ตอนที่ 8 : "สัญญาขายตัว" ของจิไรยะ

ณ ร้านอิซากายะ 'ยามาโตะยะ' ในโคโนฮะยามดึก แสงไฟค่อนข้างสลัว และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของสาเกราคาถูกผสมผสานกับกลิ่นหอมมันของเนื้อย่าง

จิไรยะหอบหายใจหนัก ลมหายใจของเขาเหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ และเรือนผมสีขาวที่ปล่อยสยายของเขาก็ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยในตอนนี้ เขามองดูเด็กหนุ่มผมดำตรงหน้า ซึ่งกำลังส่งยิ้มด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเมตตาอันบริสุทธิ์ แถมยังเอาใจใส่รินเหล้าให้เขาอีก เปลือกตาของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุกยิกๆ เขาโด่งดังมาหลายปี เป็นที่รู้จักในนาม "เซียนคางคกแห่งภูเขาเมียวโบคุ" และมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วโลกนินจา เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าวันหนึ่งเขาจะต้องมา "ถูกปั่นหัว" โดยเด็กอายุสิบสองขวบแบบนี้

"ท่านจิไรยะ คอเหล้าของคุณดูเหมือนจะไม่สมกับชื่อเสียงเลยนะครับ เพิ่งจะดื่มไปแค่ห้าขวดเอง ทำไมตาถึงเริ่มลอยซะแล้วล่ะ?"

ขณะที่กำลังพลิกเนื้อลิ้นวัวชั้นดีบนเตาถ่านอย่างไม่รีบร้อน โฮชิก็ดึงปึกบิลหนาเตอะออกมาจากเสื้อคลุม เขาเพิ่งจะให้เจ้าของร้านรีบคำนวณบิลพวกนี้เมื่อครู่นี้เอง ในตอนที่จิไรยะกำลังใช้ความเมาเป็นข้ออ้างเพื่อโม้โอ้อวดถึง "ประสบการณ์การค้นคว้า" ของเขากับพวกพี่สาวโต๊ะข้างๆ

"เนื้อวากิวชั้นยอดโต๊ะนี้ สาเกบ่มสามสิบขวด บวกกับค่าเสียเวลาของ 'พี่สาวโฮสเตส' สามคนนั้นที่ถูกคุณดึงตัวมาฟังเค้าโครงเรื่องของ 'อะจึ๋ยสวรรค์รำไร' เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง..." ปลายนิ้วของโฮชิดีดลูกคิดขนาดเล็กที่เขาพกติดตัวมาด้วยอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดเสียงดังกริ๊กๆ อย่างชัดเจน "รวมเป็นเงินทั้งสิ้น 428,000 เรียว เห็นแก่ที่นี่คือการพบกันครั้งแรกของเรา ผมจะไม่เก็บเศษก็แล้วกัน คุณจ่ายมาแค่ 430,000 เรียวก็พอครับ"

"เฮ้ย! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คำว่า 'ไม่เก็บเศษ' มันหมายถึงการปัดเศษขึ้นน่ะ! หัวของแกมุดเข้าไปอยู่ในถุงเงินหรือไง ไอ้หนู?" จิไรยะตบโต๊ะด้วยความโกรธ ทำให้สาเกในถ้วยของเขากระเด็นหกไปทั่ว "แล้วผู้หญิงสามคนนั้น แกไม่ได้เป็นคนพามาที่นี่เมื่อกี้หรอกเรอะ แถมยังบอกว่า 'เพื่อต้อนรับผู้อาวุโสกลับหมู่บ้าน' อีกต่างหาก แกพูดอะไรทำนองว่า 'เพื่อเป็นการให้เกียรติท่านเซียน' แล้วทำไมถึงเอามาคิดเงินที่หัวฉันหมดเลยล่ะฟะ?"

"ท่านจิไรยะ คุณจะพูดแบบนั้นไม่ได้นะครับ" โฮชิจิบชาร้อนอย่างใจเย็น ประกายความเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอกวาบขึ้นในดวงตาของเขา "อาจารย์มักจะสอนผมเสมอว่าเวลาออกไปข้างนอก ควรจะเคารพผู้อาวุโสและรักเด็ก คุณเป็นทั้งผู้อาวุโสและวีรบุรุษผู้เป็นที่ยอมรับของโลกนินจา ถ้าผมปล่อยให้คุณกินราเม็งชามละร้อยเรียวที่ร้านข้างทาง นั่นมันจะไม่ใช่การตบหน้าอาจารย์หรอกเหรอครับ? ส่วนเรื่องค่าใช้จ่าย... นักเขียนหนังสือขายดีที่ครองแชมป์บนชาร์ตตลอดทั้งปีอย่างคุณ แค่เขียนตอนพิเศษสักสองสามตอนก็คงจ่ายได้สบายๆ แล้วใช่ไหมล่ะครับ?"

ในขณะที่จิไรยะกำลังจะระเบิดอารมณ์ จู่ๆ โฮชิก็กดเสียงต่ำลงและโน้มตัวเข้าไปใกล้อย่างลึกลับ

"นอกจากนี้... ท่านจิไรยะ ตอนที่พี่สาวสามคนนั้นกลับไปเมื่อกี้ พวกเธอเอ่ยปากชมความกระตือรือร้นในการ 'ค้นคว้า' ของคุณไม่ขาดปากเลยนะ อ้อ แล้วผมก็เผลอใช้การซิงโครไนซ์วิสัยทัศน์ของคัตสึยุจิ๋วถ่ายรูปคุณตอนเมาเอาไว้สองสามรูปด้วย... ตอนที่คุณกำลังถือขวดเหล้าแล้วตะโกนว่า 'ซึนาเดะ อย่าไปนะ' แถมยังพยายามจะดึงมือใครบางคนมาจับฝ่ามืออีกต่างหาก มันเป็นภาพถ่ายที่มี 'แรงดึงดูดทางศิลปะ' สูงมากเลยล่ะครับ"

ขณะที่เขาพูด โฮชิก็เผยให้เห็นมุมหนึ่งของคัมภีร์เก็บของจากแขนเสื้อของเขา เขามีรอยยิ้มสไตล์มินาโตะที่เป็นมาตรฐานประดับอยู่บนใบหน้า แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยการข่มขู่ที่ชัดเจน

เหงื่อเย็นเยียบของจิไรยะแตกพลั่กในทันที และเขาก็สร่างเมาไปกว่าครึ่งเพราะความตกใจ นี่คือสิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุด ถ้าซึนาเดะรู้ว่าเขามาทำตัวเละเทะในโรงเตี๊ยมตั้งแต่วันแรกที่กลับมาถึงหมู่บ้าน ตะโกนเรียกชื่อเธอในขณะที่กอดขวดเหล้าเอาไว้ และที่สำคัญที่สุดคือ ถูกจับได้คาหนังคาเขาโดยศิษย์สายตรงของซึนาเดะ เขาคงไม่ต้องหวังเลยว่าจะได้มีชีวิตอยู่รอดไปเห็นแสงอาทิตย์ในวันรุ่งขึ้น

"ไอ้เด็กบ้า... แกนี่มันไม่ได้เรียนรู้อะไรดีๆ มาเลยจริงๆ! ยัยจอมรุนแรงซึนาเดะสอนอะไรให้แกกันแน่วะ? ทำไมแกถึงได้เชี่ยวชาญในวิธีการสกปรกแบบนี้ได้เนี่ย?" จิไรยะลดเสียงลงพูดผ่านไรฟัน ร่างกายของเขาราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลมออก "พูดมา แกต้องการอะไรกันแน่? ถ้าแกคิดจะมารีดไถนินจุตสุระดับ S จากตาแก่คนนี้ล่ะก็ แกคิดผิดแล้ว!"

"นินจุตสุเหรอครับ? ท่านจิไรยะ ผมสนใจวิชานินจาของคุณจริงๆ นั่นแหละ แต่นั่นเอาไว้ทีหลัง ตอนนี้ ผมแคร์เรื่องกระเป๋าสตางค์ของอาจารย์มากกว่าครับ"

โฮชิดึงกระดาษแผ่นหนึ่งที่เต็มไปด้วยชื่อสถานที่และตัวเลขออกมาจากเสื้อคลุม มันอัดแน่นไปด้วยตราประทับหมึกแดงของกาสิโนชื่อดังหลายแห่งทั่วทั้งแคว้นแห่งไฟ

"อาจารย์ติดหนี้อยู่ข้างนอกเยอะมาก ถึงแม้ว่าผมจะช่วยเธอชำระไปบ้างเล็กๆ น้อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ยังมี 'บัญชีเก่า' พอกพูนอยู่อีกมากมาย ในฐานะ 'เพื่อนรัก' ของเธอ คุณทนดูเธอต้องกระโดดออกทางหน้าต่างและไปอาศัยอยู่ตามถ้ำทุกวันเพื่อหลบหนีหนี้สินได้ลงคอจริงๆ เหรอครับ? บิล 430,000 เรียวใบนี้ รวมกับ 'เงินชดเชยศิษย์อาจารย์โดยสมัครใจ' ก้อนนี้ ขอแค่คุณเซ็นชื่อลงไป 'ภาพถ่ายเชิงศิลปะ' พวกนั้นเมื่อกี้... ผมจะเผามันต่อหน้าคุณ โดยไม่เหลือต้นฉบับทิ้งไว้เลยครับ"

จิไรยะมองไปที่ใบสัญญากู้ยืมเงินที่เขียนอัดแน่นอยู่นั้น แล้วหัวใจของเขาก็แทบจะหลั่งเลือด นั่นมันคือค่าต้นฉบับที่เขาเก็บหอมรอมริบมาตั้งหกเดือน ตั้งใจจะเอาไว้ใช้สำหรับการเดินทางไปค้นคว้าครั้งยิ่งใหญ่ครั้งต่อไปเชียวนะ!

"เซ็นก็เซ็น! ตาแก่คนนี้ยอมเซ็นก็ได้ฟะ! ซวยจริงๆ ที่ต้องมาเจอไอ้ปีศาจน้อยใจดำอย่างแก!" ด้วยมือที่สั่นเทา จิไรยะเซ็นชื่อของเขาลงบนสัญญาที่มีมูลค่ามากพอที่จะทำให้เขาล้มละลายไปได้ถึงครึ่งปี

"ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกันนะครับ ท่านจิไรยะ" โฮชิเก็บสัญญาเข้ากระเป๋าอย่างคล่องแคล่ว เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ประกายไฟเล็กๆ จากคาถาไฟก็วาบขึ้น และคัมภีร์เก็บของก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปต่อหน้าจิไรยะ แน่นอนว่าได้ส่งสำเนาสำรองกลับไปที่ป่าชิคคตสึผ่านคัตสึยุเรียบร้อยแล้ว

เมื่อจัดการปัญหาเรื่องหนี้สินเสร็จสิ้น สีหน้าของโฮชิก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นเล็กน้อย และน้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้ดูหยอกล้ออีกต่อไป

"ท่านจิไรยะ ในเมื่อเรื่องเงินๆ ทองๆ จัดการเรียบร้อยแล้ว เรามาคุยธุระกันดีกว่า การที่คุณกลับมาที่หมู่บ้านในครั้งนี้ นอกจากจะมาตามหาตัวอาจารย์แล้ว คงเป็นเพราะร่องรอยการเคลื่อนไหวที่บ่อยครั้งขององค์กรที่ชื่อว่า 'แสงอุษา' ตามแนวชายแดนของแคว้นต่างๆ ด้วยใช่ไหมครับ?"

ดวงตาที่เคยมัวเมาของจิไรยะก่อนหน้านี้เปลี่ยนเป็นเฉียบคมดุจเหยี่ยวในทันที เขาจ้องมองไปที่โฮชิเขม็งและเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไอ้หนู แกรู้เยอะจริงๆ ด้วย ซึนาเดะถึงขนาดเล่าข้อมูลลับสุดยอดแบบนี้ให้แกฟังเลยงั้นเรอะ?"

"อาจารย์ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ หรอกครับ แต่ผมมีข้อสังเกตของผมเอง ในช่วงเวลาแบบนี้ โคโนฮะต้องการโฮคาเงะที่สามารถเป็นศูนย์รวมจิตใจและควบคุมสถานการณ์ได้" โฮชิมองไปที่ดวงจันทร์อันสว่างไสวนอกหน้าต่าง สายตาของเขาลึกล้ำ "ท่านรุ่นที่ 3 นั้นแก่ชราลงมาก และดันโซก็กำลังลับมีดของเขาอยู่ในเงามืด ถ้าคุณไม่พาตัวอาจารย์กลับมา ผมเกรงว่า 'เจตจำนงแห่งไฟ' นี้จะจบลงด้วยการแผดเผาผู้คนของเราเองเสียมากกว่า"

จิไรยะนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน เขามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า ราวกับมองเห็นความชัดเจนและความหนักแน่นที่ไม่สมกับช่วงอายุนี้

"โฮชิ แกเหมือนมินาโตะลูกศิษย์ของฉันมากเลยนะ น่าเสียดายที่เขาจากไปแล้ว แต่แกร้ายกาจกว่าเขา และจิตใจของแกก็แข็งกระด้างกว่าด้วย" จิไรยะหยิบสาเกที่เหลือติดก้นถ้วยขึ้นมาและกระดกพรวดเดียวหมด "การที่ซึนาเดะได้ลูกศิษย์อย่างแกมา ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคือความโชคดีของหล่อน หรือเป็นเวรกรรมที่ตามสนองจากการเป็นตำนานหมูตู้กันแน่"

"ก็คงจะ... เป็นการผสมผสานของทั้งสองอย่างนั่นแหละครับ" โฮชิพูดหยอกล้อ กลับกลายมาเป็นเด็กหนุ่มผู้ร่าเริงและไร้กังวลอีกครั้ง "คุยเรื่องพวกนี้มันหนักสมองเกินไปแล้ว ท่านจิไรยะ ในเมื่อจ่ายบิลไปแล้ว เนื้อพวกนี้ก็ทิ้งไปเปล่าๆ ไม่ได้หรอกนะ รีบๆ กินเข้าเถอะ ให้ผมสั่งเพิ่มอีกไหมล่ะครับ?"

"ไสหัวไปเลย! ถ้าแกสั่งมาเพิ่มอีก ฉันคงต้องไปเร่ขายหนังสืออยู่ข้างถนนแน่!"

คืนนั้น คนแก่และเด็กหนุ่มได้พูดคุยกันมากมายในร้านอิซากายะ แม้ว่าจิไรยะจะรู้สึกปวดใจเรื่องเงิน แต่เขาก็ต้องตกตะลึงกับตรรกะความคิดเชิงทฤษฎีเกมที่ทันสมัยอย่างมากของโฮชิ ในขณะเดียวกัน ผ่านทาง "หัวหน้าหน่วยข่าวกรองแห่งโลกนินจา" ผู้นี้ โฮชิก็ได้รับความเข้าใจในเบื้องต้นเกี่ยวกับความสมดุลอันเปราะบางที่อยู่บนจุดสูงสุดของโครงสร้างอำนาจในโคโนฮะ

ก่อนจะแยกย้ายกันไป จิไรยะที่อยู่ในอาการเมามายก็ตบไหล่โฮชิ "ไอ้เด็กเหลือขอ ถ้าวันข้างหน้าแกเกิดเงินหมดขึ้นมาล่ะก็ อย่าบังอาจมาตามหาฉันเชียวนะ... เดี๋ยวก่อนสิ ถ้าฉันเงินหมด ฉันก็จะไม่ไปตามหาแกเด็ดขาดเหมือนกัน! ไอ้เด็กอย่างแกเนี่ยมันร้ายกาจยิ่งกว่าเจ้าของกาสิโนเป็นร้อยเท่าเลยว่ะ!"

"ดูแลตัวเองด้วยนะครับ ท่านจิไรยะ เดินระวังๆ ล่ะ อย่าเผลอตกท่อระบายน้ำไปซะล่ะ" โฮชิยืนอยู่ใต้แสงไฟริมถนน มองดูแผ่นหลังที่เดินโซเซของจิไรยะ ดวงตาที่เคยสุกใสของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

เขาพลิกมือและอัญเชิญคัตสึยุขนาดจิ๋วออกมา

"ท่านคัตสึยุครับ ฝากบอกอาจารย์ทีว่า ปลาตัวใหญ่ไม่ได้แค่กินเบ็ดเท่านั้นนะ แต่เขายังบังเอิญช่วยเคลียร์บัญชีหนี้เก่าๆ ที่ร้าน 'ยามาโตะยะ' ให้ด้วย อ้อ แล้วก็รบกวนบอกอาจารย์ให้ระวังตัวหน่อย อย่าไปเปิดเผยจุดต่ำสุดของตัวเองในกาสิโนเล็กๆ พวกนั้นอีกล่ะ เราเพิ่งจะจ่ายหนี้บางส่วนไปเองนะ อย่าไปสร้างหนี้กองใหม่มาอีกล่ะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ ท่านโฮชิ ถ้าท่านซึนาเดะรู้ว่าท่าน 'จัดการดูแลบ้าน' ได้ดีขนาดนี้ล่ะก็ เธอคงจะต้องดีใจจนดื่มเพิ่มอีกสักสองถังแน่ๆ เลยค่ะ"

"งั้นช่างมันเถอะ ไม่คิดเลยว่าชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ครั้งแรกของผมหลังจากกลับมาที่หมู่บ้าน จะได้มาจากการต้มตุ๋นผู้อาวุโสแบบนี้ ดูเหมือนว่าศีลธรรมอันดีงามของผมใกล้จะหมดลงเต็มทีแล้วล่ะ"

ร่างที่เดินทอดน่องอย่างสบายใจของเด็กหนุ่มค่อยๆ เลือนหายไปในตรอกซอกซอยอันมืดมิดของโคโนฮะ...