ตอนที่ 33 : สายตาของอสรพิษ

ฝีเท้าของโอโรจิมารุหยุดชะงักไปเล็กน้อยจนแทบจะไม่สังเกตเห็น

อาโอซึกิทำเป็นไม่สังเกตเห็นสายตาที่จับผิดของเขา และพูดพึมพำกับตัวเองต่อไปด้วยน้ำเสียงที่แฝงความน้อยใจเล็กน้อย:

"หนูหนูกำลังหาคุณลุงชิบิค่ะ! คุณลุงให้หนูมาที่โรงพยาบาลเพื่อเอาอาหารแมลงสูตรพิเศษมาให้คุณลุงตระกูลอาบุราเมะที่บาดเจ็บ คุณลุงบอกว่ามันอยู่... อยู่ในตึกที่มีโหลแก้วเยอะๆ นั่นน่ะค่ะ?"

ใบหน้าเล็กๆ ของเธอยับย่นขณะที่พยายามนึกให้ออก ดูจริงจังสุดๆ แต่ก็แฝงความสับสนนิดๆ "แต่โรงพยาบาลกว้างมากเลย หนูเดินวนไปวนมาตั้งนานก็ยังหาไม่เจอ เมื่อกี้เห็นว่าตรงนี้ไม่ค่อยมีคน หนูก็เลยอยากจะเดินเข้ามาดูป้ายหน้าประตูใกล้ๆ น่ะค่ะ..."

เธอจงใจเน้นคำสำคัญให้ชัดเจน: 'คุณลุงตระกูลอาบุราเมะ', 'อาหารแมลงสูตรพิเศษ', และ 'ตึกที่มีโหลแก้ว'

ในขณะเดียวกัน มือเล็กๆ ของเธอก็ลูบไปที่ถุงผ้าใบเล็กที่เธอพกมาด้วยโดยสัญชาตญาณซึ่งจริงๆ แล้วมันเอาไว้ใส่ของใช้สำหรับฝึกซ้อมราวกับว่าข้างในนั้นมีอาหารแมลงที่สำคัญอยู่จริงๆ

ปัดสวะให้พ้นตัวและขอยืมบารมีมากดดันคนอื่น!

อาโอซึกิกำลังเดิมพัน!

เธอพนันว่าโอโรจิมารุรู้ตัวตนของอาบุราเมะ ชิบิ และรู้เรื่องที่ชิบิรับหน้าที่ดูแลเธอ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอพนันว่าในช่วงเวลานี้ โอโรจิมารุคงไม่อยากสร้างความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นกับตระกูลอาบุราเมะโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าอาจมีโฮคาเงะรุ่นที่สามหนุนหลังอยู่เพียงเพื่อความอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้สาระ

สิ่งที่การทดลองของเขาต้องการมากที่สุดคือความลับและทรัพยากร ไม่ใช่ความขัดแย้งที่ไร้ประโยชน์

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อได้ยินชื่ออาบุราเมะ ชิบิและอาหารแมลงสูตรพิเศษ แม้ว่าความปรารถนาที่จะค้นหาความจริงในดวงตาของโอโรจิมารุจะไม่จางหายไป แต่ความรู้สึกกดดันก็ลดลงเล็กน้อย

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่ไร้เดียงสาและไร้ที่ติของอาโอซึกิ เหลือบมองถุงผ้าใบเล็กของเธอ และในที่สุดก็หยุดอยู่ที่มือเล็กๆ ที่ค่อนข้างซีดและกำแน่นเล็กน้อยเนื่องจากความตึงเครียด

"อาบุราเมะ ชิบิ งั้นรึ..."

เสียงแหบพร่าของโอโรจิมารุแฝงไปด้วยความเข้าใจ และรอยยิ้มขี้เล่นที่มุมปากของเขาก็ลึกขึ้นขณะที่เขาพูดอย่างมีนัยยะ "อาหารแมลงสูตรพิเศษ หึ นั่นมันเป็นของสำคัญจริงๆ ด้วยสิ"

เขาค่อยๆ โน้มตัวลงมา ลดระยะห่างระหว่างเขากับอาโอซึกิ

กลิ่นอายอันหนาวเหน็บนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น นำพากลิ่นสมุนไพรจางๆ และกลิ่นคาวหวานที่อธิบายไม่ถูกมาด้วย

รูม่านตาสีทองแนวตั้งของเขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอาโอซึกิในระยะประชิด ราวกับพยายามจะทะลวงผ่านเปลือกนอกอันไร้เดียงสานั้น เพื่อมองลึกลงไปถึงแก่นแท้ของจิตวิญญาณของเธอ

หัวใจของอาโอซึกิเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งจนแทบจะหลุดออกมาจากคอ แต่สายตาของเธอยังคงแสดงเพียงความตึงเครียดและความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ เธอถึงกับก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความเขินอายเมื่อเขาเข้ามาใกล้ ขนตายาวของเธอสั่นระริกด้วยความประหม่า

มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าเหงื่อเย็นๆ บนแผ่นหลังได้ซึมเปียกเสื้อตัวในของเธอไปหมดแล้ว

เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไป ทุกวินาทีให้ความรู้สึกยาวนานราวกับศตวรรษ

"แมลงน้อยที่หลงทาง ระวังตัวหน่อยก็ดีนะ"

เสียงของโอโรจิมารุราวกับเสียงกระซิบ แฝงไปด้วยคำเตือนที่อันตรายและร่องรอยของความ... สนใจที่แทบจะจับสังเกตไม่ได้?

"ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับวิ่งเล่นหรอกนะ ของบางอย่างในโหลแก้วพวกนั้นมันอันตรายมาก"

เขาเอื้อมนิ้วที่เรียวยาวและซีดเซียวออกมา ดูเหมือนต้องการจะสัมผัสแก้มของอาโอซึกิ

ในช่วงเวลาวิกฤตนี้เอง!

"หึ่ง..."

เสียงกระพือปีกความถี่สูงที่แผ่วเบาอย่างยิ่งจนแทบจะไม่ได้ยิน คล้ายกับเสียงหึ่งๆ ของยุง ดังมาจากมุมมืดอีกด้านหนึ่งของระเบียงทางเดิน

นิ้วของโอโรจิมารุหยุดชะงักกลางอากาศ ห่างจากแก้มของอาโอซึกิเพียงไม่กี่เซนติเมตร

รูม่านตาสีทองแนวตั้งของเขาเหลือบมองเล็กน้อย กวาดสายตาไปยังทิศทางของเสียงอย่างแม่นยำ

ในรอยแตกที่มุมกำแพง แมลงทำลายล้างตัวเล็กๆ หลายตัวที่แทบจะกลมกลืนไปกับเงามืด กำลังเกาะอยู่อย่างเงียบๆ ดวงตาประกอบของพวกมันสะท้อนแสงเย็นชาในสภาพแวดล้อมที่สลัว

การเคลื่อนไหวของโอโรจิมารุหยุดนิ่ง

ความสนใจในดวงตาของเขาจางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความลึกล้ำที่ยากจะหยั่งถึง เขาดึงมือกลับและยืนตัวตรงอีกครั้ง กลิ่นอายอันเย็นเยียบที่กดดันก็ถอยร่นไปราวกับน้ำลง

"ดูเหมือนจะมีคนเริ่มหมดความอดทนแล้วสิ"

เสียงของโอโรจิมารุกลับมาเป็นเสียงแหบพร่าที่มีเสน่ห์ดึงดูดเช่นเคย ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "เลี้ยวซ้ายไปตามทางนี้ ข้ามลานกว้างไป แล้วแผนกพัสดุจะอยู่ที่ตึกที่สามทางขวามือ คราวหน้าก็อย่าเดินเพ่นพ่านอีกล่ะ"

เขามองอาโอซึกิด้วยสายตาลึกล้ำ เป็นสายตาที่ดูเหมือนจะบอกว่า 'ฉันจำเธอได้แล้วนะ แม่หนูน้อยที่น่าสนใจ' จากนั้นเขาก็ไม่รั้งอยู่อีกต่อไป

เขาหันหลังกลับ ชายเสื้อกิโมโนตัวกว้างของเขาสะบัดเป็นส่วนโค้งที่สง่างาม ขณะที่เขาหายตัวไปอย่างเงียบเชียบในเงามืดที่ทอดยาวลึกเข้าไปในพื้นที่วิจัย ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมาก่อน

จนกระทั่งกลิ่นอายอันเย็นเยียบนั้นหายไปอย่างสมบูรณ์ อาโอซึกิถึงได้ทรุดตัวลงด้วยความโล่งอก ขาของเธออ่อนแรง และเธอแทบจะล้มกองไปกับพื้น

เธอหอบหายใจรับอากาศ หัวใจยังคงเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งในอก และแผ่นหลังของเธอก็เย็นเฉียบ

'ฉัน... ฉันรอดแล้ว...'

ความโล่งใจอย่างมหาศาลที่รอดพ้นจากหายนะมาได้ทำให้แขนขาของเธอรู้สึกชา เวลาเพียงไม่กี่สิบวินาทีสั้นๆ นั้น ทำให้เธอหมดแรงยิ่งกว่าการวิ่งห้าสิบรอบกับไกเสียอีก

เธอมองไปที่แมลงทำลายล้างตรงมุมกำแพงด้วยความหวาดหวั่นที่ยังตกค้างอยู่ พวกมันได้บินจากไปอย่างเงียบเชียบแล้ว

อาบุราเมะ ชิบิ!

ความรู้สึกของอาโอซึกินั้นซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ มันคือการจับตามองงั้นเหรอ? หรือการปกป้อง? หรือทั้งสองอย่าง? ไม่ว่าจะเป็นอะไร แมลงพวกนี้ก็เป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตเธอไว้ในช่วงเวลาวิกฤต

เธอไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว รีบเดินอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางที่โอโรจิมารุชี้บอกทันที (ต้องเล่นละครให้เนียนที่สุด) ฝีเท้าของเธอโซเซเล็กน้อย แต่เธอก็เดินเร็วมาก เธอแค่ต้องการจะออกไปจากสถานที่นรกแตกแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

เมื่อเธอเดินข้ามลานกว้าง เธอไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมองระเบียงทางเดินอันลึกซึ้งของพื้นที่วิจัย ราวกับว่ามีงูพิษที่มองไม่เห็นขดตัวอยู่ที่นั่น พร้อมที่จะฉกได้ทุกเมื่อ

จนกระทั่งเธอเดินพ้นประตูโรงพยาบาล และได้อาบแสงแดดที่ค่อนข้างอบอุ่นอีกครั้ง อาโอซึกิถึงรู้สึกว่าความหนาวเหน็บที่ตกค้างอยู่เริ่มจางหายไปเล็กน้อย

เธอเอนหลังพิงกำแพงหินหน้าโรงพยาบาล สัมผัสความอบอุ่นจากแสงแดด และหัวใจที่เต้นรัวในที่สุดก็เริ่มสงบลง

'โอโรจิมารุ...'

ชื่อนี้เปรียบเสมือนก้อนน้ำแข็งที่กดทับหัวใจของเธออย่างหนักหน่วง ครั้งนี้ถือว่าโชคดีที่ได้ขอยืมบารมีของอาบุราเมะ ชิบิ แต่ครั้งหน้าล่ะ?

ต้องแข็งแกร่งขึ้น! ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้! เส้นทางโรงพยาบาลต้องปิดไว้ชั่วคราว ความเสี่ยงมันสูงเกินไป ฉันต้องหาวิธีอื่นในการปั๊มความชำนาญของสกิลแล้วล่ะ

เธอหันกลับไปมองอาคารสีขาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเยียวยา สายตาของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวังแต่ก็เด็ดเดี่ยว มันเป็นทั้งบ่อค่าประสบการณ์และถ้ำมังกร

ก่อนที่เธอจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเองได้ เธอจะต้องไม่เหยียบย่างเข้าไปที่นั่นง่ายๆ อีกเด็ดขาด!

แสงแดดทอดเงาของเธอให้ยาวออกไป ร่างเล็กๆ ของเธอแบกรับน้ำหนักและความมุ่งมั่นที่ไม่สมกับวัยเอาไว้

เธอหันหลังและเดินมุ่งหน้ากลับ 'บ้าน' ฝีเท้าของเธอไม่โซเซอีกต่อไป แต่กลับแฝงไปด้วยความแข็งแกร่งที่ทรหดยิ่งขึ้นซึ่งถูกจุดประกายจากอันตราย

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องสลัวบนชั้นบนของโรงพยาบาล ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมือที่มีความแม่นยำและจานเพาะเชื้อ

โอโรจิมารุยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ รูม่านตาสีทองแนวตั้งของเขาเฝ้ามองร่างเล็กๆ ที่กำลังเดินห่างออกไปเบื้องล่าง ลิ้นของเขาค่อยๆ เลียริมฝีปากที่ซีดเซียว เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสนใจ

"อาบุราเมะ ชิบิ... แล้วก็แม่หนูน้อยที่น่าสนใจคนนั้น อาคาเมะ อาโอซึกิ สินะ?"

เสียงแหบพร่าของเขาดังก้องในห้องทดลองอันเงียบสงัด "ความผันผวนของพลังชีวิตที่แสนพิเศษ ช่างเป็นตัวอย่างการทดลองที่มีแววดีจริงๆ แต่นี่ยังไม่ถึงเวลาหรอก"

สายตาของเขาหันไปมองไกลออกไปนอกหน้าต่าง ไปยังทิศทางของหน้าผาโฮคาเงะ ความทะเยอทะยานที่ฝังรากลึกวาบผ่านดวงตาของเขา