ตอนที่ 10 : เคาน์เตอร์คิดเงินหน้าหลุมศพบรรพบุรุษ

ยามเช้าในหมู่บ้านโคโนฮะควรจะเป็นช่วงเวลาอันเงียบสงบสำหรับการฝึกซ้อมของเหล่านินจาและการเดินจับจ่ายซื้อของของชาวบ้าน แต่ทว่าในวันนี้ บริเวณหน้าทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลเซนจูกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันจนฉากนี้ดูคึกคักยิ่งกว่าโปรโมชั่น "ซื้อหนึ่งแถมหนึ่ง" ที่ร้านราเม็งอิจิราคุเสียอีก

"เร่เข้ามาดูเลยครับ! ศูนย์ฟื้นฟูทางการแพทย์ระดับ 'ห้าดาว' แห่งแรกของโคโนฮะเปิดรับการลงทุนอย่างเป็นทางการแล้ว! ได้รับอนุญาตจากหนึ่งในสามนินจาในตำนาน ท่านซึนาเดะด้วยตัวเอง และรังสรรค์อย่างพิถีพิถันโดยปรมาจารย์ด้านการเงินเหรียญทอง นักเรียนโฮชิผู้นี้! รับประกันเลยว่านี่จะเป็นสถาบันดูแลผู้สูงอายุที่ดีที่สุดในโคโนฮะ ท่านซึนาเดะจะกลับมาเยี่ยมเยียนผู้ป่วยทุกคนเป็นระยะๆ ผู้ป่วยที่มีบาดแผลจากสงครามหรือโรคเรื้อรังสามารถเข้ามาลงทะเบียนได้เลยนะครับ..."

โฮชิยืนอยู่บนยกพื้นไม้ชั่วคราว ถือโทรโข่ง ผมสีดำของเขาปลิวไสวไปตามสายลม เขายิ้มราวกับซีอีโอจากซิลิคอนแวลลีย์ที่เพิ่งจะหลอกลวงนักลงทุนเสร็จหมาดๆ ด้านหลังของเขา ประตูตระกูลเซนจูที่เคยถูกทิ้งร้าง ตอนนี้มีป้ายขนาดมหึมาแขวนอยู่ เขียนด้วยสีชมพูฉูดฉาดว่า'ป่าหลวงเซนจู · ลานรักษาสุขภาพอันดับหนึ่ง'

"ให้ตายสิ ทีมก่อสร้างของโคโนฮะทำงานไม่มีประสิทธิภาพเอาซะเลย แถมยังไม่มีบริษัทรับจัดงานรายไหนเชื่อเรื่องนี้อีก ผมก็เลยต้องลงสนามเองเลย ทุกคนครับ อย่าเบียดกัน! มีส่วนลดสำหรับผู้ที่ทำบัตรสมาชิกก่อน ซื้อแพ็กเกจคาถาฝ่ามือเซียนสองครั้งแถมฟรีหนึ่งครั้งไปเลย!"

ขณะที่โฮชิพูดจาฉะฉาน ลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกปวดใจกับจักระที่ถูกใช้ไปจนเกินพิกัด เพื่อสร้างเอฟเฟกต์ภาพลักษณ์ที่ดู 'หรูหรา อลังการ และมีระดับ' ให้กับบ้านโทรมๆ หลังนี้ เขาต้องถลึงตาตื่นทั้งคืนโดยเปิดใช้งานคาถาเบียคุโก ใช้ทั้งคาถาแพทย์และน้ำยาเพื่อบังคับฟื้นคืนชีพให้กับต้นไม้ล้ำค่าที่ตายไปแล้วในลานบ้าน และใช้วิชาพลังช้างสารในการตัดแต่งต้นที่โตเร็วเกินไป

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่ มันคงบ้าเงินไปแล้วใช่ไหม?" อุทาทาเนะ โคฮารุ บ่นลอดไรฟันจากท่ามกลางฝูงชน

"แต่ไอ้ 'พาวเวอร์พอยต์' ของเขามันก็น่าประทับใจจริงๆ นั่นแหละ" มิโตคาโดะ โฮมุระ ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกๆ ขณะที่เขามองดูภาพร่างการปรับปรุงซ่อมแซมที่โฮชิกำลังนำเสนอ

ในขณะที่โฮชิกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บเงินมัดจำจนมือไม้อ่อน ร่างเล็กๆ ที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมหนาเตอะ และกำลังอุ้มหมูสีชมพูตัวเล็กๆ ก็กำลังยืนตัวสั่นเทิ้มอยู่ท่ามกลางฝูงชน

"นี่... นี่คือคฤหาสน์ตระกูลเซนจูที่ฉันรู้จักงั้นเหรอ?"

ชิซึเนะเลิกมุมฮู้ดขึ้นและมองไปที่ป้ายสีชมพูฉูดฉาดนั้น ร่างทั้งร่างของเธอแข็งทื่อราวกับกลายเป็นหิน เธอถูกซึนาเดะส่งตัวกลับมาข้ามคืนเพื่อมา 'ดูแล' โฮชิ เพราะกลัวว่าเด็กคนนี้อาจจะไปขุดหลุมศพบรรพบุรุษเข้า แต่พอมองดูตอนนี้ โฮชิไม่ได้ขุดหลุมศพบรรพบุรุษหรอก เขาแค่สร้างเคาน์เตอร์คิดเงินทับลงไปบนนั้นเลยต่างหาก!

"ตงตง พวกเราเดินหลงเข้ามาผิดกองถ่ายหรือเปล่าเนี่ย?" ชิซึเนะก้มมองลูกหมูในอ้อมแขนของเธอ และตงตงก็ร้องตอบรับกลับมาด้วยความหวาดกลัว "ปุ๊ย!"

สายตาของโฮชินั้นเฉียบคม เขาเหลือบไปเห็นร่าง 'กระสอบทราย' ที่คุ้นเคยนั้นในฝูงชนทันที เพียงชั่วพริบตา เขาก็ใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตามาลงจอดตรงหน้าชิซึเนะพอดี ทำเอาเธอตกใจจนแทบจะใช้คาถาสลับร่างตรงนั้นเลยทีเดียว

"โย่ว พี่ชิซึเนะ! ลมหอบอะไรพัดเอา 'หัวหน้าเลขา' ของพวกเรากลับมาที่นี่ได้ล่ะเนี่ย?" โฮชิฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับฉวยกระเป๋าเดินทางมาจากมือของชิซึเนะ "อาจารย์คิดถึงผมเหรอ? หรือว่าเธอสูญเสียเงินเก็บส่วนตัวไปหมดอีกแล้วล่ะ?"

"โฮชิ! อธิบายมาเดี๋ยวนี้เลยนะว่าเกิดอะไรขึ้นกับไอ้ป้ายสีชมพูฉูดฉาดนั่น!" ชิซึเนะชี้ไปที่ประตู น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ "ถ้าท่านซึนาเดะมาเห็นสิ่งนี้เข้าล่ะก็ เธอคงใช้วิชาพลังช้างสารตอกเธอจมลึกลงไปในเปลือกโลกแน่ๆ!"

"พี่ชิซึเนะ นี่เรียกว่า 'จิตวิทยาการตลาด' ต่างหากล่ะครับ สีชมพูเป็นตัวแทนของชีวิตและการเยียวยา ซึ่งช่วยบรรเทาบาดแผลทางจิตใจหลังสงครามของนินจาที่พิการได้อย่างมีประสิทธิภาพเลยนะ" ขณะที่โฮชิพาชิซึเนะเดินเข้าไปข้างใน เขาก็พูดเรื่องไร้สาระออกมาด้วยหน้าตาเฉย "อีกอย่าง ด้วยรสนิยมของอาจารย์... พี่แน่ใจเหรอว่าเธอจะไม่ชอบสไตล์สีสันฉูดฉาดแบบนี้น่ะ?"

ชิซึเนะมองเห็นวัชพืชที่เคยสูงท่วมเอวในลานบ้านถูกตัดแต่งเป็นรูปหัวใจอย่างประณีต ปลาคาร์ปขนาดใหญ่หลายตัวกำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำพุ และแม้แต่ตามเสาทางเดินก็ยังมีสโลแกนแปะเอาไว้ว่า 'เจตจำนงแห่งไฟ เริ่มต้นที่การรักษาสุขภาพ'

"เธอ... เธอไปจ้างทีมก่อสร้างมาจริงๆ เหรอเนี่ย?" ชิซึเนะมองดูช่างฝีมือหลายคนที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานด้วยความตกตะลึง

"ผมจะไปทำแบบนั้นได้ยังไงกัน? จ้างคนมันแพงจะตายไป!" โฮชิลดเสียงลงด้วยท่าทางภาคภูมิใจ "ผมหลอก... เอ้ย ไม่ใช่ ผมเชื้อเชิญนารูโตะมาอย่างจริงใจต่างหาก พอไอ้เด็กนั่นได้ยินว่าจะได้กินราเม็งอิจิราคุจนอิ่มแปล้เพื่อแลกกับการทำงาน เขาก็แปลงร่างเป็นสัตว์ใช้แรงงานมาช่วยผมถอนหญ้าและทาสีเลยล่ะ วัยรุ่นสมัยนี้หลอกง่าย... เอ่อ ผมหมายถึง เลือดร้อนจริงๆ เลยนะครับ"

"ฮัดชิ้ว! มีคนกำลังคิดถึงฉันแน่เลย ต้องเป็นซากุระจังแน่ๆ เฮ้อ ทำไมเส้นราเม็งมันถึงอืดแบบนี้ล่ะ? ลุงอิจิราคุครับ ช่วยเติมน้ำซุปให้ผมหน่อยได้ไหมครับ? เดี๋ยวผมขอราเม็งมิโซะกระดูกหมูชามใหญ่อีกชามด้วยนะครับ" นารูโตะปาดน้ำลายที่มุมปาก มองดูเส้นราเม็งที่อืดพองตรงหน้า พลางส่งสายตาอ้อนวอนไปทางลุงอิจิราคุที่อยู่ไกลออกไป

ชิซึเนะถึงกับพูดไม่ออก เธอรู้สึกว่าในช่วงครึ่งเดือนที่โฮชิกลับมาที่โคโนฮะ สิ่งที่พัฒนาขึ้นไม่ใช่ฝีมือนินจุตสุของเขาหรอก แต่เป็นความ 'หน้าเนื้อใจเสือ' อันไร้ก้นบึ้งของเขาต่างหาก

"อ้อ จริงสิ พี่ชิซึเนะ นี่คือเงินปันผลของอาจารย์ครับ" โฮชิยื่นกล่องหนักอึ้งให้ "ข้างในคือเงินดาวน์จากสมาชิกล็อตแรก หลังจากหักค่าปรับปรุงซ่อมแซมและค่าอาหารของนารูโตะแล้ว ก็ยังเหลืออีกสองล้านเรียวเลยนะครับ"

ชิซึเนะรับม้วนคัมภีร์มา มือของเธอสั่นเทาเล็กน้อย หลังจากที่ต้องเร่ร่อนไปกับซึนาเดะมาหลายปี โดยพื้นฐานแล้วเธอมักจะวุ่นอยู่กับการเขียนใบสัญญากู้ยืมเงินให้กับเจ้าหนี้เสมอ เธอเคยเห็นเงินไหลกลับมาแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

"โฮชิ บอกความจริงฉันมานะ เธอไปปล้นโกดังใต้ดินของผู้อาวุโสดันโซ หรือว่าไปขโมยเงินเก็บส่วนตัวของท่านรุ่นที่ 3 มากันแน่?"

"พี่ดูพูดเข้าสิ ผมเป็นหมอที่ถูกต้องตามกฎเกณฑ์นะ" โฮชิสัมผัสผมสีดำของตัวเอง ประกายความซุกซนวาบขึ้นในดวงตาของเขา "ผมก็แค่ไปบอกบรรดาผู้นำตระกูลพวกนั้นว่า ถ้าพวกเขาไม่รีบจองที่ใน 'ศูนย์รักษาสุขภาพ' ของเราเอาไว้ล่ะก็ เวลาที่อาจารย์กลับมาที่หมู่บ้านในภายหลัง เธออาจจะไม่มีคิวว่างรักษาก็ได้นะ แบบนี้เขาเรียกว่า 'เศรษฐกิจแฟนคลับ' เข้าใจไหมครับ?"

เมื่อมองดูรอยยิ้มที่สดใสเปล่งประกายของโฮชิที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของ 'พ่อค้าหัวหมอ' จู่ๆ ชิซึเนะก็รู้สึกว่าเมื่อเทียบกับพวกผู้อาวุโสจอมวางแผนพวกนั้นแล้ว เด็กผู้ชายวัยสิบสองปีคนนี้นี่แหละคือตัวตนที่อันตรายที่สุดในโคโนฮะ เขาไม่เพียงแต่สามารถรักษาอาการป่วยของคุณได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถล้วงเงินในกระเป๋าของคุณจนหมดเกลี้ยงได้อีกด้วย

"เอ่อ พี่ชิซึเนะ อย่ามองผมแบบนั้นสิครับ" โฮชิเบือนหน้าหนีด้วยความรู้สึกผิด "ผมก็ทำไปเพื่อให้ท่านอาจารย์บรรลุอิสรภาพทางการเงินได้เร็วขึ้น เธอจะได้ไม่ต้องคอยปีนหน้าต่างหนีทุกวันไงล่ะครับ"

ในตอนนั้นเอง หน่วยลับจากห้องทำงานโฮคาเงะก็ปรากฏตัวขึ้นโดยใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาอย่างต่อเนื่อง

"โฮชิ! ท่านโฮคาเงะเรียกพบ! อ้อ แล้วก็... ท่านที่ปรึกษาบอกว่าป้ายของคุณส่งผลเสียต่อทัศนียภาพของหมู่บ้านอย่างรุนแรง และสั่งให้คุณรื้อถอนมันลงเดี๋ยวนี้!"

โฮชิถอนหายใจและตบไหล่ชิซึเนะ "เห็นไหมล่ะ พวกตาแก่ยายแก่ทนนั่งไม่ติดแล้ว พี่ชิซึเนะเข้าไปพักผ่อนที่สวนหลังบ้านก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมจะไปที่ตึกโฮคาเงะเพื่อ 'สื่อสารอย่างลึกซึ้ง' กับท่านรุ่นที่ 3 สักหน่อย"

ขณะที่มองดูแผ่นหลังของโฮชิที่เดินจากไป ชิซึเนะก็อุ้มตงตงเอาไว้ พลางพึมพำอย่างเหม่อลอย "ท่านซึนาเดะ คุณปล่อยตัวประหลาดแบบไหนออกมาเนี่ย? ก่อนหน้านี้ฉันถูกหลอกด้วยรูปลักษณ์ที่น่ารักของเขาหรือเปล่า? หรือว่าเขาถูกพวกตาแก่ในโคโนฮะทำให้เสื่อมทรามไปแล้วกันแน่..."

ในวันนั้น พาดหัวข่าวของโคโนฮะไม่ใช่ข่าวฉาวของใครที่ไหน แต่เป็นเรื่องของเด็กหนุ่มผมดำที่ชื่อ โฮชิ ผู้ซึ่งด้วยความพยายามของเขาเอง ทำให้ตระกูลเซนจูที่ไร้ชีวิตชีวาทะยานขึ้นมาในทันทีท่ามกลางกลิ่นหอมหวนของเงินตรา 'ช็อกโคโนฮะ: มีคนกล้าแตะต้องคฤหาสน์ตระกูลเซนจูด้วยหรือ?'; 'คฤหาสน์ตระกูลเซนจูกลายเป็นสถานดูแลผู้สูงอายุ: นี่คือวิสัยทัศน์ของท่านรุ่นที่ 3 งั้นหรือ? หรือว่าเขาถูกใครบางคนร่ายมนต์ใส่กันแน่?'