกลางห้อง เปลวไฟของมันถูกหรี่ให้เล็กจงใจ เพียงพอที่จะส่องสว่างพื้นที่เล็กๆ เท่านั้น

ใบหน้าทั้งเจ็ดปรากฏให้เห็นลางๆ ในแสงสลัว สีหน้าของพวกเขาไม่ชัดเจนนัก แต่บรรยากาศที่ตึงเครียดก็แผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้แม้จะอยู่หลังบานประตูก็ตาม

"ข่าวได้รับการยืนยันแล้ว" ชายในชุดเครื่องแบบของกองทหารเทพเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เขาชื่อคาเรน อดีตรองหัวหน้าองครักษ์ของกัน โฟล ผู้ซึ่งรับใช้กัน โฟลมานานถึงสิบห้าปี

"ท่านกัน โฟลยังคงมีชีวิตอยู่ และถูกนำตัวไปซ่อนไว้ในเหมืองร้างใต้หมู่เมฆอย่างลับๆ เขาบาดเจ็บสาหัส แต่ก็รอดชีวิตมาได้"

"ตำแหน่งล่ะ?" นักรบแชนเดียที่อยู่อีกฝั่งเอ่ยถาม

“ฉันบอกพวกนายไม่ได้หรอก” คาเรนส่ายหน้า “ไม่ใช่ว่าฉันไม่ไว้ใจพวกนายนะ แต่ฉันแค่กลัวว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น พวกนายก็รู้เรื่องความสามารถของพระเจ้าองค์ใหม่ดีนี่นา”

ผู้นำของกลุ่มแชนเดียคือวาซา

ชายร่างกำยำในวัยสามสิบกว่าๆ ผู้นี้ มีรอยแผลเป็นจากการต่อสู้เต็มตัว เขามีรอยแผลเป็นเก่าๆ พาดเฉียงตั้งแต่โหนกคิ้วไปจนถึงโหนกแก้ม ซึ่งเขาได้รับมาเมื่อแปดปีก่อนระหว่างการต่อสู้กับกองทหารเทพ

เขาหรี่ตาที่ยังดีอยู่ข้างขวามองคาเรน

พระเจ้าองค์ใหม่มีคนกี่คนกันล่ะ?

“หมาป่าเดียวดาย” องครักษ์อีกคนจากกองทหารเทพที่อยู่ข้างๆ คาเรนแสยะยิ้ม

ชายผู้นี้มีชื่อว่าดอร์ท และเขาเป็นผู้ช่วยคนสนิทของคาเรน เขามีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ แต่ก็ไม่ได้โง่เขลา

"สี่เทพขุนพลยอมจำนนแต่เพียงเปลือกนอก เหล่าองครักษ์ยังคงรอดูท่าที และพวกชาวบ้านยิ่งไม่มีทางช่วยเหลือเขาแน่ ตอนนี้เขาก็เป็นแค่แม่ทัพที่ไม่มีทหารสักคนเดียว"

"แล้วความสามารถของเขาล่ะ?"

“ผลโกโรโกโร่ สายโรเกีย” คาเรนกล่าวต่อ

“แข็งแกร่งมาก ท่านกัน โฟลไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวด้วยซ้ำ”

พวกเราเห็นมากับตาเลย ตอนที่สายฟ้าฟาดลงมา หลังคาวิหารทั้งหลังก็ถูกฉีกขาดกระจุย

วาซาขมวดคิ้ว: "กระบวนท่าเดียว? ตาเฒ่ากัน โฟลอาจจะแก่ แต่สมัยหนุ่มๆ เขาก็ไม่ได้อ่อนแอนะ แล้วเขาจะไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวได้อย่างไรกัน?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" ดอร์ทยักไหล่ "ถึงยังไง พวกเราก็รู้แค่เรื่องเดียว—หมอนั่นไม่สามารถเอาชนะด้วยการต่อสู้แบบซึ่งหน้าได้"

"งั้นก็อย่าสู้แบบซึ่งหน้าสิ"

ไวเปอร์เป็นคนพูดขึ้น

เขานั่งอยู่ตรงมุมห้อง ไม่ยอมเอ่ยปากพูดอะไรเลยตั้งแต่เข้ามาในห้อง การที่เขาโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้หลายสายตาหันไปมองที่เขา

"ไวเปอร์?" วาซาขมวดคิ้ว "นายมีแผนอย่างนั้นเหรอ?"

ไวเปอร์ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่โต๊ะ

แสงสลัวของตะเกียงน้ำมันส่องสว่างใบหน้าของเขา—แม้จะยังดูอ่อนเยาว์ แต่แววตาของเขากลับไม่มีร่องรอยของความกระวนกระวายใจตามประสาวัยรุ่นหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความเย็นชาและความเยือกเย็นเท่านั้น

“สายธรรมชาติ” เขากล่าว “ร่างกายสามารถเปลี่ยนเป็นธาตุได้ ทำให้ไม่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีธรรมดา แต่มีวิธีทะลวงผ่านได้สองวิธี”

"วิธีอะไรล่ะ?"

“หนึ่ง หาจุดอ่อนของเขาให้เจอ” ไวเปอร์ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ยังเป็นคน คนเราก็ต้องเหนื่อย ง่วงนอน และเผลอเรอได้ โอกาสที่จะประสบความสำเร็จมากที่สุดก็คือ การโจมตีตอนที่เขากำลังหลับ"

"สอง" เขาชูนิ้วที่สองขึ้นมา "ใช้นี่สิ"

เขาหยิบเปลือกหอยขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระเป๋า

เปลือกหอยนั้นแตกต่างจากเปลือกหอยธรรมดาทั่วไป พื้นผิวของมันถูกปกคลุมด้วยเส้นสายเล็กๆ และเรืองแสงจางๆ

ชาวแชนเดียที่อยู่ในนั้นต่างดีใจที่ได้เห็นสิ่งนี้

อิมแพ็คไดอัล

อาวุธลับที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของพวกแชนเดีย

มันสามารถดูดซับแรงกระแทกและสะท้อนกลับไปได้สิบเท่า การโจมตีเมื่อชาร์จพลังจนเต็มนั้นทรงพลังมากพอที่จะผ่าภูเขาและบดขยี้ก้อนหินให้แหลกละเอียดได้

"อิมแพ็คไดอัลงั้นเหรอ?" ดวงตาของวาซาเป็นประกาย "นายไปเอามันมาจากไหนน่ะ?"

"ปู่ทิ้งมันไว้ให้ฉันน่ะ" ไวเปอร์เก็บอิมแพ็คไดอัลกลับเข้าไปในกระเป๋า "ฉันไม่เคยคิดจะใช้มันเลย แต่วันนี้ ฉันอาจจะต้องใช้มันซะแล้ว"

"อิมแพ็คไดอัลสามารถสู้กับสายโรเกียได้งั้นเหรอ?" ดอร์ทไม่เชื่อ "ของพรรค์นั้นมันใช้ได้แค่กับการโจมตีทางกายภาพไม่ใช่เหรอ?"

“อิมแพ็คไดอัลก็คือสิ่งที่ไวเปอร์พูดนั่นแหละ” ไวเปอร์ปรายตามองเขา

"แรงกระแทกไม่ใช่การโจมตีทางกายภาพ แต่เป็นการถ่ายทอดพลังงาน พลังธรรมชาติสามารถเปลี่ยนร่างกายให้กลายเป็นธาตุได้ แต่แรงนั้นยังคงมีผลอยู่"

แรงกระแทกที่รุนแรงมากพอจะทำให้เขาหลุดออกจากสถานะธาตุได้

คาเรนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: "มีเหตุผลแฮะ ฉันเคยได้ยินมาว่ากองทัพเรือใช้ฮาคิในการจัดการกับผู้ใช้สายโรเกีย"

ถึงแม้อิมแพ็คไดอัลจะไม่ใช่ฮาคิ แต่หลักการก็คล้ายคลึงกัน—แรงกระแทกที่รุนแรงมากพอสามารถทำให้พวกเขาบาดเจ็บได้

“งั้นก็ตกลงตามนี้” วาซาตัดสินใจ

"พวกเราจะลงมือกันตอนเที่ยงคืนคืนนี้ คนเจ็ดคนจะโจมตีจากเจ็ดทิศทางพร้อมๆ กัน ต่อให้เขาสัมผัสได้ เขาก็คงตั้งตัวไม่ทันแน่ๆ"

“เดี๋ยวก่อน” คาเรนยกมือขึ้น “แล้วฮาคิสังเกตของเขาล่ะ—สิ่งที่พวกนายเรียกว่า ข่ายข่ายแห่งใจน่ะ? เขาต้องสัมผัสได้ถึงพวกเราทันทีที่เราเข้าใกล้แน่ๆ”

ไวเปอร์มองเขา: "ต่อให้เป็นฮาคิสังเกตที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังเป็นความสามารถแบบติดตัว ยิ่งระยะกว้างเท่าไหร่ ความแม่นยำก็ยิ่งลดลงเท่านั้น"

หากเขาต้องการจะครอบคลุมให้ทั่วทั้งเกาะ มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะจับตาดูทุกซอกทุกมุมได้ในเวลาเดียวกัน

พวกเราทั้งเจ็ดคนกระจายกำลังกันและเข้าประชิดจากทิศทางที่แตกต่างกัน ต่อให้เขาสัมผัสถึงพวกเราได้ เขาก็คงคิดว่าเป็นแค่การเคลื่อนไหวของชาวบ้านธรรมดาๆ เท่านั้น

"และ" เขาหยุดพูดชั่วครู่ "พวกเราจะไม่บุ่มบ่ามบุกเข้าไปตอนนี้ พวกเราจะเข้าไปใกล้บริเวณรอบนอกของวิหารแล้วซุ่มรอ"

เมื่อถึงตอนเที่ยงคืน เขาจะต้องเหนื่อยล้าจากการไม่ได้นอนมาทั้งวันแน่ๆ เราจะลงมือกันตอนนั้นแหละ

บรรยากาศภายในกระท่อมไม้ตึงเครียดขึ้นมาสองสามวินาที

คาเรนและดอร์ทสบตากัน ในที่สุดคาเรนก็พยักหน้า:

“ตกลง แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่งนะ—ถ้าทำสำเร็จ จะต้องให้ท่านกัน โฟลกลับมาคืนสู่ตำแหน่งเดิม นั่นคือเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับการช่วยเหลือของพวกเรา”

วาซามองไปที่ไวเปอร์ ไวเปอร์ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่พยักหน้า

“ตกลง” วาซายื่นมือออกไป

มือทั้งสองข้างประสานเข้าด้วยกัน

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเล็กๆ ดังมาจากนอกประตู

ทุกคนตัวแข็งทื่อพร้อมกัน

ไวเปอร์วางมือลงบนอาวุธที่เอว ดวงตาของวาซาเปลี่ยนเป็นคมกริบราวกับมีดในทันที ส่วนคาเรนและดอร์ทก็ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวพร้อมกัน พร้อมตั้งท่าเตรียมต่อสู้

ห้องนั้นเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้น

สามวินาที ห้าวินาที สิบวินาที

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

วาซาขยิบตาให้เขา และไวเปอร์ก็ขยับไปที่ประตูอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน—

ไม่มีใครอยู่ข้างนอกประตู มีเพียงสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่าน พัดพาใบไม้แห้งสองสามใบให้ปลิวว่อน

สายตาของไวเปอร์กวาดมองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง

ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น

เขาปิดประตูและหันหลังกลับ: "คงเป็นแค่แมวจรจัดน่ะ"

ผู้คนที่อยู่ข้างในต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ บนหลังคาไม้นั้น มีเส้นลวดโลหะบางเฉียบราวกับเส้นผม วางพาดอยู่อย่างเงียบๆ ระหว่างแผ่นกระเบื้อง

ปลายด้านหนึ่งของเส้นไหมถูกเชื่อมต่อกับกระท่อมไม้ และปลายอีกด้านหนึ่ง—ถูกเชื่อมต่อกับวิหารพระเจ้า

โถงหลักของวิหารพระเจ้า

เอเนลลืมตาขึ้น

"เจ็ดคน อิมแพ็คไดอัล ตอนเที่ยงคืน"

เขาระบายยิ้ม

รอยยิ้มนั้นบางเบา แต่กลับแฝงความเย็นยะเยือกที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับแมวที่กำลังจ้องมองหนูในกรง พลางคำนวณว่าจะกินตัวไหนก่อนดี

“คาเรน ดอร์ท วาซา ไวเปอร์…” เขาอ่านชื่อออกมาทีละชื่อ แต่ละคำราวกับการประกาศิต “และอีกสามคนที่ข้าไม่รู้ชื่อ”

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง

นอกหน้าต่าง ค่ำคืนนั้นมืดมิด ทะเลเมฆปั่นป่วน บดบังดวงดาวและดวงจันทร์ ทำให้ทั้งเกาะมืดมิดราวกับน้ำหมึก

มีเพียงแสงไฟไม่กี่ดวงที่ยังคงสว่างไสวกระจัดกระจายอยู่ในย่านพลเรือนที่อยู่ห่างไกล ราวกับดวงตาที่หวาดกลัว

"เที่ยงคืน" เขาทวนเวลา "ยังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมง"

เขาหันหลังกลับและเดินไปที่บัลลังก์ทองคำ แต่ไม่ได้นั่งลง เขากลับเดินอ้อมเก้าอี้ไปยังกำแพงที่อยู่ลึกเข้าไปภายในโถง

มีดาบเล่มหนึ่งแขวนอยู่บนกำแพง

นั่นคือดาบของกัน โฟล ซึ่งกลายมาเป็นถ้วยรางวัลหลังจากที่เขาพ่ายแพ้ให้กับเอเนล

ใบดาบเรียวยาว และด้ามจับถูกพันด้วยผ้าฮาโอริสีขาว ซึ่งดูค่อนข้างเก่า

เอเนลยื่นมือออกไปและจับด้ามดาบ

โลหะเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส แต่มันก็อุ่นขึ้นอย่างรวดเร็วในฝ่ามือของเขา

เขาค่อยๆ ชักดาบออกมา ใบดาบสะท้อนแสงไฟในโถง เปล่งประกายเย็นยะเยือก

"ทักษะดาบ" เขากล่าวเบาๆ "ข้าจำยอดนักดาบเหล่านั้นที่สามารถผ่าเรือรบให้ขาดครึ่งได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวในชีวิตก่อนได้ ข้าอยากจะลองทำดูบ้างจัง"

เขาแกว่งดาบ

การเคลื่อนไหวเชื่องช้าและเงอะงะ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นแค่มือใหม่ ใบดาบส่งเสียงหวีดหวิวฝ่าอากาศ

【ระบบฝึกฝนตอบแทนร้อยเท่าทำงาน - ความเร็วในการเพิ่มความชำนาญทักษะดาบขั้นพื้นฐาน x100】

เอเนลหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

ไม่มีเสียงแจ้งเตือนจากระบบ ไม่มีหน้าต่างเด้งขึ้นมา แต่ความรู้สึกนั้นชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ—ขณะที่ข้าแกว่งดาบ ร่างกายของข้าก็จดจำวิถี แรง และมุมของการโจมตีได้

ด้วยประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า การฟันเพียงครั้งเดียวนี้ก็เทียบเท่ากับการฟันถึงร้อยครั้ง

เขายังคงแกว่งดาบต่อไป

ฟันหนึ่งครั้ง ฟันอีกครั้ง และก็ฟันอีกครั้ง

การเคลื่อนไหวยังคงเงอะงะ แต่มันก็เริ่มจะแสดงให้เห็นถึงจังหวะจะโคนขึ้นมาบ้างแล้ว

ค่ำคืนนอกหน้าต่างยิ่งทวีความมืดมิดลงเรื่อยๆ

เกือบจะเที่ยงคืนแล้ว

เอเนลเก็บดาบเข้าฝักและแขวนกลับไปบนกำแพง

"คืนนี้ข้าจะไม่เอาชีวิตพวกเจ้าหรอก" เขาเดินกลับไปที่หน้าต่าง สายตาของเขาทะลวงผ่านความมืดมิดและไปหยุดอยู่ที่ทิศทางของกระท่อมไม้ "แต่ข้าคงต้องเก็บดอกเบี้ยสักหน่อยก่อนล่ะนะ"

เขายกมือขึ้น

ส่วนโค้งของกระแสไฟฟ้าสีทองเต้นระริกอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งควบแน่นกลายเป็นงูสายฟ้าตัวจิ๋วในที่สุด

ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว

ลำแสงสายฟ้าพุ่งออกจากมือของเขา ทะลุผ่านหน้าต่าง ทะลวงผ่านทะเลเมฆ และตกลงอย่างเงียบงันในทิศทางของกระท่อมไม้

มันไม่ใช่การโจมตี เป็นเพียงการเตือนเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ให้พวกหนูทั้งเจ็ดตัวนั่นรู้ตัวซะว่า—กำลังถูกจับตาดูอยู่

สายฟ้าเลือนหายเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

เอเนลหันหลังกลับ เดินไปที่บัลลังก์ทองคำ และเอนกายพิงอย่างเกียจคร้าน

"เข้ามาสิ" เขาหลับตาลง รอยยิ้มของเขาเหยียดกว้างขึ้น

"ให้ข้าดูหน่อยสิว่า คืนนี้พวกเจ้าจะมอบความสนุกสนานให้ข้าได้มากแค่ไหนกัน"