บทที่ 36 แอบอ้างงานหลวงเพื่อประโยชน์ส่วนตัว

บทที่ 36 แอบอ้างงานหลวงเพื่อประโยชน์ส่วนตัว

แม้ว่าบรรยากาศสังคมในช่วงกลางถึงปลายราชวงศ์หมิงจะเปิดกว้างขึ้นเรื่อยๆ และธรรมชาติของมนุษย์ก็ได้รับการปลดปล่อยมากขึ้น แต่ในวาทกรรมทางหลักจารีตอย่างเป็นทางการของราชสำนัก ก็ยังคงต้องเชิดชูจิตวิญญาณอย่าง “สตรีรักษาพรหมจรรย์หลังสามีตาย” อยู่ดี

หากมีเรื่องอย่าง “สามีตายแล้วภรรยารักษาสัตย์” ขึ้นมา ทางการท้องถิ่นก็สามารถกราบทูลราชสำนักเพื่อขอการยกย่อง พระราชทานการตั้งซุ้มประตูพรหมจรรย์ ในหมู่ชาวบ้านก็ถือเป็นเกียรติยศอย่างหนึ่งของตระกูล สามารถบันทึกลงพงศาวดารอำเภออะไรทำนองนั้นได้

ภายใต้ภูมิหลังเช่นนี้ หากบังคับให้หญิงม่ายแต่งงานใหม่ ก็เท่ากับละเมิดความถูกต้องทางการเมือง

เดิมทีเงื่อนไขของคุณชายชุดขาวลู่ชัดเจนว่าไม่เพียงพอ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ถือว่า “รักษา” มาสิบกว่าปีโดยไม่ได้แต่งงานใหม่ การยื่นขอการยกย่องจึงพอฝืนอธิบายได้

อย่างไรเสีย นี่คือคนของตระกูลลู่ ลดมาตรฐานลงแล้วเดินเส้นสายสักหน่อยจะเป็นไรไป? ที่ว่าการอำเภอยังจะไม่ไว้หน้าตระกูลลู่หรือ?

ดังนั้น แม้วิธีนี้จะดูบิดเบี้ยวแปลกประหลาด แต่ในเชิงทฤษฎีแล้วก็สามารถขัดขวางไม่ให้คุณชายชุดขาวลู่ถูกจับแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ได้จริง

อย่างไรเสีย ไป๋อวี๋คิดว่า เขาได้ชดใช้หนี้บุญคุณของคุณชายชุดขาวลู่แล้ว นับแต่นี้ต่างฝ่ายต่างไม่ติดค้างกัน

รอจนคุณชายชุดขาวลู่เดินจากไปด้วยความเดือดดาล ไป๋อวี๋ก็กลับเข้าห้องเวร แล้วหารือกับนายกองร้อยเฉียนเรื่องงานขั้นต่อไป

“ตอนนี้กำลังคนเข้าที่แล้ว ก็ให้หลิวฉุนอี้มาหาข้าเพื่อแจ้งเบาะแส บอกว่ามีคำคล้องจองที่เป็นการกบฏอย่างใหญ่หลวงแพร่กระจายอยู่

จากนั้นพวกเราก็ใช้นี่เป็นข้ออ้าง เริ่มสืบหาข่าวลือ”

นายกองร้อยเฉียนยังคงลังเลอยู่บ้าง “เจ้าแน่ใจว่าจะหาเรื่องจากความว่างเปล่า สร้างภารกิจขึ้นมาเองแบบนี้หรือ?”

ไป๋อวี๋ไม่ได้ตอบตรงๆ เพียงกล่าวว่า “หากไม่หาเรื่องทำเองสักหน่อย พวกเราก็ทำได้เพียงไปปราบปรามวิชาลวงโลกเท่านั้น

จากนั้นไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรเลย แถมยังล่วงเกินมหาบัณฑิตสวีเจีย ท่านเลือกทางไหน?”

นายกองร้อยเฉียนไม่ลังเลทันที “เช่นนั้นก็หาเรื่องทำเองสักหน่อยเถอะ”

ไม่ใช่ว่าไป๋อวี๋ต้องการก่อเรื่องเสียหน่อย หากไม่ดิ้นรนจะก้าวหน้าได้อย่างไร?

แต่ไป๋อวี๋กลับพูดอย่างคลุมเครือลึกซึ้งอีกว่า “พวกเรายังต้องหาโอกาสที่เหมาะสม การเริ่มงานใหม่เช่นนี้จึงจะได้ผลครึ่งหนึ่งแต่สำเร็จเป็นสองเท่า ทำให้ผลประโยชน์สูงสุด”

นายกองร้อยเฉียนถามด้วยความสงสัย “โอกาสอะไร?”

ไป๋อวี๋สั่งว่า “รบกวนนายกองร้อยไปสืบข่าวดูว่า ในราชสำนักมีการช่วงชิงผลประโยชน์กันอีกเมื่อใด โดยเฉพาะการงัดข้อที่กลุ่มขุนนางตระกูลเหยียนเข้าร่วม”

นายกองร้อยเฉียนไม่อาจเข้าใจได้จริงๆ ว่างานระดับรากหญ้าของพวกเขามีความเกี่ยวข้องอะไรกับทิศทางในราชสำนัก?

ตามความเข้าใจของเขา สิ่งที่ไป๋อวี๋เรียกว่าการเริ่มงาน แท้จริงแล้วก็คือการหาข้ออ้างขยายอำนาจ จากนั้นไปแย่งพื้นที่ แย่งงาน แย่งเงิน

เรื่องเล็กๆ ระดับรากหญ้าในการแย่งชิงการแบ่งผลประโยชน์แบบนี้ จะไปเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่ของราชสำนักได้อย่างไร?

ไป๋อวี๋พูดอย่างลึกล้ำยากคาดเดา “พวกเราที่ทำงาน ต้องไม่เพียงแต่ก้มหน้าลากรถ แต่ยังต้องเงยหน้าดูทางด้วย”

นายกองร้อยเฉียนฟังแล้วเหมือนไม่ได้อะไร รู้สึกว่าไป๋อวี๋คล้ายพนักงานเก่าในที่ทำงานมากกว่าเขาเสียอีก ไม่รู้จริงๆ ว่าเด็กอายุสิบห้าปีเรียนรู้สิ่งเหล่านี้มาได้อย่างไร

หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นายกองร้อยเฉียนก็ตอบว่า “หากพูดถึงการงัดข้อในราชสำนัก ช่วงนี้ก็มีอยู่

เสนาบดีกรมกลาโหมคนเก่าสวี่ลุ่นลาออกแล้ว กลุ่มขุนนางตระกูลเหยียนอยากให้หูจงเซี่ยน ผู้ว่าการใหญ่แถบตะวันออกเฉียงใต้มาเป็นเสนาบดีกรมกลาโหม แต่ท่าทีของฮ่องเต้คลุมเครือ ขุนนางจำนวนมากก็ไม่เห็นด้วย”

ไป๋อวี๋พยักหน้า “ภูมิหลังนี้ไม่เลว หากทุกอย่างราบรื่น รับรองว่านายกองร้อยเฉียนจะได้เลื่อนขึ้นหนึ่งขั้น!”

นายกองร้อยเฉียนยิ้มขื่น “ไม่กล้าหวังเลื่อนขั้นหรอก แค่ไม่ถูกเจ้าลากลงไปก็ถือว่าไม่เลวแล้ว”

หากไม่ใช่เพราะเห็นว่าลู่ปิ่งให้ความสำคัญกับทหารองครักษ์ไป๋ถึงเพียงนี้ นายกองร้อยเฉียนก็คงไม่กล้าตามเขาก่อเรื่องส่งเดชจริงๆ

ครั้นถึงวันรุ่งขึ้น ไป๋อวี๋ไปรับหลิวฉุนอี้ที่ตรอกอิงจื่อ จากนั้นก็มายังห้องเวรบนถนนหวงเฉียงซีเจียด้วยกัน

จากนั้นเขาก็พูดกับนายกองร้อยเฉียนว่า “ท่านผู้นี้คือหลิวฉุนอี้ ทหารส่วนเกิน วันนี้มาหาข้า บอกว่าต้องการแจ้งเบาะแสบางอย่าง”

นายกองร้อยเฉียนแสร้งทำท่าทางเป็นงานเป็นการ ให้คนอื่นๆ ในห้องเวรออกไปทั้งหมด ก่อนถามว่า “เรื่องอะไร?”

หลิวฉุนอี้มองไป๋อวี๋แวบหนึ่งก่อน เมื่อได้รับสายตายืนยันแล้ว จึงค่อยเอ่ยปากว่า

“หลายวันมานี้ ผู้น้อยไปเดินเล่นที่ตรอกเรือนตะวันตก ได้ยินคนแพร่ข่าวลือว่า ‘เจียจิ้ง เจียจิ้ง ทุกครัวเรือนล้วนหมดตัวจนสิ้นเนื้อประดาตัว’ ฟังแล้วเหลือทนจริงๆ จึงมาแจ้งเบาะแสต่อท่านทหารองครักษ์ขอรับ!”

ไป๋อวี๋ร้องด้วยน้ำเสียงตกใจ “อะไรนะ? ใต้ฝ่าพระบาทโอรสสวรรค์ ถึงกับมีถ้อยคำเย้ยหยันฮ่องเต้ หมิ่นเบื้องสูงเช่นนี้แพร่กระจายอยู่หรือ? ช่างกบฏอย่างใหญ่หลวงจริงๆ!”

เขาหันไปพูดกับนายกองร้อยเฉียนอีกว่า “เรื่องถูกรายงานมาถึงพวกเราแล้ว จำเป็นต้องสืบสวน!”

นายกองร้อยเฉียนแอบบ่นในใจ ฝีมือการแสดงของเด็กหนุ่มนี่โอ้อวดเกินไปแล้ว ไม่เป็นธรรมชาติเลยสักนิด

จากนั้นก็ทำตามแผนที่วางไว้ นายกองร้อยเฉียนส่งทหารองครักษ์ใต้บังคับบัญชาทั้งห้าสิบคนออกไป โดยมีตรอกเรือนตะวันตกสำนักสังคีตเป็นศูนย์กลาง สืบหาข่าวลือและเบาะแส

แต่เรื่องที่หลิวฉุนอี้แจ้งเบาะแสเกี่ยวกับข่าวลือ กลับไม่ได้บอกทหารองครักษ์ทั้งห้าสิบคนเหล่านี้ อาจเป็นเพราะต้องการคุ้มครองความปลอดภัยของผู้แจ้งเบาะแส

แม้แต่นายกองร้อยเฉียนยังเน้นย้ำกับเหล่าทหารองครักษ์เป็นพิเศษว่า ห้ามแพร่งพรายเรื่องการปรากฏตัวของหลิวฉุนอี้ออกไป

หลังจัดการเสร็จ นายกองร้อยเฉียนก็หยอกไป๋อวี๋ว่า “เจ้าทำไมไม่คิดออกไปด้วยตัวเองเล่า? คนหนุ่มไม่ใช่มักชอบออกไปแสดงอำนาจบาตรใหญ่ตามท้องถนนหรือ?”

ไป๋อวี๋ถอนหายใจ “ทหารองครักษ์เข้าไปสืบหาเบาะแสตามตรอกถนน ย่อมต้องรบกวนชาวบ้าน ข้าไม่อาจทนเห็นแต่ละบ้านถูกก่อกวนกับตาตัวเอง ดังนั้นจึงไม่ออกหน้าเอง”

นายกองร้อยเฉียน “...”

สำนึกแบบเจ้านี้ เพียงพอจะเป็นขุนนางชั้นสามหรือข้าหลวงใหญ่ปกครองหัวเมืองแล้ว!

พอถึงช่วงบ่าย ก็มีแขกไม่ได้รับเชิญอีกคนมาเยือน

ไป๋อวี๋กำลังนั่งดื่มชากับนายกองร้อยเฉียน หลิวฉุนอี้ยืนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างเหมือนผู้ติดตาม

จู่ๆ ก็ได้ยินเสียง “โครม” ดังสนั่น ทั้งสามคนหันไปมอง จึงเห็นว่าบานประตูของห้องเวรถูกคนเตะเปิดออก

จากนั้นเหยียนหู นายกองพันแห่งหน่วยปราบปรามแดนใต้ ก็ปรากฏตัวอยู่หน้าประตู สีหน้าไม่ค่อยดีนัก

ไป๋อวี๋อดบ่นกับนายกองร้อยเฉียนไม่ได้ “สถานีซอมซ่อของพวกเรานี่ รั่วเหมือนตะแกรงจริงๆ!

หลิวฉุนอี้เพิ่งปรากฏตัวที่นี่ตอนเช้า พอตกบ่าย นายกองพันเหยียนผู้นี้ก็รู้แล้ว!

นายกองร้อย ท่านย้ำว่าให้ปิดเป็นความลับ ดูท่าจะย้ำไปเปล่าๆ แล้ว! ต้องจัดระเบียบใหม่!”

แม้จะไม่มีความสัมพันธ์บังคับบัญชาโดยตรงกับเหยียนหู แต่ด้านตำแหน่ง เหยียนหูก็ถือเป็นผู้บังคับบัญชาระดับสูงกว่า นายกองร้อยเฉียนและไป๋อวี๋จึงลุกขึ้นต้อนรับ

แต่เหยียนหูไม่ได้มองนายกองร้อยเฉียนกับไป๋อวี๋เลยแม้แต่น้อย หลังเข้ามาก็จ้องหลิวฉุนอี้เพียงคนเดียว

มีทหารองครักษ์หลายคนโผล่ออกมาจากด้านหลังเหยียนหู ก้าวเข้ามาเตรียมจับกุมหลิวฉุนอี้

ไป๋อวี๋ก้าวออกมาขวางอยู่ตรงกลาง แล้วถามเสียงแข็งว่า “นายกองพันเหยียนคิดจะทำอะไร?”

เหยียนหูพูดอย่างโอหังยิ่งว่า “หลิวฉุนอี้ผู้นี้ต้องสงสัยคดีปล้นชิงทรัพย์ ข้าจะจับกุมตัวเขากลับไปดำเนินคดี!

ทหารองครักษ์ไป๋ หากรู้จักกาลเทศะก็ไสหัวไปข้างๆ เสีย! ไม่เช่นนั้นข้าจะถือว่าเจ้าก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดด้วย!”

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องที่ครั้งก่อนรับคำสั่งมาสืบสวนไป๋อวี๋ ในใจนายกองพันเหยียนก็ไม่ค่อยสบายใจนัก น้ำเสียงจึงไม่ดีเป็นธรรมดา

แม้เวลานั้น คนที่ขายหน้าหลักๆ จะเป็นเยียนเม่าชิง และนายกองพันเหยียนไม่ได้มีความผิดพลาดหรือบกพร่องอะไร

แต่เมื่อเห็นคู่กรณีที่อายุน้อยกว่าตนยังสามารถเรียกลมเรียกฝนต่อหน้าตัวเองได้ นายกองพันเหยียนผู้หยิ่งทะนงย่อมไม่พอใจแน่นอน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเดิมทีเจ้าคนตัวเล็กผู้นี้ เกือบถูกเขาเหยียบตายเหมือนมดตัวหนึ่ง แต่ตอนนี้กลับมาวางท่าต่อหน้าเขาได้อย่างคนมีหน้ามีตา เป็นใครก็ต้องรู้สึกขัดใจ

ไป๋อวี๋ไม่ได้หลีกทาง ยังคงถามต่อว่า “นายกองพันเหยียนมีหลักฐานหรือไม่? หรือระบุรายละเอียดเวลา สถานที่ และของโจรได้หรือไม่?”

คำถามนี้กลับทำให้นายกองพันเหยียนชะงักจริงๆ ชั่วขณะหนึ่งไม่อาจตอบออกมาอย่างชัดแจ้งได้

ที่เขาจับหลิวฉุนอี้ย่อมเป็นเพราะภาพ “มหานครชิงหมิง” แต่กลับไม่อาจพูดออกมาเปิดเผยได้ เพราะเขามีเจตนาส่วนตัว

หากพูดเรื่องนี้ออกมาอย่างเปิดเผย เรื่องนี้ก็จะกลายเป็นราชการ เขาก็ไม่สามารถฮุบภาพ “มหานครชิงหมิง” ไว้เองได้

ความจริงจะบอกว่าฮุบไว้เองก็ไม่ถูกต้องเสียทีเดียว เขาเหยียนหูเอาภาพนี้มา ไม่ใช่ก็เพื่อเอาไปประจบบิดาเลวทรามผู้นั้นหรอกหรือ?

ท้ายที่สุดเขาจะบินได้สูงเพียงใด ก็ไม่ใช่ขึ้นอยู่กับว่าผู้เป็นบิดาเลวทรามผู้นั้นยอมทุ่มกำลังใจให้เขามากแค่ไหนหรือ?