ตอนที่ 52: การเผชิญหน้าทางการเมืองภายใต้ความมืดมิด 1

โคโนฮะ, ห้องทำงานโฮคาเงะ

ภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว ควันบุหรี่ลอยอ้อยอิ่ง

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ประกายไฟในกล้องยาสูบของเขากะพริบไหว

ที่ปรึกษาทั้งสอง, มิโตคาโดะ โฮมุระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ นั่งขนาบซ้ายขวา สีหน้าเคร่งเครียด

ดันโซยืนพิงไม้เท้า ร่างกายส่วนใหญ่ถูกซ่อนอยู่ในเงามืดตรงมุมห้อง ดวงตาข้างเดียวของเขาทอประกายลึกล้ำ

นามิคาเสะ มินาโตะ ผู้ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการต่อสู้และยังคงมีกลิ่นอายของการเดินทางอันเหน็ดเหนื่อย ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน ท่าทางของเขาเคารพนอบน้อมแต่ก็สง่าผ่าเผย

"...สถานการณ์ก็ประมาณนี้ครับ"

น้ำเสียงของมินาโตะชัดเจนและหนักแน่นขณะรายงานเหตุการณ์ที่ลานฝึกซ้อมหลังเขา

"ตอนที่ผมไปถึง การต่อสู้ก็ใกล้จะจบลงแล้ว โจนินคุโมะงาคุเระหนึ่งคนถูกสังหาร อีกคนบาดเจ็บสาหัสและถูกจับกุม คุชินะได้รับการช่วยเหลืออย่างปลอดภัย เธอเสียขวัญนิดหน่อย แต่ไม่ได้บาดเจ็บอะไรครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่อยู่ในเหตุการณ์ โดยมุ่งเน้นไปที่คาคาชิ อาโอซึกิ และไกเป็นพิเศษ

"ร่องรอยในที่เกิดเหตุรุนแรงมาก คาคาชิมีแผลถูกแทงที่ไหล่ซ้ายและจักระหมดเกลี้ยง แต่ตอนที่ผมไปถึง บาดแผลแสดงให้เห็นถึงสัญญาณการรักษาที่ชัดเจน ซึ่งไม่มีทางเกิดจากการฟื้นฟูตามธรรมชาติในเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้เลย"

"จักระของอาโอซึกิแทบจะหมดเกลี้ยง ร่างกายมีรอยถลอกและรอยฟกช้ำหลายแห่ง และเธออยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก ส่วนไมโตะ ไก แม้จะสูญเสียพละกำลังไปมาก แต่อาการบาดเจ็บของเขาเบาที่สุด เนื่องจากเขารับหน้าที่เป็นคนไปส่งสัญญาณเตือน"

มินาโตะไม่ได้จงใจพูดเกินจริง เพียงแค่เล่าข้อเท็จจริง แต่ทุกรายละเอียดกลับชี้เป้าไปที่จุดสำคัญ

"จากเสียงขอความช่วยเหลือของไก ร่องรอยของจักระสายฟ้าที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุ และผลลัพธ์จากการตายของโจนินคนหนึ่ง..."

มินาโตะหยุดไปเล็กน้อยก่อนจะให้ข้อสรุปของเขา

"ผมคาดว่าคาคาชิเป็นคนนำการโจมตี ในขณะที่อาโอซึกิคอยสนับสนุนทางการแพทย์ที่สำคัญ ทั้งสองร่วมมือกัน ฝืนถ่วงเวลาโจนินคุโมะงาคุเระผู้มากประสบการณ์สองคนเอาไว้ โดยแลกมาด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส จนกระทั่งกำลังเสริมมาถึง"

เขามองไปที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น: "โดยเฉพาะอาโอซึกิ ความเร็วในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บระดับนั้น มันเหนือกว่าวิชานินจาแพทย์ทั่วไปมาก เมื่อนำไปรวมกับข้อมูลก่อนหน้านี้..."

"สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของคนคนหนึ่งให้หายสนิทได้ในพริบตา และยังสามารถเติมเต็มพละกำลังได้ด้วยรึ?"

เสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำของดันโซดังขึ้นกะทันหัน ขัดจังหวะคำพูดต่อไปของมินาโตะ

เขาก้าวออกมาจากเงามืด ดวงตาข้างเดียวของเขาเฉียบคมดุจเหยี่ยว ล็อกเป้าไปที่ประเด็นแฝงในคำพูดของมินาโตะโดยตรง

"มินาโตะ นายแน่ใจนะ?"

"ความเร็วในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บนั้นโดดเด่นมากครับ ผมเห็นความคืบหน้าในการรักษาบาดแผลที่ไหล่ของคาคาชิด้วยตาตัวเอง"

"ส่วนเรื่องการเติมเต็มพละกำลัง... นั่นคือสภาพที่คาคาชิแสดงให้เห็นตอนที่เขาระเบิดพลังขั้นสุดท้ายเพื่อสังหารโจนิน ซึ่งมันเกินขีดจำกัดของเขาไปไกลมากหลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัส เมื่อพิจารณาสภาพและตำแหน่งของอาโอซึกิในเวลานั้น นี่คือคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้วครับ"

คำตอบของมินาโตะรัดกุมมาก เขาเพียงแค่บอกเล่าปรากฏการณ์โดยไม่ได้ด่วนสรุปถึงความสามารถของเธอ

"ความสามารถของเธอ ช่างพิเศษจริงๆ"

เสียงแหบพร่าของดันโซเหมือนกระดาษทรายที่ถูเข้าหากัน แฝงไปด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ไม่เพียงแต่เธอจะรักษาตัวเองได้ แต่ยังสามารถรักษาคนอื่นได้ในพริบตา ความสามารถทางการแพทย์ระดับนี้มีมูลค่าทางยุทธศาสตร์ไม่ด้อยไปกว่าวิชานินจาแพทย์ระดับสูงสุดเลย และอนาคตของมันก็ประเมินค่าไม่ได้!"

ดวงตาข้างเดียวของเขาทอประกายแห่งความโลภขณะก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ไม้เท้าของเขากระแทกพื้นอย่างแรง

"สายเลือดและพรสวรรค์ที่สำคัญเช่นนี้ จะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด! เธอต้องการการปกป้องที่แน่นหนาที่สุด และต้องได้รับการฝึกฝนที่เข้มงวดและมีประสิทธิภาพที่สุด!"

เขาจงใจเน้นคำว่า "การปกป้อง" และ "การฝึกฝน"

"นายหมายความว่ายังไง?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พ่นควันออกมา น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"ฮิรุเซ็น 'ราก' ยังไงล่ะ! มันคือปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในการปกป้องโคโนฮะ และเป็นสถานที่ที่เชี่ยวชาญที่สุดในการบ่มเพาะพรสวรรค์พิเศษ"

น้ำเสียงของดันโซเด็ดขาด

"อาคาเมะ อาโอซึกิ จะต้องถูกดึงเข้าสู่ระบบการคุ้มครองของ 'ราก' ในทันที! 'ราก' จะรับผิดชอบความปลอดภัย การฝึกฝน และความจงรักภักดีของเธอ นี่เพื่ออนาคตของหมู่บ้าน และจะไม่มีการประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา อากาศในห้องทำงานก็เย็นยะเยือก อุณหภูมิดูเหมือนจะลดลงไปหลายองศา

"การปกป้องงั้นรึ? การฝึกฝนงั้นรึ?"

อุทาทาเนะ โคฮารุ ตอบโต้อย่างเกรี้ยวกราดในทันที เธอรู้ดีถึงวิธีการของดันโซใน 'ราก'

"ดันโซ เลิกคิดไปได้เลย นายก็แค่อยากจะเปลี่ยนเด็กคนนั้นให้เป็นเครื่องมือสำหรับ 'ราก' ไม่ใช่หรือไง?"

"ถูกต้อง!" มิโตคาโดะ โฮมุระ เสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ความสามารถของเธอมีไว้เพื่อช่วยเหลือผู้คน และเป็นสมบัติอันล้ำค่าของโคโนฮะ ไม่ใช่ทหารส่วนตัวของนาย ซึนาเดะก็รับเธอเป็นศิษย์จดนามแล้ว เส้นทางของเธอควรให้ท่านโฮคาเงะและซึนาเดะเป็นคนวางแผน!"

"สมบัติงั้นรึ?" น้ำเสียงของดันโซแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน

"การครอบครองพลังแบบนั้นแต่ไม่สามารถควบคุมมันได้ มีแต่จะนำมาซึ่งหายนะ การกระทำของคุโมะงาคุเระคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด! พวกมันมาเพื่อคุชินะ"

"ถ้าความสามารถของเธอถูกเปิดเผยออกไปสู่ภายนอก มันก็มีแต่จะดึงดูดหมาป่าเข้ามามากขึ้นเท่านั้น!"

"เงามืดของ 'ราก' คือที่หลบภัยที่แท้จริงของเธอ ภายใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จเท่านั้น ความสามารถของเธอจึงจะสร้างมูลค่าสูงสุดให้กับโคโนฮะไปพร้อมๆ กับการรับประกันความปลอดภัยของเธอได้!"

เขาเน้นย้ำคำว่า "ความปลอดภัย" ดวงตาของเขาเย็นเยียบ

"ไร้สาระ!"

มิโตคาโดะ โฮมุระ เข้าร่วมการคัดค้าน "การขังเธอไว้ใน 'ราก' และตัดขาดเธอจากโลกภายนอกมันต่างอะไรกับการถูกจองจำล่ะ?"

"มีแต่จะขัดขวางการเติบโตของเธอซะเปล่าๆ! สิ่งที่ความสามารถของเธอต้องการคือการชี้แนะและสายสัมพันธ์! ปล่อยให้เธอเติบโตมาพร้อมกับเพื่อนร่วมรุ่นอย่างคาคาชิและไก เพื่อสร้างความรู้สึกผูกพันกับหมู่บ้าน นั่นสิถึงจะเป็นการแก้ปัญหาระยะยาว!"

"สายสัมพันธ์งั้นรึ? ความผูกพันงั้นรึ?" ดันโซแค่นหัวเราะ ดวงตาข้างเดียวของเขามองไปที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

"ฮิรุเซ็น นี่ยังฝันหวานแบบเด็กๆ อยู่อีกรึไง? พลังก็คือพลัง มันจะเป็นของจริงก็ต่อเมื่ออยู่ในกำมือเท่านั้น!"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่แท้จริงและความปลอดภัยของหมู่บ้าน สิ่งที่เรียกว่าสายสัมพันธ์ก็เป็นแค่จุดอ่อนที่น่าขัน มีแต่อารมณ์อ่อนไหวพวกนี้แหละที่จะทำให้เธอตกอยู่ในอันตราย!"

"ดูอย่างคืนนี้สิ ถ้าไม่ใช่เพราะโชคช่วย เธอและคาคาชิคงตายคาดาบของนินจาคุโมะไปนานแล้ว 'ราก' สามารถมอบความปลอดภัยที่แท้จริงให้เธอได้ และสามารถเปลี่ยนเธอให้กลายเป็น 'อาวุธ' ที่มีประโยชน์อย่างแท้จริงได้เร็วที่สุด!"

"ดันโซ! นาย!" อุทาทาเนะ โคฮารุ หน้าซีดด้วยความโกรธ

มิโตคาโดะ โฮมุระ ก็จ้องเขม็งไปที่เขา: "นายกำลังพยายามอย่างเปิดเผยที่จะ..."

บรรยากาศในห้องทำงานตึงเครียดขึ้นในพริบตา ขณะที่การโต้เถียงระหว่างผู้อาวุโสที่ปรึกษาและดันโซทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น คำพูดของพวกเขาเต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน

"พอได้แล้ว"

เสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ระงับการทะเลาะวิวาทลงในทันที

เขาสูบกล้องยาสูบเข้าลึก พ่นควันหนาทึบออกมา สายตาของเขากวาดมองผู้ที่กำลังโต้เถียงกัน ก่อนจะไปหยุดที่นามิคาเสะ มินาโตะในที่สุด

"มินาโตะ เธอเป็นคนที่คลุกคลีกับพวกเขา เธอมีความเห็นว่ายังไง?" น้ำเสียงของเขากลับมาสงบนิ่ง แต่ดวงตากลับดูลึกล้ำ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่นามิคาเสะ มินาโตะในทันที

ดวงตาข้างเดียวของดันโซหรี่ลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และแรงกดดันอันแผ่วเบาที่แทบจะมองไม่เห็น

ดวงตาสีฟ้าของนามิคาเสะ มินาโตะใสกระจ่างและแน่วแน่ เขาสบตากับโฮคาเงะรุ่นที่สามโดยไม่หลบสายตาแม้แต่น้อย

"ท่านโฮคาเงะ ท่านผู้อาวุโสครับ"

น้ำเสียงของมินาโตะอ่อนโยนแต่เปี่ยมไปด้วยพลัง "ผลงานของ อาคาเมะ อาโอซึกิ, ฮาตาเกะ คาคาชิ และ ไมโตะ ไก นั้นเหนือกว่าขอบเขตของนักเรียนสถาบันนินจาไปมากจริงๆ ครับ"

เขาเริ่มต้นด้วยการยอมรับความจริง จากนั้นจึงวิเคราะห์อย่างชัดเจน: "คาคาชิเยือกเย็นและเฉียบขาด มีพรสวรรค์ในการต่อสู้สูงมากและมีการดำเนินกลยุทธ์ที่แข็งแกร่ง การประสานงานของเขากับอาโอซึกินั้นเกือบจะสมบูรณ์แบบเลยครับ"

"ไมโตะ ไก... ถึงแม้ว่าในตอนนั้นเขาจะถูกศัตรูล่อหลอกออกไป แต่เขาก็รีบขอความช่วยเหลือทันทีหลังจากพบร่องรอยของศัตรู พื้นฐานกระบวนท่าที่แข็งแกร่งและความมุ่งมั่นของเขาก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน และสำหรับอาโอซึกิ"

มินาโตะหยุดชะงัก ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดของเขา

"ความสามารถของเธอพิเศษและทรงพลังมากจริงๆ ครับ เธอไม่เพียงแต่มีพลังในการฟื้นฟูตัวเองที่น่าทึ่ง แต่ยังสามารถแบ่งปันพลังชีวิตนี้ให้กับเพื่อนพ้องได้อีกด้วย ซึ่งมีบทบาทชี้ขาดในช่วงเวลาวิกฤต"

"สติปัญญาในการต่อสู้ของเธอก็ไม่ควรประเมินต่ำไปเช่นกัน เธอรู้จักใช้วิ่งแวดล้อมและสร้างโอกาส ที่สำคัญกว่านั้น..."

มินาโตะเน้นย้ำน้ำเสียงของเขา "สายสัมพันธ์ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเชื่อใจและความร่วมมือ ได้เริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสามคนแล้ว สายสัมพันธ์ที่ถูกสร้างขึ้นบนเส้นด้ายของความเป็นความตายนี้ ทรงพลังยิ่งกว่าการสั่งสอนใดๆ เสียอีกครับ"

เขาพูดถึงข้อกังวลของดันโซโดยตรง: "เกี่ยวกับอันตรายที่ซ่อนอยู่ในความสามารถของอาโอซึกิ... ผมเชื่อว่า แทนที่จะใช้การคุมขังและการสอดแนมแบบบังคับเพื่อป้องกันไว้ก่อน สู้ใช้การชี้แนะและสายสัมพันธ์ในการหล่อหลอมพวกเขาจะดีกว่าครับ"

"ให้เธอได้สัมผัสถึงความอบอุ่นของหมู่บ้านและความเชื่อใจจากเพื่อนพ้อง และให้เธอสมัครใจที่จะใช้พลังนี้เพื่อปกป้อง นั่นสิครับถึงจะเป็นรากฐานที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง"

"การบังคับดึงเธอเข้าสู่ 'ราก' และแยกเธอออกจากโลกภายนอก มีแต่จะทำให้เธอรู้สึกแปลกแยก และอาจถึงขั้นหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นลงไป นี่ไม่เป็นผลดีต่อโคโนฮะเลยครับ"

มินาโตะเงยหน้าขึ้นและเสนอข้อเสนอแนะของเขา

"ดังนั้น ความคิดเห็นของผมคือ: หนึ่ง ยอมรับความแข็งแกร่งและผลงานของพวกเขา และอนุมัติให้ ฮาตาเกะ คาคาชิ, อาคาเมะ อาโอซึกิ และ ไมโตะ ไก จบการศึกษาก่อนกำหนดครับ!"

ทันทีที่พูดจบ ใบหน้าของดันโซก็มืดทะมึนลงในทันที

มินาโตะทำเป็นมองไม่เห็น เขายืดหลังตรงและมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็นด้วยสายตาที่ลุกโชน พูดต่อว่า: "สอง ผมขอเสนอตัวเป็นโจนินที่ปรึกษาให้กับพวกเขาทั้งสามคนครับ!"