ตอนที่ 54: เนื้อย่าง ความเข้าใจผิดอันแสนวิเศษ~

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงบนโต๊ะเรียน อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นชอล์กและกลิ่นเหงื่ออันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กนักเรียน

อาโอซึกิเดินหาวหวอดเข้ามาในห้องเรียน ความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการที่จักระหมดเกลี้ยงเมื่อคืนนี้ยังไม่หายดีนัก

เธอกวาดสายตามองไปรอบห้องเรียนตามความเคยชิน และสายตาของเธอก็หยุดกึกอยู่ที่ที่นั่งของไมโตะ ไก

"โห!"

อาโอซึกิสูดลมหายใจเย็นเฉียบ แทบจะกลืนรอยหาวกลับเข้าไป

สภาพของไกตรงหน้าเธอช่างน่าเวทนาจริงๆ

เขายังคงใส่ชุดจั๊มสูทสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ แต่แขนและท่อนขาที่โผล่พ้นร่มผ้ากลับเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำสีม่วงและรอยถลอกเป็นหย่อมใหญ่ บางแห่งถึงกับมีรอยถลอกจนเลือดซึมและตกสะเก็ดสีแดงคล้ำ

ที่เกินจริงไปกว่านั้นคือมือของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะ โดยมีรอยเลือดซึมออกมาตามรอยแยก

ท่าทางการเดินของเขาก็แข็งทื่อ เห็นได้ชัดว่ากล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขากำลังประท้วงการฝึกแบบทรมานตัวเองเมื่อคืนนี้

นักเรียนรอบข้างต่างรักษาระยะห่างโดยสัญชาตญาณ พลางซุบซิบนินทากัน

คาคาชินั่งอยู่ใกล้ๆ รักษาสีหน้าเย็นชาเข้าถึงยากตามปกติ อย่างไรก็ตาม จากหางตาของเขา ดูเหมือนเขาจะเหลือบมองไปทางไกก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีเร็วมากจนแทบจะจับสังเกตไม่ได้

'ไอ้เด็กบื้อนี่ เมื่อคืนฝืนตัวเองจนเกินลิมิตไปเลยสินะ?'

มุมปากของอาโอซึกิกระตุกขณะที่เธอบ่นในใจ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะเขาถูกยั่วยุเมื่อคืนนี้

เธอเดินไปขวางทางไกที่กำลังเดินมาหาเธอ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยการหยอกล้อ: "โย่ ไกคุง เมื่อคืนนายไปตีกับพระจันทร์มาหรือไง? หรือไปท้าสู้กับสิงโตหินที่ประตูใหญ่โคโนฮะมาล่ะ? การต่อสู้ดูจะดุเดือดน่าดูเลยนะเนี่ย"

เมื่อเห็นอาโอซึกิ ไกก็ฉีกยิ้มกว้าง แต่มันไปดึงแผลที่มุมปากทำให้เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวด ถึงอย่างนั้นน้ำเสียงของเขาก็ยังคงดังกังวาน

"อาโอซึกิ! เธอมาแล้ว! นี่ไม่ได้มาจากการชกต่อยหรอกนะ! นี่คือบาดแผลแห่งวัยรุ่นต่างหาก! มันคือเหรียญตราบนเส้นทางสู่ความแข็งแกร่ง!"

เขาฝืนชูนิ้วโป้งด้วยมือที่พันผ้าพันแผล "ระหว่างการฝึกเมื่อคืนนี้ ในที่สุดฉันก็ทำลายสถิติชกหมัดตรงสองพันครั้งได้แล้วนะ! ฉันทุบหินก้อนเบ้อเริ่มแตกกระจายเลยล่ะ!"

"อ่า ฉันดูออก"

อาโอซึกิพยักหน้าและชี้ไปที่ใบหน้าของเขา "นายมีเหรียญตราเยอะแยะเลยล่ะ แต่มันรกหูรกตาภาพลักษณ์ของเมืองไปหน่อยนะ"

เธอคำนวณในใจ: ภารกิจบททดสอบของอสูรสีฟ้ากำหนดให้ไกต้องเอาชนะเกะนินให้ได้สามคน ในสภาพแบบนี้ เดินยังเซเลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องต่อสู้

คาคาชิพูดแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชาจากด้านข้าง: "ไอ้บื้อ เจ็บขนาดนั้น นายโดดเรียนวิชากระบวนท่าได้เลยนะ"

คำพูดนั้นดูถูกเหยียดหยาม แต่อาโอซึกิกลับจับความรู้สึกบางอย่างที่แทบจะสังเกตไม่ได้ในน้ำเสียงของเขาได้บางทีอาจจะเป็นความรู้สึกจนปัญญาล่ะมั้ง?

"คาคาชิ! วัยรุ่นไม่อนุญาตให้ถอยหรอกนะ!"

ไกรีบเถียงกลับทันที แต่เพราะขยับตัวแรงไปหน่อย มันเลยไปดึงแผลอีกรอบ ทำเอาเขาหน้าเบ้ด้วยความเจ็บปวด

คาบเรียนช่วงเช้าผ่านไปพร้อมกับเสียงซี้ดปากของไกเป็นระยะๆ เมื่อเขาขยับตัวไปโดนแผล

ทันทีที่เสียงกริ่งพักเที่ยงดังขึ้น จังหวะที่อาโอซึกิกำลังจะดึงไกและคาคาชิไปคุยเรื่องแผนการต่อไป ร่างสีแดงเพลิงก็พุ่งเข้ามาในห้องเรียนของพวกเขาราวกับพายุหมุน

"อาคาเมะ อาโอซึกิ! ฮาตาเกะ คาคาชิ! ไมโตะ ไก! พวกเธอสามคน! ออกมานี่เดี๋ยว!"

อุซึมากิ คุชินะ ยืนเท้าสะเอวอยู่ที่ประตู ผมสีแดงของเธอราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชน ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มที่สดใส และเสียงของเธอก็ดังพอที่จะให้คนทั้งห้องได้ยิน

หัวใจของอาโอซึกิกระตุกวูบ: ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? มีเรื่องสืบเนื่องจากเมื่อคืนงั้นเหรอ? หรือตาแก่จอมวางแผนดันโซจะสร้างเรื่องอีกล่ะ?

คาคาชิก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นกัน

มีเพียงไกเท่านั้นที่เมื่อเห็นคุชินะ ก็ลุกขึ้นยืนตรงโดยอัตโนมัติ ชูนิ้วโป้ง และตะโกนด้วยพลังงานเต็มเปี่ยม: "รุ่นพี่คุชินะ! แสงสว่างแห่งวัยรุ่นสาดส่องมาที่คุณเช่นกันครับ!"

คุชินะหัวเราะคิกคักและเดินเข้ามา สายตาของเธอกวาดมองทั้งสามคน หยุดอยู่ที่บาดแผลของไกครู่หนึ่งพร้อมกับประกายแห่งความเข้าใจและความซาบซึ้งใจในดวงตาของเธอ

เธอเดินตรงไปหาอาโอซึกิและคว้ามือเธอไว้แน่นเสียจนอาโอซึกิเกือบคิดว่ามือจะแหลกคามือเธอเสียแล้ว

"อาโอซึกิ! เรื่องเมื่อวานนี้... ขอบใจมากๆ จริงๆ นะ!"

น้ำเสียงของคุชินะแฝงไปด้วยความซาบซึ้งจากใจจริงและความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ ดวงตาสีฟ้าแสนสวยของเธอถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า "ถ้าเธอสองคนไม่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อถ่วงเวลาไอ้สารเลวสองคนนั้นไว้ มินาโตะ... มินาโตะอาจจะมาไม่ทันก็ได้! ฉัน..."

ดูเหมือนเธอจะพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตบไหล่อาโอซึกิอย่างแรง แล้วหันไปหาคาคาชิและไก

"แล้วก็คาคาชิ! ไก! ขอบใจนะ! พวกเธอทุกคนยอดเยี่ยมมาก!"

"มันเป็นหน้าที่อยู่แล้วครับ" คาคาชิพูดสั้นๆ โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

"การปกป้องเพื่อนพ้องคือหน้าที่ของวัยรุ่นครับ! รุ่นพี่คุชินะ ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ!" ไกรีบชูนิ้วโป้งให้ เผยให้เห็นฟันขาวที่เป็นประกาย

อาโอซึกิสวมรอยยิ้มมาตรฐานของเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา น้ำเสียงของเธออ่อนหวานและนุ่มนวล: "แค่พี่คุชินะปลอดภัยก็ดีแล้วค่ะ พวกเราไม่ได้ทำอะไรยิ่งใหญ่เลย"

อืม การเก็บคะแนนความประทับใจจากตระกูลอุซึมากิและภรรยาของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ในอนาคตมีแต่ได้กับได้เห็นๆ~

"เอาล่ะ เอาล่ะ! แค่พูดขอบคุณมันคงไม่จริงใจพอ!"

คุชินะโบกมืออย่างใจป้ำ กลับมาสวมบทบาทพี่สาวจอมห้าวอีกครั้ง "ไปกันเถอะ! ฉันจะเลี้ยงเนื้อย่างร้านอาคิมิจิ ร้านที่อร่อยที่สุดในโคโนฮะเลยนะ กินให้พุงกางไปเลย! ถือซะว่า... เอิ่ม เป็นการฉลองที่พวกเรารอดตายมาได้ แล้วก็เพื่อเป็นการตอบแทนความกล้าหาญของพวกเธอด้วย!"

เนื้อย่าง! กินให้พุงกาง!

ดวงตาของอาโอซึกิสว่างวาบขึ้นมาทันที การฟื้นฟูจักระต้องการพลังงาน และเธอรู้สึกว่าตอนนี้เธอกินวัวได้ทั้งตัวเลยล่ะ

"รุ่นพี่คุชินะใจดีที่สุดเลย!" เธอกล่าวสนับสนุนทันที กลัวว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ

เดิมทีคาคาชิอยากจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นประกายแสงที่สว่างวาบขึ้นในดวงตาของอาโอซึกิในทันที และบาดแผลอันน่าเวทนาของไก... การเสริมสารอาหารก็เป็นสิ่งจำเป็นจริงๆ เขาพยักหน้าเงียบๆ

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มคนทั้งสี่ ภายใต้สายตาที่อิจฉา (รุ่นพี่คุชินะเท่จัง!) และสงสัย (ไกไปทำอะไรมาถึงเจ็บขนาดนั้น?) ของเพื่อนร่วมชั้นหลายคน จึงเดินขบวนอย่างสง่าผ่าเผยตรงไปยังร้านเนื้อย่างอาคิมิจิที่โด่งดังที่สุดในโคโนฮะ

ร้านเนื้อย่างอาคิมิจิ

ร้านเนืองแน่นไปด้วยผู้คน และกลิ่นหอมของเนื้อก็อบอวลไปทั่ว

คุชินะสั่งเนื้อชั้นยอดหลากหลายชนิดมาจนเต็มโต๊ะอย่างใจกว้าง โดยเฉพาะเนื้อสันคอวัวลายหินอ่อนและหมูสามชั้นเกรดพรีเมียม ที่กองพูนเป็นภูเขาย่อมๆ

"เอ้าๆ! ไม่ต้องเกรงใจนะ! กินให้เต็มที่เลย!"

คุชินะทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น เริ่มจากคีบลิ้นวัวชิ้นหนาที่กำลังส่งเสียงฉ่าๆ เข้าปาก แล้วหลับตาพริ้มด้วยความพึงพอใจ

อาโอซึกิเข้าสู่โซนของตัวเองเรียบร้อยแล้ว

เธอไม่ได้ใช้ที่คีบด้วยซ้ำ ใช้แค่ตะเกียบคีบเนื้อแผ่นบางๆ ที่ย่างสุกกำลังดีตรงขอบกระทะอย่างแม่นยำ จิ้มซอสสูตรพิเศษแล้วยัดเข้าปาก

การเคลื่อนไหวของเธอว่องไวและถี่มาก แก้มของเธอป่อง และเธอเคี้ยวด้วยความจดจ่ออย่างผิดปกติ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เนื้อที่กำลังพลิกไปมาบนเตาย่างเท่านั้น ราวกับว่าเธอกำลังต่อสู้อย่างเงียบๆ

เนื้อจานแล้วจานเล่าหายวับไปต่อหน้าต่อตาอย่างรวดเร็ว

คุชินะเพิ่งกลืนลิ้นวัวลงคอไปหมาดๆ และกำลังจะบอกให้ทุกคนลองชิมซี่โครงเนื้อที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมา เธอก็เห็นอาโอซึกิฟาดเนื้อจานที่สามหมดเกลี้ยงราวกับพายุหมุน จากนั้น อาโอซึกิก็ยื่นตะเกียบออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ และคีบเนื้อชิ้นที่ใหญ่ที่สุดและหนาที่สุดจากจานซี่โครงเนื้อที่คุชินะเพิ่งหยิบมาแต่ยังไม่ได้กินไปหน้าตาเฉย!

คุชินะ: "...?!"

เธอกะพริบตาปริบๆ มองไปที่ท้องที่ยังคงแบนราบของอาโอซึกิ แล้วมองไปที่กองจานเปล่าข้างๆ เธอ และสุดท้ายก็มองไปที่สีหน้า "จดจ่อกับการกินอย่างเป็นธรรมชาติ" ของอาโอซึกิ กรามของเธอแทบจะร่วงลงไปกองกับพื้น

"ชิง... อาโอซึกิ?" คุชินะลองเรียกดู

"หืม?" อาโอซึกิตอบอู้อี้ในขณะที่ปากยังเคี้ยวเนื้อตุ้ยๆ ดวงตาของเธอไม่ละไปจากเตาย่างเลย และตะเกียบของเธอก็ยื่นไปคีบซี่โครงเนื้อชิ้นต่อไปที่เกือบจะสุกแล้วอย่างแม่นยำ

"เธอ... เธอกินจุเหมือนกันนะเนี่ย..." คุชินะพูดเสียงแห้งๆ ในใจกรีดร้องว่า:

เด็กคนนี้ดูผอมและตัวเล็กขนาดนี้ กระเพาะของเธอเชื่อมต่อกับมิติอื่นหรือไงเนี่ย?! นี่มันกินจุยิ่งกว่าไอ้บ้ามินาโตะอีกนะ! มินาโตะกินอย่างมากก็ห้าจาน แต่นี่จานที่แปดของเธอแล้วไม่ใช่เหรอ?!

"อื้อฮึ ไม่เป็นไรหรอก" อาโอซึกิพยักหน้าส่งๆ รีบคีบซี่โครงเนื้อไป

ฉันหิวจะแย่แล้ว จักระฉันร่อยหรออย่างหนัก ถ้าฉันไม่กินเยอะๆ จะฟื้นฟูได้ยังไงล่ะ? เนื้อคุณภาพดีจริงๆ เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน! ระบบจ๋า เห็นแก่เนื้อพวกนี้ ช่วยฟื้นฟูให้ฉันเร็วขึ้นหน่อยเถอะนะ~

จังหวะนั้นเอง มือที่พันผ้าพันแผลคู่หนึ่งก็ยื่นมาจากด้านข้าง

ไกค่อยๆ วางหมูสามชั้นหลายชิ้น ที่ย่างจนหอมเกรียมและมีไขมันแทรกอย่างสม่ำเสมอ ลงบนจานตรงหน้าอาโอซึกิ

"อาโอซึกิ ส่วนนี้ย่างกำลังดีเลยนะ ไขมันเพียบ เหมาะแก่การเติมพลังงานสุดๆ!"

เขามีรอยยิ้มที่ซื่อตรงบนใบหน้า ไม่ได้คิดว่าการย่างเนื้อให้เด็กผู้หญิงมันแปลกตรงไหน

อาโอซึกิไม่ได้มองด้วยซ้ำ แค่ใช้ตะเกียบกวาดเนื้อลงชามแล้วพึมพำว่า: "ขอบใจนะ" จากนั้นเธอก็ตั้งหน้าตั้งตากินต่อไป

ทันใดนั้น มือเล็กๆ ที่มีข้อต่อชัดเจนก็เลื่อนชามข้าวสวยร้อนๆ มาวางข้างๆ อาโอซึกิอย่างเงียบๆ

คาคาชิยังคงดูเย็นชา ราวกับว่าเขาแค่ดันมันมาส่งๆ สายตาของเขาไม่ได้ละไปจากเนื้อย่างสุกปานกลางของเขาเลย

อาโอซึกิหยิบชามข้าวขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ตักข้าวเข้าปากคำโต แล้วเคี้ยวพร้อมกับเนื้อ การเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับฝึกมาเป็นพันครั้ง

คุชินะ: "!!!"

มือที่ถือตะเกียบของเธอค้างอยู่กลางอากาศ ปากอ้าค้างเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างกลมโต

เธอมองอาโอซึกิที่ตั้งหน้าตั้งตากิน แล้วมองไกที่ดูเหมือน "การบริการเพื่อนพ้องเป็นเรื่องปกติ" และมองคาคาชิที่แม้จะไร้ความรู้สึก แต่ก็ตักข้าวให้อาโอซึกิอย่างเป็นธรรมชาติ... เปลวไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นขนาดใหญ่ระเบิดขึ้นในใจของเธอเสียงดัง 'ตู้ม'!

น-นี่มันสถานการณ์อะไรกันเนี่ย?!

ไกย่างเนื้อให้อาโอซึกิ? คาคาชิตักข้าวให้อาโอซึกิ?!

และอาโอซึกิก็ดู "เป็นธรรมชาติสุดๆ ยอมรับได้อย่างสมบูรณ์" งั้นเหรอ?!

สามคนนี้ไปสนิทกันขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? คู่สามีภรรยาเก่า... ถุย หมายถึง การปฏิสัมพันธ์ที่สอดประสานกันอย่างลงตัวแบบนี้มันคืออะไรกันเนี่ย?!

ไอ้เด็กเย็นชาจอมหยิ่งนั่นจะริเริ่มดูแลคนอื่นงั้นเหรอ? พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไง?!

แล้วไอ้เด็กบื้อนั่นก็ใส่ใจรายละเอียดขนาดนี้เลยรึ?!

ส่วนอาโอซึกิ อาโอซึกิก็ดูเป็นธรรมชาติมาก ไม่คิดว่ามันแปลกตรงไหนเลย!

เสียงบ่นในใจของคุชินะเลื่อนขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาเหมือนกล้องสโคป จากตกใจเป็นอยากรู้อยากเห็น และกลายเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสืบเสาะ

เธอแทบจะอยากคว้าตัวอาโอซึกิมาถามใจจะขาด: ตกลงพวกเธอสามคนมีความสัมพันธ์ยังไงกันแน่? พวกเธอเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่กี่เดือนเองไม่ใช่เหรอ? คาคาชิชอบเธอเหรอ? ไกล่ะ...?

แต่สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่บอกเธอว่า:

มันไม่ใช่เวลา! มันไม่ใช่เวลา! พวกเขายังกินข้าวกันอยู่ และอาโอซึกิก็เพิ่งสี่ขวบ คาคาชิก็สี่ขวบ ในฐานะ "ผู้อาวุโส" การถามคำถามแบบนั้นมันเสียมารยาทเกินไป!

ดังนั้น คุชินะทำได้เพียงกดข่มความรู้สึกดั้งเดิมในใจเอาไว้

ดวงตากลมโตแสนสวยของเธอเป็นประกายระยิบระยับ กวาดตามองทั้งสามคนไปมาราวกับไฟฉาย มุมปากของเธอโค้งขึ้นเรื่อยๆ อย่างควบคุมไม่ได้ และดวงตาของเธอก็เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่ากลัว ราวกับว่าเธอได้ค้นพบความลับที่น่าตกใจอะไรบางอย่างเข้าแล้ว