ตอนที่ 10 : การฝึกฝนในยามค่ำคืนอันมืดมิด · ร่องรอยลับแห่งโคโนฮะ

"ล้มเหลวอีกแล้ว"

ยูตะสะบัดนิ้วที่ชาหนึบ ข้อนิ้วของเขาแดงเรื่อเล็กน้อยจากการประสานอินซ้ำแล้วซ้ำเล่า และความรู้สึกปวดบวมจากการที่จักระปั่นป่วนยังคงหลงเหลืออยู่ในฝ่ามือของเขา

เขาทอดสายตาลงอย่างครุ่นคิด วิเคราะห์ถึงหัวใจสำคัญของความล้มเหลวในการใช้คาถาแปลงร่างอย่างรวดเร็วมีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างเท่านั้นสำหรับความล้มเหลวนี้

หนึ่งคือ ปริมาณจักระไม่เพียงพอที่จะรองรับการใช้วิชา

หรือสอง ความสามารถในการควบคุมจักระนั้นยังไม่ดีพอ ทำให้ยากต่อการจัดการการไหลเวียนและการกระจายตัวของจักระได้อย่างแม่นยำ

เขาสำรวจจักระภายในร่างกายของตัวเอง แม้ว่าจักระที่ไหลเวียนอยู่ตามเส้นลมปราณของเขาจะไม่ได้มากมายนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะรองรับการใช้คาถาแปลงร่างได้หนึ่งครั้ง ชัดเจนเลยว่าปัญหาอยู่ที่การควบคุมของเขา

การควบคุมจักระเลเวล 1 สามารถประคองการปล่อยจักระออกมาภายนอกแบบง่ายๆ ได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น เช่น การควบแน่นเส้นด้ายจักระเส้นเล็กๆ อย่างไรก็ตาม คาถาแปลงร่างต้องการการปกคลุมทุกตารางนิ้วของผิวหนังด้วยจักระอย่างสม่ำเสมอ และปรับแต่งทุกรายละเอียดอย่างแม่นยำ ตั้งแต่ความโค้งของเส้นผมไปจนถึงโครงร่างของร่างกาย การเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยก็จะนำไปสู่ความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ยูตะไม่ได้ท้อแท้เลยแม้แต่น้อย กลับกัน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นกลับลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจักระที่ปั่นป่วนในร่างกาย ปลายนิ้วของเขาขยับอย่างรวดเร็ว ประสานอินสำหรับคาถาแปลงร่างอีกครั้ง ชุดการประสานอินไหลลื่นราวกับสายน้ำ แต่เมื่อจักระพยายามที่จะปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย ความปั่นป่วนก็ยังคงเกิดขึ้น จักระโดยรอบมีความเข้มข้นผันผวนก่อนจะพังทลายลงกลายเป็นกลุ่มควันสีขาวในท้ายที่สุด คาถาแปลงร่างล้มเหลวอีกครั้ง

ล้มเหลว และล้มเหลวอีกครั้ง

เมื่อถึงความล้มเหลวครั้งที่สี่ ยูตะก็รู้สึกว่าจักระกว่าครึ่งในร่างกายของเขาถูกใช้ไปจนหมดแล้ว แขนของเขาปวดเมื่อยเกินกว่าจะยกขึ้น และหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ซึมออกมาจากหน้าผาก ไหลลงมาตามแก้ม และหยดลงบนพื้นดินใต้ฝ่าเท้า ทำให้เกิดรอยเปียกเป็นจุดเล็กๆ

เขาพิงมุมกำแพง หอบหายใจเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้หยุดพัก ในทางกลับกัน เขากลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ

ในทุกๆ ความล้มเหลว การรับรู้ถึงจักระของเขาก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาและเห็นค่าประสบการณ์สำหรับความสามารถในการควบคุมจักระค่อยๆ ขยับขึ้นจริงๆ แม้ว่าส่วนที่เพิ่มขึ้นมาจะน้อยนิด แต่มันก็เป็นของจริงและมองเห็นได้

ความคืบหน้าที่มองเห็นได้นี้เปรียบเสมือนการฉีดอะดรีนาลีน ทำให้ยูตะรู้สึกมีกำลังใจอย่างเหลือเชื่อระบบได้มอบประตูสู่เส้นทางของนินจาให้กับเขา แต่มันไม่ได้ปูถนนที่สร้างเสร็จรูปไว้ให้ ทุกย่างก้าวหลังประตูบานนั้นเรียกร้องให้เขาต้องติดดิน และใช้หยาดเหงื่อกับความพากเพียรเป็นเครื่องพิสูจน์

[ติ๊ง! ระบบแจ้งเตือน: ผ่านการฝึกฝนด้วยตนเอง ค่าประสบการณ์การควบคุมจักระ +0.2]

เมื่อยามค่ำคืนดึกสงัดยิ่งขึ้น แสงจันทร์สว่างไสวก็สาดส่องเข้ามาในลานบ้านเก่าซอมซ่อ ทอดยาวเงาอันตั้งตรงของเด็กหนุ่มออกไปไกลแสนไกล

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างของเด็กหนุ่มทำท่าทางเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า: ประสานอิน พังทลาย และประสานอินอีกครั้ง เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าและแขนของเขาก็ปวดเมื่อยมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีใครรู้ว่าในบ้านซอมซ่อที่ถูกลืมเลือนหลังนี้ เด็กหนุ่มผู้สืบทอดสายเลือดตระกูลเซนจูกำลังสะสมความแข็งแกร่งอย่างเงียบๆ ตัวแปรที่สามารถสั่นคลอนภูมิทัศน์ในอนาคตของโคโนฮะกำลังเติบโตขึ้นอย่างเงียบงัน

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องทำงานของโฮคาเงะ ณ จุดสูงสุดของหมู่บ้านโคโนฮะ แสงไฟยังคงสว่างไสว ในค่ำคืนที่มืดมิด มันเปรียบเสมือนประภาคารที่คอยนำทาง ทว่ามันก็ซ่อนความลับที่ไม่มีใครล่วงรู้เอาไว้เช่นกัน

รุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ในมือถือกล้องยาสูบ กลุ่มควันหมุนวนอยู่รอบตัวเขา บดบังสีหน้าของเขาและเหลือเพียงดวงตาลึกล้ำคู่หนึ่งที่เผยให้เห็นถึงความมั่นคงและความเฉียบคมที่ถูกหล่อหลอมมาตามกาลเวลา

"เซนจู ยูตะงั้นเรอะ?" เขาทวนชื่อนั้นช้าๆ ปลายนิ้วลูบไล้กล้องยาสูบเบาๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยร่องรอยของการครุ่นคิดที่ยากจะจับสังเกตได้

"ครับ ท่านรุ่นที่สาม" ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาสวมเสื้อเกราะนินจาสีเขียว มีสีหน้าจริงจังและท่วงท่าที่ตั้งตรง เขาเป็นหัวหน้าครูฝึกที่สถาบันนินจาและยังเป็นหนึ่งในคนสนิทของมิโตะคาโดะ โฮมุระอีกด้วย "ระยะนี้เด็กคนนี้เปลี่ยนไปมาก ปริมาณจักระของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในฉับพลัน และความสามารถในการควบคุมจักระของเขาก็แสดงให้เห็นถึงการพัฒนาอย่างเด่นชัดเช่นกันครับ

ก่อนหน้านี้ ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ผลการเรียนที่สถาบันของเขานั้นอยู่แค่ระดับกลางๆ ไปจนถึงตามหลังคนอื่นด้วยซ้ำ มันราวกับว่า... จู่ๆ เขาก็เกิดรู้แจ้งขึ้นมา และความคืบหน้าของเขาก็รวดเร็วจนผิดธรรมชาติครับ"

รุ่นที่สามนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ค่อยๆ พ่นวงควันออกมาซึ่งมันค่อยๆ จางหายไปภายใต้แสงไฟ ในฐานะทายาทของตระกูลเซนจู ตัวตนนี้ก็พิเศษมากพออยู่แล้ว และตอนนี้เมื่อความก้าวหน้าที่ผิดปกติเช่นนี้ปรากฏขึ้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องระมัดระวัง

"ทายาทของตระกูลเซนจู... ซึนาเดะรู้เรื่องนี้หรือเปล่า?" เขาถามเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบแต่ซ่อนร่องรอยของการพิจารณาเอาไว้ ในฐานะผู้สืบทอดคนสุดท้ายของตระกูลเซนจู โดยธรรมชาติแล้วซึนาเดะควรจะเป็นคนที่ใส่ใจเรื่องสายเลือดตระกูลเซนจูมากที่สุด

"เธอไม่น่าจะรู้ครับ" ชายวัยกลางคนตอบพร้อมกับโค้งคำนับ "จากการสืบสวนของผม ทั้งสองคนไม่เคยมีการติดต่อกันเลย ท่านซึนาเดะเดินทางไปต่างแคว้นตลอดทั้งปี ดังนั้นเธอก็คงจะไม่ได้สังเกตเห็นเด็กคนนี้"

รุ่นที่สามวางกล้องยาสูบลง และนิ้วของเขาก็เคาะโต๊ะสองครั้ง เสียงที่ดังชัดเจนนั้นแจ่มชัดเป็นพิเศษในห้องทำงานที่เงียบสงัด "จับตาดูเขาต่อไป อย่าให้เขารู้ตัว"

เสียงของชายชรานั้นสงบนิ่งและทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ "หากมันเป็นเพียงการเติบโตตามปกติ นั่นก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับโคโนฮะ การมีนินจาที่มีพรสวรรค์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน ย่อมหมายถึงการมีขุมพลังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง แต่หากมีอะไรผิดปกติล่ะก็..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดของเขานั้นชัดเจนในตัวเอง สันติภาพของโคโนฮะนั้นได้มาอย่างยากลำบาก ภัยคุกคามแฝงใดๆ ที่อาจกระตุ้นให้เกิดความวุ่นวายจะต้องถูกป้องกันไว้ล่วงหน้าและถูกตัดไฟแต่ต้นลม

"ครับ ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้ว" ชายในเสื้อเกราะสีเขียวโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง ร่างของเขากะพริบไหว ผสานเข้ากับความมืดมิดนอกห้องทำงานและหายวับไปอย่างไร้เสียง

รุ่นที่สามหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาอีกครั้ง สายตาของเขาตกลงบนภาพถ่ายเก่าๆ บนโต๊ะ ในภาพนั้นคือโฮคาเงะรุ่นที่สอง เซนจู โทบิรามะ ในวัยหนุ่ม ผู้มีใบหน้าเย็นชา แววตาเฉียบคม และมีออร่าอันทรงพลังแผ่ออกมาจากตัวเขา

"อาจารย์โทบิรามะ..." เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยร่องรอยของอารมณ์ที่ซับซ้อน "สายเลือดของท่านยังคงหลงเหลืออยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ ผมหวังว่าเด็กคนนี้จะเดินไปในเส้นทางที่ถูกต้อง และไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยอดีต"