ตอนที่ 17 : อัดปรมาจารย์เฒ่าด้วยหมัดรัวๆ

คืนนั้น ในป่าทึบของภูเขาด้านหลังโคโนฮะ โฮชิกำลังนอนอยู่บนกิ่งไม้ของต้นไม้โบราณขนาดมหึมา ตาซ้ายของเขาปิดสนิท ในขณะที่เส้นประสาทตาของตาขวาได้ซิงโครไนซ์เข้ากับคัตสึยุบนตัวของนารูโตะอย่างสมบูรณ์แบบ

ความรู้สึกของ "การแชร์วิสัยทัศน์" นี้น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง ในภาพนั้น นารูโตะกำลังวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานไปตามป่า โดยแบกคัมภีร์สีเหลืองขนาดมหึมานั่นไว้บนหลัง เขาหอบหายใจหนักหน่วง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างสิ้นหวัง เป็นระยะๆ จะมีเสียงตะโกนของนินจาโคโนฮะดังก้องมาจากแดนไกล ดูเหมือนเป็นเพราะว่ามีของสำคัญถูกขโมยไป

"เจอแล้ว... คาถาแยกเงาพันร่างงั้นเหรอ?" ผ่านทางมุมมองของคัตสึยุ โฮชิมองเห็นข้อความที่อัดแน่นและลำดับการประสานอินที่ซับซ้อนในหน้าแรกของคัมภีร์ได้อย่างชัดเจน

คัตสึยุเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตสำนึกร่วมกัน ในขณะนี้ ซึนาเดะที่อยู่ห่างไกลออกไปในป่าชิคคตสึ ก็คงจะกำลังมองผ่านดวงตาของเจ้าตัวเล็กนี้อยู่เช่นกัน เฝ้าสังเกตการณ์วิชาต้องห้ามขั้นสูงสุดของโคโนฮะด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"อาจารย์ดูสิ เด็กนารูโตะคนนี้โชคดีไม่เบาเลยนะเนี่ย? ดันมาเจอวิชาที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะซะได้" โฮชิกระซิบในใจ น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลาย

"หึ วิชาต้องห้ามในคัมภีร์ม้วนนั้นสร้างภาระให้กับร่างกายอย่างมหาศาล เขาเรียนรู้ได้แค่ไม่กี่วิชาแรกๆ เท่านั้นแหละ" น้ำเสียงอันเกียจคร้านของซึนาเดะที่เจือไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ดังผ่านการเชื่อมต่อทางจิตมา "แต่โฮชิ แกอย่ามัวแต่ดูเพลินล่ะ จำไว้ว่าต้องปกป้องนารูโตะกับคัมภีร์สะกดด้วยนะ"

"ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์ การจัดการกับพวกลูกกระจ๊อกอย่างมิซึกิเป็นสิ่งที่ผมถนัดที่สุดเลยล่ะ"

มุมปากของโฮชิยกขึ้นเล็กน้อย และสายตาภายใต้เรือนผมสีดำก็เปลี่ยนเป็นเฉียบคมดุจเหยี่ยวในทันที เขากระโดดลงมาจากต้นไม้ ร่างของเขาราวกับสายฟ้าสีดำ วาดเส้นโค้งอันงดงามผ่านการสลับซับซ้อนของแสงจันทร์และเงาไม้ พุ่งตรงไปยังทิศทางของนารูโตะ

นารูโตะนั่งอยู่ใต้ต้นซีดาร์ขนาดมหึมา หอบหายใจอย่างหนักหน่วง โดยมี "คัมภีร์สะกด"ซึ่งกว้างกว่าตัวเขาเสียอีกกางแผ่อยู่บนตัก ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่แทบจะกลายเป็นความหมกมุ่น

"คาถา... แยกเงาพันร่าง! ยากจังเลย ตัวหนังสือพวกนี้ฉันไม่รู้จักเลยสักตัว..." นารูโตะขยี้ตาที่เจ็บปวด และทำตามบันทึกในคัมภีร์ ไขว้นิ้วและประสานอินด้วยท่าทางที่ดูแปลกประหลาดอย่างเงอะงะ

ขณะนี้โฮชิกำลังเกาะอยู่บนกิ่งไม้ในแนวนอนซึ่งสูงขึ้นไปสามสิบเมตร การปรากฏตัวของเขาถูกปกปิดเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบราวกับกิ่งไม้แห้ง ผ่านทางมุมมองของคัตสึยุขนาดจิ๋วที่อยู่บนหลังคอของเขา เขาไม่เพียงแต่มองเห็นการประสานอินที่เงอะงะและการปลดปล่อยจักระที่ปั่นป่วนของนารูโตะเท่านั้น แต่ยังได้ยินเสียงหอบหายใจหนักๆ ของนารูโตะอีกด้วย

"เด็กคนนี้บ้าระห่ำจริงๆ" โฮชิคิดในใจ ในเวลาเดียวกัน ปลายนิ้วของเขาก็กระตุกเล็กน้อย และร่องรอยของจักระทางการแพทย์ที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของนารูโตะผ่านทางคัตสึยุ ช่วยปลอบประโลมเส้นทางเดินจักระเล็กๆ หลายจุดที่กำลังปวดเกร็งเนื่องจากการใช้งานหนักเกินไป

"เจอตัวแล้ว! นารูโตะ!"

เสียงที่ทั้งโกรธและร้อนรนได้ทำลายความเงียบสงบของป่าลง อุมิโนะ อิรุกะ พุ่งทะลุพุ่มไม้ออกมาด้วยอาการหอบเหนื่อย เมื่อมองดูนารูโตะที่มีคัมภีร์อยู่บนหลัง ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความปวดใจและไม่อยากจะเชื่อ "เธอรู้ไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? การขโมยคัมภีร์สะกดมีโทษถึงตายเลยนะ!"

"ครูอิรุกะ! ฮี่ฮี่ หาฉันเจอแล้วสินะ" นารูโตะเกาหลังคอ เผยรอยยิ้มโง่ๆ "ครูมิซึกิบอกว่า แค่ฉันได้เจ้านี่มา ครูก็จะยอมให้ฉันเรียนจบและได้เป็นนินจานี่นา"

อิรุกะรู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า รูม่านตาของเขาหดตัวลงในทันที "มิซึกิเรอะ? เขาบอกว่า..."

ฟิ้ว!

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมดังขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ดาวกระจายฟูมะขนาดมหึมาถูกขว้างออกมาจากเงามืดพุ่งตรงไปยังนารูโตะที่ไร้การป้องกันตัว อิรุกะพุ่งตัวออกไปข้างหน้าแทบจะในสัญชาตญาณ ใช้แผ่นหลังของตัวเองเป็นโล่กำบังให้กับร่างเล็กๆ นั้น

พร้อมกับเสียง ฉึกๆ เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าของนารูโตะ อุ่นวาบและมีกลิ่นคาว

"ฮี่ฮี่ฮี่ อิรุกะ นายนี่ยังคงไร้เดียงสาเหมือนเคยเลยนะ ถึงขนาดเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อจิ้งจอกปีศาจนี่น่ะเหรอ" ร่างอันเย็นชาของมิซึกิค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงาไม้ เขาสะพายดาวกระจายฟูมะสองเล่มไว้บนหลัง พร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่น่าสะอิดสะเอียนประดับอยู่บนใบหน้า

"มิซึกิ! นี่แกพูดอะไรกับนารูโตะกันแน่!" อิรุกะฝืนยันตัวลุกขึ้น เลือดสีเข้มซึมออกมาจากมุมปาก

"ฉันพูดอะไรงั้นเรอะ? ฉันก็แค่บอกความลับที่ทุกคนรู้กันหมด แต่เขากลับถูกปิดบังมาตลอดสิบสองปีไงล่ะ" มิซึกิกางแขนออก แววตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นบ้าคลั่ง "นารูโตะ! แกก็คือจิ้งจอกปีศาจเก้าหางที่ฆ่าพ่อแม่ของอิรุกะ และเกือบจะทำลายโคโนฮะเมื่อตอนนั้นไงล่ะ!"

ความเงียบสงัดดั่งความตายปกคลุมไปทั่วป่า รูม่านตาของนารูโตะสูญเสียการโฟกัสไปในทันที ภาพเหตุการณ์ที่ถูกกีดกัน ถูกด่าทอ และถูกทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวฉายชัดวาบขึ้นมาในหัวราวกับโคมไฟหมุน

"งั้น... ฉันก็เป็นสัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของนารูโตะสั่นเครืออย่างน่าใจหาย

"ใช่แล้ว! ดังนั้น ส่งคัมภีร์มาซะ ของสิ่งนั้นมันเป็นของผู้แข็งแกร่งต่างหาก!" ด้วยสีหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว มิซึกิดึงดาวกระจายขนาดมหึมาออกมาและเตรียมจะฟาดฟันลงใส่นารูโตะ

"ฉันได้ยินบทพูดของตัวร้ายแบบนี้มาบ่อยจนหูชาหมดแล้วล่ะ"

ทันทีที่มิซึกิขยับตัว น้ำเสียงที่ฟังดูเกียจคร้านแต่กลับเย็นยะเยือกถึงกระดูกก็ดังขึ้นจากเหนือศีรษะของเขา

โฮชิลงมือแล้ว

เขาไม่ได้เปิดใช้งานเนตรวงแหวน หรือแม้แต่ใช้อุปกรณ์นินจาใดๆ เลย เขาเพียงแค่ทิ้งตัวลงมาจากที่สูง ความเร่งจากแรงโน้มถ่วงผสมผสานกับร่องรอยของจักระอันน่าสะพรึงกลัวที่รั่วไหลออกมาจากคาถาเบียคุโกภายในตัวเขา ทำให้เขากลายเป็นเงาสีดำในอากาศที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

"ใครน่ะ?!" มิซึกิร้องอุทานด้วยความตกใจ ยกดาวกระจายขึ้นมาป้องกันตามสัญชาตญาณ

เปรี้ยง!

ลูกเตะอันหนักหน่วงของโฮชิกระแทกเข้าที่จุดศูนย์กลางของดาวกระจายอย่างแม่นยำ แม้จะไม่ได้เสริมด้วยวิชาพลังช้างสาร แต่พละกำลังทางกายภาพที่ปะทุออกมาในเสี้ยววินาทีนั้นก็ทำให้ดาวกระจายเหล็กหล่อบิดงอได้! มิซึกิสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลราวกับคลื่นสึนามิที่ถาโถมผ่านท่อนแขนเข้าสู่หน้าอก และร่างของเขาก็ถูกซัดกระเด็นกลับไปราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว จนกระทั่งไปกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าถังน้ำจนหักสะบั้น เขาถึงได้หยุดลง

"โฮชิ? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?" อิรุกะกุมบาดแผลของตัวเอง มองดูร่างที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ครูอิรุกะ ผมมาทวงหนี้น่ะครับ" โฮชิปัดฝุ่นออกจากขากางเกงแล้วหันกลับมา ภายใต้เรือนผมสีดำที่ยุ่งเหยิง นัยน์ตาสีดำของเขาดูเย็นชาเป็นพิเศษเมื่อต้องแสงจันทร์ "นารูโตะ นายยังอยากกินราเม็งอิจิราคุอยู่ไหม? ถ้าอยากล่ะก็ ไปอัดไอ้คนที่ทำให้นายต้องเสียใจจนเละเป็นโจ๊กไปเลยสิ"

โฮชิเดินเข้าไปหานารูโตะ คุกเข่าลง และจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาคู่นั้น "เป็นสัตว์ประหลาดแล้วมันทำไมล่ะ? อาจารย์ของฉันสอนไว้ว่า โลกใบนี้สนใจแค่ว่าหมัดของใครใหญ่กว่ากันเท่านั้นแหละ ถ้านายคือจิ้งจอก งั้นก็จงเป็นจิ้งจอกปีศาจที่ทุกคนหวาดกลัวซะสิ แต่ถ้านายคือนินจาโคโนฮะล่ะก็ ใช้วิชาในมือของนายจัดการกับเศษสวะพวกนี้ซะ"

คำพูดของโฮชิเปรียบเสมือนค้อนปอนด์อันหนักหน่วงที่ทุบทำลายความเกลียดชังตัวเองในหัวใจของนารูโตะจนแหลกละเอียด เขามองดูแผ่นหลังที่มั่นคงของโฮชิ จากนั้นก็มองไปที่อิรุกะที่อาบไปด้วยเลือดเพื่อปกป้องเขา และทันใดนั้น จักระอันร้อนระอุที่แทบจะบ้าคลั่งก็ปะทุขึ้นมาจากร่างกายที่เคยเย็นเฉียบของเขา

"อย่า... อย่าบังอาจมาทำร้ายครูอิรุกะนะ และอย่าบังอาจมาดูถูกเพื่อนของโฮชิด้วย!"

นารูโตะลุกพรวดขึ้น ไขว้มือเข้าหากัน และประสานอินที่เขาได้ฝึกฝนอย่างหนักมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง

"คาถาแยกเงาพันร่าง!"

ปุฟ! ปุฟ! ปุฟ! ปุฟ!

กลุ่มควันสีขาวนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นในป่าทึบในทันที นารูโตะนับพันคนหลั่งไหลเข้ามาเติมเต็มทุกตารางนิ้วของพื้นที่ในรัศมีหลายร้อยเมตรบนกิ่งไม้ ในพุ่มไม้ และแม้แต่ด้านหลังของมิซึกิพื้นที่ทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยร่างสีส้มเหล่านั้นอย่างหนาแน่น

มิซึกิที่เพิ่งจะคลานออกมาจากซากปรักหักพัง ถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ฟันของเขากระทบกันดังกรอดๆ "นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้! ขนาดของจักระมันมหาศาลขนาดไหนกันเนี่ย?!"

"ฉากแบบนี้ต้องมาเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะสัมผัสได้ถึงความอลังการของมันล่ะนะ" โฮชิถอยหลังไปสองสามก้าว ยกเวทีให้กับนารูโตะ ในขณะที่ตัวเขาเองใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาไปอยู่ข้างๆ อิรุกะ แสงสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาขณะที่เขาเริ่มทำการปฐมพยาบาลเบื้องต้นเพื่อห้ามเลือด

สิบนาทีต่อจากนี้คือการแสดงเดี่ยวของนารูโตะ และเป็นฝันร้ายในชีวิตของมิซึกิ

เสียงร้องโหยหวนดังยาวนาน เมื่อร่างแยกคนสุดท้ายของนารูโตะสลายไป มิซึกิก็กองอยู่บนพื้นราวกับกองโคลน ใบหน้าของเขาบวมปูดจนแม่แท้ๆ ของเขาก็คงจำไม่ได้ เขาหมดสติไปอย่างสมบูรณ์

ดวงจันทร์ค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในหมู่เมฆ อิรุกะใช้มือที่สั่นเทาปลดกระบังหน้าผากซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งสถานะของเขาออก และภายใต้สายตาที่เปื้อนยิ้มของโฮชิ เขาก็ได้สวมมันลงบนหน้าผากของนารูโตะด้วยตัวเอง

"ยินดีด้วย นารูโตะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือนินจาที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองแล้วนะ"

นารูโตะยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ร้องไห้โฮออกมาเสียงดังลั่นและโผเข้ากอดอิรุกะเอาไว้แน่น

โฮชินั่งอยู่บนโขดหินใกล้ๆ เฝ้ามองดูฉากอันอบอุ่นหัวใจนี้ นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามสร้อยคอที่หน้าอกเบาๆ เขารู้ดีว่าม่านละครได้เปิดฉากขึ้นแล้ว และในฐานะตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกใบนี้ ในวินาทีนี้ เขาได้หยั่งรากลึกลงไปอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

"อาจารย์ ดูสิครับ" โฮชิหัวเราะ

"หึ ก็พอใช้ได้ล่ะนะ" น้ำเสียงของซึนาเดะที่แฝงไปด้วยรอยยิ้มดังมาจากฝั่งของคัตสึยุ

…