ตอนที่ 53: การเผชิญหน้าทางการเมืองภายใต้ความมืดมิด 2

ข้อเสนอนี้ทำให้ทุกคนในห้องถึงกับอึ้ง

มินาโตะอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ:

"ศักยภาพของพวกเขานั้นมหาศาล แต่รูปแบบการต่อสู้ของคาคาชิยังค่อนข้างตายตัว ความสามารถของอาโอซึกิต้องการการพัฒนาเชิงลึกและคำแนะนำในการนำไปปรับใช้ ส่วนวิชากระบวนท่าของไมโตะ ไก ก็ต้องการการขัดเกลาอย่างเป็นระบบมากกว่านี้"

"ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาต้องการผู้นำทางที่สามารถชี้แนะและหลอมรวมสายสัมพันธ์ของพวกเขาให้แน่นแฟ้น ผมมั่นใจและมีความรับผิดชอบพอที่จะฝึกฝนพวกเขาให้กลายเป็นเสาหลักในการปกป้องโคโนฮะครับ!"

"หึ!"

ดันโซทนไม่ไหวอีกต่อไปและขัดขึ้นตรงๆ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเย็นยะเยือกถึงกระดูก "จบการศึกษาก่อนกำหนดงั้นรึ? นามิคาเสะ มินาโตะ นายมันใช้อารมณ์ตัดสินเกินไปแล้ว!"

"ฮาตาเกะ คาคาชิ น่ะมีคุณสมบัติเหมาะสมอยู่แล้ว และอาคาเมะ อาโอซึกินั่น ก็พอจะนับว่าผ่านเกณฑ์ได้ด้วยขีดจำกัดสายเลือดของเธอ แต่ไมโตะ ไก ล่ะ?"

ร่องรอยของการดูถูกเหยียดหยามวาบขึ้นในดวงตาข้างเดียวของเขา

"หมอนั่นมีอะไรดี? ก็แค่นักเรียนธรรมดาๆ ที่วิชากระบวนท่าพอถูไถ แต่วิชานินจากับวิชาลวงตากลับห่วยแตก แถมพ่อของเขาก็เป็นแค่เกะนินที่ดักดานอยู่แต่ระดับนั้น ความแข็งแกร่งของเขาคู่ควรกับการจบการศึกษาก่อนกำหนดรึไง?"

"การให้หมอนั่นไปอยู่ทีมเดียวกับคาคาชิและผู้ใช้สายเลือดพิเศษ มันก็แค่การสิ้นเปลืองทรัพยากรชัดๆ! ฉันเชื่อว่าควรให้แค่คาคาชิและอาโอซึกิจบการศึกษา ส่วนไกก็ให้เรียนต่อที่สถาบันนินจาไป..."

เจตนาของเขาชัดเจนมาก: หากมีเพียงคาคาชิและอาโอซึกิที่จบการศึกษาและตั้งทีม เขาก็สามารถส่งสายลับจาก 'ราก' เข้าไปแฝงตัวเพื่อจับตาดูอาโอซึกิอย่างใกล้ชิดได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ส่วนไมโตะ ไก ไอ้เด็กที่โหล่ซึ่งไร้ค่าในสายตาของเขา ก็จะถูกกันออกไปโดยปริยาย

ทุกคนที่นี่ต่างก็เป็นพวกเขี้ยวลากดิน ทำไมพวกเขาจะไม่ได้ยินถึงการคำนวณที่โจ่งแจ้งขนาดนี้?

มินาโตะและที่ปรึกษาผู้อาวุโสทั้งสองเข้าใจแผนการของดันโซในทันที

มิโตคาโดะ โฮมุระ กำลังจะอ้าปากประณามเจตนาอันต่ำช้าของเขา และอุทาทาเนะ โคฮารุ ก็หน้าซีดด้วยความโกรธเช่นกัน

"พอได้แล้ว ดันโซ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ขัดจังหวะดันโซ น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตากวาดมองไปทั่วห้องราวกับคบเพลิง "ข้อเสนอของมินาโตะมีเหตุผลมาก" น้ำเสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง

"ความสามารถของอาคาเมะ อาโอซึกิ คือสมบัติล้ำค่าของโคโนฮะ แต่สิ่งที่การเติบโตของเธอต้องการคือแสงแดดและการชี้แนะ ไม่ใช่เงามืดและการจองจำ"

"สายสัมพันธ์ที่กำลังผลิบานระหว่างเธอ คาคาชิ และไก คือสายใยที่เหนียวแน่นที่สุดที่เชื่อมโยงเธอกับโคโนฮะ และเป็นแหล่งที่มาของความแข็งแกร่งของเธอในอนาคต การบังคับตัดสายสัมพันธ์นี้ทิ้งก็ไม่ต่างอะไรกับการทำลายกำแพงเมืองของเราเอง!"

เขามองดันโซด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

"ส่วนไมโตะ ไก... ถึงแม้พ่อของเขา ไมโตะ ได จะเป็นแค่เกะนิน แต่ความมุ่งมั่นและความบริสุทธิ์ใจตลอดหลายสิบปีก็สมควรได้รับการเคารพเช่นกัน"

"ไกสืบทอดเจตนารมณ์ของพ่อเขามา พรสวรรค์ด้านกระบวนท่าและความเร่าร้อนแห่งวัยรุ่นนั่น ไม่ใช่ว่าไม่มีค่าเสียทีเดียว โคโนฮะอ้าแขนรับไม่เพียงแต่อัจฉริยะ แต่รวมถึงทุกคนที่พร้อมจะสละเลือดเนื้อเพื่อหมู่บ้าน!"

น้ำเสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสูงขึ้นกะทันหัน แฝงไปด้วยอำนาจของการตัดสินใจชี้ขาด

"ฉันตัดสินใจแล้ว! ฮาตาเกะ คาคาชิ, อาคาเมะ อาโอซึกิ และ ไมโตะ ไก ได้รับอนุญาตให้จบการศึกษาก่อนกำหนด"

"นามิคาเสะ มินาโตะ นายจะทำหน้าที่เป็นโจนินที่ปรึกษาของพวกเขา รับผิดชอบการฝึกฝน ภารกิจ และความปลอดภัยของพวกเขา หวังว่านายจะชี้แนะพวกเขาเป็นอย่างดี และไม่ทำให้ความไว้วางใจนี้สูญเปล่านะ!"

"รับทราบครับ! ท่านโฮคาเงะ ผมจะทำอย่างสุดความสามารถแน่นอนครับ!" ประกายแสงอันเจิดจ้าระเบิดขึ้นในดวงตาของนามิคาเสะ มินาโตะขณะที่เขาโค้งคำนับอย่างหนักแน่น

"ฮิรุเซ็น นาย!"

ใบหน้าของดันโซซีดเผือด ดวงตาข้างเดียวของเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความมืดมน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจะปฏิเสธข้อเสนอทั้งหมดของเขาอย่างเด็ดขาดขนาดนี้ แถมยังสนับสนุนไอ้เด็กไมโตะ ไก ที่ไม่มีภูมิหลังอะไรเลยอีก!

"เรื่องนี้เป็นอันตกลงตามนี้ ไม่จำเป็นต้องหารืออะไรอีกแล้ว"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเด็ดขาด สายตาของเขาพุ่งเป้าไปที่ดันโซราวกับสายฟ้า "ดันโซ หน้าที่ 'ราก' ของนายคือการปกป้องเงามืดของโคโนฮะ ไม่ใช่การยื่นมือเข้ามาหาแสงสว่างแห่งอนาคตของหมู่บ้าน!"

ใบหน้าของดันโซมืดทะมึนลงราวกับน้ำในทันที ความโกรธแค้นและความขุ่นเคืองผสมปนเปกันอยู่ในดวงตาข้างเดียวของเขา

เขาจ้องเขม็งไปที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จากนั้นก็เหลือบมองนามิคาเสะ มินาโตะ ท้ายที่สุด เขาก็กระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรง ปล่อยเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

โดยไม่มองใครอีก เขาหันหลังกลับ และกระชากประตูห้องทำงานโฮคาเงะเปิดออก เดินจากไปด้วยรังสีความโกรธที่เย็นยะเยือก

เขารู้ดีว่าครั้งนี้ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเอาจริง

"ปัง!"

เสียงประตูกระแทกปิดทิ้งเสียงสะท้อนทึบๆ เอาไว้ ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่าการต่อสู้แย่งชิงอำนาจที่ซ่อนอยู่นี้ยังอีกยาวไกล

อุทาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ สบตากัน ทั้งคู่ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แม้ว่าพวกเขาจะยังมีข้อกังขาเกี่ยวกับการจบการศึกษาก่อนกำหนด แต่นี่ก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีกว่าการปล่อยให้อาโอซึกิตกไปอยู่ในเงื้อมมือของ 'ราก' อย่างไม่ต้องสงสัย

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่

"มินาโตะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองไปที่นามิคาเสะ มินาโตะ น้ำเสียงของเขาอ่อนลง

"เด็กสามคนนี้อยู่ในมือของนายแล้วนะ พวกเขา... คืออนาคตของโคโนฮะ"

"เข้าใจแล้วครับ"

มินาโตะพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกรับผิดชอบและความคาดหวัง

ดึกดื่นค่อนคืน ทว่าที่ลานฝึกซ้อมหลังคฤหาสน์ตระกูลฮาตาเกะ เสียงหวีดแหลมของดาบสั้นที่ฉีกกระชากอากาศก็ยังคงดังก้องอยู่

ร่างของคาคาชิพุ่งไปมาระหว่างเสาไม้ราวกับภูตผี ดาบสั้นในมือของเขากลายเป็นแผ่นแสงสีเงิน

เหงื่อชุ่มหน้ากากและเสื้อผ้าของเขาไปนานแล้ว แต่เขาไม่สนใจมันเลยแม้แต่น้อย

ทุกการแกว่ง ทุกการแทง แฝงไปด้วยความดุดันที่แทบจะเป็นการทรมานตัวเอง

ในหัวของเขา ภาพเหตุการณ์ที่สะเทือนขวัญเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนฉายวนซ้ำไปซ้ำมา

มันคือใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษในพริบตาของอาโอซึกิ การที่เธอถ่ายโอนพลังที่เป็นตัวแทนของชีวิตมาให้เขาโดยไม่ลังเลในยามวิกฤตความเป็นความตาย และคมดาบที่อยู่ห่างจากลำคอระหงของอาโอซึกิเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด... ความหวาดกลัวจนแทบหยุดหายใจ ความไร้หนทางและความโกรธที่ต้องทนดูเพื่อนพ้องรับการโจมตีถึงตายแทนเขา

ทุกครั้งที่นึกถึงมัน เขารู้สึกเหมือนมีมือที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งมากุมหัวใจ นำพาความตื่นตระหนกจนแทบขาดใจ และความเจ็บปวดจากการ "กลัวที่จะสูญเสีย" ที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

อีกนิดเดียว แค่อีกนิดเดียว เธอก็จะ... "ฉัวะ!"

แสงดาบยิ่งทวีความดุร้าย แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมราวกับเป็นการระบายอารมณ์

สายตาของคาคาชิเย็นชาดุจน้ำแข็ง ทว่าลึกลงไปในรูม่านตากลับมีไฟแห่งการทรมานตัวเองลุกโชน กัดกินหัวใจของเขาราวกับงูพิษ

'เธอเกือบจะตายแล้ว! เพราะความผิดพลาดของฉัน!'

สายตาของคาคาชิภายใต้หน้ากากคมกริบดุจใบมีด การเคลื่อนไหวของเขายิ่งดุเดือดและรวดเร็วขึ้น

จักระสายฟ้าของเขาพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งในเส้นลมปราณ และเส้นสายไฟฟ้าสีฟ้าขาวก็พันรอบดาบสั้นอย่างควบคุมไม่ได้ ส่งเสียง "เปรี๊ยะๆ"

นี่คือต้นแบบของพันปักษา แต่แตกต่างจากของเดิม; ในตอนนี้ มันเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความวุ่นวาย ห่างไกลจากสถานะที่ควบคุมได้

'ยังไม่พอ! ยังไม่พอหรอก!' เขาคำรามในใจ

ถ้าเขาแข็งแกร่งกว่านี้อีกนิด เร็วกว่านี้อีกหน่อย และมีสายตาที่เฉียบคมกว่านี้ อาโอซึกิก็คงไม่ต้องทนรับความเจ็บปวดและความเสี่ยงขนาดนั้น

เขาต้องการพลัง พลังที่จะควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จและปกป้องเพื่อนพ้องของเขา!

ฝึกฝน! มีเพียงการฝึกฝนอย่างไม่จบไม่สิ้นเท่านั้นที่จะช่วยบรรเทาความตื่นตระหนกที่แทบจะกลืนกินเขา และความหวาดกลัวต่อการสูญเสียที่เขาไม่กล้าจะมองให้ลึกลงไป

ในขณะเดียวกัน ที่ลานฝึกซ้อมริมหมู่บ้านโคโนฮะ

ร่างสีเขียวกำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งภายใต้แสงจันทร์ กระโดดและชกหินก้อนแข็งๆ

"โอร่า โอร่า โอร่า โอร่า! วัยรุ่น! นี่แหละคือเปลวไฟแห่งวัยรุ่นที่กำลังลุกโชน!!!"

เสียงคำรามของไมโตะ ไก ดังก้องเป็นพิเศษในค่ำคืนที่เงียบสงัด

หมัดและเท้าของเขาอาบไปด้วยเลือดและเหวอะหวะ และทุกครั้งที่กระแทกกับก้อนหินก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกถึงมันเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นที่ร้อนแรงกว่าไฟ และความรู้สึกผิดอย่างสุดซึ้ง

เขาเห็นมัน!

เขาเห็นอาโอซึกิโชกไปด้วยเลือดและเดินโซเซ

เขาเห็นคาคาชิยืนพิงดาบ หอบหายใจอย่างหนัก จักระหมดเกลี้ยงและอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา

แล้วตัวเขาล่ะ? เขาถูกศัตรูล่อหลอกไปอย่างง่ายดาย และนอกจากตะโกนขอความช่วยเหลือแล้ว เขาก็แทบไม่ได้ทำอะไรเลย

"ยังไม่พอ! ยังไม่พอหรอก!"

หัวใจของไกกำลังคำราม น้ำตาร้อนๆ ผสมกับเหงื่อไหลอาบแก้ม ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เป็นเพราะความรู้สึกผิดอย่างรุนแรงและความกระหายในพลัง

เขาไม่อยากเป็นแค่คนดูที่ทำได้แค่มองเพื่อนพ้องได้รับบาดเจ็บอีกต่อไปแล้ว เขาไม่อยากทำให้ความไว้วางใจและความคาดหวังของอาโอซึกิที่มีต่อ "วัยรุ่น" ของเขาต้องสูญเปล่า เขาไม่อยากเป็นตัวถ่วงของทีม!

"อ๊าก!!"

เสียงคำรามต่ำที่ถูกกดไว้จนถึงขีดสุดระเบิดออกมาจากก้นบึ้งลำคอของเขา และความถี่รวมถึงพลังในการโจมตีของไกก็เพิ่มขึ้นสู่ระดับใหม่ในทันที

ร่างกายของเขาดูเหมือนจะทะลวงผ่านขีดจำกัดบางอย่าง; กล้ามเนื้อของเขากำลังกรีดร้อง และกระดูกก็รับแรงกดดันอย่างหนัก แต่ความมุ่งมั่นของเขากลับลุกโชนดั่งเหล็กกล้า!

"หนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเจ็ด! หนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบแปด! หนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้า! สองพัน!!!"

ตัวเลขสุดท้ายถูกคำรามออกมา พร้อมกับหมัดตรงอันทรงพลังที่รวบรวมพละกำลังทั้งหมดของเขา และถึงกับสร้างคลื่นกระแทกอากาศจางๆ!

"เปรี้ยง-แกรก!"

ในที่สุดหินที่บอบช้ำก้อนนั้นก็ทนรับภาระไม่ไหว ส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด และหักเป็นสองท่อนตรงกลาง!

ไกยังคงค้างอยู่ในท่าชก หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อไหลเป็นสายน้ำ

เขามองดูก้อนหินที่แตกหัก ดวงตาของเขาไม่มีความภาคภูมิใจ มีเพียงเปลวไฟที่แน่วแน่ยิ่งขึ้น

"แค่นี้ย้งไม่พอหรอก! อาโอซึกิ! คาคาชิ! รอฉันก่อนนะ! วัยรุ่นของฉัน ไมโตะ ไก จะไม่มีวันหยุดอยู่แค่นี้! คราวหน้า ฉันจะต้องต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเธอให้ได้! เพื่อปกป้องพวกเธอ!"

เขาชูนิ้วโป้งอย่างแข็งขันไปทางท้องฟ้ายามค่ำคืนและเพื่อนพ้องที่อยู่ห่างไกล แม้จะไม่มีใครเห็น แต่ความเชื่อมั่นอันร้อนแรงนั้นดูเหมือนจะแผดเผาไปทั่วทั้งค่ำคืนอันมืดมิด

และในขณะนี้ อาคาเมะ อาโอซึกิ กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเสื่อทาทามิในห้องของเธอ

บาดแผลบนร่างกายของเธอสมานตัวไปนานแล้วราวกับไม่เคยมีรอยแผลมาก่อน ภายใต้ผลของ 【การฟื้นฟู】 ไม่เหลือแม้แต่รอยแผลเป็น แต่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจและความว่างเปล่าของจักระยังคงหลงเหลืออยู่

'บ้าเอ๊ย เกือบไปแล้ว...'

อาโอซึกิสบถในใจ เมื่อนึกถึงความรู้สึกความเป็นความตายนั้น แผ่นหลังของเธอก็ยังรู้สึกเย็นวาบ

'แต่มันก็คุ้มค่านะ!'

แม้เธอจะไม่รู้รายละเอียดเจาะจงเกี่ยวกับผลการประชุมระดับสูง แต่เธอก็พอจะเดาออกว่า เธอซึ่งเป็น "ชิ้นปลามัน" ชิ้นนี้ จะต้องกลายเป็นก้อนไขมันในสายตาของใครบางคนอย่างแน่นอน โดยเฉพาะเจ้าดันโซผู้มืดมนคนนั้น

การปรากฏตัวของนามิคาเสะ มินาโตะ ถือเป็นผลประโยชน์ก้อนโตอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มันก็ยังไม่พอ

ความไว้วางใจของคาคาชิและไกก็เป็นทรัพยากรที่ล้ำค่า แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็พึ่งพาได้แค่ตัวเองและระบบเท่านั้น

'พึ่งภูเขา ภูเขาก็ถล่ม พึ่งคน คนก็หนี; ระบบคือรากฐานสำคัญในการเอาชีวิตรอดของฉัน!'

สายตาของอาโอซึกิสงบนิ่งและเฉียบคม ไม่เหมือนเด็กอายุสี่ขวบเลยสักนิด

เธอเรียกหน้าต่างระบบที่มองเห็นได้แค่เธอคนเดียวขึ้นมา สายตาของเธอกวาดมอง 【คาถาน้ำ: คุกน้ำ】 ที่เพิ่งได้รับมาใหม่ และ 【ชุดปฐมพยาบาลจักระ】 ที่รีเซ็ตแล้ว ท้ายที่สุดก็ไปหยุดที่ 【ภารกิจแบบสุ่ม: บททดสอบของอสูรสีฟ้า】

【ความคืบหน้าภารกิจ: 0/3】

"ได้เวลาเอาเรื่องนี้เข้าสู่วาระการประชุมแล้วล่ะ!"