ตอนที่ 16 : ความห่วงใยจากท่านรุ่นที่ 3

ที่ด้านหน้าของร้านราเม็งอิจิราคุ แสงอาทิตย์ยามเย็นได้ทอดยาวเงาของเด็กหนุ่มและเด็กสาวออกไปจนไกล เด็กสาวยอมปล่อยมือเขาที่ทางแยกอย่างไม่เต็มใจ และโฮชิซึ่งยังคงรู้สึกเหมือนว่าเขายังไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ก็เดินตรงไปยังตึกโฮคาเงะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สูบกล้องยาสูบเข้าปอดลึกๆ ผ่านควันสีฟ้าที่ลอยวนไปมา ดวงตาที่ฝ้าฟางแต่กลับแหลมคมของเขาพินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ผู้ซึ่งมีท่วงท่าที่ตั้งตรงและแววตาที่ใสกระจ่าง

"โฮชิ เธอมาซะเย็นป่านนี้ คงจะทานมื้อค่ำมาแล้วสินะ เธอดูสนิทสนมกับเด็กผู้หญิงจากตระกูลยามานากะคนนั้นจังเลยนะ? กลับมาอยู่ที่หมู่บ้านแล้วชินหรือยังล่ะ? การบูรณะที่คฤหาสน์ตระกูลเซนจูทำให้เกิดข่าวลือหนาหูไปทั่วเลยนะ ขนาดตาแก่อย่างฉันก็ยังได้ยินมาเพียบเลย" น้ำเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 แฝงไปด้วยความเมตตาอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้อาวุโส ราวกับว่าเขากำลังไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบในชีวิตประจำวันของลูกหลาน โดยไม่ได้วางมาดของโฮคาเงะเลยแม้แต่น้อย

ตาแก่นี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ ใช้ลูกแก้วคริสตัลมาดูเรื่องไร้สาระแบบนี้นี่คงเป็นเพราะตอนนี้ไม่มีใครอยู่ที่โรงอาบน้ำหญิง ก็เลยเบื่อแล้วมาแอบดูชีวิตของฉันแทนงั้นสิ!

โฮชิเผยรอยยิ้มอันถ่อมตัวที่เป็นเอกลักษณ์และโค้งคำนับเล็กน้อย ผมสั้นสีดำของเขาสะท้อนประกายวาววับภายใต้แสงไฟ "ขอบคุณสำหรับความห่วงใยครับ ท่านโฮคาเงะ อิโนะจังกระตือรือร้นมากเลยครับ เธอพาผมลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยทุกวันเลย ชีวิตในโคโนฮะนั้นมั่นคงกว่าตอนที่ต้องเร่ร่อนอยู่ข้างนอกมากจริงๆ ครับ ซวยจริงๆ ซวยสุดๆ ซวยบ้าบออะไรขนาดนี้ก็แค่ว่าข้าวของที่นี่มันแพงหูฉี่จนทำให้กระเป๋าสตางค์ของผมแฟบลงเร็วมากน่ะสิครับ ถ้าผมไม่ได้รับภารกิจอะไรเร็วๆ นี้ล่ะก็ ผมเกรงว่าผมคงต้องไปล้างจานที่ร้านราเม็งอิจิราคุเพื่อใช้หนี้แน่ๆ เลย"

"ฮ่าฮ่า ไอ้เด็กคนนี้ วิธีการพูดจาของแกนี่มันถอดแบบมาจากซึนาเดะเป๊ะๆ เลยนะ แม้แต่วิธีที่แกบ่นว่าจนก็ยังเหมือนกันเด๊ะ" รุ่นที่ 3 หัวเราะอย่างเบิกบานใจ จากนั้นก็เหลือบมองไปที่จิไรยะที่กำลังนั่งพลิกหน้านิตยสารรูปภาพอยู่บนขอบหน้าต่าง

จิไรยะได้รายงานให้เขาฟังโดยเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับผลงานของโฮชิที่ภูเขาด้านหลังเมื่อตอนกลางวันไม่ใช่แค่ความเชี่ยวชาญในคาถาแพทย์ที่แทบจะเป็นสัญชาตญาณของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวุฒิภาวะที่เกินวัยของเขาด้วย การที่รุ่นที่ 3 เรียกโฮชิมาพบในตอนนี้ก็เพื่อต้องการยืนยันให้แน่ใจอีกครั้งก่อนการสอบจบการศึกษา ว่าเด็กคนนี้ผู้ซึ่งมีสายเลือดอุจิวะทว่าสืบทอดมรดกของตระกูลเซนจู จะมีนิสัยที่สดใสเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกจริงๆ หรือไม่ และเขาจะกลายเป็นเหมือนอุจิวะ คางามิ หรือมินาโตะคนต่อไปหรือเปล่า

"พรุ่งนี้คือวันสอบจบการศึกษาแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของเธอ กระบังหน้านั่นมันก็เหมือนตกเป็นของเธอไปแล้วล่ะ" รุ่นที่ 3 ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองดูทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันคึกคักของโคโนฮะ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย "พยายามเข้าล่ะ โฮชิ ท้ายที่สุดแล้ว อนาคตของโคโนฮะก็อยู่ในมือของคนหนุ่มสาวอย่างพวกเธอ แม้ว่าเธอจะต้องแบกรับนามสกุลที่หนักอึ้ง แต่ตราบใดที่ยังมีไฟอยู่ในใจ มันก็จะสามารถส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิดได้"

"ผมจะพยายามครับ ท่านโฮคาเงะ" โฮชิตอบกลับ เรือนผมสีดำของเขาบดบังร่องรอยของความคิดอันลึกซึ้งในดวงตาเอาไว้ เขารู้ดีว่ารุ่นที่ 3 กำลังทดสอบจุดยืนของเขา

หลังจากที่โฮชิเดินออกจากห้องทำงานไป จิไรยะก็วางนิตยสารลงในที่สุด สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ตาแก่ การควบคุมจักระของไอ้เด็กนั่นคงจะถึงเกณฑ์ของโจนินไปแล้วล่ะ ยัยซึนาเดะนั่นเลี้ยงดูตัวประหลาดที่น่ากลัวขึ้นมาจริงๆ โดยเฉพาะไอ้ผนึกคาถาเบียคุโกที่อยู่บนหน้าผากของเขาน่ะ... ฉันมีความรู้สึกว่าเมื่อไหร่ที่พลังที่สะสมอยู่ข้างในมันระเบิดออกมาล่ะก็ มันจะไม่ด้อยไปกว่าระดับของโจนินเลยนะ"

"ตราบใดที่หัวใจของเขายังคงอยู่กับโคโนฮะ การที่เขาจะแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อยมันจะเป็นไรไปล่ะ? จงเชื่อมั่นในการตัดสินใจของซึนาเดะเถอะ" รุ่นที่ 3 เคาะกล้องยาสูบ สายตาของเขาลึกล้ำ

วันรุ่งขึ้น ณ โรงเรียนนินจา

บรรยากาศของการสอบจบการศึกษานั้นตึงเครียดจนแทบจะหายใจไม่ออก มีนักเรียนยืนกระจายอยู่ตามโถงทางเดินเพื่อทบทวนการประสานอิน

"คนต่อไป อุซึมากิ นารูโตะ! หัวข้อการสอบคาถาแยกร่าง!" เสียงของครูอิรุกะลอยออกมาจากห้องสอบ แฝงไปด้วยความคาดหวังที่ยากจะสังเกตเห็นและความรู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย

โฮชินั่งอยู่บนม้านั่งที่โถงทางเดิน โดยมีอิโนะที่มีท่าทางกระวนกระวายใจอยู่ข้างๆ มือเล็กๆ ของอิโนะบิดชายเสื้อของเธอไปมาขณะที่เธอบ่นพึมพำไม่หยุด "โฮชิ เธอจะต้องผ่านแน่ๆ ใช่ไหม? ถึงแม้ว่าเจ้าซาสึเกะจอมหยิ่งนั่นจะสอบได้ที่หนึ่งร่วมกับเธอ แต่ฉันคิดว่าเธอน่ะแข็งแกร่งที่สุดอยู่แล้วล่ะ"

"อิโนะจัง ใจเย็นๆ" โฮชิตบหลังมือของเธอ สัมผัสอันอบอุ่นทำให้ใบหน้าของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นสีแดงในทันที และเธอก็สงบสติอารมณ์ลงได้มากเลยทีเดียว

ชั่วครู่ต่อมา นารูโตะก็เดินลากขาออกจากห้องสอบด้วยท่าทางสิ้นหวัง และก็เป็นไปตามคาด "ร่างแยก" ที่ถูกบีบอัดออกมาอย่างฝืนๆ จากจักระอันมหาศาลของเขายังคงดูเหมือนลูกโป่งแฟบๆ กองอยู่บนพื้นอย่างหมดสภาพ แถมยังแลบลิ้นออกมาอีกต่างหาก

"โฮชิ... ฉันสอบตกว่ะ" นารูโตะนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง เอามือกุมหัว ดูราวกับว่าเขากำลังถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกอันมืดมิด "ทุกคนสอบผ่านกันหมดแล้ว แม้แต่เจ้าซาสึเกะจอมหยิ่งนั่นก็ได้กระบังหน้าไปแล้ว มีแค่ฉัน... ที่ยังเป็นไอ้ที่โหล่อยู่เหมือนเดิม"

โฮชิเดินเข้าไปและนั่งยองๆ ลงข้างนารูโตะ มองดูเด็กหนุ่มที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความโดดเดี่ยว เขารู้ว่าเจ้าหมอมิซึกินั่นต้องกำลังแอบซ่อนตัวอยู่ที่ระเบียงชั้นสองในตอนนี้ เพื่อจ้องมองมาที่เป้าหมายอันสิ้นหวังนี้ราวกับงูพิษอย่างแน่นอน

"นารูโตะ ความล้มเหลวแค่ครั้งเดียวมันไม่ได้หมายความว่าอะไรหรอก วีรบุรุษของโคโนฮะไม่ได้ถูกนิยามด้วยคาถาแยกร่างแค่วิชาเดียวสักหน่อย" โฮชิตบไหล่นารูโตะ ดูเหมือนเป็นการปลอบใจเขา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ปลายนิ้วของเขาได้ขยับไปอย่างแยบยลแล้ว คัตสึยุขนาดจิ๋วที่เกือบจะโปร่งใสขนาดเท่าเล็บมือแอบลื่นไหลเข้าไปในช่องว่างที่ปกเสื้อของนารูโตะ

"เห็นแกทำหน้าเศร้าขนาดนี้ คืนนี้ฉันจะเลี้ยงราเม็งอิจิราคุนายสักมื้อละกัน แต่ต้องหลังจากที่นายจัดการกับ 'ธุระส่วนตัว' ของนายเสร็จแล้วนะ จำเอาไว้ อย่าปล่อยให้คำแนะนำมั่วๆ ซั่วๆ พวกนั้นมาทำให้สัญชาตญาณของนายไขว้เขวล่ะ" โฮชิโน้มตัวเข้าไปกระซิบที่ข้างหูนารูโตะด้วยน้ำเสียงอันเป็นปริศนา

นารูโตะถึงกับอึ้งไป ก่อนที่เขาจะได้ถามอะไร เขาก็ถูกเรียกตัวไปโดยครูมิซึกิ ผู้ซึ่งมีรอยยิ้มจอมปลอมประดับอยู่บนใบหน้าเสียก่อน

โฮชิมองดูแผ่นหลังของทั้งสองคนที่เดินจากไป สายตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชา ผ่านทางมุมมองของคัตสึยุ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงออร่าความเย็นชาที่น่าอึดอัดซึ่งแผ่ออกมาจากตัวของมิซึกิ ราวกับหนูในท่อระบายน้ำไม่มีผิด

ในขณะนี้ ที่ห้องทำงานของโฮคาเงะ บรรยากาศที่เคยเงียบสงบได้ถูกทำลายลงด้วยรายงานด่วนจากหน่วยลับ

"ท่านโฮคาเงะครับ สายสืบหน่วยลับรายงานว่ามิซึกิมีความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยจริงๆ เขาเพิ่งจะไปพบนารูโตะเป็นการส่วนตัว และอาศัยช่วงเวลาที่นารูโตะกำลังมีความทุกข์ทางใจจากการสอบตก จงใจเปิดเผยสถานที่เก็บรักษารวมถึงช่องโหว่ในการป้องกัน 'คัมภีร์สะกด' ให้กับนารูโตะครับ" หน่วยลับที่สวมหน้ากากจิ้งจอกคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ

มือของรุ่นที่ 3 ที่กำกล้องยาสูบเอาไว้บีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ประกายแห่งความซับซ้อนวาบขึ้นในดวงตาของเขา เขาหันศีรษะกลับไปมองดูกองรายงานเกี่ยวกับชีวิตของนารูโตะที่วางอยู่บนโต๊ะ ตั้งแต่วัยเด็กจนถึงปัจจุบัน เด็กคนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานมามากเกินไปแล้วถูกกีดกัน ถูกด่าทอ และมักจะไม่ได้กินข้าวอิ่มท้องเสียด้วยซ้ำ

"เจ้ามิซึกินั่น... ที่มันเข้าหานารูโตะ เป็นเพราะมันต้องการจะขโมยวิชาผนึก หรือว่ามันต้องการจะลักพาตัวพลังสถิตร่างกันแน่?" รุ่นที่ 3 พึมพำกับตัวเอง จากนั้นเขาก็ถอนหายใจยาว สายตาของเขาเผยให้เห็นถึงการคำนวณราวกับจิ้งจอกเฒ่า "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: ให้หน่วยลับที่คุ้มกันคัมภีร์สะกดถอยร่นแนวป้องกันออกมา ในเมื่อเด็กคนนั้นอยากจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ให้โอกาสเขาสักครั้งก็แล้วกัน วิชาต้องห้ามในคัมภีร์เล่มนั้นเดิมทีก็มีไว้เพื่อปกป้องหมู่บ้านอยู่แล้ว ถ้าเขาสามารถเรียนรู้วิชาจากคัมภีร์นั้นได้สักวิชาสองวิชา ก็ถือซะว่าเป็นค่าตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ จากตาแก่คนนี้ก็แล้วกัน"

"แต่ว่าท่านโฮคาเงะครับ คัมภีร์ม้วนนั้นมีวิชาที่อันตรายของท่านรุ่นที่ 2 อยู่มากมายเลยนะครับ ถ้าเกิดมันสูญหายไป..."

"ทำตามคำสั่ง" รุ่นที่ 3 โบกมือ สีหน้าของเขาไม่อนุญาตให้โต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น "ถ้าเด็กคนนั้นหลงผิดไปจริงๆ ฉันจะไปพาตัวเขากลับมาด้วยตัวเอง"

…