ตอนที่ 19 : การขิงแบบเนียนๆ ของโฮชิ

ยามค่ำคืนในโคโนฮะคึกคักเป็นพิเศษ บรรยากาศบนท้องถนนอบอวลไปด้วยความรู้สึก "เป็นอิสระ" อันแสนเบิกบาน และผู้คนก็เดินขวักไขว่เบียดเสียดกันอยู่ตามแสงไฟนีออนต่างๆ

ที่ด้านหน้าของร้านเนื้อย่าง "ยากินิคุ คิว" ซึ่งเป็นของครอบครัวโจจิ กลิ่นหอมของเตาถ่านลอยโชยไปไกลถึงสามช่วงตึก วันนี้เป็นวันพิเศษ เหล่าเกะนินหน้าใหม่เพิ่งจะผ่าน "การทดสอบเอาชีวิตรอด" จากอาจารย์ผู้ดูแลของแต่ละคนมาหมาดๆนารูโตะถูกคาคาชิมัดไว้กับเสาไม้จนตั้งคำถามกับชีวิตตัวเอง อิโนะต้องคอยหลบหลีกผ่านควันบุหรี่ของอาสึม่า ทุกคนต่างก็เหนื่อยล้าจนแทบจะหมดสภาพราวกับปลาเค็มที่เพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ

"ฉันไม่สนหรอก! วันนี้ฉันจะต้องกินเนื้อส่วนท้องเกรดพรีเมียมให้ได้ยี่สิบที่เลย! ยังไงซะครูอาสึม่าก็เป็นคนเลี้ยง ฉันไม่เกรงใจหรอกนะ!" โจจิผูกผ้ากันเปื้อน ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยความหิวโหยไขมัน

"โจจิ เบาๆ หน่อยเถอะ กระเป๋าสตางค์ของครูไม่ได้มีเงินเยอะขนาดนั้นนะ" มุมปากของอาสึม่ากระตุก นี่เป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยทำมา เขารู้สึกเลยว่าเงินเก็บสำหรับซื้อบ้านของเขาจะต้องถูกกินจนหมดเกลี้ยงไม่ช้าก็เร็วแน่ๆ

"โจจิ ถ้านายยังกินมากเกินไปแบบนั้น พรุ่งนี้ฉันคงต้องสั่งยาช่วยย่อยให้นายสักสองสามเม็ดแล้วล่ะมั้ง"

น้ำเสียงที่สดใสดังแทรกเข้ามา โฮชิซึ่งมีเรือนผมสีดำยุ่งเหยิง เดินทอดน่องล้วงกระเป๋าเข้ามาในห้องส่วนตัวอย่างสบายใจ ชุดนินจาสีเทาที่สะอาดสะอ้านจนเกินไปของเขาช่างตัดกับภาพลักษณ์ของนารูโตะที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดินที่อยู่ข้างๆ อย่างสิ้นเชิง

"โฮชิ! ในที่สุดเธอก็มา!" อิโนะกระโดดขึ้นด้วยความดีใจและดึงโฮชิให้มานั่งข้างๆ เธอ วันนี้เธอแต่งตัวมาเป็นพิเศษ และที่หางม้าสีบลอนด์ของเธอก็ประดับด้วยดอกคอสมอสที่โฮชิเคยแนะนำไปเมื่อคราวก่อน

ภายในห้องส่วนตัว คาคาชิกำลังขดตัวอยู่ตรงมุมห้องพร้อมกับถือหนังสืออะจึ๋ยสวรรค์รำไรเอาไว้ ในขณะที่อาสึม่ากำลังกระซิบกระซาบกับ ยูฮิ คุเรไน เกี่ยวกับประสบการณ์ในการนำทีมของพวกเขา เมื่อพวกเขาเห็นโฮชิเดินเข้ามา สีหน้าของโจนินทั้งสามก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ทุกคน รีบเล่ามาเร็วเข้า วันนี้พวกนายเจออะไรมาบ้างในการทดสอบ?" นารูโตะตะโกนเสียงอู้อี้ขณะที่กำลังยัดเนื้อเข้าปาก "ครูคาคาชิเจ้าเล่ห์สุดๆ ไปเลย! ถึงขนาดใช้... กระบวนท่าที่พูดไม่ออกนั่นมาลอบโจมตีฉัน! แต่ฉันก็เรียนรู้มันมาแล้วล่ะ มันเป็นนินจุตสุที่ยอดเยี่ยมมาก มันจะต้องใช้ได้ผลกับซาสึเกะในอนาคตแน่ๆ!"

"นั่นก็เพราะว่านายมันโง่เกินไปยังไงล่ะ ด้วยฝีมือห่วยๆ ของนาย ฉันคงซัดนายหมอบไปก่อนที่นายจะทันได้เข้าใกล้ฉันซะอีก" ซาสึเกะพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา แม้ว่าเขาจะสอบผ่านแล้ว แต่หมัดของเขาก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งอันยากจะหยั่งถึงของคาคาชิ

ชิกามารุถอนหายใจ "ครูอาสึม่าให้พวกเราแย่งพรมกัน น่ารำคาญชะมัด ฉันแทบจะอยากลงไปนอนแล้วยอมแพ้ให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย"

คิบะจงใจแย่งเนื้อกับนารูโตะ พวงแก้มของฮินาตะแดงระเรื่อราวกับว่าเธอกำลังคิดถึงใครบางคนอยู่ ส่วนชิโนะก็ดูเหมือนจะถูกลืมไปโดยสิ้นเชิง

ทุกคนต่างพากันบ่นถึงอารมณ์ขันอันบิดเบี้ยวของอาจารย์ตัวเองกันทีละคน แม้แต่ฮินาตะที่ปกติมักจะเก็บตัวก็ยังหน้าแดงขณะที่เธอเล่าถึงกระบวนการสะกดรอยตามครูคุเรไนของเธอ ทันใดนั้น นารูโตะก็หยุดตะเกียบในมือลงและจ้องมองโฮชิที่กำลังพลิกเนื้อย่างอย่างสง่างามด้วยความสงสัย

"เอ๋? โฮชิ ทำไมเราถึงยังไม่ได้ยินนายพูดถึงเนื้อหาการทดสอบของนายเลยล่ะ?" นารูโตะเบิกตากว้างพร้อมกับแววตาสะใจบนความทุกข์ของคนอื่น "หรือว่า... นายจะถูกครูคัดออกเพราะว่านายหล่อเกินไปกันล่ะ? ฮ่าฮ่า ถ้านายสอบไม่ผ่าน ฉันช่วยขอให้ครูคาคาชิรับนายเข้าทีมด้วยก็ได้นะ!"

อิโนะเองก็หยุดชะงักด้วยความประหม่า เธอมองดูโฮชิด้วยความเป็นห่วง

โฮชิค่อยๆ คีบเนื้อวัวสีเหลืองทองชุ่มฉ่ำชิ้นหนึ่งวางลงในชามของอิโนะก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน "การทดสอบเหรอ? ฉันก็อยากให้มีเหมือนกัน ทันทีที่ฉันไปถึงโรงพยาบาล ฉันก็ถูกจัดห้องทำงานให้พร้อมกับกองแฟ้มประวัติผู้ป่วยกองพะเนิน แถมฉันยังต้องคอยตรวจสอบแบบฟอร์มเบิกจ่ายอุปกรณ์การแพทย์ตลอดทั้งปีที่ผ่านมาด้วยตัวเองอีกต่างหาก"

"หา?" นารูโตะอึ้งไป "นั่นมันการทดสอบแบบไหนกันเนี่ย?"

"นารูโตะ นี่แหละคือช่องว่างระหว่างชนชั้น" โฮชิเผยรอยยิ้มที่สว่างไสวแต่กลับทำลายล้างความรู้สึก "บางทีอาจจะเป็นเพราะความสามารถในวิชาแพทย์ของฉันมันค่อนข้างสูงล่ะมั้ง ถ้ามีเวลาว่างก็แวะไปหาฉันที่โรงพยาบาลได้ทุกเมื่อเลยนะ ฉันมีห้องทำงานส่วนตัวที่มีหน้าต่างและแสงสว่างส่องถึงอย่างดีเลย แถมฉันยังสามารถตรวจร่างกายให้พวกนายฟรีๆ หรืออะไรทำนองนั้นได้ด้วยนะ"

"ห้องทำงานส่วนตัวเนี่ยนะ?!"

ตะเกียบในมือของนารูโตะร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "แกร๊ก" เขาจินตนาการภาพตัวเองที่ยังคงคลุกฝุ่นกินดินอยู่ในป่า ในขณะที่โฮชินั่งอยู่บนเก้าอี้หนังหมุนจิบชาและอ่านหนังสือพิมพ์ ทันใดนั้น เนื้อในปากของเขาก็รสชาติไม่ค่อยจะอร่อยอีกต่อไปแล้ว

"แถมยังมีเวลาพักงีบโดยเฉพาะและมีน้ำชายามบ่ายที่พวกพี่สาวในหน่วยแพทย์เตรียมไว้ให้อีกด้วยนะ" โฮชิพูดเสริม เป็นการปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้ายได้อย่างแม่นยำ

"บ้าเอ๊ย! แบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลยนี่นา!" นารูโตะร้องโหยหวนด้วยความอิจฉาตาร้อน "พวกเราเรียนจบมาพร้อมๆ กันแท้ๆ แล้วทำไมการปฏิบัติถึงได้แตกต่างกันขนาดนี้ล่ะ!"

"ก็เพราะว่านายมันสร้างได้แต่ของมีตำหนิที่ดูเหมือนก้อนแป้งเปียก แต่โฮชิสามารถช่วยชีวิตคนได้ยังไงล่ะ นั่นแหละคือความแตกต่างระหว่างอัจฉริยะกับไอ้ขี้แพ้" จู่ๆ ซาสึเกะก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขายังคงเย็นชา เขามองไปที่โฮชิ ดวงตาของเขาเปล่งประกายไปด้วยความรู้สึกที่ไม่ยอมแพ้อย่างรุนแรง

ในสายตาของซาสึเกะ "การปฏิบัติแบบพิเศษ" นี้ไม่เพียงแต่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่มันยังเป็นการดูถูกเขาอีกด้วย ทำไมอัจฉริยะแห่งตระกูลอุจิวะถึงต้องมานั่งแย่งกระดิ่งอยู่ที่นี่ ในขณะที่ "เด็กกำพร้าจากสงคราม" คนนี้ได้เข้าไปเป็นผู้บริหารระดับล่างในโรงพยาบาลแล้วล่ะ?

"โฮชิ ในเมื่อนายเก่งกาจขนาดนั้น งั้นเรามาแข่งเรื่องนี้กันดีกว่า" ซาสึเกะคีบเนื้อดิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง สายตาของเขาเฉียบคม "มาดูกันว่าเนื้อย่างของใครจะกะระดับความสุกได้แม่นยำที่สุด นี่คือการทดสอบการตัดสินใจ"

"แข่งย่างเนื้อเนี่ยนะ?" โฮชิเลิกคิ้ว นิสัยเจ้าเล่ห์ของเขาโผล่ออกมาในทันที "ซาสึเกะคุง มันมีราคาที่ต้องจ่ายนะ ถ้านายแพ้ นายจะต้องมาช่วยฉันทำงานจิปาถะที่ศูนย์ฟื้นฟูหลังเลิกเรียนวันละหนึ่งชั่วโมง ตกลงไหมล่ะ?"

"ตกลงตามนั้น!" ซาสึเกะพ่นลมหายใจ มือของเขาขยับคีมคีบเนื้ออย่างรวดเร็ว ถึงขนาดใช้จักระคาถาไฟเพียงเล็กน้อยเพื่อรักษาระดับอุณหภูมิของเตาถ่านให้คงที่

เพียงชั่วครู่ ห้องส่วนตัวก็เต็มไปด้วยควัน ซาสึเกะจดจ่ออย่างเต็มที่ แม่นยำราวกับว่าเขากำลังคำนวณวิถีการพุ่งของอาวุธลับ ในทางกลับกัน โฮชิกลับดูผ่อนคลาย ด้วยการขยับปลายนิ้วเพียงเล็กน้อย เขาใช้ความอ่อนไหวต่ออุณหภูมิของจักระทางการแพทย์เพื่อจับจังหวะที่เส้นใยเนื้อขาดออกจากกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"เสร็จแล้ว"

โจจิซึ่งรับบทเป็นกรรมการรับเชิญพิเศษ ได้ชิมเนื้อทั้งสองชิ้น ดวงตาของเขาสว่างวาบ และเขาก็ชี้ไปที่โฮชิอย่างยากลำบาก "เนื้อของซาสึเกะสุกกำลังดีเลย แต่เนื้อของโฮชิน่ะ... มันล็อคน้ำเนื้อเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยล่ะ รสสัมผัสนี้มันคืองานศิลปะชัดๆ!"

"ฉันชนะแล้วนะ ซาสึเกะคุง พรุ่งนี้อย่าลืมไปรายงานตัวที่คฤหาสน์ตระกูลเซนจูให้ตรงเวลาด้วยล่ะ ไม่ต้องเอาเครื่องมือมานะ ที่นั่นมีให้ครบทุกอย่าง" โฮชิยิ้มรับ "แรงงาน" ที่เขาเพิ่งจะชนะมาได้ โดยไม่ลืมที่จะยื่นเนื้อย่างชิ้นสุดท้ายให้กับอิโนะที่กำลังมองด้วยความชื่นชม

คาคาชิปิดหนังสือลงและถอนหายใจเฮือกใหญ่ "อาสึม่า คุเรไน เห็นหรือเปล่า? เด็กคนนี้น่ะทั้งเจ้าคิดเจ้าแค้นแล้วก็เจ้าเล่ห์สุดๆ"

ยูฮิ คุเรไน เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทึ่ง "เขาไม่ดูเหมือนเป็นลูกศิษย์ของคนคนนั้นเลยนะ แต่วิชาแพทย์ของเขาได้รับการถ่ายทอดมาจากเธอจริงๆ นั่นแหละ ฉันอยากจะเรียนรู้คาถาเบียคุโกนั่นจังเลย"

"เฮ้อ น่าเสียดายที่มันเป็นวิชาลับน่ะสิ" อาสึม่าพ่นควันบุหรี่และส่ายหัวอย่างหมดหนทาง

ในคืนนั้น เสียงหัวเราะ ความอิจฉาริษยา และเสียงฉ่าๆ ของเนื้อย่างดังประสานเข้าด้วยกัน โฮชิมองดูกลุ่มเพื่อนพ้องที่แสนเรียบง่ายกลุ่มนี้ และสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของอิโนะที่กำลังเอนซบไหล่ของเขา เขาแอบคำนวณอยู่ในใจ:

"ได้ห้องทำงานแล้ว ได้แรงงานฟรีแล้ว ขั้นต่อไป ก็ถึงเวลาเปิดตัว 'แผนการยิ่งใหญ่แห่งโคโนฮะ' ของฉันอย่างเป็นทางการสักที"