ตอนที่ 8 : ออกจาก 'หมู่บ้านเริ่มต้น'

ยามานากะ อาโออิฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยนและดันตัวอาโอซึกิไปข้างหน้าเบาๆ

"อาโอซึกิ ต่อจากนี้ไปคุณลุงชิบิจะเป็นผู้ปกครองของหนูแล้วนะ ทำตัวดีๆ ล่ะ"

อาโอซึกิไม่ขยับตัว เธอเพียงแค่มองไปที่อาบุราเมะ ชิบิด้วยดวงตากลมโตที่เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา ปากเล็กๆ ของเธอยื่นออกเล็กน้อยราวกับว่าเธอพร้อมจะร้องไห้โฮออกมาได้ทุกเมื่อ

สายตาของอาบุราเมะ ชิบิจับจ้องมาที่อาโอซึกิผ่านแว่นกันแดดของเขามันว่างเปล่า ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ ราวกับว่าเขากำลังมองดูสิ่งของที่ไร้ชีวิต

เขายังคงนิ่งเงียบไปนานนับสิบกว่าวินาที บรรยากาศนั้นน่าอึดอัดจนรู้สึกหายใจไม่ออก

อาโอซึกิถึงกับสัมผัสได้ถึงเหงื่อในฝ่ามือของยามานากะ อาโออิ

ในที่สุด เขาก็พยักหน้าตอบรับอย่างแผ่วเบาจนแทบจะมองไม่เห็นไม่มีคำพูด ไม่มีสีหน้า ไม่แม้แต่จะหลุดเสียง "อืม" ออกมาสักคำ

เขาหันหลังกลับและดึงประตูรถม้าให้เปิดออก การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อราวกับเครื่องจักรที่ขึ้นสนิม

ความหมายนั้นชัดเจน: ขึ้นมาสิ

อาโอซึกิกลอกตาอยู่ในใจ 'เอาล่ะสิ เป็นใบ้ ก้อนน้ำแข็ง แถมยังเป็นโรคซึมเศร้าขั้นรุนแรงอีก ช่างเป็นการเริ่มต้นที่เปรี้ยวจี๊ดโดนใจจริงๆ'

แต่บนใบหน้าของเธอ หยดน้ำตาเม็ดโตสองหยดก็กลิ้งไหลลงมาอย่างถูกจังหวะ เธอสะอื้นไห้ หันกลับไปมองยามานากะ อาโออิและสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในทุกๆ ก้าวที่เดิน ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่ไร้หนทางสู้และถูกทอดทิ้ง

"คุณน้าอาโออิ..." น้ำเสียงของเธอสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น ทั้งดูไร้หนทางและน่าสงสาร

หัวใจของยามานากะ อาโออิอ่อนยวบลง แต่เธอก็ทำได้เพียงใจแข็งเข้าไว้ "ไปเถอะ อาโอซึกิ คุณลุงชิบิจะดูแลหนูเป็นอย่างดีจ้ะ"

สิ่งที่เธอคิดจริงๆ ก็คือ ตราบใดที่เด็กคนนี้รอดชีวิตและทำหน้าที่ตามเป้าหมายได้สำเร็จ ใครจะเป็นคนเลี้ยงดูเธอก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

อาโอซึกิปีนขึ้นไปบนรถม้าอย่างไม่เต็มใจนักพร้อมกับลากเท้าก้าวเดิน

ภายในนั้นสะอาดสะอ้านแต่ก็ว่างเปล่ามาก แตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้ว่าพาหนะของโจนินควรจะเป็นอย่างสิ้นเชิง

จากนั้นอาบุราเมะ ชิบิก็เข้าไปนั่งประจำที่คนขับ เขาเร่งม้าให้เดินหน้าด้วยการส่งเสียงร้องเพียงครั้งเดียวโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ล้อรถเริ่มหมุนวน และภาพสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ในสายตาของเธอ

เมื่อแอบมองผ่านช่องหน้าต่างรถม้าออกไปยังถนนที่เริ่มพลุกพล่านมากขึ้นเรื่อยๆ ภายนอก น้ำตาในดวงตาของอาโอซึกิก็มลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยการประเมินอย่างเย็นชาและร่องรอยของความดูแคลนที่จางจนแทบจะมองไม่เห็น

'ชิ เบาะนุ่มๆ สักอันก็ไม่มี ไม้กระดานแข็งๆ พวกนี้นั่งไม่สบายเอาซะเลย เตียงรวมที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ายังนั่งสบายกว่านี้อีก... เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็เป็นห้องส่วนตัว ถือว่าพอรับได้ก็แล้วกัน' เธอคิดวิพากษ์วิจารณ์อยู่ในใจ

ข้อจำกัดงั้นเหรอ? แน่นอนสิ ว่ามันน่าหงุดหงิด!

แต่เมื่อเทียบกับเตียงรวมที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เหม็นหึ่งไปด้วยกลิ่นเหงื่อ เชื้อรา และกลิ่นเหม็นของพวกงี่เง่ากับชะตากรรมที่ต้องถูกนำไปเป็นตัวประกอบใช้แล้วทิ้งได้ทุกเมื่อ การมีผู้ปกครองที่เงียบเป็นเป่าสากราวกับซอมบี้ก็ถือว่าเป็นสวรรค์ชัดๆ

สิ่งที่เธอต้องการคือหินรองก้าว ทรัพยากร เวลา และพื้นที่สำหรับการเติบโต

อาบุราเมะ ชิบิคนนี้ดูเหมือนจะเป็น "เครื่องมือ" ที่สมบูรณ์แบบ

ซึมเศร้างั้นเหรอ? มีปมในใจงั้นเหรอ? เพอร์เฟกต์! คนแบบนี้มักจะมีการป้องกันตัวต่ำและถูกชักใยได้ง่าย... อย่างน้อยก็จนกว่าเธอจะแข็งแกร่งมากพอ

รถม้าแล่นเข้าสู่พื้นที่ป่าที่ค่อนข้างเงียบสงบ และในที่สุดก็หยุดลงตรงหน้าลานบ้านสไตล์ญี่ปุ่นแบบดั้งเดิมอันเงียบสงบซึ่งถูกล้อมรอบไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่

เขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอาบุราเมะ

อาบุราเมะ ชิบิลงจากรถม้า การเคลื่อนไหวของเขายังคงแข็งทื่อ เขาเดินไปที่ด้านข้างของรถม้าและดึงประตูให้เปิดออก

อาโอซึกิได้สลับกลับเข้าสู่โหมดขี้อายอย่างรวดเร็วเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เธอกอดห่อผ้าใบเล็กของตัวเอง ก้มหน้าลง และค่อยๆ กระเถิบตัวลงจากรถม้าอย่างระมัดระวัง

เมื่อมองไปที่ลานบ้านอันลึกลับและมืดครึ้มเบื้องหน้า เธอจงใจปล่อยให้ความสับสนและความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธออย่างพอดิบพอดี เธอขยับเข้าไปใกล้อาบุราเมะ ชิบิอีกครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้จนเกินไป สองมือเล็กๆ ของเธอบิดชายเสื้อด้วยความประหม่า

"ท-ที่นี่คือบ้านเหรอคะ คุณลุงชิบิ?"

เธอเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น พยายามอย่างหนักที่จะทำให้น้ำเสียงของเธอฟังดูเต็มไปด้วยความพึ่งพาอาศัยและความหวัง ดวงตาสีดำของเธอซึ่งถูกบดบังด้วยเงา ดูบริสุทธิ์และไร้เดียงสาเป็นพิเศษ

ร่างกายของอาบุราเมะ ชิบิแข็งทื่อไปชั่วขณะจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

บ้านเหรอ? คำๆ นี้ให้ความรู้สึกเหมือนมีดทื่อๆ ที่ขึ้นสนิม มันขูดขีดเข้ากับหัวใจที่ด้านชามานานของเขาอย่างรุนแรง

ท่ามกลางความเงียบงัน เขาหันกลับไปและผลักประตูบ้านอันหนักอึ้งให้เปิดออก ซึ่งมันก็ส่งเสียง "เอี๊ยด" เบาๆ

ลานบ้านมีขนาดใหญ่และว่างเปล่ามากเช่นกัน

โคมไฟหินถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่น ใบไม้แห้งสองสามใบตกลอยอยู่บนผิวน้ำในสระ ระเบียงทางเดินนั้นว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิงไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นของพืชพรรณที่เน่าเปื่อยและกลิ่นฉุนของแอลกอฮอล์

อาบุราเมะ ชิบิเดินตรงไปที่เรือนหลักและเลื่อนประตูให้เปิดออก

กลิ่นสาเกราคาถูกที่ฉุนและรุนแรงยิ่งกว่าเดิมปะทะเข้าจังๆ มีขวดเปล่าหลายใบวางระเกะระกะอยู่บนพื้นห้องนั่งเล่น และมีเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่สองสามชิ้นวางกระจัดกระจายอยู่บนเสื่อทาทามิ

พื้นที่ทั้งหมดนั้นทั้งวุ่นวายและทรุดโทรม สะท้อนให้เห็นถึงสภาพจิตใจของเขาเอง

เขาเดินไปที่มุมหนึ่งแล้วชี้ไปที่ห้องว่างเล็กๆ ใกล้ๆ อย่างลวกๆ เสียงของเขาแหบพร่าและแห้งผาก ราวกับว่าเขาไม่ได้พูดอะไรมานานนับปี "เธอ นอนตรงนั้น" สั้นกระชับและไร้ซึ่งความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง

เมื่อพูดจบ เขาก็ไม่สนใจอาโอซึกิอีก เขาเดินตรงไปที่โต๊ะเตี้ย หยิบขวดสาเกที่เหลืออยู่ครึ่งขวดขึ้นมา แล้วกระดกอึกใหญ่ลงคอ

กลิ่นฉุนของแอลกอฮอล์ฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศในทันที เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เอนหลังพิงกำแพง ดวงตาภายใต้แว่นกันแดดของเขาจ้องมองไปที่เพดานอย่างเหม่อลอยราวกับร่างไร้วิญญาณ

อาโอซึกิยืนอยู่ที่หน้าประตู กอดห่อผ้าของตัวเองไว้ และเฝ้ามองดูเรื่องทั้งหมดนี้อย่างเย็นชา

'ฮะ ดื่มเหล้าย้อมใจ ใช้ชีวิตอย่างเสื่อมโทรม นี่มันเคสคลาสสิกของคนเป็น PTSD หลังสงครามขั้นรุนแรงชัดๆ' เธอไม่รู้สึกถึงแรงกระเพื่อมทางอารมณ์ใดๆ ภายในใจเลย แถมยังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมานิดๆ ด้วยซ้ำ

สภาพของเขาในตอนนี้มันช่างสมบูรณ์แบบสุดๆ!

แต่บนใบหน้าของเธอ เธอกลับรวบรวมสีหน้าปวดใจและไร้หนทางสู้ออกมาในพริบตา เธอค่อยๆ กระเถิบตัวทีละก้าวอย่างกล้าๆ กลัวๆ ไปยังจุดที่อยู่ไม่ไกลจากอาบุราเมะ ชิบิ เธอกอดห่อผ้าไว้แน่น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือไปด้วยน้ำตาจอมปลอม ขณะที่เธอเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "คุณลุงชิบิ ค-คุณลุงกำลังเสียใจมากเลยเหรอคะ?"

เธอสูดน้ำมูก พยายามอย่างหนักที่จะทำให้น้ำเสียงของเธอฟังดูจริงใจและอบอุ่น "อาโอซึกิ อาโอซึกิช่วยคุณลุงได้นะคะ! มือของอาโอซึกิอุ่นนะ ถ้าได้สัมผัสมัน คุณลุงก็จะไม่เจ็บปวดเท่านี้หรอกค่ะ..."

ขณะที่พูด อาโอซึกิก็ลองยื่นมือเล็กๆ ของเธอออกไป ปลายนิ้วของเธอถูกล้อมรอบไปด้วยแสงสีขาวน้ำนมอันจางเจือ ทว่าถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสุดความสามารถ ในขณะที่เธอพยายามสัมผัสหลังมือของอาบุราเมะ ชิบิที่วางอยู่บนหัวเข่าอย่างกล้าๆ กลัวๆ

แสงนั้นเบาบาง แต่มันกลับแฝงไปด้วยความอบอุ่นที่ช่วยปลอบประโลมได้อย่างประหลาดราวกับประกายไฟเพียงดวงเดียวในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ

การเคลื่อนไหวดื่มเหล้าของอาบุราเมะ ชิบิหยุดชะงักไปในทันที!

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลงอย่างเชื่องช้าและแข็งทื่อ

แว่นกันแดดบดบังดวงตาของเขาเอาไว้ แต่ร่างกายทั้งหมดของเขาเกร็งแน่นราวกับถูกผูกมัดด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็นอย่างกะทันหัน สายตาของเขาจับจ้องอย่างแน่วแน่ไปที่มือเล็กๆ ของอาโอซึกิที่เปล่งแสงสีขาวจางๆ นั้นออกมา

แสงนั่น กลิ่นอายนั่น... ในชั่วพริบตา มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งพุ่งเข้าชนส่วนลึกในหัวใจที่ด้านชาของเขาอย่างรุนแรง! ไม่ใช่พลังงาน ไม่ใช่การเยียวยา แต่เป็นความอบอุ่นอันบริสุทธิ์และเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

บางสิ่งที่เขาคิดว่ามันได้มลายหายไปจากชีวิตของเขาอย่างสิ้นเชิงพร้อมกับการจากไปของริน

โดยสัญชาตญาณ เขาอยากจะดึงมือกลับ แต่ร่างกายของเขากลับรู้สึกเหมือนถูกตรึงเอาไว้กับที่

มือเล็กๆ นั้น พร้อมกับการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังและความห่วงใยแบบงุ่มง่าม ขยับเข้าไปใกล้หลังมือของเขาเรื่อยๆ

หัวใจของอาโอซึกิเต้นอย่างสงบนิ่งอยู่ในอก กำลังคำนวณระยะห่างและปฏิกิริยาของเขา

ดวงตาของเธอยังคงบริสุทธิ์และไร้เดียงสา แถมยังแฝงไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะเอาใจราวกับสัตว์เลี้ยงตัวน้อย แต่ลึกลงไปข้างใน กลับมีเสียงกระซิบอย่างเย็นชา

'สำหรับคนที่สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างและโหยหาความอบอุ่น ประกายแสงเล็กๆ นี้แหละคือเหยื่อล่อที่อันตรายที่สุด'

'ติดเบ็ดแล้วนะ คุณเครื่องมือ'

ในที่สุดปลายนิ้วอันอบอุ่นของเธอก็สัมผัสเข้ากับผิวอันเย็นเฉียบที่หลังมือของเขาอย่างแผ่วเบา