ตอนที่ 24 : การขัดเกลาวิชาดาวกระจาย

เขาหยิบดาวกระจายออกมาสองอันจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจา แล้วขว้างพวกมันออกไปพร้อมกัน

ไกก้าวหลบฉากไปด้านข้างได้อย่างง่ายดาย ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับกำลังร่ายรำ แต่ดาวกระจายระลอกที่สองของยูตะก็พุ่งตามมาติดๆคราวนี้มีถึงสามอัน กระจายออกเป็นรูปพัด ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของไกทั้งทางซ้าย ขวา และด้านบน

การตอบสนองของไกทำให้ยูตะต้องประหลาดใจ

แทนที่จะหลบ เขากลับพุ่งทะยานเข้าหาดาวกระจายตรงๆ ในชั่ววินาทีที่ดาวกระจายกำลังจะปะทะเข้ากับตัวเขา จู่ๆ ร่างกายของเขาก็หดตัวลง โค้งงอราวกับกุ้งสีเขียว ดาวกระจายทั้งสามอันเฉียดผ่านแผ่นหลังและหัวไหล่ของเขาไป พลาดเป้าไปทั้งหมด

จากนั้นเขาก็ดีดตัวกลับมา

ราวกับสปริงที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด ร่างกายของไกปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดออกมาในพริบตา หมัดพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของยูตะ

ยูตะไม่มีเวลาหลบและทำได้เพียงยกแขนขึ้นมาไขว้กันเพื่อป้องกัน

"ปัง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น ยูตะรู้สึกราวกับว่าแขนของเขาถูกฟาดด้วยท่อนเหล็ก แขนทั้งสองข้างของเขาชาหนึบ และร่างกายก็เซถลาถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาสะดุดและล้มลงไปนั่งกับพื้น

"เซนจู ยูตะ ไม่สามารถสู้ต่อได้ ไมโตะ ไก เป็นฝ่ายชนะ" เสียงของอาจารย์ยามาซากิดังกังวานขึ้น

เสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องเชียร์ดังระงมไปทั่วลานฝึก ไกเดินเข้ามาและยื่นมือให้กับยูตะ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายังคงเจิดจ้า "ยูตะคุง นายยอดเยี่ยมมากแล้วนะ! ถ้านายฝึกอีกสักปี นายอาจจะตามฉันทันก็ได้!"

ยูตะจับมือเขา ลุกขึ้นยืน และสะบัดแขนที่ยังคงชาอยู่

"หนึ่งปีมันนานเกินไป" เขากล่าว "แค่ครึ่งปีก็พอแล้ว"

ไกชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น พร้อมกับตบไหล่ยูตะอย่างแรง "ดีมาก! ต้องอย่างนี้สิ! ฉันจะรอนะ!"

ขณะที่ยูตะเดินกลับเข้าแถว เขาก็สังเกตเห็นคาคาชิยืนเอามือล้วงกระเป๋าอยู่ที่ริมสนาม ดวงตาสีดำของเขากำลังจับจ้องมาที่เขา

สายตาของพวกเขาสอดประสานกันกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง

คาคาชิพยักหน้าเล็กน้อย แผ่วเบาจนแทบจะสังเกตไม่เห็น จากนั้นเขาก็ละสายตาไปและเขียนอะไรบางอย่างลงในสมุดบันทึกของเขา

[ติ๊ง! การประเมินที่ฮาตาเกะ คาคาชิมีต่อคุณได้รับการอัปเดตเป็น 'ความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญ' ไม่มีการกระตุ้นรางวัลค่าความประทับใจ]

ยูตะชินกับมันเสียแล้ว ค่าความประทับใจของคาคาชินั้นเปรียบเสมือนภูเขาน้ำแข็ง มันต้องการความร้อนอย่างต่อเนื่องเพื่อค่อยๆ หลอมละลายมัน

สมุดบันทึก การสังเกตการณ์เล็กๆ น้อยๆ การพยักหน้าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่บทนำเท่านั้น

การก้าวข้ามผ่านอย่างแท้จริงนั้นต้องการความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งกว่านี้

หลังจากคาบเรียนช่วงบ่ายจบลง ยูตะก็ไปที่ลานฝึกเพียงลำพัง

วันนี้โอบิโตะลาหยุดได้ยินมาว่าพ่อของเขาอารมณ์เสียอีกแล้ว และกักบริเวณให้อยู่แต่ในบ้านเพื่อฝึกซ้อมพิเศษ

รินตรงกลับบ้านทันทีหลังเลิกเรียน และคุเรไนก็ต้องไปช่วยงานที่ร้านดอกไม้

ลานฝึกว่างเปล่า มีเพียงเขาอยู่ที่นั่นแค่คนเดียว

ยูตะยืนอยู่หน้าเสาไม้ หยิบบันทึกของเขี้ยวสีขาวออกมา และพลิกไปที่หน้าที่สิบเอ็ด

"แก่นแท้ของวิชาดาวกระจายไม่ใช่ 'การเล็ง' แต่เป็น 'การคาดเดาล่วงหน้า'"

"ปรมาจารย์แห่งการขว้างที่แท้จริง ย่อมรู้ว่าดาวกระจายจะตกลงที่ใดก่อนที่มันจะหลุดออกจากมือเสียอีก"

"นี่ไม่ใช่สัญชาตญาณ แต่มันคือการคำนวณการคำนวณระยะทาง องศา ความเร็วลม วิถีของเป้าหมาย และที่สำคัญที่สุด วิถีเพิ่มเติมของจักระ"

เขาปิดบันทึกลง หลับตา และจำลองภาพมันขึ้นมาในหัว

จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นและหยิบดาวกระจายออกมา

หายใจเข้าลึกๆสี่วินาที

กลั้นหายใจสองวินาที

จักระพวยพุ่งขึ้นมาจากจุดตันเถียน ไหลไปตามเส้นลมปราณสู่ท่อนแขน ข้อมือ และปลายนิ้ว จังหวะการหายใจและการไหลเวียนของจักระผสานรวมกันเป็นหนึ่งเดียว ราวกับแม่น้ำสองสายที่ไหลมาบรรจบกัน

หายใจออกสี่วินาที

เขาสะบัดมือขวาออกไป

ในชั่ววินาทีที่ดาวกระจายพุ่งทะยานออกไป ยูตะรู้สึกถึง 'ความชัดเจน' อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนราวกับว่าเขาสามารถ 'มองเห็น' เส้นวิถีทุกเส้นที่ดาวกระจายแหวกผ่านอากาศ 'สัมผัส' ได้ถึงอิทธิพลเล็กๆ น้อยๆ ของแรงต้านลมที่มีต่อมัน และถึงขั้น 'คาดเดาล่วงหน้า' ได้ถึงองศาและความลึกที่มันจะปักเข้ากับเสาไม้