ตอนที่ 18 : กลายเป็นสมบัติของชาติงั้นเหรอ?

ยามเช้าในโคโนฮะ แสงแดดสาดส่องผ่านกรอบหน้าต่างของห้องเรียนในโรงเรียนนินจา สาดกระจายเศษเสี้ยวของแสงและเงาลงบนโต๊ะเรียน ราวกับว่าการทรยศของมิซึกิไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

บรรยากาศในห้องเรียนคึกคักยิ่งกว่าที่เคย แฝงไปด้วยพลังงานแห่งความกระวนกระวายใจที่ทำให้คนนั่งไม่ติด นารูโตะที่เพิ่งจะคอตกไปเมื่อวาน ตอนนี้กำลังนั่งวางมาดอย่างสง่าผ่าเผยอยู่ที่โต๊ะของตัวเอง ประกายโลหะของกระบังหน้าผากบนหน้าผากของเขาส่องแสงแยงตาของทุกคน

"นารูโตะ นายสอบตกไม่ใช่หรือไง? ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? นายไม่ได้ไปขโมยกระบังหน้าผากนั่นมาใช่ไหม?" คิบะชี้ไปที่หน้าผากของนารูโตะ พลางเอ่ยถามด้วยความสับสน

ฮินาตะที่นั่งอยู่ข้างหลังคิบะหน้าแดงระเรื่อ และกระซิบเบาๆ ว่า "คิบะ นายไม่ควรพูดแบบนั้นกับนารูโตะคุงนะ"

"โฮชิ! ดูสิ ดูนี่สิ! ฉันก็สอบผ่านเหมือนกันนะ! ครูอิรุกะเป็นคนผูกมันให้กับฉันด้วยตัวเองเลยล่ะ!" นารูโตะเมินคิบะแล้วกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะของโฮชิด้วยความตื่นเต้น เขาตะโกนพร้อมกับชี้ไปที่กระบังหน้าผากของตัวเอง สีหน้าภาคภูมิใจของเขาแสดงให้เห็นชัดเจนเลยว่าเขาอยากจะประกาศให้คนทั้งหมู่บ้านรู้ว่าตอนนี้เขาได้เป็นนินจาอย่างเป็นทางการแล้ว

โฮชิวางหนังสือที่ชื่อว่า 'ข้อห้ามทางเภสัชวิทยา' ลง ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนดั่งหยกอันเป็นเอกลักษณ์ "ยินดีด้วยนะนารูโตะ ดูเหมือนว่าในอนาคตนายจะมีเงินเลี้ยงราเม็งฉันแล้วสินะ... อ๊ะ ไม่สิ เลี้ยงเนื้อย่างต่างหากล่ะ"

"หึ ไอ้ที่โหล่ก็ยังเป็นไอ้ที่โหล่อยู่วันยังค่ำ การได้กระบังหน้าผากมามันไม่ได้เปลี่ยนความโง่เง่าในยีนของนายหรอกนะ" ซาสึเกะที่นั่งอยู่แถวหลังพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เขาเอาคางเกยบนมือที่ประสานกันไว้ ทว่าดวงตาของเขากลับเหลือบมองไปทางโฮชิโดยไม่รู้ตัว

ในตอนนี้ สำหรับซาสึเกะแล้ว นารูโตะผู้มีแววตาใสซื่อและโง่เขลานั้นไม่ได้น่าสนใจเท่ากับโฮชิ 'คนดี' ผู้ซึ่งยังคงมีความแข็งแกร่งอันลึกลับซ่อนอยู่นั่นเลย

"นายพูดว่าไงนะ?! เจ้าบ้าซาสึเกะ นายอยากมีเรื่องใช่ไหม!"

"เอาล่ะ ทุกคนกลับไปนั่งที่ของตัวเองได้แล้ว!"

ครูอิรุกะผลักประตูและเดินเข้ามา ในมือถือสมุดบันทึกการจัดสรรทีมเล่มหนา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่นารูโตะครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกยินดีที่ปิดไม่มิด ก่อนที่เขาจะกระแอมในลำคอ

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอทุกคนคือนินจาอิสระแล้ว ต่อไป ครูจะประกาศรายชื่อการจัดทีม พวกเธอจะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มละสามคน โดยแต่ละกลุ่มจะมีโจนินเป็นอาจารย์ผู้ดูแล"

"ทีม 7: อุซึมากิ นารูโตะ, ฮารุโนะ ซากุระ, อุจิวะ ซาสึเกะ อาจารย์ผู้ดูแล: ฮาตาเกะ คาคาชิ"

"เย้!" นารูโตะร้องเชียร์ในทันทีที่ได้ยินว่าเขาได้อยู่ทีมเดียวกับซากุระ แต่ใบหน้าของเขาก็สลดลงในพริบตาเมื่อตระหนักได้ว่าเขาต้องอยู่กับซาสึเกะด้วย

"ทีม 10: ยามานากะ อิโนะ, นารา ชิกามารุ, อาคิมิจิ โจจิ อาจารย์ผู้ดูแล: ซารุโทบิ อาสึม่า"

หลังจากได้ยินรายชื่อ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของอิโนะก็หม่นแสงลงในทันที เธอลุกพรวดขึ้นและมองไปที่โพเดียมด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "ครูคะ! แล้วโฮชิล่ะคะ? ทำไมถึงไม่มีชื่อของเขาอยู่ในรายชื่อล่ะ?"

ทันทีที่เธอพูดจบ ความสนใจของคนทั้งชั้นเรียนก็พุ่งตรงไปที่โฮชิ

โฮชิยังคงทำท่าทางเกียจคร้านเหมือนเคย ผมสีดำของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม เขารู้ดีว่าด้วยระดับวิชาแพทย์ที่เขาแสดงให้เห็น บวกกับสถานะการเป็นลูกศิษย์ของซึนาเดะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 จะไม่มีทางจับเขายัดเข้าไปในทีมต่อสู้สามคนแบบทั่วไปอย่างแน่นอน

"สถานการณ์ของโฮชินั้นเป็นกรณีพิเศษ" อิรุกะกล่าวอย่างจริงจัง ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจที่ไม่อาจเก็บซ่อนเอาไว้ได้ "ด้วยการอนุญาตเป็นพิเศษจากท่านโฮคาเงะ โฮชิจะไม่เข้าร่วมการจัดทีมเกะนินตามปกติ และจะถูกส่งตัวเข้าไปในหน่วยแพทย์ของโรงพยาบาลโดยตรง"

"แปลว่าเขาเรียนจบไปแล้วงั้นเหรอ?" ชิกามารุเกาหัวอย่างหมดหนทาง "เป็นอัจฉริยะที่น่ารำคาญจริงๆ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ประตูห้องเรียนก็ถูกผลักเปิดออก และมีคนหลายคนเดินเข้ามา ยูฮิ คุเรไน รับทีม 8 ไป ส่วนอาสึม่าก็นำกลุ่มของอิโนะออกไป ก่อนที่อิโนะจะจากไป เธอได้กระตุกแขนเสื้อของโฮชิอย่างอาลัยอาวรณ์และกระซิบว่า "โฮชิ อย่าลืมแวะไปหาฉันที่ร้านดอกไม้นะ ฉันเก็บดอกทานตะวันที่สดที่สุดเอาไว้ให้เธอด้วยล่ะ!"

"ฉันไปแน่นอน" โฮชิพูดพร้อมกับยิ้มและโบกมือลา

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ในขณะที่นารูโตะกำลังจะบ้าตายเพราะการรอคอย เสียงฝีเท้าที่มั่นคงและเป็นจังหวะก็ดังก้องมาจากโถงทางเดิน

คนที่เดินเข้ามาไม่ใช่นินจาสายต่อสู้ที่สะพายกระเป๋าอุปกรณ์และแผ่รังสีอำมหิต แต่กลับเป็นชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพเรียบร้อยที่สวมเสื้อกาวน์สีขาวและแว่นตากรอบดำเขาคือ ยาคุชิ เท็นเซ็น หัวหน้าหน่วยแพทย์แห่งโคโนฮะ

"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าคนไหนคือโฮชิครับ?" ยาคุชิ เท็นเซ็น ขยับแว่นตาของเขา น้ำเสียงของเขาสุภาพอย่างน่าประหลาดใจ ราวกับกำลังพูดคุยกับคนในระดับเดียวกัน

"นี่คือเพื่อนร่วมทีมของโฮชิเหรอ?" ปากของนารูโตะอ้าค้างกว้างจนแทบจะยัดข้าวปั้นเข้าไปได้ การจัดเตรียมแบบนี้มันถูกต้องแล้วจริงๆ เหรอ? ส่งคนที่แข็งแกร่งที่สุดไปเป็นหมอที่โรงพยาบาลเนี่ยนะ?

"หัวหน้ายาคุชิ ผมได้ยินชื่อเสียงของคุณมานานแล้วครับ" โฮชิลุกขึ้นยืนและตอบกลับอย่างสุภาพ

"ฮ่าฮ่า ในเมื่อลูกศิษย์ของท่านซึนาเดะกลับมาที่หมู่บ้านทั้งที ทั้งหน่วยแพทย์ต่างก็ตั้งตารอคอยคุณอยู่อย่างใจจดใจจ่อเลยล่ะครับ" ยาคุชิ เท็นเซ็น ผายมือเชื้อเชิญ "ห้องทำงานและห้องวิจัยเตรียมพร้อมหมดแล้ว เราไปกันเลยไหมครับ?"

"ตกลงครับ ขอบคุณที่สละเวลามารับผมนะครับ หัวหน้ายาคุชิ นารูโตะ ไว้ค่อยคุยกันทีหลังนะ ฉันไปก่อนล่ะ ดูเหมือนว่าหัวหน้าทีมของพวกนายจะมาไม่ค่อยตรงเวลาสักเท่าไหร่นะ"

เสียงของโฮชิค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล ทิ้งให้เด็กน้อยทั้งสามคนในห้องเรียนที่ยังคงเฝ้ารอ "ปีศาจจอมสาย" อย่างคาคาชิ ต้องนั่งมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"อะไรกันเนี่ย? การจัดทีมแบบนี้มันต้องมีการล็อกผลแน่ๆ ล็อกผลชัวร์ๆ!" นารูโตะบ่นพึมพำกับซาสึเกะด้วยความไม่พอใจ

หลังจากผ่านไปสักพัก นารูโตะก็เหมือนจะนึกเรื่องตลกๆ ออก เขาเดินไปที่โพเดียมแล้วหยิบแปรงลบกระดานขึ้นมา...

ระหว่างทางไปโรงพยาบาลโคโนฮะ โฮชิก็ได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งว่าการได้รับการ "ปฏิบัติแบบสมบัติของชาติ" นั้นมันเป็นอย่างไร

พยาบาลสาวๆ ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหยุดเดินและจ้องมองหลังจากที่ได้เห็นใบหน้าของเขา ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับโฮคาเงะรุ่นที่ 4 อย่างน่าทึ่ง พวกเธอต่างยกมือขึ้นปิดปากด้วยความประหลาดใจ ในขณะเดียวกัน นินจาแพทย์อาวุโสก็โค้งคำนับเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพยกย่องในโลกการแพทย์ ชื่อของซึนาเดะคือสัจธรรมอันเด็ดขาด และโฮชิก็คือผู้สืบทอดสัจธรรมนั้น

"โฮชิ นี่คือห้องทำงานส่วนตัวของคุณ โกดังเก็บสมุนไพรก็อยู่ตรงข้ามนี้เอง ไม่มีใครหน้าไหนที่จะได้รับการปฏิบัติแบบนี้หรอกนะ นี่เป็นสิ่งที่ท่านรุ่นที่ 3 อนุมัติให้เป็นพิเศษเลยล่ะ" ยาคุชิ เท็นเซ็น ยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้กับโฮชิ "นอกจากนี้ ท่านรุ่นที่ 3 ยังสั่งการมาด้วยว่า คุณมีอำนาจสูงสุดในการดูแลเคสผู้ป่วยที่ยากลำบากทั้งหมดในหน่วยแพทย์ แน่นอนว่าถ้ามีอะไรที่คุณรู้สึกไม่สะดวกใจ ก็แค่บอกมาคำเดียวได้เลย"

โฮชินั่งลงบนเก้าอี้พนักพิงสูงอันอ่อนนุ่ม มองดูป้ายชื่อบนโต๊ะที่เขียนว่า "รองหัวหน้า: โฮชิ" พลางรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย

เขาอัญเชิญคัตสึยุขนาดจิ๋วออกมาด้วยการสะบัดมือเบาๆ

"อาจารย์ ดูสิครับ ตอนนี้ผมกลายเป็นคนที่มีตำแหน่งหน้าที่การงานอย่างเป็นทางการแล้วนะ ลองดูเงินเดือนที่ตาแก่รุ่นที่ 3 จ่ายให้ผมสิครับ ดูซิว่าเงินบำนาญของผมจะพอจ่ายหนี้พนันให้คุณไหม"

"ไอ้เด็กบ้า ใครเขาอยากจะได้เงินเดือนอันน้อยนิดของแกกันย่ะ!" น้ำเสียงของซึนาเดะดังผ่านมาทางคัตสึยุพร้อมกับเสียงหัวเราะที่แฝงไปด้วยความซึนเดเระ "แต่ก็นะ พวกตาแก่ในหน่วยแพทย์น่ะหัวโบราณจะตายไป ถ้าพวกมันสร้างปัญหาอะไรให้แกล่ะก็ ใช้วิชาพลังช้างสารทุบตึกนั่นให้แหลกไปเลยก็ได้นะ เดี๋ยวฉันจะกลับไปตามเช็ดตามล้างให้เอง"

"เรื่องทุบตึกผมขอผ่านดีกว่าครับ ไม่ต้องห่วงหรอก ผมจะไม่ยอมให้ตัวเองถูกรังแกอย่างแน่นอน" มุมปากของโฮชิยกขึ้นเล็กน้อย หน้าม้าสีดำของเขาบดบังประกายความซุกซนอันคุ้นเคยในดวงตาเอาไว้ "ยังไงซะ คุณก็คือนินจาแพทย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจานี่นา พวกเขาจะต้องไว้หน้าคุณและไม่ทำให้ผมต้องลำบากแน่ๆ อีกอย่าง ผมก็เป็นถึง 'นายหน้า' หน้าเลือดที่กล้าแม้กระทั่งเอาคฤหาสน์ตระกูลเซนจูมาพัฒนาโครงการเชียวนะครับ"

"แกเพิ่งจะกลับไปได้ไม่เท่าไหร่ แกก็กลายเป็นคนเจ้าเล่ห์ขนาดนี้ไปซะแล้ว ก็ได้ ถ้าแกรู้สึกว่าถูกรังแกเมื่อไหร่ก็บอกฉันแล้วกัน ฉันวางสายล่ะ วันนี้ดวงฉันกำลังขึ้น ฉันจะเอาทุกอย่างที่เสียไปเมื่อวานคืนมาให้หมดเลย!" ซึนาเดะตัดการเชื่อมต่อแต่เพียงฝ่ายเดียว พร้อมกับเสียงเขย่าลูกเต๋าที่ดังลอดมาเป็นระยะๆ...