ตอนที่ 3 : เด็กหนุ่มผมดำ

สายลมฤดูใบไม้ผลิในปีโคโนฮะที่ 62 พัดผ่านหน้าผาโฮคาเงะ หอบเอาความสดชื่นของแมกไม้สีเขียวพัดโชยมาด้วย

ภายใต้ประตูสีแดงชาดบานใหญ่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน เด็กหนุ่มที่สะพายเป้ใบยักษ์ได้หยุดเดินและเงยหน้าขึ้นมอง เขาแต่งกายด้วยชุดนินจาสีเทาที่ซีดจาง และผมสั้นสีดำนุ่มสลวยของเขาก็พลิ้วไหวเบาๆ ไปตามสายลม ปลายผมของเขาให้ความรู้สึกถึงความเฉียบคมและมีชีวิตชีวา

หากมองข้ามดวงตาสีดำสนิทที่ดูลึกล้ำราวกับบ่อน้ำ และผนึกรูปข้าวหลามตัดจางๆ บนหน้าผากของเขาไป แล้วมองเพียงแค่ใบหน้าที่หล่อเหลาหมดจดกับรอยยิ้มที่มุมปากของเขา ใครก็ตามที่ได้เห็นคงต้องนึกถึง 'ประกายแสงสีเหลือง' ผู้ซึ่งเคยปกป้องหมู่บ้านแห่งนี้เอาไว้ในชั่วขณะหนึ่ง

"นี่น่ะเหรอโคโนฮะ… ดูเจริญรุ่งเรืองกว่าที่อาจารย์เล่าให้ฟังตั้งเยอะเลยแฮะ แต่ก็รู้สึกกดดันกว่ามากด้วยเหมือนกัน"

โฮชิพึมพำกับตัวเอง ในหัวของเขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงใบหน้าแดงก่ำเพราะฤทธิ์เหล้าของซึนาเดะก่อนที่เขาจะออกเดินทางมา

"โฮชิ ทันทีที่แกก้าวผ่านประตูบานนั้นเข้าไป แกต้องกลืนนามสกุล 'อุจิวะ' ลงไปให้ลึกสุดกระเพาะเลยนะ ถ้าไอ้จิ้งจอกเฒ่าดันโซมันได้กลิ่นความผิดปกติแม้แต่นิดเดียวล่ะก็ เตรียมตัวกลายเป็นมนุษย์ทดลองในห้องใต้ดินของมันได้เลย!"

โฮชิสัมผัสไปที่คัมภีร์ผนึกขวดโหลใส่เนตรวงแหวนที่ถูกเก็บรักษาไว้แนบชิดกับหน้าอก ประกายความเย็นชาเยือกเย็นวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา เขารู้ดีว่าภายใต้ฉากหน้าอันเงียบสงบของโคโนฮะ สายตาของหน่วยลับและหน่วยรากนั้นคอยติดตามราวกับหนอนแมลงที่กัดกินเข้าไปในกระดูก

ภายในห้องทำงานของโฮคาเงะ ควันยาสูบลอยคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น วางลูกแก้วคริสตัลในมือลง และมองไปยังเด็กหนุ่มที่เพิ่งเดินเข้ามา ร่องรอยของความรู้สึกลึกซึ้งที่ยากจะหยั่งถึงวาบผ่านดวงตาของเขา

"โฮชิ จดหมายของซึนาเดะบอกว่าหลายปีมานี้เธอสร้างความลำบากให้ยัยนั่นไว้ไม่น้อยเลยนี่" น้ำเสียงของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 แหบพร่าแต่ก็แฝงไปด้วยความเมตตาขณะที่เขาพินิจพิเคราะห์โฮชิ โดยเฉพาะเรือนผมสีดำขลับนั้น "เธอหน้าเหมือนเขาจริงๆ... เหมือนมากเกินไป... ยกเว้นสีผมนี้แล้ว เธอแทบจะเป็นพิมพ์เดียวกันกับมินาโตะเลย น่าเสียดายจริงๆ"

โฮชิโค้งคำนับอย่างสุภาพ พร้อมกับส่งยิ้มที่ดูไร้พิษสง "ท่านโฮคาเงะ อาจารย์มักจะบอกเสมอว่าผมเป็นตัวซวยที่คอยขัดลาภตอนที่เธอกำลังมือขึ้นครับ เธอเลยส่งผมกลับมาที่หมู่บ้านเพื่อเรียนรู้วิชาเอาไว้ติดตัว จะได้ไม่ไปอดตายอยู่หลังตรอกกาสิโนในภายหลังน่ะครับ"

"โฮะโฮะ ฟังดูสมกับเป็นซึนาเดะจริงๆ" รุ่นที่ 3 รู้สึกขบขันกับอารมณ์ขันแบบติดดินของโฮชิ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงอย่างมาก "ประวัติของเธอถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว มีแค่ฉันคนเดียวเท่านั้นที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอ สถานะปัจจุบันของเธอคือเด็กกำพร้าจากสงครามที่ไม่มีนามสกุล ใช้ชื่อว่า โฮชิ ไปที่โรงเรียนนินจาเถอะ ที่นั่นมีเด็กวัยเดียวกันกับเธออยู่"

"รับทราบครับ ท่านรุ่นที่ 3"

"ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก เวลาอยู่กันเป็นการส่วนตัว เรียกฉันว่า ปู่โฮคาเงะ ก็ได้"

"ไม่ได้หรอกครับ เวลาทำงานก็ต้องใช้คำนำหน้าอย่างเป็นทางการสิครับ ผมขอตัวก่อนนะครับ ท่านรุ่นที่ 3"

…

เมื่อ อุมิโนะ อิรุกะ ผลักประตูห้องเรียนชั้นปีที่ 6 ห้อง 1 เปิดออก ห้องเรียนที่เคยส่งเสียงดังเอะอะโวยวายจนแทบจะหลังคาเปิงก็เงียบกริบลงในทันที

"เอาล่ะทุกคน วันนี้เรามีนักเรียนใหม่มาเข้าร่วมด้วย เนื่องจากสถานการณ์พิเศษ เขาจึงได้ไปฝึกฝนอยู่นอกหมู่บ้านมาตลอดจนถึงตอนนี้นะ" อิรุกะปรบมือ เป็นสัญญาณให้โฮชิเดินเข้ามา

โฮชิก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ออร่าความสูงส่งและใบหน้าที่สามารถทำให้เด็กผู้หญิงทุกคนต้องกรี๊ดร้อง ทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจในทันที

"ว้าว! หล่อจังเลย!"

ยามานากะ อิโนะ ที่นั่งอยู่แถวหน้า ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งของเธอโดยตรง สองมือกุมใบหน้าที่แดงระเรื่อ ประกายดาวดวงเล็กๆ ในดวงตาของเธอแทบจะเอ่อล้นออกมา ในฐานะตัวแทนของกลุ่มคนที่ 'หน้าตาต้องมาก่อน' เธอรู้สึกว่าความจงรักภักดีต่อซาสึเกะที่มีมานานหลายปีของเธอพังทลายลงอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้

ฮารุโนะ ซากุระ เองก็ตกตะลึงเช่นกัน เธอหันไปมองซาสึเกะผู้แสนเย็นชาที่นั่งอยู่หลังห้อง สลับกับมองเด็กหนุ่มผมดำบนหน้าชั้นเรียนที่กำลังส่งยิ้มอันอบอุ่นราวกับแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ มือของเธอกำชายเสื้อแน่นด้วยความรู้สึกขัดแย้งในใจ

"สวัสดีทุกคน ฉันชื่อโฮชิ ฉันเชี่ยวชาญด้านคาถาแพทย์ ฉันเกลียดการกินยา และพอจะรู้วิชาการต่อสู้ด้วยมือเปล่าอยู่บ้าง ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ"

การแนะนำตัวสั้นๆ ของโฮชิทำให้เกิดเสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ไปทั่ว

"คาถาแพทย์งั้นเหรอ? นั่นมันงานของหน่วยสนับสนุนไม่ใช่หรือไง?" อินุซึกะ คิบะ ที่กำลังอุ้มอากามารุอยู่ในอ้อมแขน ร้องเยาะเย้ยเสียงดัง "นี่ นายน้องใหม่ นินจาน่ะมีหน้าที่ฆ่าศัตรูในสนามรบนะ หน้าหวานๆ อย่างนายกลับไปถูพื้นทำความสะอาดที่โรงพยาบาลซะเถอะไป๊!"

โฮชิไม่ได้โกรธ เขาเพียงแค่เอียงคอ รอยยิ้มยังคงสดใส "นายพูดถูก การถูพื้นต้องใช้ทักษะทางเทคนิคจริงๆ นั่นแหละ แต่ทว่า เมื่อเทียบกับการถูพื้นแล้ว ฉันถนัดเรื่องการต่อกระดูกมากกว่านะ ถ้านายเกิดกระดูกหักขึ้นมาเมื่อไหร่ ก็อย่าลืมมาหาฉันล่ะ ฉันลดราคาให้เพื่อนร่วมชั้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์เลยนะ"

"ไอ้เวรนี่!" คิบะเดือดดาลกับท่าทียียวนกวนประสาทของโฮชิ

ในขณะเดียวกัน ที่ริมหน้าต่าง อุจิวะ ซาสึเกะ ได้กดมือลงบนขอบโต๊ะของเขามาตั้งแต่ตอนที่โฮชิเดินเข้ามาแล้ว นัยน์ตาสีดำขลับของเขาจับจ้องไปที่โฮชิ ความรู้สึกสั่นสะท้านจากส่วนลึกของวิญญาณทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังนั่งอยู่บนเข็ม

"ความรู้สึกนี้… หมอนี่ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างแน่นอน!" ซาสึเกะคำรามอยู่ในใจ ในฐานะสมาชิกสายเลือดอุจิวะที่หลงเหลืออยู่เพียงคนเดียวบนหน้าฉาก เขามีความอ่อนไหวต่อความผันผวนของพลังเนตรแม้เพียงเล็กน้อยอย่างยิ่ง ถึงแม้ว่าโฮชิจะปกปิดมันเอาไว้อย่างมิดชิด แต่กลิ่นอายของผู้ที่อยู่เหนือกว่านั้นไม่สามารถเสแสร้งกันได้

ที่สนามฝึกซ้อมหลังเลิกเรียน แสงอาทิตย์ยามอัสดงของโคโนฮะได้ย้อมผืนหญ้าให้กลายเป็นสีส้มแดง

"นี่ นายน้องใหม่ มาสู้กับฉันสิ"

ซาสึเกะขวางทางเดินของโฮชิเอาไว้ และบรรดาเด็กๆ รอบๆ ไม่ว่าจะเป็น นารูโตะ อิโนะ ชิกามารุ และคนอื่นๆ ต่างก็พากันมามุงดู

"ซาสึเกะคุง การต่อสู้มันเหนื่อยมากเลยนะ" โฮชิถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ มือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋า น้ำเสียงของเขาดูเกียจคร้าน "ซวยจริงๆ เลย ที่ต้องมาเจอเรื่องยุ่งยากแบบนี้ตั้งแต่เพิ่งกลับมาที่หมู่บ้าน เอาอย่างนี้ไหม ถ้าแพ้ นายต้องเลี้ยงราเม็งอิจิราคุฉันชามนึงนะ?"

"หึ ถ้าแกมีปัญญาทำได้ก็ลองดู!" ซาสึเกะพุ่งตัวออกไปในทันที ร่างของเขารวดเร็วจนกลายเป็นภาพติดตาที่พร่ามัว

ในบรรดานักเรียนชั้นนี้ กระบวนท่าของซาสึเกะนั้นถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าอย่างแท้จริง คุไนของเขาแหวกอากาศ พกพาจิตสังหารอันเฉียบคมพุ่งแทงตรงไปยังกระดูกสะบักของโฮชิ

อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของโฮชิ ความเร็วนั้นมันเหมือนกับการดูภาพสโลว์โมชั่น

ตลอดช่วงหลายปีในป่าชิคคตสึ เขาต้องเผชิญหน้ากับหมัด 'พลังช้างสาร' ของซึนาเดะทุกวัน หมัดที่สามารถบดขยี้ภูเขาให้แหลกละเอียด การโจมตีของซึนาเดะนั้นไม่มีจุดบอด รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ และมีพลังทำลายล้างมหาศาล เมื่อเทียบกับอาจารย์จอมรุนแรงของเขาแล้ว การโจมตีของซาสึเกะในตอนนี้ก็เหมือนกับเด็กน้อยที่กำลังแกว่งท่อนไม้เล่นเท่านั้น

โฮชิไม่ได้แม้แต่จะเอามือออกจากกระเป๋า

เมื่อปลายคุไนอยู่ห่างออกไปเพียงแค่สามนิ้ว ปลายเท้าของโฮชิก็หมุนวนบนผืนหญ้าเบาๆ และร่างกายของเขาก็เอียงหลบด้วยองศาที่เป็นไปไม่ได้ในทางวิทยาศาสตร์

"ช้าไปนะ"

โฮชิพึมพำเบาๆ เขาใช้เท้าซ้ายเป็นแกนหมุนในขณะที่ตวัดขาขวาขึ้นตามมา เขาไม่ได้ใช้เนตรวงแหวน และไม่ได้ใช้จักระเลยด้วยซ้ำ เขาอาศัยเพียงแค่สัญชาตญาณทางร่างกายที่ถูกขัดเกลามาตลอดหลายปี เหวี่ยงลูกเตะออกด้านข้างไปอย่างแม่นยำ

นี่คือเทคนิคการสร้างพลังพื้นฐานของวิชาพลังช้างสาร แม้ว่าจะไม่ได้เสริมด้วยการระเบิดจักระ แต่การผสมผสานที่สมบูรณ์แบบระหว่างความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อและพละกำลังก็ยังทำให้เกิดเสียงโซนิคบูมที่ดังกึกก้อง

เปรี้ยง!

ซาสึเกะสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่กระแทกเข้ากับแขนที่ยกขึ้นมาป้องกันตัว ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการถูกวัวกระทิงที่กำลังพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุดพุ่งเข้าชนอย่างจัง

"อึก!"

พร้อมกับเสียงครวญครางในลำคอ เด็กหนุ่มที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะแห่งโคโนฮะก็ถูกซัดปลิวไปราวกับว่าวสายป่านขาด ร่างของเขาไถลเป็นทางยาวกว่าสิบเมตรไปบนพื้นหญ้า ก่อนจะไปกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ในท้ายที่สุด ทำให้ใบไม้ร่วงหล่นลงมากระจายไปทั่ว

ทั้งสนามเงียบกริบลงในทันที

ซากุระที่ก่อนหน้านี้กำลังตะโกนเชียร์ซาสึเกะเสียงดังตัวแข็งทื่อ นารูโตะขยี้ตาตัวเอง ปากของเขาอ้าค้างกว้างจนแทบจะยัดข้าวปั้นเข้าไปได้ทั้งก้อน

"บ้าเอ๊ย... ท่าเดียวเนี่ยนะ?" นารูโตะจ้องมองเด็กหนุ่มที่ยังคงยืนเอามือล้วงกระเป๋าอยู่ที่เดิมอย่างเหม่อลอย

ยามานากะ อิโนะ แทบจะหยุดหายใจ ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นประกายรูปดาว เมื่อมองไปที่แผ่นหลังของโฮชิที่ตั้งตรงดุจต้นสน เมล็ดพันธุ์ที่เรียกว่า 'ความรัก' ในใจของเธอก็เติบโตขึ้นกลายเป็นต้นไม้สูงตระหง่านในทันที เด็กหนุ่มที่ทั้งทรงพลัง ลึกลับ และหล่อเหลาแบบนี้ มันราวกับถูกสร้างมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ!

โฮชิเกาผมสีดำของตัวเองอย่างเก้อเขินเล็กน้อย มองไปที่ซาสึเกะที่กำลังดิ้นรนพยุงตัวลุกขึ้นยืนในระยะไกล และเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา "ซาสึเกะคุง ดูเหมือนว่านายจะได้เลี้ยงราเม็งฉันแน่ๆ แล้วล่ะ เมื่อกี้ฉันยั้งแรงไว้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ นายไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนใช่ไหม?"

เขาเดินเข้าไปหาและยื่นมือส่งไปให้ซาสึเกะ แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนเรือนผมสีดำที่ยุ่งเหยิงของเขา และในตอนนั้นเอง ผนึกรูปข้าวหลามตัดจางๆ บนหน้าผากของเขาก็เปล่งประกายแสงที่ยากจะสังเกตเห็นออกมา