ตอนที่ 6 : การลับฝีปากทางไกลรายวันกับซึนาเดะ

ยามพลบค่ำในโคโนฮะมักจะแฝงไปด้วยเฉดสีส้มแดงอันเงียบสงบ ใบหน้าหินทั้งสี่บนหน้าผาโฮคาเงะทอดเงายาวท่ามกลางแสงสลัว ในขณะที่เด็กหนุ่มผมบลอนด์บางคนมักจะแวะเวียนมาแสดงศิลปะการแสดงบนนั้นอยู่เป็นครั้งคราว

โฮชินั่งอยู่ในสวนหลังบ้าน กำลังเล่นคุไนสำหรับฝึกซ้อมแบบมาตรฐานของโคโนฮะอยู่ในมือ ผมสีดำของเขายุ่งเหยิงเล็กน้อยจากสายลมยามเย็น ดวงตาที่ดูลึกล้ำของเขาจับจ้องไปยังชาวบ้านที่กำลังเดินกลับบ้านกันเป็นคู่ๆ บนถนนนอกหน้าต่าง พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่ประดับอยู่บนริมฝีปาก

“ฉันกลับมาที่หมู่บ้านได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว นอกจากต้องมานั่งดูพวกเด็กเหลือขอเล่นโคลนที่โรงเรียนทุกวัน ฉันยังไม่ได้กินเนื้อย่างดีๆ สักมื้อเลยด้วยซ้ำ”

โฮชิบ่นพึมพำเบาๆ มือขวาของเขากัดปลายนิ้วอย่างชำนาญจนกระทั่งมีรอยเลือดสีแดงสดซึมออกมา

“คาถาอัญเชิญ!”

กลุ่มควันสีขาวกลุ่มเล็กๆ พวยพุ่งขึ้นมา และคัตสึยุขนาดเท่าฝ่ามือที่กำลังกระพือหนวดเส้นเล็กๆ ของมัน ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของโฮชิอีกครั้ง

“ท่านโฮชิ วันนี้ท่านไม่มีความสุขที่โรงเรียนหรือคะ?” น้ำเสียงอันอ่อนโยนของคัตสึยุดังก้องอยู่ในหัวของเขา ในฐานะร่างแยกของเซียนแห่งป่าชิคคตสึ มันสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของจักระของโฮชิได้อย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

“มีความสุขงั้นเหรอ? ท่านคัตสึยุ คุณเคยลองให้คนที่มีวุฒิปริญญาเอกทางการแพทย์ไปสอนเด็กอนุบาลนับเลขไหมล่ะ?” โฮชิกลอกตาและเอนหลังพิงขอบหน้าต่าง “วันนี้ครูอิรุกะใช้เวลาทั้งคาบพูดถึงเจตจำนงแห่งไฟ พอถึงตอนจบ เขาก็แทบจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหลออกมาเองซะอย่างนั้น ในขณะที่ฉันนั่งอยู่หลังห้อง ใช้จักระสแคลเพลเหลาดินสอเล่น”

“เอ่อ ฟังดูน่าเบื่อจริงๆ ด้วยค่ะ เดี๋ยวฉันจะช่วยติดต่อท่านซึนาเดะให้นะคะ ไม่ต้องกังวล” แม้ว่าทากน้อยจะไม่รู้ว่าปริญญาเอกคืออะไร แต่มันก็เข้าใจว่าโรงเรียนอนุบาลคืออะไร

ในขณะเดียวกัน ณ โรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างไกลออกไปบริเวณชายแดนระหว่างแคว้นแห่งไฟและแคว้นคุซะ

ซึนาเดะนั่งวางมาดอย่างห้าวหาญอยู่ที่โต๊ะไม้ที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน มีขวดสาเกเปล่าสามขวดวางกองอยู่ตรงหน้าเธอ คัตสึยุตัวน้อยที่อยู่บนไหล่ซ้ายของเธอค่อยๆ ลืมตาขึ้น และถ่ายทอดคำบ่นของโฮชิจากโคโนฮะออกมาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

“ไอ้เด็กเหลือขอ มันไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองโชคดีแค่ไหน!” ซึนาเดะพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ร่องรอยของรอยยิ้มวาบขึ้นในดวงตาสีอำพันของเธอ เธอพูดกับคัตสึยุที่อยู่บนไหล่ “บอกมันไปเลยว่าตอนที่ฉันเรียนอยู่ที่โรงเรียนนินจา ฉันไม่มีเวลามานั่งเหลาดินสอด้วยซ้ำ ฉันยุ่งอยู่กับการอัดเด็กผู้ชายทุกคนในชั้นเรียนจนพวกมันต้องคลานหาฟันของตัวเองอยู่บนพื้นนู่น บอกให้มันทำตัวให้กลมกลืน และเลิกโชว์ออฟเรื่องการควบคุมจักระของตัวเองได้แล้ว”

ผ่านทางจิตสำนึกร่วมกันของคัตสึยุ โฮชิได้ยินคำตอบของซึนาเดะในแทบจะทันที

“อาจารย์ แบบนั้นเขาเรียกว่าการรังแกต่างหาก ไม่ใช่การฝึกหรอกนะ” โฮชิทำหน้าทะเล้นใส่คัตสึยุที่อยู่บนตักของเขา “อีกอย่าง คุณบอกให้ฉันทำตัวกลมกลืน แต่เมื่อวานนี้ตาแก่รุ่นที่ 3 เพิ่งจะเรียกฉันไปที่ห้องทำงานเป็นการส่วนตัว เพื่อถามว่าฉันยินดีที่จะเรียนจบก่อนกำหนดแล้วไปช่วยงานในหน่วยแพทย์ไหม ฉันก็เลยคิดว่าถ้าฉันเข้าไปอยู่ในหน่วยแพทย์แล้วเกิดวินิจฉัยโรคผิดพลาดขึ้นมา คุณก็ต้องกลับมาช่วยชีวิตคนพวกนั้นอยู่ดี ฉันก็เลยปฏิเสธไปน่ะสิ”

“แกปฏิเสธไปงั้นเรอะ?” น้ำเสียงของซึนาเดะสูงปรี๊ดขึ้นหลายระดับ ฟังดูหงุดหงิดกับความไม่เอาถ่านของเขา “หน่วยแพทย์อาจจะมีกฎเกณฑ์ยิบย่อยมากมายก็จริง แต่มันเป็นสถานที่ที่มีคลังสมุนไพรทางการแพทย์ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโคโนฮะเลยนะ! ไอ้เด็กหน้าเงินอย่างแก ตัดใจปฏิเสธเงินเดือนพวกนั้นลงได้ยังไงกัน?”

“เงินเดือนมันจะสักเท่าไหร่กันเชียว? เป้าหมายในตอนนี้ของฉันคือการฟื้นฟูอสังหาริมทรัพย์ที่ถูกทิ้งร้างของตระกูลเซนจูของเราในโคโนฮะต่างหากล่ะ” โฮชิขยับตัวเปลี่ยนเป็นท่านั่งที่สบายขึ้น สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นลึกล้ำ “อาจารย์ วันนี้ผมเดินผ่านคฤหาสน์ตระกูลเซนจูมา วัชพืชที่นั่นขึ้นสูงท่วมหัวคนเลยนะ แล้วยันต์ผนึกที่ประตูใหญ่ก็แทบจะเน่าเปื่อยหมดแล้ว มันน่าปวดใจจริงๆ ที่ต้องมาเห็นอะไรแบบนั้น”

ซึนาเดะที่อยู่อีกด้านหนึ่งของสายเงียบไป

เสียงอึกทึกในโรงเตี๊ยมดูเหมือนจะจางหายไปในพริบตา เธอกำถ้วยสาเกในมือแน่น ข้อนิ้วของเธอเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเล็กน้อยจากแรงบีบ ตระกูลเซนจูคือความเจ็บปวดที่เธอไม่เต็มใจจะเอ่ยถึง และเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอหลบหนีออกจากโคโนฮะ

“โฮชิ... บ้านพวกนั้น แกอยากจะทำอะไรกับมันก็ตามใจเถอะ” น้ำเสียงของซึนาเดะเบาลงมาก “แต่จำเอาไว้นะ พวกผู้อาวุโสในโคโนฮะไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อให้ง่ายๆ พวกมันจ้องมองที่ดินผืนนั้นมานานแล้ว แกมันก็เป็นแค่เด็กกำพร้าจากสงครามที่ไม่มีสถานะอย่างเป็นทางการใดๆ ถ้าแกพยายามจะแตะต้องชิ้นเค้กชิ้นนั้น แกอาจจะฟันหักเอาได้นะ”

“ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับอาจารย์ ยังไงผมก็เป็นศิษย์สายตรงของคุณนี่นา” โฮชิสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของซึนาเดะ น้ำเสียงของเขาจึงกลับมาร่าเริงอีกครั้ง “ผมจะใช้วิธีที่นุ่มนวลที่สุดในการทวงคืนทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นของคุณกลับมาทีละชิ้นๆ เมื่อถึงเวลาที่คุณต้องกลับมาที่หมู่บ้านและรับตำแหน่งสืบทอด ผมจะเตรียมคฤหาสน์โฮคาเงะที่สมฐานะเอาไว้ให้คุณเอง คุณจะได้ไม่ต้องไปพักตามโรงแรมและกระโดดออกทางหน้าต่างเพื่อหนีพวกทวงหนี้ทุกวันไงล่ะ”

“ไอ้เด็กบ้า ใครบอกว่าฉันจะกลับไปรับตำแหน่งสืบทอดกันย่ะ!” ใบหน้าของซึนาเดะแดงขึ้นเล็กน้อย ไม่ว่าจะเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์หรือความโกรธก็ตาม “แล้วก็ซ่อนเนตรวงแหวนของแกเอาไว้ให้ดีๆ ล่ะ! ฉันได้ยินมาจากชิซึเนะว่าพักนี้ไอ้แก่ดันโซมันกำลังรวบรวมขีดจำกัดสายเลือดแปลกๆ อยู่เต็มไปหมด ถ้าแกกล้าเปิดเผยมันออกมาล่ะก็ ต่อให้ฉันจะต้องบุกถล่มตึกโฮคาเงะ ฉันก็คงช่วยแกเอาไว้ไม่ได้หรอกนะ!”

ชิซึเนะที่กำลังอุ้มตงตงอยู่ มองดูซึนาเดะที่หมดมาดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยเส้นขีดความมืดมน ดูราวกับอยากจะบอกว่าเธอไม่รู้จักผู้หญิงคนนี้

“รู้แล้วน่า อาจารย์เนี่ยขี้บ่นจังเลย” โฮชิมองดูดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่นอกหน้าต่าง สายตาของเขาอ่อนลง “ท่านคัตสึยุ ตัดการแชร์วิสัยทัศน์ได้แล้วครับ ปล่อยให้อาจารย์พักผ่อนแต่หัวค่ำ แล้วก็เพลาๆ เรื่องเหล้าเถื่อนลงบ้างนะ”

“รับทราบค่ะ ท่านโฮชิ”

กลุ่มควันสีขาวสลายไป และความเงียบสงบก็กลับคืนสู่ห้องอีกครั้ง

โฮชิดึงจี้ห้อยคอรูปมากาทามะออกมาจากเสื้อคลุม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสายเลือดอุจิวะ มันคือสิ่งที่เขาดัดแปลงมาจากเศษซากอุปกรณ์นินจาที่พ่อแม่ของเขาทิ้งเอาไว้ให้

“ทำตัวกลมกลืนงั้นเหรอ...”

เขาหลับตาลงและเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิ ผนึกรูปข้าวหลามตัดสีม่วงอ่อนบนหน้าผากของเขาคาถาเบียคุโกกำลังดูดกลืนจักระทุกหยาดหยดที่เอ่อล้นออกมาในร่างกายของเขาด้วยความเร็วที่เชื่องช้าอย่างยิ่งแต่ทว่ามั่นคง

ในช่วงสัปดาห์นี้ที่โรงเรียนนินจา เขาไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าไปจริงๆ หรอก จากการได้คลุกคลีกับนารูโตะและซาสึเกะ เขาได้เข้าใจถึงขีดจำกัดพลังพื้นฐานของเหล่ารุกกี้ในปีนี้ในเบื้องต้นแล้ว จักระของนารูโตะนั้นมหาศาลแต่มีความไม่เสถียรอย่างรุนแรง ในขณะที่ซาสึเกะนั้นจมดิ่งอยู่กับการไขว่คว้าหาพลังอย่างหวาดระแวง รากฐานของเขานั้นมั่นคง แต่กลับขาดความยืดหยุ่นพลิกแพลง

ส่วนอิโนะน่ะเหรอ...

เมื่อนึกถึงเด็กสาวผมบลอนด์ที่คอยเดินตามเขาต้อยๆ ไปทั้งวัน แถมยังแอบยัดขนมใส่กระเป๋าเสื้อเขาตอนซ้อมอีก มุมปากของโฮชิก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น

“ถ้ามันสงบสุขแบบนี้ไปได้ตลอดก็คงจะดีไม่น้อย แต่ฉันควรจะทำยังไงกับความสัมพันธ์ที่ยากจะหลีกเลี่ยงนี้ดีล่ะ?”

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โฮชิยังคงฝันหวานว่าตัวเองกำลังถูกรายล้อมไปด้วยสาวสวยผมบลอนด์ ในตอนที่เขาได้ยินเสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของอิโนะดังมาจากชั้นล่าง

“โฮชิ! ตื่นได้แล้ว! ฉันเตรียมข้าวเช้ากับข้าวกล่องเบนโตะมาให้แล้วนะ คาบแรกวันนี้เป็นวิชาทฤษฎีของครูอิรุกะ ถ้าเธอไปสายล่ะก็ เธอจะได้ไปยืนหน้าห้องหรือวิ่งรอบสนามแน่!”

โฮชิผลักหน้าต่างเปิดออกอย่างหมดหนทาง และมองลงไปที่เด็กสาวผมบลอนด์ที่กำลังโบกไม้โบกมือพร้อมกับส่งยิ้มกว้างท่ามกลางแสงแดด เขาถอนหายใจออกมา

“รู้แล้วน่า กำลังลงไปเดี๋ยวนี้แหละ”

“เฮ้อ การนอนตื่นสายของฉันพังทลายลงอีกแล้ว”

แม้ปากจะบ่นไปอย่างนั้น แต่การเคลื่อนไหวของโฮชิกลับปราดเปรียวเป็นพิเศษ เขาสวมใส่อุปกรณ์อย่างรวดเร็วและกระโดดข้ามระเบียงลงมาอย่างง่ายดาย นินจาที่น่าเคารพนับถือที่ไหนเขาใช้ประตูหน้ากันล่ะ?

โฮชิในสภาพที่ตาง่วงนอนเดินเคียงข้างไปกับอิโนะผู้เปี่ยมไปด้วยพลังงาน มุ่งหน้าสู่โรงเรียนนินจาแห่งโคโนฮะ ชีวิตในโรงเรียนอันแสนน่าเบื่อยังคงดำเนินต่อไป...