ตอนที่ 9 : ฟื้นฟูทรัพย์สินตระกูลเซนจู

เช้าตรู่ในหมู่บ้านโคโนฮะ หมอกบางๆ ราวกับผ้ากอซปกคลุมไปทั่วอาคารเก่าแก่ที่ตั้งเรียงรายอย่างกระจัดกระจาย

ที่ด้านหน้าซากปรักหักพังซึ่งถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้าน เด็กหนุ่มผมดำที่ชื่อ โฮชิ ยืนเอามือไพล่หลัง นัยน์ตาสีดำขลับของเขามองทะลุผ่านประตูเหล็กที่ขึ้นสนิม จับจ้องไปยังลานบ้านที่รกร้างและเต็มไปด้วยวัชพืชที่อยู่ภายใน

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลเซนจู ตระกูลขุนนางอันดับหนึ่งในโลกนินจา ทว่าตอนนี้ ยันต์ผนึกบนประตูใหญ่ที่ประทับตราสัญลักษณ์ของโคโนฮะได้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองและม้วนงอที่ขอบ แผ่กลิ่นอายความอ้างว้างของวีรบุรุษในช่วงบั้นปลายชีวิตออกมา

"ให้ตายเถอะ อาจารย์ต้องไปอาศัยอยู่ตามถ้ำและมุดป่าอยู่ข้างนอก แต่คฤหาสน์หลังใหญ่โตที่บ้านกลับถูกปล่อยทิ้งไว้ให้ยุงอยู่ซะงั้น ช่างเป็นการเสียของซะจริง"

โฮชิบ่นพึมพำขณะที่ล้วงเอาเงินสี่แสนเรียวที่เขาเพิ่งจะ "กรรโชกทรัพย์" มาจากจิไรยะเมื่อคืนนี้ออกมา รอยยิ้มแห่งความมุ่งมั่นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

การจะตั้งหลักในโคโนฮะได้อย่างแท้จริง แค่เตะซาสึเกะจนปลิวข้ามโรงเรียนมันยังไม่พอหรอก ในหมู่บ้านที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศทางการเมืองอันหนาทึบแห่งนี้ การครอบครองที่ดินและความมั่งคั่งหมายถึงการมีปากมีเสียงอย่างแท้จริง การฟื้นฟูกิจการของเซนจู คือพรมแดงผืนแรกที่เขากำลังปูทางไว้สำหรับการกลับมายังหมู่บ้านของซึนาเดะ

"หยุดนะ! ที่นี่เป็นเขตหวงห้าม ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องห้ามเข้าใกล้!"

จูนินจากฝ่ายบริหารของโคโนฮะสองคนที่สวมหน้ากากหน้าแมวปรากฏตัวขึ้นขวางทางโฮชิเอาไว้ น้ำเสียงของพวกเขาเย็นชา และแววตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความระแวดระวังของผู้ที่กำลังเฝ้ายามชิ้น "เนื้อติดมัน" อันโอชะ

"รุ่นพี่ครับ อย่าเพิ่งเข้าใจผิดสิ" โฮชิส่งยิ้มสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาและยื่นกล่องขนมของฝากขึ้นชื่อที่ถูกห่อมาอย่างสวยงามสองกล่องให้พวกเขาราวกับไหลลื่น

"ผมคือผู้ว่าที่รุ่นที่ 5... อะแฮ่ม ผมพูดผิด ผมคือโฮชิ ศิษย์สายตรงของท่านซึนาเดะครับ นี่คือ 'ใบอนุญาตสำรวจพื้นที่' ที่ลงนามโดยท่านโฮคาเงะ ผมอยากจะเข้าไปดูบ้านอาจารย์ของผมสักหน่อยน่ะครับ"

โฮชิดึงเอกสารที่ประทับตราประทับขี้ผึ้งสีแดงของรุ่นที่ 3 ออกมา เพื่อให้ได้ของสิ่งนี้มา เขาต้องใช้เวลาตลอดบ่ายเมื่อวานนี้ไปกับการเล่นโชกิกับรุ่นที่ 3 โดยยอมแกล้งแพ้ไปถึงสามกระดานเพื่อแลกมันมา

จูนินทั้งสองคนสบตากันและตรวจสอบเอกสารด้วยความสงสัย ในโคโนฮะ ชื่อของซึนาเดะยังคงมีน้ำหนักมหาศาล แม้ว่าเธอจะจากหมู่บ้านไปนานหลายปีแล้วก็ตาม

"เข้าไปได้ แต่แกดูได้อย่างเดียวนะ ห้ามแตะต้องสิ่งใดที่อยู่ข้างในเด็ดขาด!"

โฮชิกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพและผลักประตูเหล็กอันหนักอึ้งเปิดออก พร้อมกับเสียงฝืดเคืองที่ดังกึกก้องจนชวนให้เสียวฟัน เขาได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนหวงห้ามที่ถูกทิ้งร้างมาอย่างยาวนานแห่งนี้อย่างเป็นทางการ

"ท่านคัตสึยุ เปิดการแชร์วิสัยทัศน์"

โฮชิรวบรวมจักระจางๆ ไว้ที่ฝ่ามือ และทากตัวน้อยที่อยู่บนไหล่ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ห่างออกไปหลายพันไมล์ ซึนาเดะที่กำลังปวดหัวจากอาการเมาค้าง ได้เห็นฉากครอบครัวที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นผ่านทางความเชื่อมโยงนี้

"โฮชิ... แกอยากจะแตะต้องสถานที่แห่งนี้จริงๆ งั้นเหรอ?" น้ำเสียงของซึนาเดะแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและการต่อต้าน "สถานที่แห่งนั้นเต็มไปด้วยเงามืดที่ฉันไม่อยากจะเหลียวกลับไปมองอีกแล้ว"

"อาจารย์ครับ เงามืดมันมีอยู่ก็เพราะว่ามีแสงสว่างยังไงล่ะ" โฮชิปัดเป่าวัชพืชออกไปอย่างชำนาญขณะที่จดบันทึกลงในสมุดที่เขาพกมาด้วย "บ้านพวกนี้อาจจะเก่า แต่รากฐานยังคงมั่นคง ขอแค่เราทาสีใหม่ ตัดแต่งสวน และนำ 'แนวคิดการจัดการสมัยใหม่' เข้ามาประยุกต์ใช้อีกนิดหน่อย สถานที่แห่งนี้ก็จะกลายเป็น 'ศูนย์ฟื้นฟูทางการแพทย์' ชั้นนำของโคโนฮะในไม่ช้า"

"ศูนย์ฟื้นฟูทางการแพทย์งั้นเหรอ?" ซึนาเดะตกตะลึง

"ใช่แล้วครับ" ดวงตาของโฮชิเปล่งประกายด้วยแสงแห่งเงินตราและสติปัญญา "สงครามครั้งที่สามทิ้งนินจาที่พิการเอาไว้เป็นจำนวนมาก บวกกับความสูญเสียที่เกิดจากเหตุการณ์เก้าหาง ทำให้นินจาหลายคนที่เกษียณตัวเองเพราะอาการบาดเจ็บหรือล้มป่วยไม่มีที่ไปที่ดีนัก ถ้าเราเปลี่ยนคฤหาสน์เซนจูให้เป็นสถานพักฟื้นระดับไฮเอนด์ และจ้างนินจาแพทย์ที่เกษียณแล้วมาทำงานที่นี่ เราก็ไม่ได้แค่แก้ปัญหาเรื่องการจ้างงานเท่านั้น แต่เรายังจะสร้างรายได้จากภาษีได้อย่างมหาศาลด้วย เมื่อถึงเวลานั้น ถ้าพวกตาแก่หงำเหงือกในโคโนฮะคิดจะฮุบที่ดินผืนนี้ล่ะก็ พวกเขาก็ต้องไปถามผู้นำของตระกูลขุนนางที่ได้รับการรักษาจนหายดีและเหล่าวีรบุรุษที่หลั่งเลือดเพื่อหมู่บ้านก่อนว่าพวกเขาจะยอมหรือเปล่า"

การเดินหมากที่ใช้ความแข็งแกร่งของศัตรูให้เป็นประโยชน์นี้ ทำให้ซึนาเดะพูดไม่ออกไปพักใหญ่ นี่มันดูเหมือนเด็กอายุสิบสองขวบตรงไหนกัน? เขาแทบจะเป็นนักการเมืองจอมคำนวณไปแล้ว นี่เขาถูกครอบงำในทันทีที่กลับมาถึงหมู่บ้านเลยงั้นเหรอ?

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่โฮชิจะวางแผนจนจบ เสียงที่แก่ชราแต่แฝงไปด้วยอำนาจก็ดังมาจากที่ประตูใหญ่

"ไร้สาระ! ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเซนจู จะปล่อยให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างแกเข้ามาทำอะไรบ้าๆ ได้ยังไง?"

โฮชิหันกลับไปก็เห็นผู้สูงอายุสองคนที่สวมชุดกิโมโนคอปกสูงและมีสีหน้าดุดันกำลังเดินเข้ามา โดยมีกลุ่มคนล้อมรอบ พวกเขาคือที่ปรึกษาของโคโนฮะมิโตคาโดะ โฮมุระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ

สอง "ผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่มีวันตาย" แห่งโคโนฮะกำลังจ้องมองโฮชิด้วยใบหน้ามืดมน ในมุมมองของพวกเขา ที่ดินของตระกูลเซนจูคือทรัพย์สินสาธารณะของโคโนฮะ และจะตกไปอยู่ในมือของเด็กกำพร้าที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าไม่ได้อย่างเด็ดขาด

"ท่านที่ปรึกษาทั้งสอง ตื่นเช้าจังเลยนะครับ" โฮชิโค้งคำนับอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่งจนเกินไป แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย "ผมไม่ได้มาทำอะไรบ้าๆ นะครับ นี่เขาเรียกว่า 'ข้อเสนอเพื่อการรักษามูลค่าและการเพิ่มมูลค่าของทรัพย์สินในหมู่บ้าน' ตามกฎหมายของโคโนฮะ ท่านซึนาเดะในฐานะทายาทตามกฎหมายเพียงคนเดียวของตระกูลเซนจู มีสิทธิ์ขาดในการจัดการทรัพย์สินของบรรพบุรุษ ในฐานะตัวแทนที่ได้รับมอบอำนาจจากเธอ ผมก็แค่มาทำหน้าที่ของผมเท่านั้นเองครับ"

"กฎหมายงั้นเรอะ? ในโคโนฮะ เจตจำนงของสภาที่ปรึกษาถือเป็นมาตรฐานการจัดการสูงสุด!" มิโตคาโดะ โฮมุระ พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "ทรัพย์สินผืนนี้ถูกปิดผนึกก็เพราะว่าซึนาเดะออกจากหมู่บ้านไปแล้วไม่ยอมกลับมา แถมหล่อนยังมีหนี้สินการพนันก้อนโตอีก เว้นแต่ว่าหล่อนจะกลับมาสะสางหนี้สินด้วยตัวเอง แกก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้องต้นหญ้าหรือต้นไม้ที่นี่แม้แต่ต้นเดียว!"

"หนี้สินเหรอครับ?" โฮชิหัวเราะเบาๆ และค่อยๆ ดึง "สัญญาขายตัว" ที่จิไรยะเซ็นชื่อเอาไว้พร้อมกับปึกใบเสร็จออกมาจากเสื้อคลุม

"ผมต้องขอโทษที่ทำให้ท่านทั้งสองต้องผิดหวังนะครับ หนี้สินส่วนตัวของท่านซึนาเดะได้รับการชำระคืนไปบางส่วนแล้วโดยท่านจิไรยะ 'เพื่อนรัก' ของเธอ ส่วนที่เหลือจะถูกชำระด้วยผลกำไรจากการบริหารจัดการคฤหาสน์ตระกูลเซนจูของผม อ้อ แล้วก็ยังมีเอกสารฉบับนี้ที่ลงนามโดยท่านรุ่นที่ 3 ด้วยนะครับ"

โฮชิโบกสัญญาที่มีลายเซ็นของจิไรยะและเอกสารที่ลงนามโดยรุ่นที่ 3 ไปมาต่อหน้าผู้อาวุโสทั้งสอง

สีหน้าของอุทาทาเนะ โคฮารุ เปลี่ยนเป็นมีสีสันขึ้นมาในทันที สลับไปมาระหว่างสีแดงและสีขาว เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนเสเพลอย่างจิไรยะจะยอมควักเงินค่าต้นฉบับจำนวนมหาศาลขนาดนั้นเพื่อมาช่วยอุดรอยรั่วให้ซึนาเดะแบบนี้

"ต่อให้สะสางหนี้สินหมดแล้ว แต่การจะบูรณะที่นี่ใหม่ก็ต้องได้รับการอนุมัติจากฝ่ายบริหารอยู่ดี..." อุทาทาเนะ โคฮารุ ยังคงพยายามจะขัดขวาง

"ผมได้ส่งแบบฟอร์มขออนุมัติให้ท่านโฮคาเงะไปเรียบร้อยแล้วล่ะครับ" โฮชิพูดแทรก รอยยิ้มของเขายิ่งดูสดใสเปล่งประกายมากขึ้นไปอีก "ท่านโฮคาเงะบอกว่าโครงการดีๆ ที่ 'ออกทุนเอง เป็นประโยชน์ต่อหมู่บ้าน และเป็นประโยชน์ต่อประชาชน' แบบนี้ สมควรได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ ถ้าท่านที่ปรึกษาทั้งสองไม่เชื่อล่ะก็ เชิญไปดื่มชาที่ห้องทำงานโฮคาเงะได้เลยนะครับ ท่านรุ่นที่ 3 น่าจะกำลังรอท่านทั้งสองไปหารือเกี่ยวกับรายละเอียดต่างๆ อยู่พอดีเลย"

ที่ปรึกษาทั้งสองตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ พวกเขาเพิ่งจะค้นพบว่าพวกเขาทนต่อการเผชิญหน้ากับไอ้เด็กเมื่อวานซืนอายุสิบสองขวบไม่ได้แม้แต่ยกเดียวด้วยซ้ำ

"ฝากไว้ก่อนเถอะ! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน น้ำในโคโนฮะมันลึกกว่าที่แกคิดไว้เยอะ!"

ขณะที่มองดูแผ่นหลังของผู้อาวุโสทั้งสองที่เดินจากไปอย่างหัวเสีย โฮชิก็พ่นลมหายใจยาวและเอนหลังพิงเสาหินอย่างอ่อนแรงเล็กน้อย เขาปาดเหงื่อเย็นๆ ออกจากหน้าผาก

"การรับมือกับตาแก่ยายแก่เจ้าเล่ห์พวกนี้ มันเหนื่อยยิ่งกว่าตอนซ้อมประลองกับอาจารย์ซะอีก ความซื่อสัตย์สุจริตอะไรพวกนั้นคงลดลงเหลือศูนย์ไปแล้วจริงๆ ในวันนี้"

"พรืด"

เสียงหัวเราะของซึนาเดะดังก้องผ่านมาทางคัตสึยุตัวน้อยที่อยู่บนไหล่ของเขา นั่นเป็นครั้งแรกเลยที่โฮชิได้ยินซึนาเดะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจขนาดนี้ตั้งแต่เขากลับมาที่หมู่บ้าน

"ทำได้ดีมาก โฮชิ การจะรับมือกับพวกหน้าด้านพรรค์นั้น แกก็ต้องทำตัวให้ไร้ยางอายยิ่งกว่าพวกมัน จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าการกลับไปที่โคโนฮะเพื่อเป็นตำแหน่งที่เรียกกันว่า 'โฮคาเงะ' มันก็ไม่ได้น่าเบื่ออย่างที่คิดเลยแฮะ"

"มันแน่อยู่แล้วครับอาจารย์" โฮชิกลับมายืนตัวตรงอีกครั้ง ผมสีดำของเขาปลิวไสวไปตามสายลม แววตาของเขาหนักแน่น "ผมจะสร้างสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นคฤหาสน์โฮคาเงะที่หรูหราที่สุดในโลกนินจาให้เอง ส่วนคุณ คุณก็แค่ต้องไปนั่งสวยๆ อยู่บนยอดสุดแล้วรอรับเงินก็พอครับ"

…