ตอนที่ 12 : เพื่อนของนารูโตะ

มันเป็นคาบเรียนฝึกซ้อมกระบวนท่าอันแสนน่าเบื่ออีกคาบหนึ่ง บนสนามฝึกซ้อมของโรงเรียนนินจา เกะนินตัวน้อยแปดคนกำลังประลองฝีมือกันอยู่ ในระยะไกล มีเด็กหนุ่มหัวทรงต้นหอมนอนอู้อยู่บนขั้นบันได เด็กสาวผมบลอนด์และเด็กสาวผมสีชมพูกำลังฉุดกระชากกันอยู่ ในขณะที่เด็กหนุ่มผมบลอนด์ที่มีรอยหนวดแมวกำลังวิ่งไล่ตามเด็กหนุ่มผมดำผู้แสนเย็นชาเพื่อขอท้าดวล...

โฮชิพิงตัวอย่างเกียจคร้านอยู่ในเงามืดบนจุดสูงสุดของอัฒจันทร์ เรือนผมสีดำที่ยุ่งเหยิงราวกับหยดหมึกที่แตกกระจายของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลม เขาไม่ได้ถือคุไนเอาไว้ในมือ ทว่าเขากลับกำลังเปิดพลิกหนังสือเก่าๆ ขาดๆ ที่มีชื่อว่า 'เส้นลมปราณของมนุษย์และเภสัชวิทยา' ท่ามกลางเพื่อนร่วมชั้นผู้เลือดร้อนที่ดูราวกับอยากจะบดขยี้แผ่นไม้ปูพื้นให้แหลกละเอียด เขาดูราวกับเป็นผู้สังเกตการณ์ที่อยู่ผิดที่ผิดทาง

"ไอ้ที่โหล่ก็ยังเป็นไอ้ที่โหล่อยู่วันยังค่ำ! ต่อให้ฝึกฝนไปก็เทียบอัจฉริยะไม่ได้หรอก!"

เสียงหัวเราะดังลั่นมาจากเบื้องล่าง แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กๆ

โฮชิปิดหนังสือลง นัยน์ตาสีดำขลับของเขากวาดสายตามองลงไป ในลานสายตาของเขา อุซึมากิ นารูโตะ ที่สวมชุดวอร์มสีส้มอันสะดุดตากำลังคลานออกมาจากหลุมโคลนด้วยสภาพที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก นักเรียนรอบๆ ต่างเอามือปิดจมูกและหลีกหนีเขาไปราวกับว่าเขาเป็นพาหะนำโรคระบาดที่กำลังเน่าเปื่อย

"เด็กคนนี้คงไม่สามารถใช้นินจุตสุได้ตามปกติแน่ๆ ถ้าเขาไม่สามารถควบคุมจักระเก้าหางได้"

โฮชิถอนหายใจอยู่ภายในใจ ในฐานะผู้ข้ามโลก เขารู้ดีว่า "จิ้งจอกปีศาจ" ที่คนทั้งหมู่บ้านรังเกียจอยู่ในขณะนี้ จะกลายเป็นคนที่เปล่งประกายเจิดจ้ามากแค่ไหนในอนาคต แต่ในตอนนี้ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงแค่เด็กน้อยผู้โดดเดี่ยว ดื้อรั้น แต่ก็น่าเวทนาที่กำลังกระหายอยากได้รับการยอมรับเท่านั้น

"เฮ้ นารูโตะ"

โฮชิกระโดดลงมาจากที่สูง การเคลื่อนไหวของเขานั้นแผ่วเบาจนไม่เกิดเสียงใดๆ เลย

"โฮชิ... นายมีธุระอะไรกับฉันงั้นเหรอ?"

"เอาน้ำขวดนี้ไปล้างหน้าซะ กล้ามเนื้อน่องซ้ายของนายกำลังเป็นตะคริว ถ้านายไม่กดจุดเฉิงซานเป็นเวลาสามนาทีล่ะก็ นายได้กลายเป็นกระสอบทรายมนุษย์ในคาบปฏิบัติช่วงบ่ายนี้แน่ นี่นายไม่ได้ฝึกตามวิธีที่ฉันสอนไปเลยใช่ไหมเนี่ย?" โฮชิโยนขวดน้ำไปให้อย่างสบายๆ น้ำเสียงของเขาเย็นชาและแฝงไปด้วยความรังเกียจเล็กน้อย แต่ในวินาทีที่เขาโยนมันออกไป เขาก็ดีดนิ้ว ร่องรอยของจักระทางการแพทย์อันอบอุ่นได้ซึมซาบเข้าสู่เส้นลมปราณที่ขาของนารูโตะอย่างเงียบเชียบพร้อมกับความชุ่มชื้น

"เอ่อ ช่วงนี้ท้องฉันไม่ค่อยดีน่ะ ก็เลยไม่มีแรงจะฝึก แถมของพวกนั้นมันก็แพงมากด้วย ฉันจ่ายไม่ไหวหรอก" นารูโตะรับขวดน้ำไว้ตามสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงความเย็นสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านจากฝ่ามือ เขาเอ่ยขอบคุณอย่างเก้อเขินเล็กน้อย แต่ความอบอุ่นอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ

"แล้วก็พวกนายด้วย" โฮชิหันศีรษะกลับไป มองดูกลุ่มนักเรียนที่กำลังเยาะเย้ย สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาดุจน้ำแข็งในทันที "ถ้าฉันเป็นพวกนายล่ะก็ ฉันจะไปฝึกประสานอินหรือวิชาพื้นฐานทั้งสามเดี๋ยวนี้เลย ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าพวกนายแพ้ให้กับ 'ไอ้ที่โหล่' ในการสอบจบการศึกษาล่ะก็ นั่นคงจะเป็นเรื่องตลกที่ขำขันที่สุดในโคโนฮะเลยล่ะ"

บรรดานักเรียนที่เอาแต่ตะโกนโหวกเหวกถูกทำให้เงียบสงบลงด้วยออร่าอันทรงอำนาจของโฮชิ พวกเขาหดคอและแตกฮือแยกย้ายกันไป

"โฮชิ! เลิกเป็นห่วงนารูโตะตลอดเวลาได้แล้ว! ไปเดินเล่นกันเถอะ ปล่อยเขาไว้ให้ชิกามารุกับโจจิเถอะน่า"

ยามานากะ อิโนะ วิ่งเข้ามาอย่างกระตือรือร้นและควงแขนของโฮชิอย่างเป็นธรรมชาติ หางม้าสีบลอนด์ของเธอแกว่งไปมาจนแทบจะทำให้คนมองเวียนหัว ในฐานะสมาชิกของสามตระกูลที่โฮคาเงะไว้วางใจมากที่สุด อิโนะและคนอื่นๆ รู้เรื่องตัวตนของนารูโตะมาตั้งแต่ต้นแล้ว อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการรักษาหน้าหรือเพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยความลับของนารูโตะ โจจิกับชิกามารุจึงมักจะช่วยเหลือเขาอยู่บ้างไม่มากก็น้อย ในขณะที่อิโนะแทบจะไม่ค่อยได้ติดต่อกับเขาเลย

"โฮชิ นายช่วยซ้อมกับฉันหน่อยได้ไหม?" นารูโตะเอ่ยถาม รู้สึกอับอายเล็กน้อย เขาหน้าหนาแต่ไม่ได้ไร้สมอง เขารู้มาตั้งนานแล้วว่าอิโนะชอบโฮชิและโฮชิก็ชอบอิโนะ แต่เขาต้องการความช่วยเหลือจากโฮชิจริงๆ เขามีเพื่อนน้อยเกินไป และมันก็ยากมากสำหรับเขาที่จะซื้ออาหารปกติกินได้ มันมักจะเป็นนมและขนมปังที่หมดอายุเสมอ ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาท้องเสียทุกวัน

อิโนะถลึงตาใส่นารูโตะด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย จากนั้นก็เปลี่ยนกลับไปเป็นใบหน้าของ "แฟนคลับสาว" ในทันทีเมื่อหันไปหาโฮชิ "อ้อ จริงสิ โจจิกับชิกามารุเจอร้านเนื้อย่างดีๆ ที่ภูเขาด้านหลังด้วยนะ ไปด้วยกันเถอะ! โจจิบอกว่าเขาอยากจะขอบคุณเธอที่สอนวิธีบรรเทาอาการท้องอืดหลังจากกินมากเกินไปให้เขาน่ะ ถ้างั้นนารูโตะก็ช่วยเก็บฟืนได้สิ ถือซะว่าเป็นการฝึกร่างกายไปในตัวเลยไง"

"เนื้อย่างมันเยิ้มๆ ไม่ค่อยดีต่อผิวหรอกนะ แต่กินสักครั้งสองครั้งก็ไม่เป็นไรหรอก นารูโตะ ตามมาสิ การฝึกร่างกายอย่างที่อิโนะบอกมันก็ดีเหมือนกันนะ แล้วเดี๋ยวฉันจะตรวจร่างกายให้นายด้วย" โฮชิจับมือของอิโนะและเดินจากไปก่อนที่นารูโตะจะทันได้ปฏิเสธ

"โฮชิ นายดีกับฉันจังเลย... เฮ้ รอฉันด้วยสิ..." ดวงตาของนารูโตะรื้นไปด้วยน้ำตาเล็กน้อย ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากขอบคุณโฮชิ โฮชิกับอิโนะก็เดินห่างออกไปเป็นสิบเมตรแล้ว

ในสายตาของโฮชิ "สิบสองเกะนิน" เหล่านี้ล้วนเป็นศักยภาพในอนาคตทั้งสิ้น

ที่หลังต้นไม้ซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป ฮินาตะแอบเฝ้ามองเด็กหนุ่มคนหนึ่งอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นเขากลับมาร่าเริงอีกครั้ง เธอก็จากไปพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ

"น่ารำคาญจริงๆ เลย โจจิ นายเอาเนื้อที่หมักไว้แล้วมาไม่ได้หรือไง? ร้านเนื้อย่างของครอบครัวนายมีวัตถุดิบกึ่งสำเร็จรูปตั้งเยอะแยะ แต่นายก็ยังดึงดันที่จะเสียบไม้มันด้วยตัวเองให้ได้ น่าเบื่อชะมัด" ชิกามารุบ่นพึมพำ มือข้างหนึ่งถือไม้เสียบเหล็กส่วนมืออีกข้างก็กำลังเสียบเนื้อ

"เนื้อน่ะมันต้องกินสดๆ สิ ด้วยเครื่องปรุงรสสูตรลับของตระกูลอาคิมิจิของฉัน ต่อให้เป็นเปลือกไม้ก็ยังอร่อยเลยถ้าเอามาจิ้มเนี่ย" โจจิกำลังเสียบเนื้ออย่างขะมักเขม้นอยู่ใกล้ๆ ส่วนผสมของเนื้อติดมันและเนื้อแดง ที่สลับกับผักเป็นระยะๆ นั้น เน้นไปที่สีสัน กลิ่นหอม และรสชาติมันเยิ้มแต่ไม่เลี่ยน

โฮชิมองไปที่นารูโตะที่กำลังเก็บฟืนอยู่คนเดียวไม่ไกลนัก และเอ่ยขึ้นด้วยความสงสาร "นารูโตะ ฟืนแค่นั้นก็พอแล้วล่ะ ถ้ามันไม่พอ เดี๋ยวเราค่อยไปเก็บเพิ่มทีหลังก็ได้ กลับมาก่อนเถอะ นายอยากกินเนื้อย่างแบบไหนล่ะ? หรือว่าอยากกินแบบเสียบไม้?"

"เอ่อ ฉันว่ามันยังไม่พอหรอกนะ ฉันกินได้หมดแหละ ทำอะไรมาฉันก็กินทั้งนั้น" นารูโตะพูดเสียงอู้อี้ แม้ว่ากระเพาะของเขาจะส่งเสียงร้องโครกครากมาตั้งนานแล้วก็ตาม

"นารูโตะ มาเถอะน่า มันพอแล้วจริงๆ โจจิ ไปจุดไฟแล้วก็ย่างเนื้อเลยนะ เดี๋ยวฉันจะไปช่วยนารูโตะเอง" ชิกามารุเหมือนจะมองทะลุถึงความลำบากใจของนารูโตะได้ จึงลุกขึ้นเพื่อไปช่วยเขาให้พ้นจากสถานการณ์นั้น

"มันพอแล้วจริงๆ งั้นเหรอ?" นารูโตะหรี่ตามอง ถ่านไร้ควัน ที่ปรากฏขึ้นอยู่ข้างๆ ทุกคนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาปล่อยท่อนฟืนในมือร่วงหล่นลงพื้นอย่างเหม่อลอย โลกทั้งใบของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นในขณะที่เขาเริ่มปฏิเสธคุณค่าในตัวเอง มองดูฉากที่ดูไร้ความรู้สึกและน่าเวทนานี้... โอ้ ลูกชายของรุ่นที่ 4 ผู้น่าสงสาร...

"นารูโตะ รีบๆ กินเข้าสิ เดี๋ยวแวะไปที่บ้านฉันหน่อยนะ ฉันว่านายยังไม่เคยไปที่บ้านฉันเลยนี่นา พอดีเมื่อสองสามวันก่อนฉันซื้อของมาเยอะเกินไปน่ะ ถ้าพวกเราไม่รีบกินมันคงจะเน่าเสียแน่ๆ" โฮชิยื่นเนื้อย่างให้กับนารูโตะ และโลกของนารูโตะก็กลับมามีสีสันอีกครั้งในทันที

อาหารและซากุระคือยารักษาที่ดีที่สุดของนารูโตะ เมื่อมีอาหาร เขาก็สามารถกลับมาเป็นปกติได้

"ใช่ เดี๋ยวพวกเราไปดูบ้านของโฮชิกันเถอะ เขามาอยู่ที่นี่ตั้งนานแล้วแต่ไม่เคยชวนพวกเราไปเลย เราต้องไปถล่มตู้เย็นและตู้กับข้าวของเขาให้เกลี้ยงเลย" ชิกามารุพูดเสริม

โจจิกลืนเนื้อในปากลงคอแล้วพูดว่า "อื้อหือ ชิกามารุพูดถูก บางทีอาจจะมีพวกยาบำรุงชั้นยอดอยู่ด้วยก็ได้ เราไปกินพวกเครื่องดื่มที่เขาคิดค้นขึ้นมากันเถอะ ของพวกนั้นน่ะขายตามท้องตลาดแพงหูฉี่เลยนะ"

"พวกนายสองคนนี่... น่ารำคาญจริงๆ! ก็ได้ แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้นนะ" อิโนะกำหมัดแน่นและเอ่ยเตือนพวกเขาทั้งสอง แม้ว่าใจจริงเธออยากจะอยู่ตามลำพังกับโฮชิแบบสองต่อสอง แต่นารูโตะก็น่าสงสารมากจริงๆ

นารูโตะเอ่ยถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ทำไมพวกนายทุกคนถึงดีกับฉันขนาดนี้ล่ะ?!"

"ก็เพราะว่าพวกเราคือเพื่อนกัน พวกเราคือหุ้นส่วนกัน พวกเราคือ 'คู่หู' กันยังไงล่ะ~" โฮชิเผยให้เห็นรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของมินาโตะออกมา

"ทุกคน พวกนายช่างดีกับฉันเหลือเกิน ฉันจะไม่ทำให้ความคาดหวังของทุกคนต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน และฉันจะต้องได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่ 5 ให้ได้!" นารูโตะน้ำมูกน้ำตาไหลพรากออกมาอย่างควบคุมไม่ได้