ตอนที่ 7 : แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ในช่วงบ่ายของโคโนฮะ แสงแดดสาดส่องผ่านใบไม้ที่หนาทึบของสนามฝึกซ้อมในโรงเรียนนินจา สาดกระจายราวกับเศษทองคำที่แตกละเอียดไปทั่วลานโล่งในป่า

โฮชินั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสีน้ำเงินก้อนเรียบ หลับตาลงและสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ ราวกับกำลังรอใครบางคน นักเรียนรอบๆ จับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ เพื่อกินข้าวกล่องเบนโตะ โดยมีนารูโตะและซาสึเกะเป็นเพียงข้อยกเว้น คนหนึ่งไปหามุมสงบๆ กินเพราะกลัวพวกแฟนคลับสาวๆ จะมาเจอ ส่วนอีกคนก็นั่งแทะขนมปังอยู่คนเดียว

โฮชิคิดในใจ: พับผ่าสิ วันนี้ฉันรีบมากจนลืมหยิบบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาด้วย ถ้าอิโนะยังไม่มาล่ะก็ เดี๋ยวพอคนน้อยลงฉันค่อยไปซื้อขนมปังมากินก็แล้วกัน

"โครกคราก..." กระเพาะของโฮชิส่งเสียงร้องประท้วงออกมาอย่างไม่ให้ความร่วมมือ และเขาก็มองไปรอบๆ อย่างเก้อเขิน

ทันใดนั้น อิโนะก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือกล่องข้าวเบนโตะมาสองกล่อง แล้วยื่นกล่องหนึ่งให้กับโฮชิ "ฉันรู้อยู่แล้วว่าวันนี้เธอไม่ได้ห่อข้าวกลางวันมาอีก นี่จ้ะ มีปลาซัมมะย่างซีอิ๊วด้วยนะ หวังว่าเธอจะชอบนะ"

"อิโนะ เธอเนี่ยสุดยอดไปเลย ใส่ใจจัง กินล่ะนะครับ!" โฮชิรับข้าวกล่องมาอย่างไม่ลังเลและเริ่มสวาปามลงไป "อืมม อร่อย! เธอทำเองใช่ไหมเนี่ยอิโนะ? ถ้าฉันได้กินอาหารแบบนี้ทุกวันล่ะก็ ฉันคงทนเรียนคาบพวกนี้ได้จริงๆ นั่นแหละ"

"อื้อ กินให้อิ่มเลยนะถ้าเธอชอบน่ะ" อิโนะหน้าแดงและนั่งลงข้างๆ โฮชิเพื่อกินข้าวกล่องอีกกล่อง

ขณะที่โฮชิกำลังยัดข้าวคำสุดท้ายเข้าปาก จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงจักระอันทรงพลังที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

"จักระมหาศาลขนาดนี้... ในโคโนฮะ นอกจากท่านรุ่นที่ 3 แล้ว ก็คงมีแค่คนคนนั้นเท่านั้นแหละ"

ดวงตาของโฮชิสั่นไหวเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงรักษากิริยาการกินเอาไว้ ทำตัวราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลย

"แหมๆ เด็กวัยรุ่นสมัยนี้ขาดความตื่นตัวกันขนาดนี้เชียวเรอะ? ถ้าฉันเป็นศัตรูล่ะก็ หัวของพวกเธอคงหลุดออกจากบ่าไปแล้ว!"

น้ำเสียงห้าวๆ ที่แฝงไปด้วยความขี้เล่นดังลอยลงมาจากยอดไม้ ทันใดนั้น ชายร่างสูงที่มีผมสีขาวสลวย สวมรองเท้าเกี๊ยะไม้และสะพายคัมภีร์ยักษ์ ก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า เขาทำท่าทางที่ดูน่าอับอายสุดๆ โดยการลงจอดด้วยเท้าข้างเดียวพร้อมกับสีหน้าที่ดูเย่อหยิ่ง

"ฟังให้ดี! ฉันคือเซียนคางคกแห่งภูเขาเมียวโบคุ ผู้ที่ทุกคนรู้จักกันในนาม 'เซียนคางคก' จิไรยะ ยังไงล่ะ!"

โฮชิกลืนข้าวคำสุดท้ายลงไปอย่างใจเย็น ปิดกล่องเบนโตะ และปรายตามองชายผู้นี้ หนึ่งในสามนินจาในตำนานผู้สั่นสะเทือนโลกนินจา

"ท่านจิไรยะ ถ้าคุณกำลังมองหาข้อมูลสำหรับ 'งานวิจัย' โรงอาบน้ำหญิงอยู่ห่างออกไปทางซ้ายสองกิโลเมตรครับ รอบบ่ายกำลังคึกคักเลยล่ะ แต่ถ้าคุณมาหาผมล่ะก็ รบกวนช่วยแกะแขนเสื้อของคุณออกจากกิ่งไม้นั่นก่อนเถอะครับ มันดูน่าอายพิกล"

ใบหน้าของจิไรยะแดงก่ำ เขารีบกระตุกแขนเสื้อให้หลุดออก แล้วไอแก้เก้อ "อะแฮ่ม! เด็กสมัยนี้ไม่มีอารมณ์ขันเอาซะเลย แกคือลูกศิษย์ที่ซึนาเดะรับเอาไว้ตอนอยู่นอกหมู่บ้านใช่ไหม? ชื่อว่า... โฮชิ?"

"ผมเองครับ" โฮชิลุกขึ้นยืน ผมสีดำของเขาปลิวไสวไปตามสายลม พร้อมกับรอยยิ้มสดใสอันเป็นเอกลักษณ์บนใบหน้า "อาจารย์พูดถึงคุณบ่อยๆ เธอบอกว่าคุณเป็น 'วีรบุรุษ' ที่หาตัวจับยากของโลกนินจาเลยล่ะ แต่ทว่า เธอก็เตือนผมไว้เหมือนกันว่า ถ้าเจอตาแก่ผมขาว เลือดกำเดาไหล และดูน่าสงสัยเมื่อไหร่ ให้จับกระเป๋าสตางค์ของตัวเองไว้ให้แน่นๆ เพราะเขาอาจจะเป็นพวกปลิงที่ชอบมาเกาะกินฟรีก็ได้"

จิไรยะทำหน้าราวกับถูกฟ้าผ่า เขากุมหน้าอกตัวเองและเดินเซถอยหลังไป "ยัยจอมรุนแรงซึนาเดะ... นั่นคือวิธีที่หล่อนอธิบายถึงฉันงั้นเรอะ? ฉันเป็นถึงนักเขียนชื่อดังก้องโลกเลยนะโว้ย!"

"อะไรนะ?! ท่านจิไรยะ? ลูกศิษย์ของ... ท่านซึนาเดะ!" อิโนะตกใจกับบทสนทนาของพวกเขา เบื้องหลังของโฮชินั้นช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ!

"นักเขียนเหรอครับ?" โฮชิเลิกคิ้ว นิสัยเจ้าเล่ห์ของเขาโผล่ออกมาในทันที "อ้อผมจำได้แล้ว คุณคือนักเขียนหนังสือเรื่อง อะจึ๋ยสวรรค์รำไร ใช่ไหม? เอาจริงๆ นะ สำนวนภาษาถือว่าละเมียดละไมและอารมณ์ก็ลึกซึ้งดี แต่ช่องโหว่ทางตรรกะมันเยอะเกินไปหน่อย แถมตัวละครหญิงก็ถูกบรรยายออกมาดูแข็งทื่อเกินไป มันดูออกชัดเจนเลยว่าเป็นผลงานที่มาจาก 'จินตนาการ' ซึ่งขาดประสบการณ์จริงอย่างเห็นได้ชัด"

"ไร้สาระน่า! ฉันเดินทางไปทั่วทั้งโลกนินจาเพื่อทำการค้นคว้าข้อมูลเลยนะเฟ้ย!" จิไรยะสวนกลับราวกับถูกเหยียบหาง แต่แล้วเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เดี๋ยวนะ! ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างแกไปเอาหนังสือแบบนั้นมาอ่านได้ยังไงกัน?"

"อาจารย์เอาไว้ใช้หนุนขาโต๊ะน่ะครับ ผมก็เลยบังเอิญได้ช่วยเธอเขียนหมายเหตุประกอบวรรณกรรมไปนิดหน่อย" โฮชิยักไหล่อย่างไร้เดียงสา "อ้อ แล้วการประเมินที่คุณอาจารย์มีต่อคุณก็คือ งานเขียนพอใช้ได้ แต่นิสัยสอบตกครับ"

จิไรยะถอนหายใจยาว ทิ้งท่าทีขี้เล่นของเขาไป ดวงตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยวของเขาจับจ้องไปที่โฮชิอย่างแน่วแน่

"ไอ้หนู ฝีปากกล้าๆ ของแกมันปกป้องซึนาเดะไม่ได้หรอกนะ ที่ฉันกลับมาที่หมู่บ้านคราวนี้ก็เพราะฉันได้รับจดหมายลับจากตาแก่ ฉันได้ยินมาว่า... แกไม่ได้เป็นแค่ผู้สืบทอดของซึนาเดะเท่านั้น แต่แกยังพกพาสายเลือดของตระกูลนั้นมาด้วยงั้นเหรอ?"

บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจในพริบตา

สายตาของโฮชิค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชา และมือขวาของเขาก็ขยับไปที่กระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาที่หลังเอวโดยสัญชาตญาณ เขารู้ดีว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับจิไรยะ การปิดบังอะไรไปก็เปล่าประโยชน์

"ท่านจิไรยะ คุณกำลังสอบสวนผมในนามของหมู่บ้านงั้นเหรอครับ?"

"อย่าทำหน้าเครียดขนาดนั้นสิ" จิไรยะโบกมือปัดและดึงรูปถ่ายยับๆ ใบหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมมันคือภาพเงาของโฮชิที่ถูกช่วยชีวิตออกมาจากซากปรักหักพังตอนยังเป็นเด็ก "ฉันไม่ได้สนใจดวงตาพวกนั้นหรอก ฉันก็แค่อยากรู้ว่า ทำไมยัยผู้หญิงดื้อรั้นอย่างซึนาเดะถึงได้ยอมรับแกเป็นลูกศิษย์? เป็นเพราะพรสวรรค์ของแก หรือเป็นเพราะใบหน้านี้... ที่ดูเหมือนกับหมอนั่นกันแน่?"

"อาจารย์รับผมไว้ก็เพราะว่าผมสามารถช่วยให้เธอเล่นพนันชนะได้ต่างหาก" รอยยิ้มของโฮชิกลับคืนมา แม้ว่ามันจะแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในขณะที่เขาสะบัดหมัดขวาของเขา "ส่วนใบหน้านี้ พ่อแม่ของผมเป็นคนให้มา ผมคงช่วยอะไรไม่ได้หรอก แต่กำปั้นของผมน่ะ ถูกหล่อหลอมขึ้นมาด้วยน้ำมือของอาจารย์ ทีละหมัด ทีละหมัดเลยล่ะครับ"

จิไรยะเงียบไปชั่วครู่ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงนั้นทำเอานกในป่าตกใจบินหนีไป

"ฮ่าฮ่าฮ่า! 'เล่นพนันชนะ' งั้นเรอะ! ฉันชอบสไตล์ของแกว่ะ! แกดูน่าคบหากว่าไอ้หมองหม่นอย่างโอโรจิมารุตั้งเยอะ"

จิไรยะกระโดดกลับขึ้นไปบนกิ่งไม้ และก้มมองลงมาที่โฮชิ "โฮชิ ถึงตาแก่จะคอยคุ้มครองแกอยู่ก็เถอะ แต่ไอ้แก่ดันโซมันก็ไม่ใช่หมูๆ หรอกนะ แกทำตัวให้เหมือน 'นักเรียนธรรมดา' ในโคโนฮะให้มากกว่านี้หน่อยจะดีกว่า คืนนี้สองทุ่ม ที่ร้านอิซากายะ 'ยามาโตะยะ' ตรงท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ฉันเลี้ยงเอง เดี๋ยวฉันจะเปิดหูเปิดตาให้แกได้เห็น 'โลกของผู้ใหญ่' ที่แท้จริงเอง"

"คุณเลี้ยงเหรอครับ? ท่านจิไรยะ คุณแน่ใจนะว่าในกระเป๋าสตางค์ของคุณยังมีเงินอยู่น่ะ?" โฮชิตะโกนไล่หลังเขาไป

"เงียบไปเลย! ฉันเป็นถึงนักเขียนหนังสือขายดีเชียวนะเฟ้ย!"

ร่างของจิไรยะหายลับเข้าไปในส่วนลึกของป่า โฮชิมองดูกิ่งไม้ที่ว่างเปล่า มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

"ให้ตายสิ ถ้าอาจารย์รู้ว่าฉันไปสถานที่แบบนั้นล่ะก็ เธอต้องหักซี่โครงฉันสักแปดหรือสิบซี่แน่ๆ แต่ว่า... เพื่อสืบข่าวคราวเกี่ยวกับเธอ ฉันก็ต้องยอมจ่าย 'ค่าตอบแทน' บางอย่างล่ะนะ"

โฮชิเอื้อมมือไปด้านหลังและอัญเชิญคัตสึยุขนาดจิ๋วออกมา นิ้วของเขาสัมผัสไปที่หนวดของมันเบาๆ

"ท่านคัตสึยุครับ ฝากบอกอาจารย์ทีว่า ปลาตัวใหญ่กินเบ็ดแล้ว คืนนี้ ผมจะหาวิธีโยนหนี้เก่าๆ ทั้งหมดของอาจารย์ที่ร้าน 'ยามาโตะยะ' ไปใส่บิลของท่านจิไรยะให้ได้"

"ท่านโฮชิ ท่านนี่เริ่มจะ... ร้ายกาจขึ้นทุกทีเลยนะคะ" คัตสึยุตอบกลับอย่างอ่อนโยน

"แบบนี้เขาเรียกว่าการใช้ทุกอย่างให้เกิดประโยชน์สูงสุดต่างหากล่ะครับ" โฮชิลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัว และประกายแห่งความเจ้าเล่ห์ก็ส่องสว่างขึ้นในดวงตาของเขาราวกับแสงดาว