ตอนที่ 35: ศิษย์จดนามของซึนาเดะ

อาโอซึกิถึงกับอึ้งไปในทันที สองเท้าของเธอแข็งทื่ออยู่กับที่ และสมองก็ขาวโพลนไปหมด

ซึนาเดะ? ทำไมถึงเป็นเธอได้ล่ะ! เธอไม่ได้กำลังออกเดินทางเร่ร่อนเพื่อสงบสติอารมณ์และหนีความจริงอยู่หรอกเหรอ? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่โรงพยาบาลโคโนฮะ แถมยังมารอพบเธอโดยเฉพาะอีก???

"ท่านโฮคาเงะ" อาบุราเมะ ชิบิ โค้งคำนับเล็กน้อยไปยังอีกฝั่งหนึ่งของห้อง

ตอนนั้นเองที่อาโอซึกิเพิ่งจะสังเกตเห็นอีกคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาในห้องตรวจ

โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น!

เขากำลังสูบกล้องยาสูบอย่างสบายอารมณ์ มองมาที่เธอพร้อมรอยยิ้ม สายตาของเขาช่างอ่อนโยน ทว่ากลับดูเหมือนสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสิ่ง

'บ้าเอ๊ย! ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็มาอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?!'

อาโอซึกิรู้สึกเหมือน CPU ของเธอกำลังจะไหม้ รายชื่อบุคคลที่อยู่ตรงหน้านี้มันยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว นักเรียนสถาบันนินจาธรรมดาๆ อย่างเธอมีค่าพอที่จะให้โฮคาเงะกับหนึ่งในสามนินจามาต้อนรับด้วยตัวเองเลยเหรอ?

"พาตัวมาแล้วครับ ท่านโฮคาเงะ ท่านซึนาเดะ"

หลังจากอาบุราเมะ ชิบิ พูดจบ เขาก็ถอยร่นไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบราวกับเงา

ซึนาเดะก้าวเดินเข้าไปหาอาโอซึกิเพียงไม่กี่ก้าว ก้มมองลงมาที่เธอ สายตาของเธอคมกริบราวกับมีดผ่าตัด ราวกับต้องการจะมองทะลุตัวเธอไปให้หมด

"งั้นเธอสินะ อาคาเมะ อาโอซึกิ?"

น้ำเสียงของซึนาเดะแฝงไปด้วยความขี้เล่น "ฉันได้ยินมาว่าเธออยากเรียนรู้วิชานินจาแพทย์มากๆ เลยงั้นสิ? ถึงขนาดไปเล่นบทแม่พระใจบุญช่วยเหลือคนไปทั่ว หรือแม้แต่ช่วยแมวจรจัดข้างถนนด้วยเหรอ?"

หัวใจของอาโอซึกิกระตุกวูบ

อย่างที่คิด การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดของเธอถูกจับตามองมาตลอด เธอรีบก้มหน้าลง ง่วนอยู่กับการใช้นิ้วเขี่ยกันไปมา น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

"หนู... หนูแค่ต้องการเรียนรู้อะไรบางอย่างที่สามารถช่วยเหลือคนอื่นได้ การที่ต้องทนเห็นคนเจ็บปวดหรือทรมานจากอาการป่วยโดยที่หนูทำอะไรไม่ได้เลย มันทำให้หนูรู้สึกแย่มากๆ ค่ะ..."

เธอแสดงบทบาทนักบุญหญิงออกมาจนถึงขีดสุด น้ำเสียงของเธอถึงกับสั่นเครือและสะอื้นเล็กน้อยด้วยความน้อยใจ

"หึ รู้สึกแย่งั้นเหรอ?"

ซึนาเดะแค่นหัวเราะ แต่อารมณ์อันซับซ้อนก็วาบผ่านก้นบึ้งดวงตาของเธอมันดูเหมือนเป็นการเยาะเย้ย แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจร่วมกันเล็กน้อย

"ยัยหนู วิชานินจาแพทย์ไม่ใช่ของเล่นเอาไว้สนองความเห็นอกเห็นใจของเธอหรอกนะ! มันต้องการพรสวรรค์ ความอุตสาหะ และที่สำคัญที่สุดคือ จิตใจที่สามารถสงบนิ่งได้แม้ต้องเผชิญกับความตายและความสิ้นหวัง เธอมีสิ่งนั้นหรือเปล่าล่ะ?"

น้ำเสียงของซึนาเดะเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวในทันที กดดันอาโอซึกิด้วยออร่าอันทรงพลัง

ร่างกายของอาโอซึกิสั่นสะท้านแทบจะมองไม่เห็น แต่เธอกลับช้อนตาขึ้นมองสบตาซึนาเดะด้วยความมุ่งมั่นที่ผิดปกติ น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่กลับพูดออกมาอย่างชัดเจน

"หนูไม่รู้หรอกว่าหนูมีมันไหม แต่หนูรู้ว่าถ้าหนูไม่ทำอะไรเลย หนูจะยิ่งรู้สึกแย่กว่าเดิมซะอีก! หนูอยากจะลองดู หนูอยากจะมีความสามารถพอที่จะลดความทุกข์ทรมานเหล่านั้นลงได้ แม้จะเพียงแค่เล็กน้อยก็ยังดี!"

คำพูดของเธอเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว แรงจูงใจหลักของเธอคือการแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องตัวเอง แต่เป้าหมายในการลดความทุกข์ทรมานนั้น ในทางหนึ่งมันก็สอดคล้องกับแก่นแท้ของการแพทย์จริงๆ

ซึนาเดะจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีดำของอาโอซึกิ ซึ่งดูสดใสและแน่วแน่เป็นพิเศษอันเป็นผลจากค่าเสน่ห์ที่สูงลิ่ว และนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

เธอเคยเห็นคนมามากต่อมากที่ต้องการเรียนวิชานินจาแพทย์ด้วยเหตุผลร้อยแปดไม่ว่าจะเป็นเกียรติยศ ความรับผิดชอบ หรือแม้กระทั่งแค่อยากจะเข้าใกล้เธอ

แต่การผสมผสานระหว่างความปรารถนาอันแรงกล้าและร่องรอยของความทะเยอทะยานที่แทบจะมองไม่เห็นในดวงตาของเด็กคนนี้ ทำให้เธอรู้สึกถึงความแปลกใหม่

"น่าสนใจดีนี่"

จู่ๆ ซึนาเดะก็หัวเราะออกมา รอยยิ้มของเธอแฝงไปด้วยความดุดันและการพินิจพิเคราะห์ "ตาแก่ นี่คือตัวยุ่งยากที่ตายัดเยียดมาให้ฉันงั้นเหรอ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พ่นควันเป็นวงและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่แล้วล่ะ อาโอซึกิเป็นเด็กจิตใจดี ถึงแม้เธอจะยังเด็ก แต่ความเมตตาและความทรหดแบบนี้หาได้ยากในหมู่เด็กสมัยนี้นะ" เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า "ความเมตตา"

อาโอซึกิเข้าใจได้ในทันที

ทั้งหมดนี้ถูกจัดฉากโดยซารุโทบิ ฮิรุเซ็น!

พฤติกรรมใจบุญสุนทานของเธอ ความปรารถนาในวิชานินจาแพทย์ของเธอ และแม้กระทั่งการเผชิญหน้ากับโอโรจิมารุ ล้วนกลายเป็นชิปเดิมพันที่คุ้มค่าแก่การลงทุนและการชี้นำในสายตาของโฮคาเงะ

เขาต้องการหลอมรวมเธอ ซึ่งเป็นปัจจัยที่ไม่มั่นคง ให้เข้าสู่ระบบของโคโนฮะอย่างสมบูรณ์ ผูกมัดเธอไว้ด้วยสายสัมพันธ์และความรับผิดชอบและซึนาเดะคือสายใยเชื่อมโยงที่เขาเลือกไว้

"ความเมตตางั้นเหรอ?"

ซึนาเดะทำหน้าเหมือนได้ยินเรื่องที่ตลกไร้สาระที่สุด มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "ของแบบนั้นมันจะมีประโยชน์อะไร?"

หลังจากแค่นเสียงเย็นชา ซึนาเดะก็หันไปมองอาโอซึกิอีกครั้ง

"ยัยหนู ช่วงนี้ฉันค่อนข้างจะเบื่อๆ อยู่พอดี แถมตาแก่ก็เอาแต่บ่นใส่ฉันไม่หยุดหย่อน เห็นแก่ความกระตือรือร้นของเธอ ฉันจะยอมชี้แนะให้เป็นบางครั้งบางคราวก็แล้วกัน"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงคำเตือน "แต่อย่างไรก็ตาม อย่าได้คิดไปเองเชียวล่ะว่านี่คือความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์อย่างเป็นทางการ!"

"ฉันก็แค่เบื่อ และอีกอย่าง ฉันเกลียดพวกขยะที่เอาแต่ร้องไห้และยอมแพ้กลางคันที่สุด! ถ้าฉันจับได้ว่าเธอแค่ทำตามอารมณ์ชั่ววูบ หรือหัวขี้เลื่อยเกินเยียวยาล่ะก็..."

เธอหักข้อนิ้ว เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบจนชวนให้เสียวฟัน "เธอจะต้องรับผลที่ตามมา! เข้าใจไหม?"

คดีพลิกสุดๆ!

ความประหลาดใจอันใหญ่หลวงทำเอาอาโอซึกิถึงกับมึนงงไปเล็กน้อย แม้ว่าจะเป็นเพียงศิษย์จดนาม และซึนาเดะก็มีท่าทีที่แย่มาก แต่นี่มันหมายความว่ายังไงล่ะ?

มันหมายความว่าเธอได้รับบัตรผ่านให้เข้าไปศึกษาอยู่เคียงข้างบอสใหญ่ของโรงพยาบาลโคโนฮะน่ะสิ! มันหมายความว่าเธอสามารถเข้าไปสัมผัสและรักษาผู้บาดเจ็บเพื่อปั๊มความชำนาญสกิลของเธอได้อย่างเปิดเผยและชอบธรรมแล้ว

"เข้าใจแล้วค่ะ! ท่านซึนาเดะ!"

อาโอซึกิตอบกลับเสียงดังฟังชัดในทันที ใบหน้าเล็กๆ ของเธอสว่างไสวขึ้นด้วยความประหลาดใจและซาบซึ้งใจอย่างล้นหลาม "ขอบคุณค่ะ ท่านซึนาเดะ! หนูจะตั้งใจเรียนอย่างหนัก และจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอนค่ะ!"

แต่ทว่าภายในใจของเธอกำลังกรีดร้อง: 'สำเร็จแล้ว! ในที่สุด! บ่อค่าประสบการณ์! ลูกพี่คนนี้มาแล้วโว้ย!'

เมื่อมองดูฉากนี้ รอยยิ้มในดวงตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แฝงไปด้วยความเยือกเย็นของคนที่สามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ได้

ภายใต้แว่นกันแดดของเขา สายตาของอาบุราเมะ ชิบิ วูบไหวเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ซึนาเดะมองดูสีหน้าตื่นเต้นของอาโอซึกิแล้วเบะปาก ดูหงุดหงิดเล็กน้อย ทว่าลึกลงไปในดวงตาของเธอ กลับมีความรู้สึกพินิจพิเคราะห์อันซับซ้อนต่อความกระตือรือร้นอันบริสุทธิ์นี้วาบขึ้นมาซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่ทันได้สังเกตเห็น

บางที ในช่วงเวลาที่จมปลักอยู่กับโรคกลัวเลือด การได้สอนเด็กที่ไม่ได้ใสซื่อบริสุทธิ์นัก แต่กลับมีความทรหดและมีเป้าหมายชัดเจน อาจจะช่วยให้เธอลืมเรื่องราวบางอย่างไปได้ชั่วคราว?

"เอาล่ะๆ เลิกยืนเกะกะขวางหูขวางตาได้แล้ว!"

ซึนาเดะโบกมือไล่ราวกับกำลังปัดแมลงวัน "พรุ่งนี้หลังเลิกเรียน ให้ตรงมาหาฉันที่ห้องตรวจนี้เลย ถ้าเธอมาสายแม้แต่วินาทีเดียว ก็ไม่ต้องกลับมาให้เห็นหน้าอีก!"

"รับทราบค่ะ! ท่านซึนาเดะ!"

อาโอซึกิตอบรับเสียงดังกังวาน ในใจกำลังคำนวณอยู่แล้วว่าจะขูดรีด... ไม่สิ จะตั้งใจเรียนอย่างหนักในวันพรุ่งนี้ยังไงดี

เมื่อเดินออกจากห้องตรวจ กลิ่นยาฆ่าเชื้ออันเป็นเอกลักษณ์ในโรงพยาบาลโคโนฮะก็โชยเตะจมูกเธออีกครั้ง แต่คราวนี้ อาโอซึกิกลับรู้สึกว่ากลิ่นมันหอมหวานกว่าที่เคย

เธอเหลียวมองกลับไปที่ประตูที่ปิดสนิท จากนั้นก็มองไปที่อาบุราเมะ ชิบิที่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างเธอ และมองไปยังทิศทางของห้องทำงานที่อยู่ไกลออกไป รอยยิ้มที่แผ่วเบาและเย็นชาสุดๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ

'สายสัมพันธ์งั้นเหรอ... เมื่อใดที่ฉันแข็งแกร่งพอที่จะตัดขาดทุกสิ่งและกำหนดชะตาชีวิตของตัวเองได้ ฉันหวังว่าพวกคุณคงจะไม่มานั่งเสียใจที่ลงมือปูทางขึ้นสวรรค์สายนี้ให้ฉันในวันนี้นะ!'

เธอเดินฝ่าแสงอาทิตย์ยามเย็นไปโดยไม่หันกลับมามอง ในหัวของเธอเต็มไปด้วยการคิดคำนวณถึงผลประโยชน์ในอนาคตเพียงอย่างเดียว