ตอนที่ 22 : เริ่มต้นภารกิจแคว้นนามิโนะคุนิ

อาคารโฮคาเงะแห่งโคโนฮะ โต๊ะมอบหมายภารกิจ

"ไม่! ไม่ได้อย่างเด็ดขาด! นารูโตะ เธอเพิ่งจะเรียนจบมาได้แค่สัปดาห์เดียวเองนะ ภารกิจระดับ D คือเส้นทางที่จำเป็นสำหรับการสะสมประสบการณ์!" อิรุกะตบโต๊ะ เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากขณะที่เขาคำรามใส่ร่างสีส้มที่กำลังกระโดดเหยงๆ อยู่ตรงหน้าเขา

"ฉันไม่สน! ฉันไม่สนหรอก! ภารกิจอย่างการถอนหญ้า เก็บขยะ หรือเป็นพี่เลี้ยงเด็กน่ะ มันไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของฉันเลยสักนิด!" นารูโตะกุมหัวตัวเองด้วยมือทั้งสองข้าง ตะโกนออกมาด้วยความหงุดหงิด "ครูอิรุกะ ดูที่กระบังหน้าผากของฉันสิ นี่คือหลักฐานของการเป็นนินจาของแท้เลยนะ! ฉันอยากได้ภารกิจที่ฉันจะได้ใช้ดาบฟาดฟันผู้คน หรือไม่ก็ภารกิจที่ได้ออกไปนอกหมู่บ้านเพื่อฝึกฝน! ฉันต้องการจะก้าวข้ามโฮชิให้ได้!"

คาคาชิที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างปิดหนังสือ 'อะจึ๋ยสวรรค์รำไร' ในมือลงและเอาคางเกยมือข้างหนึ่ง ดวงตาปลาตายของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหมดหนทาง "นารูโตะ โฮชิน่ะเป็นคนที่มีพรสวรรค์พิเศษ ส่วนพวกเธอน่ะ... พูดตามตรงนะ ถ้าเราไม่จับเจ้าแมวอ้วน 'โทระ' ให้ได้ก่อนล่ะก็ ฉันคงจะไปสู้หน้าภริยาของท่านไดเมียวได้ยากน่ะสิ"

"ครูคาคาชิเฮงซวย! ครูเองก็เห็นด้วยที่จะรับภารกิจใหญ่ๆ เหมือนกันชัดๆ!" นารูโตะหันศีรษะไปและมองโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ที่กำลังนั่งสูบยาสูบอยู่ใกล้ๆ ด้วยความคาดหวัง "ปู่โฮคาเงะ ขอร้องล่ะครับ! แค่ภารกิจเดียว ภารกิจระดับ C ก็ได้!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พ่นควันกลุ่มใหญ่ออกมา สายตาของเขามองทะลุม่านควันไปยังดาซึนะที่กำลังพิงประตูอยู่ ตัวเหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์และมีสีหน้าดูแคลน

"เข้ามาสิ ตอนนี้เราได้นินจาที่เหมาะสมแล้วล่ะ"

"หึ อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด มีแต่พวกเด็กเมื่อวานซืนที่ยังไม่หย่านมทั้งนั้นเลย นี่ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 คุณไม่ได้กำลังล้อเล่นอยู่ใช่ไหม? คุณอยากจะฝากชีวิตของฉันไว้กับไอ้เด็กพวกนี้ที่เอาแต่เถียงกันเนี่ยนะ?" ดาซึนะกระดกเหล้าเข้าปากและหรี่ตามองนารูโตะกับซาสึเกะ "โดยเฉพาะไอ้เตี้ยนั่นดูแล้วเหมือนจะยังถือคุไนไม่มั่นเลยด้วยซ้ำ"

"ตาลุงเรียกใครว่าไอ้เตี้ยฟะ!" นารูโตะทำท่าจะพุ่งเข้าไป แต่ก็ถูกซากุระดึงตัวเอาไว้แน่น

รุ่นที่ 3 นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาอันลึกซึ้งวาบขึ้นในดวงตาของเขา เขานึกถึงข้อเสนอที่คาคาชิได้บอกกับเขาในห้องทำงานเมื่อวานนี้: "เด็กที่ชื่อนารูโตะคนนั้นจำเป็นต้องได้เห็นโลกนินจาที่แท้จริงครับ ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่พายุฝนฟ้าคะนองเพียงเล็กน้อยก็ตาม"

"เอาล่ะ" รุ่นที่ 3 เคาะกล้องยาสูบของเขา "คำขอของคุณดาซึนะคือการคุ้มกันเขากลับไปยังแคว้นนามิโนะคุนิ เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับการข้ามพรมแดนระหว่างแคว้นและสถานการณ์ที่ปลายทางก็มีความซับซ้อน แม้ว่าในนามแล้วมันจะเป็นภารกิจระดับ C เพื่อคุ้มกันสถาปนิก แต่ความเสี่ยงที่แฝงอยู่นั้นไม่อาจทราบได้ คาคาชิ ในเมื่อนารูโตะมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้มากขนาดนี้ ฉันจะมอบหมายภารกิจนี้ให้กับทีม 7 ก็แล้วกัน ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับคุณดาซึนะ หัวหน้าทีมคือ ฮาตาเกะ คาคาชิ ครับ"

"เฮ้อ เอาแบบนั้นก็ได้ หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ" เมื่อได้ยินชื่อของคาคาชิ ดาซึนะก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้านมากเท่าเดิมอีก

"เย้! สุดยอดไปเลย! ลุยกันเลย! สู่แคว้นนามิโนะคุนิ!" นารูโตะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น โดยไม่ทันสังเกตเห็นประกายความเคร่งขรึมในดวงตาของคาคาชิเลยแม้แต่น้อย

"กลับไปเตรียมตัวกันก่อน พวกเราจะเจอกันที่ทางเข้าหมู่บ้านตอนแปดโมงเช้าพรุ่งนี้!" คาคาชิกล่าวอย่างเคร่งขรึมกับเด็กวัยรุ่นทั้งสามคน แม้ว่าสายตาของเขาจะจับจ้องไปที่ดาซึนะก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ที่โรงพยาบาลโคโนฮะ โฮชิได้เตรียมชุดปฐมพยาบาลสี่ชุดไว้ในห้องทำงานของเขา

"อิโนะ เอาชุดปฐมพยาบาลพวกนี้ไปให้ซากุระกับคนอื่นๆ ทีนะ ฉันยังต้องเข้าเวรอยู่ คงไม่ได้ไปส่งน่ะ"

"มันก็แค่ภารกิจคุ้มกันนอกหมู่บ้านไม่ใช่เหรอ? คงไม่มีอะไรร้ายแรงขนาดนั้นมั้ง? ตกลง เดี๋ยวฉันจัดการให้เอง" อิโนะที่ปกติมักจะขี้เล่น เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของโฮชิ เธอก็เชื่อฟังและนำของไปส่งให้

โฮชิยืนอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองกลุ่มของนารูโตะที่กำลังเดินออกไปจากทางเข้าหมู่บ้านด้วยความตื่นเต้น ผมสีดำของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม และรอยยิ้มที่มีความหมายแอบแฝงก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"หวังว่าฉันจะพอช่วยอะไรได้บ้างนะ ขออย่าให้มันจบลงอย่างน่าเศร้าเหมือนในเนื้อเรื่องต้นฉบับเลย เฮ้อ สายสัมพันธ์บ้าบอพวกนี้นี่"

โฮชิพึมพำกับตัวเอง มือขวาของเขาวาดผ่านอากาศเบาๆ

"คาถาอัญเชิญ!"

พร้อมกับเสียง 'ปุฟ' คัตสึยุขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

"รบกวนส่งร่างแยกไปช่วยพวกเขากันอย่างลับๆ ด้วยนะครับ ให้มันไปเกาะติดอยู่กับคาคาชิเลย"

"รับทราบค่ะ ท่านโฮชิช่างอ่อนโยนจริงๆ นะคะ" น้ำเสียงอันอ่อนโยนของคัตสึยุดังก้องอยู่ในห้อง และเธอก็หายตัวไปก่อนที่โฮชิจะทันได้ตอบกลับ

โฮชิรู้ดีว่าการต่อสู้ในแคว้นนามิโนะคุนินั้นเป็นบททดสอบที่สำคัญที่สุดในเนื้อเรื่องต้นฉบับ การใช้พลังเก้าหางเป็นครั้งแรกของนารูโตะ และการเบิกเนตรวงแหวนสองโทโมเอะของซาสึเกะล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากเรื่องนี้ มันทำให้อิทาจิดูเป็นตัวตลกไปเลย การที่ต้องเสียสละทั้งตระกูลเพียงเพื่อจะเบิกเนตร ในขณะที่ไอ้ที่โหล่คนนี้แค่เห็นใครบางคนกำลังจะตายก็สามารถเบิกเนตรสองโทโมเอะได้ในพริบตา ช่างเป็นน้องชายที่โง่เขลาของฉันเสียจริง

คืนนั้น โฮชิใช้จอภาพยี่ห้อคัตสึยุเพื่อวิดีโอคอลทางไกลกับซึนาเดะ ทันทีที่เชื่อมต่อติด โฮชิก็รู้สึกถึงความร้อนรุ่มภายในร่างกายที่กำลังพุ่งสูงขึ้น และรู้สึกว่าเขาต้องการลูกแพร์สักสองสามลูกเพื่อดับร้อน ซึนาเดะกำลังแช่น้ำพุร้อน เอนกายพิงขอบสระพลางจิบสาเก โดยมีจานไก่เนื้อนุ่มวางอยู่ข้างๆ ผิวน้ำที่นิ่งสงบเผยให้เห็นแผ่นหลังที่เนียนกริบไร้ที่ติดั่งหยก ผมสีบลอนด์สลวยของเธอทิ้งตัวลงมาปรกหน้าอกอย่างเป็นธรรมชาติ ภายนอกของโฮชิดูสงบนิ่ง แต่หัวใจของเขากลับเต้นรัวไปเรียบร้อยแล้ว เขาราวกับได้กลิ่นหอมอันคุ้นเคยจากวัยเด็กนั้น กาลเวลาไม่เคยทำร้ายคนสวยได้จริงๆ

"มีอะไรล่ะ? ทำไมวันนี้ถึงติดต่อมาหาฉันซะเร็วนักล่ะ? มีเรื่องอะไรงั้นเหรอ?"

"ผมก็แค่คิดถึงอาจารย์ แล้วก็อยากจะคุยด้วยทุกครั้งที่มีโอกาสก็เท่านั้นเองครับ"

"ถ้าแกไม่ยอมพูดก็ช่างเถอะ อย่ามารบกวนการแช่น้ำของฉัน เดี๋ยวฉันจะออกไปเล่นสักสองสามตาสักหน่อย"

โฮชิสวมบทบาทลูกน้องจอมประจบประแจง เอ่ยปากเยินยอ "เฮ้อ จริงๆ แล้วก็มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมอยากจะให้อาจารย์ช่วยหน่อยน่ะครับ ผมก็คิดว่าในเมื่ออาจารย์ทั้งใจกว้างแถมยังมีชื่อเสียงเรื่องความห้าวหาญในโคโนฮะขนาดนี้..."

"หยุดอยู่ตรงนั้นเลย ฉันรับไม่ไหวหรอกนะ ทำหน้าแบบนั้นแปลว่าแกไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแน่ๆ พูดมาเถอะ แกต้องการให้ฉันช่วยอะไรล่ะ?" ซึนาเดะแกล้งทำเป็นขนลุก มือของเธอลูบไล้ผิวพรรณที่เนียนนุ่มดุจไขมันจับตัวเป็นก้อนอย่างแผ่วเบา

"ฮี่ฮี่ ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาอาจารย์ไปได้เลยจริงๆ ผมไปเห็นข่าวมาน่ะครับ ดูเหมือนว่าจะมีผู้ใช้ขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็งปรากฏตัวขึ้นในแคว้นนามิโนะคุนิ น่าจะเป็นเด็กกำพร้าจากตระกูลยูกิน่ะครับ แถมยังมีการเคลื่อนไหวจากฝั่งคิริงาคุเระด้วย ดูเหมือนว่าพวกนั้นกำลังพยายามจะพาตัวคนคนนั้นไป คาคาชิกำลังนำทีม 7 ไปทำภารกิจที่นั่นพอดี ผมก็เลยกังวลว่าพวกเขาจะไปเจอกับเรื่องยุ่งยากเข้า ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะพาเด็กกำพร้าผู้มีขีดจำกัดสายเลือดคนนั้นกลับมาที่หมู่บ้านน่ะครับ"

"เป็นเพราะว่าเป็นเด็กกำพร้าตระกูลยูกิเหรอ?" ซึนาเดะพึมพำกับตัวเอง จิบสาเกไปอึกหนึ่งแล้วพูดว่า "ก็ได้ ถ้าแกอยากจะพาเด็กกำพร้าที่มีขีดจำกัดสายเลือดกลับมา ฉันก็พร้อมสนับสนุนอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องที่แกจะออกจากหมู่บ้านไปยังไง แกก็ต้องไปหาวิธีเอาเองก็แล้วกัน หืม? แกกำลังมองไปที่ไหนน่ะ ไอ้หนู?"

"ขอโทษครับอาจารย์ ผมห้ามใจตัวเองไม่ได้จริงๆ ใครๆ ก็ชอบคนสวยทั้งนั้นแหละ และใครใช้ให้อาจารย์เป็นสาวงามอันดับหนึ่งในโลกนินจากันล่ะครับ? แค่นี้ก่อนนะครับ ผมยังต้องทำงานที่โรงพยาบาลต่อ ค่อยคุยกันใหม่นะครับ" ใบหน้าของโฮชิแดงเถือกราวกับก้นลิงขณะที่เขารีบตัดการเชื่อมต่ออย่างเก้อเขิน ท่าทางเหมือนแมวที่ถูกจับได้ว่าขโมยปลา แต่ก็ยังอยากจะกินต่อ

ตลอดช่วงบ่าย โฮชิไม่มีสมาธิเลยในขณะที่กำลังตรวจผู้ป่วย ประสิทธิภาพการทำงานของเขาลดลงต่ำกว่ามาตรฐาน จนเกือบจะทำให้เกิดอุบัติเหตุทางการแพทย์ขึ้น

"เป็นอะไรไปล่ะ ไอ้หนู? ทำไมบ่ายนี้ถึงได้ดูเงอะงะแล้วก็ใจลอยแบบนี้ล่ะ? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?" หัวหน้าทีมยาคุชิเหมือนจะพอเดาออกจึงหัวเราะออกมา "ไอ้หนู แกได้ยินมาว่าเพื่อนๆ ของแกกำลังจะออกไปทำภารกิจนอกหมู่บ้านใช่ไหมล่ะ? แกอยากจะไปกับพวกเขาจริงๆ งั้นเหรอ? แกมองเห็นแค่เพียงเปลือกนอกเท่านั้นแหละ ข้างนอกหมู่บ้านน่ะมีอันตรายซ่อนอยู่มากมายนะ ลองดูผู้ป่วยที่บาดเจ็บสาหัสพวกนี้สิเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของพวกเขาล้วนกลับมาจากการทำภารกิจนอกหมู่บ้านทั้งนั้น อยู่ที่โรงพยาบาลมันไม่ดีตรงไหนล่ะ? ดูสภาพแวดล้อมพวกนี้สิ ดูสวัสดิการพวกนี้สิ..."