ตอนที่ 32 : ความหวาดกลัวที่โรงพยาบาล, โอโรจิมารุ!

ท่าทีที่ไม่คุ้นเคยแต่กลับแฝงความอบอุ่นเล็กน้อยของอาบุราเมะ ชิบิ เปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดรอยกระเพื่อมสั้นๆ ในส่วนลึกของหัวใจอาโอซึกิ

ความรู้สึกนี้ย่อยยากยิ่งกว่าการสติแตกของคาคาชิเสียอีก ทำให้เธอนอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียง

จู่ๆ เธอก็พลิกตัว ข่มความคิดที่เตลิดเปิดเปิงอย่างแรง; เธอไม่มีเวลามามัวหมกมุ่นกับเรื่องนี้หรอกนะ

เธอเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา:

【การฟื้นฟู Lv.3 】

【พาวเวอร์แบงค์แห่งชีวิต Lv.3 】

【วิชาปลูกถ่ายความเสียหาย Lv.2 】

แถบความคืบหน้าที่คืบคลานช้าเป็นหอยทากเป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนว่า: เวลาเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

ในสงครามโลกนินจาที่กำลังจะมาถึง เธอจะพึ่งพาการฝึกฝนอันน้อยนิดและภารกิจสุ่มที่นานๆ จะโผล่มาทีเพื่อสะสมค่าประสบการณ์งั้นเหรอ? แบบนั้นมันก็แค่หยดน้ำในมหาสมุทร!

เธอต้องหาวิธีที่เร็วกว่านี้

"โรงพยาบาลโคโนฮะ..."

อาโอซึกินอนลืมตาอยู่ในความมืด จ้องมองเพดาน สถานที่แห่งนั้น ซึ่งเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง ดูเหมือนบ่อค่าประสบการณ์ทองคำในสายตาของเธอ; กระแสผู้บาดเจ็บที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง จะเป็นสารอาหารชั้นดีให้สกิลของเธอเติบโตอย่างรวดเร็ว

แต่ความยากก็ชัดเจนเช่นกัน: เธอเป็นใครล่ะ? แค่เด็กเหลือขออายุสี่ขวบที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในชั้นเรียนพื้นฐานของสถาบันนินจา ยังไม่ได้เป็นเกะนินด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการมีใบรับรองอย่างเป็นทางการในฐานะนินจาแพทย์

ใครจะไปยอมให้เด็กหัวนอนปลายเท้าที่ไหนก็ไม่รู้มาแตะต้องผู้บาดเจ็บที่แสนล้ำค่ากัน? การถูกไล่ออกไปในฐานะตัวป่วนยังถือว่าเป็นบทลงโทษสถานเบาด้วยซ้ำ

"ชิ น่ารำคาญชะมัด" อาโอซึกิพลิกตัวบนเตียงอย่างหงุดหงิด

เธอควรจะไปหาอาบุราเมะ ชิบิโดยตรงเลยไหม? เขาเป็นจุดพลิกผันที่เป็นไปได้จริงๆ

ในฐานะโจนินและผู้ปกครองของเธอ เขาอาจจะช่วยให้เธอได้รับโอกาสฝึกงานได้ แต่นั่นหมายถึงการเปิดเผยความหมกมุ่นที่ผิดปกติต่อวิชานินจาแพทย์ของเธอให้เขาเห็นโดยตรง

เธออาจจะดูเป็นเด็กแก่แดดได้ แต่ต้องไม่แก่แดดจนเกินไป หากมันส่งผลร้ายและดึงดูดการตรวจสอบและการทดสอบอย่างลึกซึ้งจากเบื้องบนล่ะก็... ความเสี่ยงมันมากเกินไป ไม่ต่างอะไรกับการไปต่อรองกับเสือ!

เธอขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด ตัวเลขนับถอยหลังสีแดงฉานของภารกิจหลักแขวนอยู่เหนือหัวเธอราวกับดาบของดาโมคลีสเวลาที่เหลือจนกว่าจะจบการศึกษา: 10 เดือน 27 วัน

ความหนาวเหน็บของการนับถอยหลังสู่ความตายทิ่มแทงทะลุถึงกระดูก!

"บ้าเอ๊ย จะมาคิดมากทำไมเนี่ย! ลองไปดูก่อนก็แล้วกัน! โอกาสมีไว้ให้ไขว่คว้า ไม่ใช่รอให้ลอยมาหา!"

ความเด็ดเดี่ยวในสายเลือดของอาโอซึกิถูกบีบให้แสดงออกมา ความขี้ขลาดไม่ใช่สไตล์ของเธอ และเวลาก็ไม่เคยรอใคร

ในช่วงสองสามวันต่อมา หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมพิเศษอันเต็มเปี่ยมไปด้วยวัยรุ่นกับไก อาโอซึกิก็เลิกตรงกลับบ้าน แต่เปลี่ยนเป้าหมายมุ่งตรงไปยังโรงพยาบาลโคโนฮะแทน

เธอเปรียบเสมือนภูตผี ลัดเลาะไปตามห้องฉุกเฉิน ระเบียงทางเดิน และพื้นที่พักคอยของโรงพยาบาลอย่างเงียบเชียบ กลิ่นยาฆ่าเชื้ออันเป็นเอกลักษณ์ผสมกับกลิ่นคาวเลือดโชยเตะจมูกเธอ

สายตาของเธอกวาดมองดูผู้บาดเจ็บที่กำลังครวญคราง พิการ และหมดสติ... ในสายตาของเธอ พวกเขาทุกคนคือแพ็คเกจค่าประสบการณ์เคลื่อนที่ได้ แต่เธอกลับไม่มีหนทางที่จะเริ่มลงมือ

โอกาสงั้นเหรอ? ไม่มีโอกาสเลยสักนิด!

เธอพยายามเข้าไปใกล้พื้นที่พักคอย แกล้งทำเป็นเด็กหลงทาง หวังว่าจะบังเอิญไปสัมผัสโดนบาดแผลของใครสักคนที่มีอาการบาดเจ็บเล็กน้อย แต่พยาบาลที่ระแวดระวังก็รีบก้าวเข้ามาและพาตัวเธอออกไปอย่างอ่อนโยน

"แม่หนูน้อย ที่นี่มีคนป่วยเยอะแยะเลยนะ ระวังจะโดนชนเอา ไปเล่นตรงนู้นดีกว่านะจ๊ะ"

เธอพยายามลอบเข้าไปในแผนกผู้ป่วยในเพื่อหาผู้ป่วยอาการหนักที่อยู่ตามลำพังและกำลังเพ้อเพื่อทดสอบดู แต่ก็มักจะมีสมาชิกในครอบครัวหรือเจ้าหน้าที่พยาบาลคอยเฝ้าหน้าประตูวอร์ดด้วยสายตาระแวดระวังอยู่เสมอ

เธอยังคิดที่จะปลอมตัวเป็นอาสาสมัครตัวน้อยมามอบของเยี่ยมไข้ด้วย แต่ระบบรักษาความปลอดภัยของโรงพยาบาลนั้นเข้มงวดกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก; บุคคลที่ไม่ใช่เจ้าหน้าที่จะต้องได้รับอนุญาตถึงจะเข้าไปในพื้นที่เฉพาะได้

ผ่านไปหลายวัน เธอก็ไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาเลย

อาโอซึกินั่งยองๆ อยู่ริมแปลงดอกไม้ตรงทางเข้าโรงพยาบาล ใช้ไม้เขี่ยดินอย่างหดหู่ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอยับย่น

'บ้าเอ๊ย! หรือฉันจะต้องเสี่ยงลอบเข้าไปตอนกลางคืนจริงๆ? ความเสี่ยงมันสูงเกินไปนะ...'

ในขณะที่เธอเกือบจะยอมแพ้และกำลังมองหาวิธีอื่นอย่างเช่นไปดักรอที่หน้าสำนักงานภารกิจเพื่อรอหน่วยที่บาดเจ็บกลับมากลิ่นอายอันหนาวเหน็บและน่าขยะแขยงที่อธิบายไม่ถูก ราวกับน้ำแข็งเย็นเฉียบที่จับต้องได้ ก็สาดซัดเข้าที่แผ่นหลังของเธออย่างเงียบเชียบ

อันตราย!

ขนอ่อนทั่วร่างของอาโอซึกิลุกซู่ขึ้นมาในทันที สัญชาตญาณ 【การฟื้นฟู】 ภายในร่างกายของเธอพุ่งขึ้นสู่ระดับสูงสุด ทำการซ่อมแซมเส้นเลือดฝอยที่หดตัวลงจากความหวาดกลัวในเสี้ยววินาทีนั้น

เธอเงยหน้าขึ้นขวับ มองไปยังต้นตอของกลิ่นอายที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงนั้น

ที่ทางเข้าของระเบียงทางเดินอันเงียบสงบซึ่งเชื่อมจากประตูข้างของโรงพยาบาลไปยังพื้นที่วิจัยภายใน มีร่างๆ หนึ่งยืนอยู่

ท่ามกลางแสงสลัว ผิวของคนคนนั้นซีดเซียวจนดูไม่เหมือนคนเป็นเลย ผมสีดำยาวสยายลงมา และดวงตาสีทองคล้ายงูคู่หนึ่งก็ทอประกายแสงเย็นชาอยู่ในเงามืด

เขาสวมเสื้อกั๊กโจนินสีเขียวทับด้วยชุดกิโมโนสีเทาที่สวมไว้อย่างหลวมๆ สองมือซอดซุกอยู่ในแขนเสื้อ ท่วงท่าของเขาสง่างาม ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันตรายของนักล่าออกมา

โอโรจิมารุ!

หัวใจของอาโอซึกิรู้สึกราวกับถูกบีบรัดอย่างแรงด้วยมือที่มองไม่เห็น จนแทบจะหยุดเต้น

เชี่ยเอ๊ย! ฉันลืมยมทูตตนนี้ไปได้ยังไงเนี่ย!

ในช่วงเวลานี้ หมอนี่ยังไม่ได้ทรยศหมู่บ้าน; เขายังคงเป็นหนึ่งในสามนินจาแห่งโคโนฮะที่ได้รับการเคารพยกย่อง และเป็นกำลังรบระดับสูงสุดของหมู่บ้าน

แต่อาโอซึกิรู้ดีว่ามีจิตวิญญาณที่บิดเบี้ยวและอันตรายแบบไหนซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกอันรุ่งโรจน์นั้น การทดลองต้องห้ามเหล่านั้นน่าจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ ในเงามืดแล้ว

เด็กเหลือขออย่างเธอ ที่ไม่มีภูมิหลังและมีความสามารถพิเศษ แทบจะเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศที่ถูกส่งมาวางบนเขียงของเขาพอดิบพอดี

สายตาของโอโรจิมารุเปรียบเสมือนลิ้นงูอันเย็นเฉียบ ที่ตวัดเลียไปทั่วร่างกายของอาโอซึกิอย่างแม่นยำ

ไม่มีความมุ่งร้ายใดๆ ในสายตานั้น มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์ที่ชวนให้ขนลุก ราวกับว่าเขากำลังมองดูตัวอย่างการทดลองที่แปลกใหม่และเปราะบาง

"โอ้?"

มุมปากของโอโรจิมารุโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขี้เล่นที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง เสียงของเขาแหบพร่าแต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูด แฝงไปด้วยพลังทะลวงอันแปลกประหลาดที่เจาะทะลุเข้าไปในจิตใจของอาโอซึกิโดยตรง

"เด็กน้อยที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวางั้นรึ? เวลานี้ ไม่ได้อยู่ที่สถาบันนินจา หรือลานฝึกซ้อมหรอกหรือ มาสังเกตการณ์อะไรอยู่ที่หน้าโรงพยาบาลกันล่ะ?"

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า เลื้อยไหลราวกับงูที่สง่างาม เข้ามาใกล้โดยไร้เสียง ฝีเท้าแต่ละก้าวให้ความรู้สึกราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนเส้นประสาทที่ตึงเปรี๊ยะของอาโอซึกิ

หนีเหรอ? เป็นไปไม่ได้!

ต่อหน้าหนึ่งในสามนินจา ความเร็วอันน้อยนิดของเธอไม่พอแม้แต่จะอุดซอกฟันของเขาด้วยซ้ำ

ต่อต้านเหรอ? ยิ่งเพ้อเจ้อเข้าไปใหญ่

ร้องขอชีวิตเหรอ? นั่นมีแต่จะกระตุ้นความสนใจของอีกฝ่ายให้มากขึ้นไปอีก

ในชั่วพริบตา สมองของอาโอซึกิทำงานด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน ความหวาดกลัวถูกกดทับลงไปอย่างรุนแรง ถูกแทนที่ด้วยตรรกะเหตุผลอันเยือกเย็นและสุดโต่ง

'อย่าตื่นตระหนก! อย่าแสดงความอ่อนแอให้เห็น! เขาคือนักวิทยาศาสตร์ นักวิจัย... สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคือความไม่รู้และลักษณะเฉพาะตัวที่โดดเด่น!'

ในจังหวะที่โอโรจิมารุเข้ามาใกล้จนห่างไม่ถึงห้าก้าว และกลิ่นอายอันเย็นเยียบนั้นแทบจะแช่แข็งเธออยู่แล้ว อาโอซึกิก็เคลื่อนไหว

เธอไม่ได้ถอยหนีหรือโจมตี กลับกัน เธอเงยหน้าขึ้นขวับ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็นอันไร้เดียงสาตามแบบฉบับของเด็กในทันที แถมยังผสมผสานไปด้วยความประหลาดใจและความประหม่าเล็กน้อยที่ถูกบุคคลสำคัญทักทาย

เธอกะพริบตากลมโตสีดำคู่นั้น ซึ่งดูหลอกตามากยิ่งขึ้นด้วยค่าเสน่ห์ที่เพิ่มขึ้น และเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงสดใส

"ท่านโอโรจิมารุ! เป็นท่านจริงๆ ด้วยเหรอคะ? หนูเคยเห็นรูปท่านในหนังสือเรียนของโรงเรียนด้วย! ท่านสุดยอดไปเลยค่ะ!"