ตอนที่ 4 : ความคิดเล็กๆ ของอิโนะ

โฮชิยืนอยู่หน้าบ้านพักที่โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จัดเตรียมไว้ให้ เขาเกาผมสีดำขลับที่ยุ่งเหยิงของตัวเองด้วยความรู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย เดิมทีที่นี่เป็นอพาร์ตเมนต์ที่ค่อนข้างทรุดโทรม แต่หลังจากที่โฮชิได้จัดการเก็บกวาดมันด้วย "ความกระฉับกระเฉงอย่างมีประสิทธิภาพ" ที่เขาเรียนรู้มาจากซึนาเดะ มันก็ดูสะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ แม้แต่พื้นไม้ก็ยังส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของผลประคำดีควายออกมา

"อาจารย์บอกว่าโคโนฮะเป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกนินจา แต่ค่าเช่าที่นี่แพงกว่าที่เมืองทันซาขุถึงสามเท่าเลยนะเนี่ย" โฮชิพึมพำกับตัวเองขณะที่เขาจัดเรียงม้วนคัมภีร์แพทย์จากกระเป๋าเป้ของเขาไว้ที่หัวเตียงอย่างเป็นระเบียบ

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะออกไปซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน เสียงเคาะประตูที่เป็นจังหวะก็ดังขัดจังหวะความคิดของเขา

"ขอโทษนะครับ นักเรียนใหม่ที่ชื่อโฮชิอาศัยอยู่ที่นี่หรือเปล่า?"

โฮชิดึงประตูไม้เปิดออก และแสงแดดก็สาดส่องเข้ามาในทันที คนที่ยืนอยู่ข้างนอกคือชายผมยาวสีทองและมีดวงตาลึกล้ำราวกับสระน้ำ เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ยามานากะ อิโนะอิจิ บุคคลสำคัญของหน่วยข่าวกรองโคโนฮะ และคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็คือ ยามานากะ อิโนะ ผู้ซึ่งเมื่อวานนี้ใช้เวลาเกือบทั้งวันในห้องเรียนไปกับการจ้องมองโฮชิแทบจะไม่คลาดสายตา

"คุณคือ... รุ่นพี่ยามานากะงั้นเหรอครับ?" รูม่านตาของโฮชิหดตัวลงเล็กน้อย และเขาก็เปลี่ยนไปใช้รอยยิ้ม "สไตล์มินาโตะ" ที่ดูสดใสและไร้พิษสงในทันที พร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย "ผมโฮชิ นักเรียนที่เพิ่งย้ายเข้ามาใหม่ครับ"

ยามานากะ อิโนะอิจิ พินิจพิเคราะห์โฮชิอย่างระมัดระวัง สายตาแห่งการประเมินที่ซ่อนอยู่วาบผ่านดวงตาของเขาจางๆ ในฐานะหนึ่งในสมาชิกของ อินะ-ชิคะ-โจ และคนสนิทของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ภารกิจของเขาในวันนี้ไม่ใช่แค่การพาลูกสาวมา "ตามติ่ง" เท่านั้น แต่ยังต้องทำตามคำสั่งของรุ่นที่ 3 ในการสังเกตการณ์เด็กกำพร้าที่ซึนาเดะตั้งความหวังไว้อย่างสูงคนนี้อย่างใกล้ชิดอีกด้วย

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอกโฮชิ บ้านของฉันอยู่ที่ 'ร้านดอกไม้ยามานากะ' ตรงถนนถัดไปนี่เอง ท่านโฮคาเงะบอกว่าเธอเพิ่งจะกลับมาที่หมู่บ้านและอาจจะยังไม่คุ้นเคยกับงานบ้านงานเรือนเท่าไหร่ ท่านก็เลยขอให้ฉันพาอิโนะมาดูว่ามีอะไรที่เราพอจะช่วยเหลือได้บ้างไหม" อิโนะอิจิยิ้มอย่างอบอุ่น ออร่าที่ดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายจากผู้ใหญ่แบบนี้ทำให้ใครๆ ก็ยากที่จะตั้งกาดป้องกันตัวได้

"อ๊ะ! โฮชิคุง นี่คือดอกเยอบีร่าที่เพิ่งตัดแต่งใหม่ๆ จากร้านของฉันวันนี้เลยนะ! ภาษาดอกไม้ของมันคือ 'ความลึกลับและความเคารพซึ่งกันและกัน' ล่ะ! อ้อ แล้วก็นี่คือของที่ระลึกที่ฉันทำเอง มันอาจจะดูน่าเกลียดไปสักหน่อย หวังว่าเธอจะไม่รังเกียจนะ..." อิโนะยื่นช่อดอกไม้และกล่องของขวัญที่ดูเหมือนจะใส่ช็อกโกแลตเอาไว้ให้อย่างเก้ๆ กังๆ ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับมะเขือเทศสุก สูญเสียมาด "ลูกพี่" สาวจอมห้าวไปจนหมดสิ้น

โฮชิรับดอกไม้มา ปลายนิ้วของเขาบังเอิญปัดผ่านหลังมือของอิโนะ สัมผัสที่อบอุ่นนั้นทำให้หัวใจของเด็กสาวเต้นผิดจังหวะ

"ขอบคุณนะครับ คุณอิโนะ ดอกไม้พวกนี้ถูกตัดแต่งมาอย่างมืออาชีพมากเลย มันคงจะอยู่ได้นานน่าดู" คำชมแบบสบายๆ ของโฮชิทำให้เขาได้รับความชื่นชมเงียบๆ จากอิโนะอิจิ นินจาผู้ซึ่งตระหนักได้ว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดาเลย

"โฮชิคุงรู้จักเรื่องดอกไม้ด้วยเหรอ?" อิโนะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอย่างน่ายินดี

"ตอนที่ผมเร่ร่อนอยู่ข้างนอก ผมจำเป็นต้องระบุชนิดของสมุนไพรทางการแพทย์น่ะครับ ผมก็เลยอ่านหนังสือคู่มือมาบ้าง และพอจะมีความรู้เรื่องต้นไม้อยู่บ้างนิดหน่อย แต่ก็ไม่มากหรอกครับ ผมไม่กล้าโชว์ภูมิให้ขายหน้าต่อหน้ามืออาชีพหรอก" โฮชิเชิญทั้งสองคนเข้ามาข้างในอย่างสุภาพ ขณะที่เขาดึงชุดน้ำชาออกมาจากใต้เตียงอย่างชำนาญ "บ้านค่อนข้างเรียบง่าย และผมก็มีแค่ชาหยาบๆ หวังว่ารุ่นพี่จะไม่รังเกียจนะครับ"

ในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา อิโนะทำตัวเหมือนกับลูกนกกระจอกที่ร่าเริง เธอเจื้อยแจ้วแนะนำเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับโคโนฮะให้โฮชิฟัง อิโนะอิจินั่งอยู่ข้างๆ เฝ้ามองรอยยิ้มที่บริสุทธิ์ดั่งสายน้ำของโฮชิ ขณะที่ในหัวของเขาก็คำนวณอยู่ตลอดเวลา เด็กคนนี้มีกลิ่นอายของการเยียวยาที่ทำให้ผู้คนอยากจะเข้ามาใกล้ชิดด้วยสัญชาตญาณ ช่างคล้ายคลึงกับเพื่อนเก่าคนหนึ่งเหลือเกิน

ก่อนจะกลับ อิโนะหันกลับมามองหลายต่อหลายครั้งด้วยความอาลัยอาวรณ์ "โฮชิ พรุ่งนี้เช้าฉันมารับเธอไปโรงเรียนดีไหม? เดี๋ยวฉันจะพาไปกินอาหารเช้าที่ดังที่สุดของโคโนฮะด้วยเลย!"

"ได้สิครับ ถ้างั้นผมคงต้องรบกวนคุณอิโนะแล้วล่ะ" โฮชิตอบกลับอย่างสุภาพพร้อมกับโบกมือลา

จนกระทั่งสองพ่อลูกเดินลับหายไปตรงหัวมุมถนน รอยยิ้มบนใบหน้าของโฮชิก็ค่อยๆ จางลง เขาล็อกประตูตามหลัง ปิดผ้าม่าน และหลังจากยืนยันแล้วว่าไม่มีหน่วยลับคอยซุ่มดูอยู่รอบๆ เขาก็รีบกัดปลายนิ้วและลากเส้นเลือดพาดผ่านฝ่ามืออย่างชำนาญ

"คาถาอัญเชิญ!"

พร้อมกับเสียง "ปุฟ" เบาๆ กลุ่มควันสีขาวก็ลอยกระจายออกไป และทากสีขาวบริสุทธิ์ดั่งหยกขนาดเท่าฝ่ามือที่มีลายทางสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

"ท่านคัตสึยุ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ ขอรบกวนหน่อยนะครับ" โฮชิยื่นมือออกไปอย่างอ่อนโยน ปล่อยให้ทากตัวน้อยคลานขึ้นมาบนฝ่ามือของเขา

"ท่านโฮชิ ไม่ได้พบกันนานเลยนะคะ ท่านยังคงอ่อนโยนเหมือนเคยเลย"

ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งบริเวณชายแดนของแคว้นแห่งไฟ ซึนาเดะที่กำลังถือจอกเหล้าอยู่หยุดชะงักไปเล็กน้อย ทากตัวหนึ่งปรากฏขึ้นบนโต๊ะ ทำให้เธอสร่างเมาไปครึ่งหนึ่งในทันที

"โฮชิ ดูเหมือนว่าเธอจะเดินทางไปถึงโคโนฮะอย่างปลอดภัยแล้วสินะ?" น้ำเสียงที่อ่อนโยนและสงบนิ่งของคัตสึยุดังก้องขึ้นในทั้งสองสถานที่พร้อมๆ กัน ผ่านทางจิตสำนึกร่วมกันของกลุ่มก้อนทากขนาดมหึมาของคัตสึยุ ทำให้โฮชิและซึนาเดะเปรียบเสมือนกำลังวิดีโอคอลข้ามมิติกันอยู่

"อาจารย์ คุณดูสบายดีนะ เมื่อคืนนี้เล่นพนันชนะมาอีกแล้วล่ะสิ?" โฮชิเลิกคิ้วใส่ทากตัวน้อย น้ำเสียงของเขาหยอกล้อและสีหน้าก็ดูกวนประสาทสุดๆ

"ไอ้เด็กบ้า หุบปากไปเลย! ฉันเรียกสิ่งนั้นว่าการถอยทัพทางยุทธศาสตร์ชั่วคราวต่างหากย่ะ!" ในที่ที่ห่างไกลออกไป ซึนาเดะถลึงตาใส่โฮชิผ่านทางวิสัยทัศน์ที่แชร์ร่วมกันของคัตสึยุ โฮชิเคยให้แนวคิดในการวิจัยแก่ทาก โดยสอนให้มันทำอะไรคล้ายๆ กับหอยทากสื่อสาร เด็นเด็นมูชิ จากเรื่องวันพีซ ซึ่งทากก็สามารถฉายภาพออกมาได้ จากนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นเล็กน้อย "แกได้เจอกับตาแก่แล้วหรือยัง?"

"ผมเจอเขาแล้วล่ะ แล้วผมก็ถือโอกาสซัด อุจิวะ ซาสึเกะ ไปด้วยเลย ตอนนี้สายตาที่ไอ้เด็กนั่นมองมาที่ผมนะ แทบจะกลืนกินผมเข้าไปทั้งเป็นอยู่แล้ว" ขณะที่โฮชิพูด เขาก็จัดดอกไม้ที่อิโนะให้มาใส่ลงในแจกัน "ยามานากะ อิโนะอิจิ เพิ่งจะมาหาพร้อมกับลูกสาวของเขา ดูเหมือนว่ารุ่นที่ 3 จะยังคงระแวงผมอยู่นะ ถึงได้ส่งหัวหน้าหน่วยข่าวกรองมาสืบดูผมแบบนี้"

"อิโนะอิจิเป็นคนละเอียดรอบคอบ แกก็เพลาๆ ความเจ้าเล่ห์ของแกลงหน่อยก็แล้วกัน" ซึนาเดะพินิจพิเคราะห์บ้านใหม่ของโฮชิผ่านทางวิสัยทัศน์ของคัตสึยุ "บ้านมันรกเกินไปแล้วนะ หัดทำความสะอาดซะบ้างล่ะ แล้วก็อย่าหยุดสะสมพลังงานสำหรับ คาถาเบียคุโก เด็ดขาด อย่ามาทำเป็นอู้งานแค่เพราะว่าฉันไม่ได้อยู่ตรงนั้นล่ะ ในสถานที่อย่างโคโนฮะ ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะทำให้แกมีสิทธิ์มีเสียงได้"

"ผมรู้แล้วน่าอาจารย์ แต่คุณน่ะ อย่ามัวแต่ไปขลุกอยู่ตามกาสิโนเล็กๆ ล่ะ ฝึกฝนหลักสูตร 'จิตวิทยาการพนัน' ที่ผมออกแบบให้คุณไว้ให้มากๆ หน่อย แล้วก็เลิกเป็น 'ตำนานหมูตู้' สักที ซวยจริงๆ เลย… พอผมกลับมาที่หมู่บ้านปุ๊บ ผมก็ต้องเริ่มคิดหาวิธีหาเงินมาเลี้ยงดูคุณปั๊บเลย" โฮชิถอนหายใจ แม้ว่าดวงตาของเขาจะเต็มไปด้วยความอบอุ่นก็ตาม

"ไสหัวไปเลย! รอให้แกได้เป็นนินจาแล้วหาเงินค่าคอมมิชชั่นให้ได้ก่อนเถอะ ค่อยมาทำเป็นสั่งสอนฉัน!"

ก่อนที่การแชร์วิสัยทัศน์จะถูกตัดไป โฮชิมองเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นบนริมฝีปากของซึนาเดะได้อย่างชัดเจน ตงตงนอนขดตัวหลับอยู่ข้างๆ และชิซึเนะก็กำลังวุ่นอยู่กับการจัดการกับใบสัญญากู้ยืมเงินอยู่ใกล้ๆ

โฮชิคลายคาถาอัญเชิญและไปนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เหม่อมองไปยังแสงจันทร์ของโคโนฮะ เขารู้ดีว่าการเชื่อมต่อผ่านทางคัตสึยุนี้คือไพ่ตายที่เป็นความลับที่สุดของเขา ในหมู่บ้านที่เน่าเฟะไปจนถึงแก่นแท้แห่งนี้ สถานที่ที่ผู้คนต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวในทุกๆ วัน มีเพียงอาจารย์สาวจอมรุนแรงที่อยู่ห่างไกลคนนั้นเท่านั้นที่เป็นบ้านที่แท้จริงของเขา

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็น 'ชาวบ้านผู้ใจดี' ล่ะนะ เริ่มต้นด้วยการตีสนิทกับพวก รุกกี้ไนน์ ก็แล้วกัน~"

โฮชิหลับตาลง สัมผัสได้ถึงทิศทางการไหลเวียนของจักระภายในร่างกายของเขาในขณะที่เขากักเก็บพลังงานสำหรับ คาถาเบียคุโก ราวกับว่าเขายังคงได้กลิ่นหอมจางๆ ของเหล้าและดอกกล้วยไม้จากผู้เป็นอาจารย์ของเขา