ตอนที่ 35 : คอขวด

แกงกะหรี่อร่อยดี แต่ยูตะกลับไม่สามารถลิ้มรสชาติของมันได้อย่างเต็มที่

ไม่ใช่เพราะฝีมือการทำอาหารของแม่โอบิโตะตกลง แต่เป็นเพราะใจของเขาลอยไปอยู่ที่อื่น

เขาอ่านบันทึกของเขี้ยวสีขาวไปถึงหน้าที่ยี่สิบห้าแล้ว และเขาอ่านบทที่ว่าด้วยการแปลงคุณสมบัติจักระซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบ เขาจำทุกตัวอักษรได้ แต่เมื่อนำมารวมกันแล้ว มันกลับเหมือนกับกลุ่มด้ายที่พันกันยุ่งเหยิง

ค่าประสบการณ์ความสามารถในการควบคุมจักระของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ 2.9/5 และไม่ขยับเขยื้อนมาสามวันแล้ว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่พยายาม

ทุกวันหลังเลิกเรียน เขาจะใช้เวลาสองชั่วโมงที่ลานฝึกโดยไม่เคยขาด ฝึกฝนวิธีประสานการหายใจจนรู้สึกอึดอัดที่หน้าอก และขว้างดาวกระจายจนนิ้วพองเป็นตุ่มน้ำ

แต่พัฒนาการของเขากลับรู้สึกเหมือนชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน มันก็ไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยสักนิด

"อิ่มแล้วเหรอ?" เสียงของโอบิโตะดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง

ยูตะก้มมองอาหารที่เหลืออยู่ในชามและพยักหน้า

"ช่วงนี้นายกินน้อยลงเรื่อยๆ เลยนะ" แม่ของโอบิโตะเดินเข้ามาพร้อมกับหม้อซุป ขมวดคิ้วขณะมองดูชามของเขา "รสชาติไม่ถูกปากงั้นเหรอ?"

"เปล่าครับ อร่อยมากเลย" ยูตะรีบตักข้าวเข้าปากอีกสองสามคำ "ก็แค่... ผมเหนื่อยไปหน่อยน่ะครับ"

แม่ของโอบิโตะปรายตามองเขาแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ตักแกงกะหรี่เพิ่มลงในชามของเขาอีกช้อน

หลังมื้ออาหาร โอบิโตะบอกว่าเขาต้องอยู่บ้านเพื่อรอสายจากพ่อทางโรงพยาบาลจะแจ้งอาการอัปเดตให้ทราบทุกเย็น ยูตะจึงเดินกลับบ้านเพียงลำพัง

เมื่อเดินผ่านร้านดอกไม้ เขาชะลอฝีเท้าลงตามความเคยชิน

ร้านดอกไม้ปิดไปแล้ว ผ่านประตูกระจก เขาเห็นความมืดมิดอยู่ภายใน มีเพียงโคมไฟดวงเล็กๆ บนเคาน์เตอร์ที่ส่องแสงสีเหลืองสลัวๆ

ยูฮิ คุเรไน ไม่อยู่ที่นั่น

บางทีเธออาจจะอยู่ชั้นบน หรือไม่ก็ออกไปข้างนอก

ยูตะยืนอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงบ้านพัก เขาไม่ได้รีบพุ่งไปฝึกซ้อมที่ลานหลังบ้าน แต่เขากลับนั่งลงที่โต๊ะ เปิดบันทึกของเขี้ยวสีขาว และพลิกไปที่หน้าที่ยี่สิบห้า

"การแปลงคุณสมบัติจักระเป็นสาขาวิชาที่สามารถเริ่มทดลองได้หลังจากความสามารถในการควบคุมจักระถึงเลเวล 2 เท่านั้น ก่อนหน้านั้น การฝืนฝึกฝนไม่เพียงแต่จะไร้ผล แต่ยังอาจทำให้เส้นลมปราณปั่นป่วนอีกด้วย จงจำไว้ว่า ไม่มีทางลัดในการพัฒนาความสามารถในการควบคุมจักระ วิธีประสานการหายใจ การฝึกแบ่งสายจักระ และการฝึกปลดปล่อยจักระอย่างต่อเนื่อง คือพื้นฐานของพื้นฐาน จงฝึกฝนทุกวันโดยไม่หยุดชะงัก"

ยูตะปิดบันทึกลง เอนหลังพิงเก้าอี้ และจ้องมองเพดาน

เขารู้ตัวดีว่าเขาไม่ได้อู้ เขาฝึกวิธีประสานการหายใจทุกวัน ทำการฝึกแบ่งสายจักระทุกวัน และไม่เคยละทิ้งการฝึกปลดปล่อยจักระอย่างต่อเนื่องเลยสักวัน

แต่ความเร็วในการพัฒนาของเขากลับช้าลง ราวกับนักวิ่งที่ต้องเผชิญกับทางลาดชัน ซึ่งทุกๆ ก้าวต้องใช้ความพยายามมากกว่าปกติ

บางทีอาจจะเป็นช่วงเวลาที่ร่างกายกำลังปรับตัว เขี้ยวสีขาวก็เคยระบุไว้ในบันทึกว่าการพัฒนาความสามารถในการควบคุมจักระนั้นไม่ได้เป็นเส้นตรง และจะมีช่วงที่หยุดนิ่งอยู่กับที่

การทะลวงผ่านช่วงหยุดนิ่งต้องอาศัยสิ่งกระตุ้นใหม่ๆ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนที่มีความเข้มข้นสูงขึ้น หรือการตระหนักรู้ในระหว่างการต่อสู้จริง

การฝึกฝนที่มีความเข้มข้นสูงขึ้นงั้นเหรอ? เขาจัดตารางฝึกของตัวเองจนแน่นเอี้ยดแล้ว

การตระหนักรู้ในระหว่างการต่อสู้จริง? เขาเป็นแค่เกะนินฝึกหัดที่ยังสอบไม่ผ่านการประเมินเพื่อจบการศึกษาด้วยซ้ำ เขาจะไปหาประสบการณ์การต่อสู้จริงมาจากไหน?

ยูตะส่ายหน้า ลุกขึ้นยืน และเดินไปที่ลานหลังบ้าน

คืนนี้เขาจะไม่ฝึกวิธีประสานการหายใจ เขาจะฝึกการแบ่งสายจักระ

เขายืนอยู่ภายใต้แสงจันทร์ ยกมือทั้งสองข้างขึ้น และหันฝ่ามือเข้าหากัน ตามวิธีที่ระบุไว้ในบันทึกของเขี้ยวสีขาว เขาแบ่งจักระภายในร่างกายออกเป็นสองสาย สายหนึ่งไหลไปยังมือซ้าย และอีกสายหนึ่งไหลไปยังมือขวา จักระทั้งสองสายไหลมารวมกันที่ฝ่ามือ ก่อตัวเป็นลูกบอลแสงจางๆ สองลูกที่แทบจะมองไม่เห็น

ขีดจำกัดของการควบคุมเลเวล 1 คือการรักษาสมดุลในการปลดปล่อยจักระสองสายพร้อมกัน

เขี้ยวสีขาวระบุไว้ในบันทึกว่าการควบคุมเลเวล 2 สามารถแบ่งสายจักระได้ถึงสามสาย และเลเวล 3 สามารถแบ่งได้ถึงห้าสาย

ยูตะกัดฟัน พยายามแยกจักระกลุ่มเล็กๆ ออกมาจากหนึ่งในสองสายนั้น

จักระในฝ่ามือของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง จากนั้นก็สลายไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด

เขาล้มเหลว

เขาลองใหม่อีกครั้ง

ล้มเหลวอีกเช่นเคย

ในความพยายามครั้งที่สาม ทันทีที่เขาจดจ่อความสนใจไปที่การแบ่งสายจักระในมือซ้าย ลูกบอลแสงในมือขวาก็ดับลงในทันที

ยูตะลดมือลงและผ่อนลมหายใจยาว

หยาดเหงื่อไหลซึมออกมาบนหน้าผาก และเสื้อผ้าบริเวณแผ่นหลังของเขาก็เปียกชุ่มเป็นวงกว้าง จักระส่วนใหญ่ในร่างกายของเขาถูกใช้ไปจนหมด และแขนของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย

เขานั่งยองๆ วางมือบนเข่า หอบหายใจอย่างหนัก

[ติ๊ง! ผ่านการฝึกฝนด้วยตนเอง ค่าประสบการณ์ความสามารถในการควบคุมจักระ +0.05]

0.05

ยูตะส่งยิ้มขื่น

ไม่ใช่ว่าระบบกำลังเอาเปรียบเขา แต่เมื่อใช้วิธีการฝึกฝนแบบเดิม ผลตอบแทนก็ย่อมลดน้อยถอยลงตามธรรมชาติเมื่อร่างกายปรับตัวได้แล้ว

เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนวิธีการ

แต่จะเปลี่ยนยังไงล่ะ?

ยูตะนั่งลงบนพื้น เงยหน้ามองพระจันทร์บนท้องฟ้า แสงจันทร์สว่างไสว สาดส่องไปทั่วทั้งลานหลังบ้านราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็ง

เสียงสุนัขเห่าสองสามครั้งดังมาจากหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ

จู่ๆ เขาก็นึกถึงสิ่งที่พ่อของโอบิโตะเคยพูดไว้

"บันทึกของเขี้ยวสีขาวสอนวิธีควบคุมจักระให้เธอ แต่มันไม่ได้สอนวิธีควบคุมจักระในการต่อสู้ การควบคุมที่ลานฝึกกับการควบคุมในสนามรบ มันเป็นคนละเรื่องกัน"

บางทีเขาอาจไม่ได้ต้องการแค่การฝึกฝน แต่เป็นประสบการณ์ที่ใกล้เคียงกับการต่อสู้จริงต่างหาก

แต่ถ้าไม่มีการต่อสู้จริง เขาจะทำยังไงได้ล่ะ?

ยูตะครุ่นคิดอยู่นาน และจู่ๆ ก็มีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขาฮาตาเกะ คาคาชิ

ฮาตาเกะ คาคาชิ เป็นจูนินที่มีประสบการณ์ในการต่อสู้จริง หากเขายอมมาเป็นคู่ซ้อมให้ หรือแม้แต่แค่ช่วยชี้แนะให้คำแนะนำบางอย่าง ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมต้องดีกว่าการเผชิญหน้ากับเสาไม้อย่างเดียวเป็นไหนๆ

แต่ฮาตาเกะ คาคาชิจะยอมเหรอ?

ยูตะส่ายหน้า หวังจะให้เขามาเป็นคู่ซ้อมให้ ในเมื่อเขาไม่ยอมให้ค่าความประทับใจเลยแม้แต่น้อยเนี่ยนะ? ฝันไปเถอะ

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัว และตัดสินใจที่จะฝึกอีกสักยก

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างของเด็กหนุ่มก็สว่างไสวด้วยแสงจักระจางๆ อีกครั้ง กะพริบติดๆ ดับๆ คล้ายกับตะเกียงที่แกว่งไกวไปมาตามสายลม

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อยูตะเดินเข้ามาในห้องเรียน เขาก็พบกับข้อความบรรทัดหนึ่งบนกระดานดำ

"จำนวนวันก่อนสอบจบการศึกษา: 72 วัน"

ตัวอักษรชอล์กสีแดงถูกเขียนไว้ตัวเบ้อเริ่ม ราวกับจงใจจะเตือนความจำของทุกคนเวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

ห้องเรียนเงียบสงบกว่าปกติมาก นักเรียนหลายคนที่มักจะส่งเสียงดังเอะอะโวยวายต่างก็นั่งอยู่ที่โต๊ะอย่างว่าง่าย พลิกอ่านหนังสือเรียนกันอย่างขะมักเขม้น โอบิโตะไม่ได้วาดรูปก้างปลาแต่กำลังอ่านหนังสือเกี่ยวกับวิชาดาวกระจายอย่างจริงจัง

โนฮาระ ริน กำลังจดบันทึก และไมโตะ ไก ก็นั่งสมาธิหลับตาอยู่

ยูตะนั่งลงและเปิดหนังสือเรียนของเขา

เมื่ออาจารย์ยามาซากิเดินเข้ามา เขาไม่ได้ขานชื่อเรียกเหมือนปกติ แต่เดินตรงไปที่โพเดียม วางมือบนโต๊ะ และกวาดสายตามองไปทั่วทั้งชั้นเรียน

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การนับถอยหลังสู่การสอบจบการศึกษาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว" เสียงของเขาเบากว่าปกติเล็กน้อย "ครูรู้ว่ามีบางคนแทบจะรอให้ถึงวันจบการศึกษาไม่ไหวแล้ว แต่ครูขอพูดไว้ตรงนี้เลยนะว่าการสอบจบการศึกษาในปีนี้จะยากกว่าปีที่ผ่านๆ มา"

เสียงพูดคุยกระซิบกระซาบดังขึ้นในห้องเรียน

"ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ได้ออกคำสั่งโดยตรงให้ยกระดับมาตรฐานการสำเร็จการศึกษาของสถาบันนินจาขึ้น" อาจารย์ยามาซากิเว้นจังหวะ "คาถาแยกร่าง คาถาแปลงร่าง และคาถาสลับร่างวิชาพื้นฐานทั้งสามนี้จะต้องได้รับการฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ เกณฑ์ผ่านสำหรับการประเมินการต่อสู้จริงถูกปรับขึ้นจากหกสิบเป็นเจ็ดสิบคะแนน คลังข้อสอบภาคทฤษฎีก็ได้รับการอัปเดตเช่นกัน"

นิ้วของยูตะเกร็งขึ้นเล็กน้อย

เชี่ยวชาญวิชาพื้นฐานทั้งสามจนถึงตอนนี้เขาเชี่ยวชาญแค่คาถาแปลงร่างเท่านั้น เขาไม่เคยแตะต้องคาถาแยกร่างหรือคาถาสลับร่างเลยด้วยซ้ำ ข้อสอบภาคทฤษฎียิ่งเป็นจุดอ่อนของเขาเลย

"ครูรู้ว่าหลายคนคงคิดว่ามันไม่ยุติธรรม" น้ำเสียงของอาจารย์ยามาซากิอ่อนลงเล็กน้อย "แต่โลกของนินจานั้นไม่เคยมีความยุติธรรมอยู่แล้ว บนสนามรบ ศัตรูจะไม่แสดงความเมตตาเพียงเพราะว่าพวกเธอเป็นเกะนินที่เพิ่งเรียนจบหรอกนะ สิ่งที่โคโนฮะต้องการคือนินจาที่สามารถเอาชีวิตรอดได้ ไม่ใช่เป้าเคลื่อนที่ที่ถูกส่งไปตาย"

ห้องเรียนเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจ

"เอาล่ะ เริ่มเรียนกันได้แล้ว"

อาจารย์ยามาซากิหันหลังกลับและเขียนหัวข้อของวันนี้ลงบนกระดานดำ《หลักการและการประยุกต์ใช้คาถาแยกร่าง》

ยูตะหยิบสมุดจดออกมาและเริ่มจดบันทึกอย่างตั้งใจ

โอบิโตะชะโงกหน้าเข้ามาและพูดด้วยเสียงกระซิบ "ฉันเพิ่งจะทำคาถาแปลงร่างซึ่งเป็นหนึ่งในวิชาพื้นฐานทั้งสามแบบถูๆ ไถๆ ได้เองนะ ฉันยังไม่สามารถกระจายจักระให้สม่ำเสมอสำหรับคาถาแยกร่างได้เลยด้วยซ้ำ..."

"ฉันก็เหมือนกัน" ยูตะไม่ได้เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำ

โอบิโตะผงะไป "ก็นายรู้วิธีแปลงร่างบางส่วนแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"นั่นมันก็แค่คาถาแปลงร่าง" ยูตะเขียนข้อความลงในสมุดบันทึกของเขาหนึ่งบรรทัด "คาถาแยกร่างมันเป็นอีกเรื่องนึง"

โอบิโตะอ้าปากค้าง ไม่พูดอะไรอีก และก้มหน้าลงเริ่มจดบันทึก

เจ็ดสิบสองวัน