ตอนที่ 21 : เรือมิตรภาพล่มง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ

"ยัยหมูอิโนะ เธอไปทำอะไรกับฮินาตะน่ะ?" ฮารุโนะ ซากุระ ก้าวออกมาและเริ่มเปิดศึกกับ ยามานากะ อิโนะ

"ยัยเถิกหน้าผากกว้าง! แหกตาดูให้ดีๆ หน่อย... ช่างเถอะ ต่อให้ฉันอธิบายไป เธอก็ไม่เข้าใจหรอก ฮินาตะ ถ้าเธอไม่เป็นอะไรแล้ว ไปนั่งพักตรงนั้นก่อนนะ ฉันต้องสั่งสอนยัยเถิกหน้าผากกว้างนี่ให้หลาบจำซะหน่อยแล้ว" อิโนะแสดงความห่วงใย ฮิวงะ ฮินาตะ อย่างอ่อนโยน ช่วยประคองเธอไปนั่ง หางม้าสีทองของเธอส่ายไปมาอย่างรุนแรงตามจังหวะการเคลื่อนไหวขณะที่เธอยืนท้าวสะเอว

"อยากมีเรื่องนักใช่ไหม ยัยหัวชมพู?"

"นี่มันฝีมือเธอไม่ใช่หรือไง ยัยหมูอิโนะ?" ซากุระสวนกลับอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ ประกายแห่งความรังเกียจเต้นเร่าอยู่ในดวงตาสีมรกตของเธอขณะที่เธอตั้งใจขึ้นเสียง "เราทะเลาะกันมาตั้งหลายปีแล้ว ลองเปลี่ยนวิธีตัดสินกันดูไหมล่ะ? มาดูกันว่าสัปดาห์นี้ใครจะทำภารกิจสำเร็จได้มากกว่ากัน คนแพ้ต้องยอมฟังคำสั่งของคนชนะเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม ห้ามโกรธเวลาโดนเรียกชื่อเล่น แต่ห้ามทำอะไรที่มันเกินเลยนะ"

"ตกลง รับคำท้า! ฉันน่ะผ่านทั้งถอนหญ้า จับแมว ไล่จับหมูป่ามาหมดแล้ว เธอล่ะเคยทำบ้างไหม?"

"แค่นั้นเองเหรอ? ทำอย่างกับไม่มีใครเคยทำงั้นแหละ พวกเราน่ะเคยไปหาบน้ำแถมยังไปทำไร่ไถนามาแล้วด้วยซ้ำ! เธอล่ะเคยไหมล่ะ?"

"บังเอิญจังเลยนะ พวกเราเพิ่งไปทำแบบนั้นมาเมื่อวานนี้เอง แถมเรายังไปที่..."

เสียงแผดเสียงทะเลาะเบาะแว้งของสองสาวดังราวกับซิมโฟนีอันแหลมปรี๊ด ซึ่งเป็นสิ่งที่เพื่อนร่วมทีมทุกคนต่างก็ชินชากับมันมานานแล้ว

"พวกผู้หญิงนี่น่ารำคาญจริงๆ ทะเลาะกันที่โรงเรียนมาห้าปีแล้วยังไม่เบื่อกันอีกหรือไงนะ? โฮชิ นายเข้ากับอิโนะได้เป็นปี่เป็นขลุ่ยขนาดนี้ได้ยังไงกัน? นายทนอารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ ของเธอได้ยังไงเนี่ย?" เด็กหนุ่มหัวสับปะรดคนหนึ่งมองดูเมฆที่ลอยไปมาโดยเอามือประสานกันไว้หลังศีรษะ

"ใช่ๆ ฉันกับชิกามารุน่ะทนอิโนะไม่ไหวหรอกนะ ฉันต้องคอยระวังแม้กระทั่งว่าฉันจะกินอะไร หรือกินยังไง เธอพร้อมจะวีนแตกใส่ฉันได้กับเรื่องไม่เป็นเรื่องเสมอเลย" โจจิบ่นขณะที่กำลังยัดขนมเข้าปาก

"ก็ไม่เห็นจะเป็นแบบนั้นเลย ฉันแทบจะไม่เคยเห็นอิโนะเป็นแบบนี้ด้วยซ้ำ บางทีมันอาจจะขึ้นอยู่กับคนล่ะมั้ง"

โฮชินั่งอยู่ไม่ไกล แกว่งปลายเท้าไปมาอย่างสบายอารมณ์ขณะเฝ้าดูเหตุการณ์

"อิโนะ เธอจะมาพูดจาแบบนั้นกับซากุระจังไม่ได้นะ ฉันชักจะทนไม่ไหวแล้วสิ! ฉันจะไปหาปู่โฮคาเงะ! ฉันอยากจะทำภารกิจที่เป็นของนินจาจริงๆ ไม่ใช่มารับบทเล่นขายของแล้วก็ถอนหญ้ากับยัยหมูผมบลอนด์นี่!" นารูโตะอดไม่ได้ที่จะตะโกนใส่อิโนะ

ปั้ก! ปั้ก! ปั้ก! รอยปูดสามรอยปรากฏขึ้นบนหัวของนารูโตะสองรอยมาจากเด็กสาวที่เป็นคู่กรณี และอีกหนึ่งรอยมาจากโฮชิ

นารูโตะลูบรอยปูดขนาดใหญ่ มองไปที่ซากุระและโฮชิด้วยความรู้สึกน้อยใจ ราวกับจะพูดว่า: ฉันกำลังช่วยเธออยู่นะ แล้วทำไมถึงมาตีฉันล่ะ แถมที่ฉันด่าอิโนะมันก็ไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับนายเลยนี่นา

"ปัดโธ่เว้ย ซากุระจัง ฉันกำลังช่วยเธอนะ แต่เธอก็ยังมาตีฉันอีก" นารูโตะวิ่งหนีไปด้วยความผิดหวัง

"เฮ้! นารูโตะ รอฉันด้วยสิ! ขอตัวก่อนนะทุกคน!" เมื่อเห็นเช่นนี้ ซากุระก็รู้สึกว่าตัวเองอาจจะทำรุนแรงเกินไปหน่อย เธอเหลือบมองซาสึเกะที่กำลังวางมาดขรึมอยู่ใกล้ๆ ก่อนจะรีบตะโกนไล่ตามนารูโตะไป

"น่าเบื่อ ทำตัวน่าขายหน้าชะมัด" ซาสึเกะลุกขึ้นยืน ทิ้งคำพูดเย็นชาเอาไว้ แล้วเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน

"ขี้เก๊กจังเลยเนอะ อากามารุ?" คิบะพึมพำกับอากามารุในอ้อมแขน

"โฮ่ง!"

ในขณะที่นารูโตะพุ่งพรวดออกจากประตูสวนสาธารณะด้วยความโมโหและเลี้ยวเข้าสู่ถนนใหญ่อย่างรวดเร็วนั้น เขาวิ่งเร็วเกินไปโดยเอาแต่ก้มหน้าก้มตาด้วยความโกรธ จนไม่ทันสังเกตเห็นร่างโอนเอนร่างหนึ่งที่กำลังเดินเข้ามาในจุดบอดสายตาของเขา

"โอ๊ย!"

เพล้ง!

พร้อมกับเสียงดังทึบๆ กลิ่นฉุนของโชจูราคาถูกที่แทบจะจับต้องได้ก็ระเบิดขึ้นในอากาศในทันที

ชายชราที่สวมหมวกฟางขาดๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยตอหนวดสีขาว และสวมแว่นตากรอบดำที่ถลอกปอกเปิกจนมัวหมอง ถูกนารูโตะพุ่งชนจนหงายหลังล้มตึง ขวดโชจูที่เหลืออยู่ครึ่งขวดซึ่งเขาเคยกอดเอาไว้แน่น กลิ้งหมุนไปบนพื้นหิน ของเหลวสีน้ำตาลไหลทะลักออกมาดังกุกกักเป็นภาพที่คงจะทำให้ขี้เมาคนไหนก็ตามที่ได้เห็นต้องหัวใจสลาย

"ไอ้เด็กบ้า! แกเดินไม่ดูทางหรือไงกันฮะ? แค่ก แค่ก... แกเกือบจะชนกระดูกแก่ๆ ของฉันจนแหลกละเอียดแล้วนะเว้ย!" ชายชราสะบัดหัวที่กำลังมึนงง สบถด่าพลางปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมานอกเบ้าด้วยความปวดร้าวเมื่อจ้องมองดูเครื่องดื่มสุดที่รักที่หกเรี่ยราด "โอย กลิ่นหอมชั้นยอดของฉัน... อุตส่าห์เก็บเงินค่าข้าวมาตั้งเดือนเพื่อจะซื้อมันมาเชียวนะเว้ย..."

"ผะ... ผมขอโทษครับ! คุณตาเป็นอะไรหรือเปล่าครับ? ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ!" แม้ว่านารูโตะจะเป็นคนใจร้อน แต่เขาก็มีจิตใจที่ดี เขารีบลุกขึ้นไปช่วยพยุงชายชราอย่างลนลาน

"หึ นินจาโคโนฮะสมัยนี้มีแต่ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืนที่อยู่ไม่สุขพวกนี้หรือไงกันฮะ?" ชายชราขยับแว่นตาให้เข้าที่ มองไปที่นารูโตะ ซาสึเกะ และซากุระที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ ด้วยท่าทางที่ทั้งมึนเมาและแฝงไปด้วยความกังขาอย่างสุดซึ้ง

"คุณตาพูดว่าไงนะ? ผมคือนินจาโคโนฮะผู้ซึ่งมีความใฝ่ฝันที่จะเป็นโฮคาเงะเชียวนะ! คุณตาจะมาดูถูกผมแบบนี้ไม่ได้นะ!"

เขามองไปที่ใบหน้าที่มีรอยหนวดแมวของนารูโตะซึ่งยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดิน จากนั้นก็หันไปมองซากุระที่ดูเหมือนเป็นแค่เครื่องประดับไร้ประโยชน์ และสุดท้ายก็ปล่อยให้สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ซาสึเกะผู้เย็นชาแต่ก็ยังดูอ่อนหัด เขาส่งเสียงฮึดฮัดออกมาด้วยความดูแคลนอย่างถึงที่สุด

"สรุปก็คือนินจาโคโนฮะสามารถรังแกผู้ว่าจ้างของตัวเองได้อย่างไร้เหตุผลสินะ? ก็ได้ งั้นฉันก็แค่ไปว่าจ้างหมู่บ้านนินจาอื่นแทนก็แล้วกัน"

"คุณตาพูดอะไรออกมาเนี่ย! อย่ามาดูถูกคนอื่นให้มันมากนักนะตาแก่! ถ้าแน่จริงก็ตามฉันไปหาปู่รุ่นที่ 3 สิ!" นารูโตะกระโดดเหยงๆ ด้วยความโกรธ

ในขณะนี้ โฮชิได้ปลอบโยนอิโนะเสร็จเรียบร้อยแล้ว และทั้งสองก็กำลังเดินจับมือกันเข้ามาอย่างช้าๆ

เมื่อได้เห็นเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ที่คุ้นเคยบนหน้าอกของชายชรา ซึ่งมีลวดลายเกลียวคลื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นนามิโนะคุนิ และได้กลิ่นผสมผสานระหว่างปลาเค็มและแอลกอฮอล์ที่โชยมาแต่ไกลถึงห้าเมตร รูม่านตาสีดำของโฮชิก็นิ่งงันหดตัวลงในทันที

"ดาซึนะ..."

โฮชิเอ่ยชื่อนั้นออกมาอย่างเงียบๆ ในใจ ในฐานะผู้ข้ามโลก เขารู้ดีว่าใบหน้านั้นเป็นตัวแทนของอะไร

นี่ไม่ใช่แค่ภารกิจคุ้มกันระดับ B ธรรมดาๆ แต่มันคือบทนำอันโชกเลือดที่กำลังจะฉีกกระชากความสงบสุขอันจอมปลอมนี้ออกเป็นชิ้นๆ พล็อตเรื่องกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วงั้นเหรอ?

"ผู้สร้างสะพานที่เก่งกาจที่สุดแห่งแคว้นนามิโนะคุนิ ดาซึนะงั้นเหรอ? ซวยจริงๆ ดูเหมือนว่าชีวิตอันแสนสุขในห้องทำงานส่วนตัวที่มีแอร์เย็นฉ่ำของฉันกำลังจะพังทลายลงซะแล้วสิ แต่อย่างน้อย ฉันก็จะได้เห็นหน้าอาจารย์ทุกวันแล้วล่ะนะ จะได้ไม่ต้องมาคอยใช้คัตสึยุเป็นกระบอกเสียงให้ตลอดเวลาสักที"

โฮชิยิ้มและทำท่าดันแว่นตาล่องหนที่ไม่มีอยู่จริงบนดั้งจมูกของเขา เขาสัมผัสได้ถึงฝ่ามือของอิโนะที่อยู่ข้างๆ ซึ่งชื้นเหงื่อเล็กน้อยจากความประหม่า

"อิโนะ ไม่ต้องไปสนใจพวกเสียงดังโวยวายพวกนั้นหรอก" โฮชิบีบมือเล็กๆ ของอิโนะเบาๆ และหันหน้าไปส่งยิ้มที่สามารถเยียวยาความวิตกกังวลทั้งหมดได้ให้กับเธอ "วันนี้อากาศดีจังเลยนะ ทำไมเราไม่ไปเดินเล่นกันที่ตลาดฝั่งตะวันตกกันล่ะ? ฉันจำได้ว่าเมื่อวานมีกองคาราวานพ่อค้านำดอกไม้และพรรณไม้แปลกๆ จากแคว้นอื่นเข้ามาด้วยนะ เราไปดูกันเถอะ"

"เอ๋? ตอนนี้เลยเหรอ? ไม่รอนารูโตะกับคนอื่นๆ แล้วเหรอ?" แม้ว่าอิโนะจะรู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดีที่โฮชิเป็นฝ่ายจับมือเธอก่อน แต่เธอก็ยังตามความคิดที่กระโดดข้ามไปข้ามมาของเขาไม่ค่อยทันอยู่ดี

"ไม่ต้องรอหรอก" โฮชิจูงมือเด็กสาวเดินไปตามทางเดินที่ร่มรื่นไปด้วยแมกไม้อย่างช้าๆ ภาพเงาของพวกเขาดูเงียบสงบเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง "ปล่อยพวกเขาไปเถอะ"

"โฮชิ เธอค้นพบอะไรเข้าเหรอ?" อิโนะสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความหมายลึกซึ้งบางอย่างในน้ำเสียงของโฮชิ

"ฉันก็แค่เพิ่งจะตระหนักได้ว่าความสงบสุขของโคโนฮะดูเหมือนกำลังจะถูกพัดพาให้กระจัดกระจายไปโดยสายลมทะเลที่เค็มปี๋น่ะสิ" โฮชิแหงนหน้ามองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า นี่มันคือการนับถอยหลังสู่ความวุ่นวายงั้นเหรอ?

…