บทที่ 3: เหลือบมองชีวิตผู้คนบนสกายเปีย

เกาะแองเจิล ย่านที่พักอาศัยของชนชั้นแรงงาน

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสู่กึ่งกลางท้องฟ้า ข่าวคราวก็แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมเกาะ

กัน โฟลพ่ายแพ้แล้ว ชายชราผู้นั่งอยู่บนบัลลังก์มานานถึงยี่สิบปี ถูกโค่นล้มด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ

บัดนี้ ภายในโถงหลักของวิหารพระเจ้า มีพระเจ้าองค์ใหม่นามว่า เอเนล ประทับอยู่

ผู้คนต่างซุบซิบนินทากันตามท้องถนนและตรอกซอกซอย

"แกเห็นมากับตาเลยเหรอ?"

"ไม่ได้เห็นหรอก แต่ฉันได้ยินน่ะสิ เสียงฟ้าร้องดังลั่นไปทั่วทั้งเกาะเลย"

"แล้วท่านกัน โฟลล่ะ? เขาตายแล้วหรือ?"

"ฉันได้ยินมาว่าเขายังไม่ตายนะ เขาถูกหามออกไป แต่บาดแผลขนาดนั้น ฉันว่า..."

ชายวัยกลางคนที่กำลังพูดอยู่ส่ายหน้า ละทิ้งประโยคครึ่งหลังเอาไว้

หญิงชราที่ขายผลไม้อยู่ใกล้ๆ เดินเข้ามาและถามว่า "พระเจ้าองค์ใหม่หน้าตาเป็นยังไงล่ะ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ? ถึงยังไง ฉันก็ไม่ได้แก่ขนาดนั้นซะหน่อย"

"ไม่แก่มากงั้นเรอะ?" หญิงชราทำเสียงเยาะเย้ย

"พวกเขาจะรั้งตำแหน่งนั้นไว้ได้อย่างไรล่ะ? สี่เทพขุนพลคนไหนบ้างที่รับมือด้วยง่ายๆ? แล้วพวกคนบ้าจากแชนเดียพวกนั้นอีก พวกมันก่อเรื่องอยู่เรื่อย"

"คนหนุ่มที่ขึ้นไปนั่งบนนั้น คงโดนถีบส่งลงมาภายในสามวันแน่ๆ"

"ชู่ว!" สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไป

"เบาเสียงลงหน่อย! ฉันได้ยินมาว่าพระเจ้าองค์ใหม่มีพลังที่เรียกว่า 'ข่ายข่ายแห่งใจ' ซึ่งทำให้เขาสามารถได้ยินทุกสิ่งบนเกาะนี้ได้เลยนะ!"

หญิงชราหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา:

"ไร้สาระ! มันจะไปไกลขนาดนั้นได้ยังไง? เขาไม่ใช่พระเจ้าจริงๆ เสียหน่อย เขาจะไปมีหูที่ได้ยินทุกอย่างได้ยังไง?"

"แต่..."

"แต่อะไรอีก?" หญิงชราโบกมือ

"ฉันมีชีวิตอยู่มาหกสิบกว่าปีแล้ว เห็นพระเจ้าขึ้นครองอำนาจมาตั้งสี่องค์ แต่ละองค์ก็อ้างว่าตัวเองทรงพลัง แต่สุดท้ายก็จบลงแบบนั้นกันหมด"

"กัน โฟลไม่ได้เคยได้รับการยกย่องว่าไร้เทียมทานหรอกหรือ? แล้วตอนนี้เป็นไงล่ะ? นอนรอให้คนอื่นหามออกไป"

ขณะที่พูด เธอถ่มน้ำลายไปทางวิหาร:

"ถ้าให้ฉันพูดนะ ใครจะนั่งตำแหน่งนี้ก็ไม่สำคัญหรอก พวกเราคนธรรมดาก็แค่จ่ายภาษีและทำงานไปตามปกติ ไม่ว่าใครจะนั่งอยู่ข้างบนก็ตาม"

ชายวัยกลางคนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ตอนที่ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งไม่ได้พูดอะไรเลยจนกระทั่งถึงตอนนี้ เงยหน้าขึ้นมองอย่างกะทันหัน

“ฟังฉันนะ”

"ฟังอะไรล่ะ?"

"บนท้องฟ้านั่น"

ทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าแจ่มใส หมู่เมฆหมุนวน และไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่น

ทันใดนั้น—สายฟ้าฟาดสายหนึ่งก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า

สายฟ้าสีฟ้า สว่างจ้า และแม่นยำราวกับมีดวงตา

ตูม!

สายฟ้าฟาดลงมาห่างจากปลายเท้าของหญิงชราเพียงครึ่งนิ้ว พื้นดินระเบิดออก ส่งเศษซากกระเด็นปลิวว่อนและทิ้งหลุมอุกกาบาตที่ไหม้เกรียมเอาไว้

แผ่นหินตามขอบหลุมยังคงมีควันลอยกรุ่นและส่งเสียงดังฟู่ๆ

หญิงชรายืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

กางเกงของเธอถูกเผาไปครึ่งหนึ่ง และเธอสามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมาจากหลุมเบื้องล่างใบหน้าเหี่ยวย่นของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย

ย่านพลเรือนทั้งย่านตกอยู่ในความเงียบงันในทันที

ไม่มีใครกล้าขยับตัว ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจ แม้แต่พวกเด็กๆ ก็ยังถูกผู้เป็นแม่เอามือปิดปากไว้แน่น เพื่อป้องกันไม่ให้ส่งเสียงใดๆ ออกมา

จากนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากฟากฟ้า

มันไม่ได้เป็นเสียงที่ใหญ่ ไม่ได้ดังมาก และยังมีกลิ่นอายของความเกียจคร้านแฝงอยู่เล็กน้อย

แต่เสียงนั้นกลับส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับว่าผู้พูดกำลังยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

"หูของข้านั้นดีเยี่ยมจริงๆ เสียด้วย"

ขาของหญิงชราอ่อนแรง และเธอก็ทรุดตัวลงคุกเข่า

แผงขายผลไม้ที่อยู่ด้านหลังเธอพลิกคว่ำ แอปเปิ้ลและกล้วยหล่นกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้น แต่กลับไม่มีใครกล้าก้มลงเก็บพวกมัน

ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอีก ไม่มีใครกล้าที่จะพูด

แต่เสียงเหล่านั้น เสียงที่ถูกซ่อนไว้ในใจ ยังคงส่งไปถึงการรับรู้ของคนผู้นั้นในวิหารพระเจ้าผ่านทางคลื่นวิทยุ

—โอ้ พระเจ้า เขาได้ยินจริงๆ ด้วย!

แย่แล้ว ฉันเพิ่งพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกไปหรือเปล่าเนี่ย?

—พระเจ้า ได้โปรดเมตตาด้วย! พระเจ้า ได้โปรดเมตตาด้วย! ข้าน้อยไม่รู้อะไรเลย...

—พระเจ้าองค์ใหม่คนนี้น่าสะพรึงกลัวกว่ากัน โฟลเป็นร้อยเท่า!

—หนี! หนี! ออกไปจากเกาะนี้กันเถอะ!

เขาจะหนีไปที่ไหนได้ล่ะ? เขาได้ยินเสียงของทุกคนเลยนะ!

เอเนลเอนหลังพิงบัลลังก์ทองคำ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

ความหวาดกลัว นั่นคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

สติสัมปชัญญะของเขายังคงแผ่ขยายออกไป กวาดผ่านทุกซอกทุกมุมของย่านพลเรือน

ร่างที่คุกเข่าเหล่านั้น ไหล่ที่สั่นเทาเหล่านั้น ศีรษะที่ก้มต่ำเหล่านั้น—ไม่มีใครรอดพ้นไปจากการรับรู้ของเขาได้

ทันใดนั้น คิ้วของเขากระตุก

ที่บริเวณชายขอบของย่านที่พักอาศัยของชนชั้นแรงงาน ภายในกระท่อมไม้ที่ไม่สะดุดตาหลังหนึ่ง มีคนหลายคนกำลังแบ่งปันความคิดที่แตกต่างกัน

เจ็ดคนก็เพียงพอแล้ว

—เมื่อชาร์จพลังจนเต็ม อิมแพ็คไดอัลสามารถฆ่าผู้มีพลังผลปีศาจสายโรเกียได้ด้วยซ้ำ

—ลงมือตอนเที่ยงคืน ตอนที่เขากำลังหลับ

เอเนลลืมตาขึ้น

"เจอตัวแล้ว"

ความวุ่นวายในย่านพลเรือนกินเวลานานถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

สายฟ้าฟาดสายนั้นทำหน้าที่เสมือนเส้นแบ่ง แยกแยะระหว่าง "ฉันได้ยินมาว่าพระเจ้าองค์ใหม่ทรงพลัง" กับ "พระเจ้าองค์ใหม่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง" ออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีใครกล้าพูดคุยเสียงดังอีกต่อไป ไม่มีใครกล้าจับกลุ่มพูดคุยกัน และพวกเขายังถึงกับก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบาโดยไม่รู้ตัว

หญิงชราถูกประคองกลับบ้าน ปากก็พร่ำบ่นว่า "พระเจ้า ได้โปรดเมตตาด้วย ได้โปรดเมตตาด้วย" ไปตลอดทาง ราวกับว่าเธอได้สูญเสียวิญญาณไปแล้ว

ชายวัยกลางคนเก็บกวาดแผงลอยของเขาและรีบกลับบ้าน

ขณะที่เดินผ่านต้นถั่วยักษ์ เขาก็แหงนหน้ามองท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว—มุ่งไปในทิศทางของวิหารพระเจ้า

เขาไม่เห็นสิ่งใดเลย แต่เขากลับรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่

"เลิกมองได้แล้ว"

เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านข้าง

ชายวัยกลางคนหันหน้าไปและเห็นชายชราในชุดคลุม ممซอมซ่อยืนพิงรากต้นไม้ ในมือถือเหยือกเหล้า และกำลังหรี่ตาในขณะที่เทเหล้าเข้าปาก

"แกกำลังมองอะไรอยู่?" ชายชราถาม "แกมองไม่เห็นเขาหรอก แต่เขามองเห็นแก เขาอาจจะกำลังจ้องมองแกอยู่ตอนนี้ก็ได้นะ"

สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไป และเขาก็เร่งฝีเท้าเพื่อจะจากไป

ชายชราหัวเราะในลำคอและยกเหล้าขึ้นดื่มอีกอึก

“พวกคนหนุ่มนี่ขี้ขลาดกันจริงๆ” เขาพึมพำ

"ฟัง ฟัง ฟังบ้าบออะไรล่ะ ถ้าเขาสามารถได้ยินเสียงของทุกคนได้จริงๆ เขาคงตายเพราะความเหนื่อยล้าไปนานแล้ว มีเสียงตั้งมากมายขนาดนั้น สมองของเขาคงระเบิดไปแล้วล่ะ!"

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัว แล้วเดินโซเซเข้าไปในตรอกให้ลึกยิ่งขึ้น

เขายังคงพึมพำกับตัวเองขณะเดิน:

“เจ้าหนูกัน โฟล ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเจ้าจะอยู่ได้ไม่นาน เจ้าไม่ฟังข้าเมื่อยี่สิบปีก่อน และตอนนี้เจ้าก็นอนแหม็บ สมน้ำหน้าแล้ว”

ที่สุดปลายตรอก มีบ้านไม้เล็กๆ ทรุดโทรมหลังหนึ่งตั้งอยู่

ชายชราผลักประตูเปิดออก เดินเข้าไปข้างใน และปิดประตูด้านหลังเขา

มีคนสามคนกำลังนั่งอยู่ภายในห้อง

"ฉันสืบมาได้แล้ว" ชายชรานั่งลงและวางเหยือกเหล้าลงบนโต๊ะ

"พระเจ้าองค์ใหม่มีชื่อว่าเอเนล ผู้ใช้ผลโกโรโกโร่ เขามาที่สกายเปียเพียงลำพัง ไม่มีภูมิหลังหรือผู้ช่วยใดๆ ทั้งสิ้น"

สี่เทพขุนพลยอมสวามิภักดิ์ต่อหน้า แต่สิ่งที่พวกมันกำลังคิดอยู่นั้นยังไม่เป็นที่แน่ชัด เหล่าองครักษ์ยังคงเฝ้าสังเกตการณ์ ในขณะที่ชาวบ้านต่างหวาดกลัวกันไปหมด

"แล้วความสามารถของเขาล่ะ?" ชายหน้าคล้ำที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาเอ่ยถาม

“สายฟ้า” ชายชรากล่าว “เป็นสายฟ้าที่ทรงพลังมากๆ กัน โฟลไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว”

"กระบวนท่าเดียว?" ชายหน้าคล้ำขมวดคิ้ว

"ถึงแม้กัน โฟลจะอยู่ในช่วงที่ตกต่ำที่สุด แต่เขาก็เป็นพระเจ้ามาถึงยี่สิบปี เขามีองครักษ์อยู่ใต้บังคับบัญชามากมาย และยังมีสี่เทพขุนพลคอยช่วยเหลือ แล้วเขาจะพ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียวได้อย่างไร?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" ชายชรายักไหล่

"ถึงอย่างไร ตอนนี้เขาก็เป็นคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นั่นแหละ หากพวกเราต้องการจะทำอะไรสักอย่าง ก็ต้องรีบลงมือทำซะโดยเร็ว เมื่อเขาตั้งหลักได้แล้ว มันจะสายเกินไป"

ชายหน้าคล้ำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองชายหนุ่มข้างกายที่ยังไม่ยอมเอ่ยปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ชายหนุ่มคนนั้นอยู่ในช่วงวัยยี่สิบต้นๆ อายุไล่เลี่ยกับเอเนล

แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเขากลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง—มืดมน เฉียบคม ราวกับมีดที่ซ่อนอยู่ในฝัก

"ไวเปอร์" ชายผิวคล้ำเอ่ยปากขึ้น "นายมีความเห็นว่ายังไงบ้าง?"

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น

เขาชื่อไวเปอร์ นักรบที่อายุน้อยที่สุดของเผ่าแชนเดีย และยังเป็นนักรบที่เก่งกาจที่สุดในเจเนอเรชั่นนี้อีกด้วย

เขาออกสู่สนามรบเป็นครั้งแรกเมื่ออายุสิบห้าปี และเมื่ออายุได้สิบเก้าปี เขาก็สามารถสังหารสมาชิกขององครักษ์เทพแห่งสกายเปียไปได้ถึงเจ็ดคน

“สายฟ้านั่น” เขากล่าว “ฉันอยากจะขอลองดูสักตั้ง”

ชายหน้าคล้ำขมวดคิ้ว: "อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามสิ นายไม่ได้ยินที่ตาเฒ่าดอร์ทพูดหรือไง? กัน โฟลยังต้านทานกระบวนท่าเดียวไม่ไหวเลยนะ"

“กัน โฟลก็คือกัน โฟล” ไวเปอร์ลุกขึ้นยืน “เขาก็คือเขา”

เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองลอดรอยแตกออกไปยังท้องฟ้า—มุ่งไปในทิศทางของวิหารพระเจ้า

“อีกอย่าง มันไม่ใช่เรื่องที่ว่าฉันอยากจะลองหรือไม่หรอก” เขากล่าว “ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องมาหาพวกเราอยู่ดี”

ภายในห้องเงียบไปสองสามวินาที

ชายชรายกดื่มอึกหนึ่ง เดาะลิ้น แล้วถามว่า "แล้วพวกเราจะเอายังไงกันต่อล่ะทีนี้?"

ไวเปอร์หันหลังกลับ สายตากวาดมองชายทั้งสามคน: "รอใครบางคน ทุกคนมากันครบแล้ว"

"ยังมีใครอีกหรือ?"

“ใช่” ไวเปอร์ตอบ

"ไม่ใช่แค่พวกเราเพียงไม่กี่คนหรอกที่ต้องการจะเคลื่อนไหว แต่ยังมีคนในกลุ่มองครักษ์เทพที่ต้องการจะเคลื่อนไหวด้วยเช่นกัน"

คนเก่าคนแก่ของกัน โฟลคงไม่ยืนดูคนนอกมานั่งตำแหน่งนั้นเฉยๆ หรอก

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะและนั่งลง

"คืนนี้ตอนเที่ยงคืน จะมีคนมาหาพวกเรา พวกเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กัน"

โถงหลักของวิหารพระเจ้า

เอเนลลืมตาขึ้น

ภายในข่ายข่ายแห่งใจ เสียงของชายหนุ่มนามว่าไวเปอร์นั้นชัดเจนแจ่มแจ้งราวกับว่าเขากำลังพูดยู่ตรงหน้า

"คืนนี้ตอนเที่ยงคืน"

เขาระบายยิ้ม เที่ยงคืนงั้นหรือ? ยอดเยี่ยมไปเลย ตัวเขาเองก็ชอบที่จะลงมือทำสิ่งต่างๆ ในตอนกลางคืนเช่นกัน

นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทะเลเมฆถูกย้อมด้วยสีแดงอมทองซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ งดงามเสียจนดูเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง

เอเนลถอนสายตากลับมาและหลับตาลงเพื่อฝึกฝนต่อไป

สายฟ้าภายในร่างกายไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ชำระล้างทุกเซลล์ในร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ด้วยประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า พวกเราแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ วินาที

รอให้ถึงเที่ยงคืนก่อนเถอะ—

เขาอยากจะเห็นนักว่าพวกหนูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเหล่านั้น จะมอบความสนุกสนานให้เขาได้มากน้อยเพียงใด