ตอนที่ 34 : จุดเปลี่ยนที่ไม่คาดคิด

ดวงตาคล้ายอสรพิษอันเย็นชาของโอโรจิมารุและคำพูดที่ว่า 'ฉันจำเธอได้แล้วนะ' เกาะติดอยู่ในใจของอาโอซึกิราวกับหนอนแมลงที่กัดกินและฝังรากลึก

เส้นทางผ่านโรงพยาบาลถูกปิดตายโดยสมบูรณ์ การกลับไปที่นั่นในเร็วๆ นี้ก็เหมือนกับการเดินเข้าไปในกับดัก

ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นและความกดดันจากการนับถอยหลังกดทับเธอราวกับภูเขายักษ์สองลูก ทำให้แทบจะหายใจไม่ออก

'ฉันคงต้องเริ่มจากคุณลุงชิบิแล้วล่ะ!'

ดวงตาของอาโอซึกิเฉียบคมขึ้น เธอรู้ดีว่าการขอไปฝึกงานที่โรงพยาบาลโคโนฮะตรงๆ มันกะทันหันเกินไป เธอต้องการจุดเริ่มต้นที่สมเหตุสมผลกว่านี้

ไม่กี่วันต่อมา ระหว่างมื้อค่ำ

อาบุราเมะ ชิบิยังคงกินข้าวเงียบๆ แว่นกันแดดของเขาตัดแยกอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดออกไป อาโอซึกิวางชามและตะเกียบลง สวมสีหน้าสับสนและอยากรู้อยากเห็นที่กะเกณฑ์มาอย่างสมบูรณ์แบบ น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาขณะที่พูดขึ้น:

"คุณลุงชิบิคะ ช่วงนี้หนูฝึกซ้อมกับไกคุง บางทีพวกเราก็มีแผลถลอกหรือเคล็ดขัดยอกโดยไม่ได้ตั้งใจ ไกคุงก็เป็นค่ะ แล้วคุณลุงไดก็ช่วยทายากับนวดให้เขา ซึ่งมันได้ผลดีมากๆ เลย หนูเลยคิดว่า... หนูขอเรียนรู้วิธีทำแผลเบื้องต้นกับวิธีบรรเทาปวดง่ายๆ สักหน่อยได้ไหมคะ? แบบนั้น ถ้าวันหลังหนูเจ็บตัวตอนฝึก หนูจะได้ไม่ต้องคอยรบกวนคนอื่น หรือต้องมานั่งทนเจ็บอยู่คนเดียว..."

เธอสังเกตปฏิกิริยาของอาบุราเมะ ชิบิอย่างระมัดระวังและเสริมว่า "หนูอ่านเจอในหนังสือว่า ความรู้ทางการแพทย์พื้นฐานก็สำคัญมากสำหรับนินจา เหมือนกับ... เป็นทักษะการเอาชีวิตรอดใช่ไหมคะ?"

เธอห่อหุ้มแรงจูงใจของตัวเองให้กลายเป็นทักษะการเอาชีวิตรอดที่นำไปใช้ได้จริงและเป็นวิธีลดปัญหาให้คนอื่น ซึ่งสอดคล้องกับบุคลิกพึ่งพาตัวเองที่เธอแสดงออกและความต้องการพื้นฐานของนินจาอย่างสมบูรณ์แบบ ช่วยหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่จะเปิดเผยความหมกมุ่นที่ผิดปกติของเธอที่มีต่อวิชานินจาแพทย์

ตะเกียบของอาบุราเมะ ชิบิชะงักค้างกลางอากาศขณะกำลังคีบอาหาร และแว่นกันแดดของเขาก็หันมาทางอาโอซึกิ

บรรยากาศเงียบงันไปสองสามวินาที

"วิชานินจาแพทย์ต้องการการศึกษาอย่างเป็นระบบและการควบคุมจักระ" น้ำเสียงของเขาราบเรียบและไร้โทนเสียง ไม่ได้บ่งบอกถึงการอนุญาตหรือปฏิเสธ "เธอยังเด็กและขาดจักระที่เพียงพอ"

ไม่ได้ปฏิเสธตรงๆ! หัวใจของอาโอซึกิเต้นโลดด้วยความดีใจ และเธอรีบรุกคืบเพื่อชิงความได้เปรียบทันที: "หนูรู้ค่ะ หนูไม่ได้โลภซะหน่อย หนูแค่จำอยากเรียนรู้พื้นฐานจริงๆ อย่างเช่น ดูยังไงว่าแผลร้ายแรงไหม? วิธีฆ่าเชื้อและพันแผลทำยังไง? หรือ... มีเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้รู้สึกดีขึ้น เจ็บน้อยลง แม้จะไม่ได้ใช้จักระบ้างไหมคะ?"

เธอจงใจพูดคำว่า "เจ็บน้อยลง" อย่างแผ่วเบา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวังแบบเด็กๆ

อาบุราเมะ ชิบิกินข้าวต่อเงียบๆ โดยไม่ตอบอะไรอีก จนกระทั่งกินเสร็จ ตอนที่เขาลุกขึ้นเพื่อเก็บจาน เขาก็ทิ้งท้ายไว้เบาๆ ว่า "ฉันจะลองพิจารณาดู"

หัวใจของอาโอซึกิหล่นวูบ

'ลองพิจารณาดู'คำตอบแบบเป็นทางการแบบนี้ โดยพื้นฐานแล้วมันก็คือทางตันนั่นแหละ เธอรักษารอยยิ้มเด็กดีเอาไว้บนใบหน้า: "ตกลงค่ะ! ขอบคุณนะคะ คุณลุงชิบิ~" แต่ในใจเธอกำลังคำราม: 'บ้าเอ๊ย! ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก!'

ทว่า 'การพิจารณา' ที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้ดับไฟแรงผลักดันของอาโอซึกิลงไป

ในเมื่อเส้นทางผ่านอาบุราเมะ ชิบิยังไม่ชัดเจนชั่วคราว เธอจะสร้างโอกาสทุกทางที่เป็นไปได้ด้วยตัวเอง การนับถอยหลังของภารกิจหลักแขวนอยู่เหนือหัวเธอราวกับดาบ คอยเตือนเธอทุกนาทีทุกวินาทีถึงความมีค่าของเวลา

ในช่วงวันต่อๆ มา เธอทำตัวเป็นเหมือนผึ้งงานที่ถูกขับเคลื่อนด้วยแส้ที่มองไม่เห็น

ที่โรงเรียน คาบเรียนปฏิบัติการต่อสู้จริงกลายเป็นสนามฝึกปฐมพยาบาลของเธอ เพื่อนร่วมชั้นมีแผลถลอกหรือเคล็ดขัดยอกงั้นเหรอ? เธอจะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปหาเสมอ พันแผลด้วยขั้นตอนมาตรฐาน ในขณะที่แอบใช้ 【พาวเวอร์แบงค์แห่งชีวิต】 หรือ 【วิชาปลูกถ่ายความเสียหาย】 อย่างเต็มกำลัง แม้ว่าเธอจะถ่ายโอนความเจ็บปวดไปเพียงเสี้ยวเดียว หรือเร่งการฟื้นฟูไปเพียงนิดเดียว แต่เศษเสี้ยวของสกิลที่เพิ่มขึ้นนั้นก็ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ... แม้เพียงน้อยนิดก็มีความหมาย!

นอกโรงเรียน ระยะการลาดตระเวนของเธอขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ เธอยื่นน้ำให้พวกเกะนินที่เหนื่อยล้าแถวๆ ลานฝึกซ้อม สอดส่ายสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาอาการบาดเจ็บเล็กน้อยที่เธอสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้

เธอ "บังเอิญไปเจอ" หน่วยที่ได้รับบาดเจ็บกลับมาตรงโต๊ะมอบหมายภารกิจ และกล่าวทักทายแสดงความห่วงใยอย่างเป็นธรรมชาติ

เธอถึงขั้นช่วยเหลือสัตว์เล็กๆ ที่บาดเจ็บซึ่งพบเจอนอกโรงเรียน ทำความดีรายวันร่วมกับโอบิโตะต่อไป เป็นฝ่ายเข้าไปช่วยคุณยายที่เดินงกๆ เงิ่นๆ ถือถุงของหนักๆ และยังรีบวิ่งไปช่วยคนข้ามถนนทั้งหมดนี้ทำไปพร้อมกับถ่ายโอนความเจ็บป่วยเรื้อรังของคนชราไปทีละนิดๆ... เธอ! อาคาเมะ · อบอุ่น · ใจดี · ขยัน · เห็นอกเห็นใจเกินเบอร์ · คนดีสุดยอด · อาโอซึกิ ได้สาดส่องแสงศักดิ์สิทธิ์ของเธอไปทุกที่ที่เธอไป! ขอให้ทุกคนมอบความรักให้กันสักนิด แล้วโลกนี้จะอะแฮ่ม เอาเป็นว่า การมีอยู่ของเธอนำพาความอบอุ่นและความรักมาให้อย่างแน่นอน

อาโอซึกิแทบจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหลให้กับ 'ความใจดี' ของตัวเอง มันช่างใจดีเกินไปจริงๆ โคโนฮะโชคดีแค่ไหนเนี่ยที่มีดาวนำโชคแบบนี้?

แน่นอน มีเพียงบางครั้งที่เธอจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางเบาว่ากำลังถูกจับตามองอย่างแทบจะจับสังเกตไม่ได้ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกเย็นวาบที่สันหลังและทำให้การกระทำของเธอระมัดระวังมากขึ้น แต่มันก็ไม่ได้มีอะไรน่าจดจำ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

อาโอซึกิยุ่งเป็นลูกข่างทุกวัน ถึงขนาดลดการก่อกวนคาคาชิเป็นประจำจากสิบกว่าครั้งเหลือเพียงครั้งสองครั้งเท่านั้น

แต่เมื่อมองดูความคืบหน้าของความชำนาญบนหน้าต่างระบบที่เพิ่มขึ้นช้าเป็นหอยทาก ความวิตกกังวลในใจเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในขณะที่อาโอซึกิเกือบจะสิ้นหวังและเตรียมจะหาเส้นทางอื่นอย่างเช่นการ "บังเอิญพบ" สัตว์บาดเจ็บหรือคนดวงซวยในป่ารอบนอกโคโนฮะจุดเปลี่ยนก็มาถึงในแบบที่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อน

บ่ายวันนั้น หลังจากเพิ่งผ่านช่วง "เผาผลาญวัยรุ่น" ประจำวันกับไก อาโอซึกิลากสังขารที่แทบจะพังทลายออกจากลานฝึกซ้อม เธอกำลังจะไปลองเสี่ยงดวงที่อื่นเหมือนเคย ตอนที่ร่างสูงร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธออย่างเงียบเชียบ

เขาคืออาบุราเมะ ชิบิ

อาโอซึกิผงะไป อาบุราเมะ ชิบิแทบจะไม่เคยมารับเธอด้วยตัวเองเลย นอกเสียจากว่าจะมีสถานการณ์พิเศษ

"คุณลุงชิบิ?" อาโอซึกิเงยหน้าขึ้น แสดงความงุนงงออกมาอย่างพอดิบพอดี

"อืม" อาบุราเมะ ชิบิตอบสั้นๆ "ตามฉันมา"

พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินนำไปโดยไม่มีการอธิบายใดๆ เพิ่มเติม

'ภารกิจเหรอ? หรือว่า... มีอะไรเปลี่ยนแปลงเกี่ยวกับโอโรจิมารุ?' อาโอซึกิรีบเดินตามไปพร้อมกับข่มความตกใจและความสงสัยเอาไว้

แต่ยิ่งเดินไปไกลเท่าไหร่ หัวใจของเธอก็ยิ่งเต้นเร็วขึ้นเท่านั้นทิศทางนี้มัน... โรงพยาบาลโคโนฮะนี่นา!?

'เขาจะทำอะไรเนี่ย? ข้อเสนอของฉันคราวที่แล้วได้ผลเหรอ? ไม่สิ เขาบอกว่าจะพิจารณาดู ไม่ได้ตอบตกลงซะหน่อย หรือว่าจะเป็นโอโรจิมารุ...' แค่คิดถึงร่างอันหนาวเหน็บนั้น เธอก็ขนลุกซู่แล้ว

อาบุราเมะ ชิบิไม่ได้พาเธอไปที่ห้องฉุกเฉินหรือวอร์ดผู้ป่วยทั่วไป แต่เขากลับมุ่งหน้าตรงไปยังอาคารรักษาแยกต่างหากที่ค่อนข้างเงียบสงบและได้รับการดูแลรักษาดีกว่า ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในบริเวณโรงพยาบาล

สถานที่แห่งนี้มักจะใช้สำหรับต้อนรับบุคคลสำคัญหรือทำการรักษาพิเศษ

หัวใจของอาโอซึกิเต้นรัวจนแทบจะกระดอนออกมาจากคอ ฝ่ามือของเธอชื้นเหงื่อเล็กน้อย เธออดไม่ได้ที่จะกระตุกแขนเสื้อของอาบุราเมะ ชิบิเบาๆ: "คุณลุงชิบิคะ... พวกเรากำลังจะไปไหนกันเหรอ?"

อาบุราเมะ ชิบิไม่ได้หยุดเดิน เพียงแค่ทิ้งคำพูดสั้นๆ ไว้ว่า: "ไปพบคนคนหนึ่ง"

พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินที่สว่างไสว และหยุดลงหน้าห้องที่มีป้ายแขวนไว้ว่า "ห้องรักษาพิเศษ" อาบุราเมะ ชิบิเคาะประตู

"เข้ามาได้" เสียงที่ค่อนข้างเกียจคร้านแต่ก็แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ดังขึ้น

อาบุราเมะ ชิบิผลักประตูให้เปิดออก และเบี่ยงตัวหลบเพื่อให้อาโอซึกิเดินเข้าไป

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง สิ่งแรกที่อาโอซึกิเห็นคือผมสีบลอนด์ทองสว่างไสวที่มัดเป็นหางม้าเรียบร้อย

ผู้หญิงคนนั้นสวมเสื้อกั๊กโจนินและมีเรือนร่างที่โดดเด่นสะดุดตา เธอหันหลังให้ประตู ดูเหมือนกำลังตรวจสอบประวัติการรักษาของคนไข้

เธอหันกลับมา ใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของเธอแฝงไปด้วยร่องรอยของการพินิจพิเคราะห์และ... ความสนใจอย่างแรงกล้า สัญลักษณ์รูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดอันเป็นเอกลักษณ์บนหน้าผากของเธอนั้นโดดเด่นราวกับเปลวไฟ

ซึนาเดะฮิเมะ! ซึนาเดะ หนึ่งในสามนินจาในตำนาน!