ตอนที่ 7 : อาบุราเมะ ชิบิ

รายงานของยามานากะ อาโออิเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ มันได้ปลุกปั่นระลอกคลื่นในผืนน้ำลึกของโคโนฮะให้แผ่ขยายออกไปไกลเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้

เพียงหนึ่งวันต่อมา แรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่หนักอึ้งก็เข้าปกคลุมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

กองกำลังที่มานั้นไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไร มีเพียงแค่สามคนเท่านั้น

คนแรกคือชายที่สวมเสื้อกั๊กโจนินแบบธรรมดา มีใบหน้าที่เย็นชาและดวงตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยว

อีกคนคือนินจาวัยกลางคนที่สวมแว่นตา มีสีหน้าอ่อนโยนแต่ก็เผยให้เห็นถึงความเฉียบแหลมที่ไม่อาจปฏิเสธได้ อาโอซึกิเดาว่าเขาคงเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากหน่วยข่าวกรองหรือไม่ก็หน่วยแพทย์

ส่วนคนสุดท้ายกลมกลืนไปกับเงามืดอย่างสมบูรณ์ ตัวตนของเขาแทบจะไร้ร่องรอย หากไม่ใช่เพราะการรับรู้ที่เฉียบคมเป็นพิเศษของอาโอซึกิ ซึ่งได้รับการยกระดับจากสกิล 'การฟื้นฟู' ทำให้จับสัมผัสถึงความว่างเปล่าอันแผ่วเบาได้ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจพบเขาหน่วยซุ่มดูที่ถูกซ่อนไว้จากหน่วยราก

อาโอซึกิตระหนักถึงเรื่องนี้ดี แต่เธอก็ยังคงสวมบทบาทเป็นอาคาเมะ อาโอซึกิ: เด็กหญิงผู้ขี้ขลาด อ่อนไหว และบางครั้งก็แอบภูมิใจเล็กๆ กับพรสวรรค์ที่ถูกค้นพบของตัวเอง

เธอยืนเหม่อมองไปในลานกว้างราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร แต่ในความเป็นจริง จิตใจของเธอกำลังจดจ่ออย่างหนัก การรับรู้ของเธอเปรียบเสมือนหนวดที่มองไม่เห็น กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง

สายตาของโจนินหน้าตายคนนั้นเปรียบเสมือนเครื่องสแกนทางกายภาพที่กวาดผ่านร่างของเธอ

ไม่มีความมุ่งร้ายใดๆ มีเพียงการพินิจพิเคราะห์เป็นการพินิจพิเคราะห์ที่ทะลวงผ่านเนื้อหนังมังสา พยายามที่จะจ้องมองเข้าไปถึงแก่นแท้ในวิญญาณของเธอ

อาโอซึกิควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจ ลมหายใจ และแม้กระทั่งความเร็วในการไหลเวียนของเลือดได้อย่างสมบูรณ์แบบ การควบคุมร่างกายอย่างละเอียดอ่อนที่ได้รับจากสกิล 'การฟื้นฟู' ได้เข้ามามีบทบาทอย่างมากในเวลานี้

จักระของเธออ่อนแอแต่ก็มั่นคง แฝงไปด้วยความบริสุทธิ์ของพลังที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น ในขณะที่ความผันผวนทางอารมณ์ของเธอได้จำลองความตึงเครียดและความไม่สบายใจของเด็กคนหนึ่ง ที่ตกอยู่ภายใต้สายตาของนินจาแปลกหน้าที่ทรงพลัง

นินจาแว่นตาให้ความสำคัญกับข้อมูลทางกายภาพของเธอมากกว่า เขาทำการทดสอบทางกายภาพที่เรียบง่ายแต่แม่นยำหลายอย่างจนเสร็จสิ้นโดยที่เธอไม่ทันตั้งตัว

ส่วนเงาดำนั้น... อาโอซึกิสัมผัสได้ว่าสายตาของอีกฝ่ายจับจ้องอยู่ที่ปลายนิ้วของเธอเป็นเวลานาน

เธอถึงขั้นจงใจปล่อยให้ปลายนิ้วของตัวเองขูดกับพื้นขรุขระตอนที่ 'บังเอิญ' หกล้ม ทิ้งรอยขีดข่วนเล็กๆ ที่แทบไม่มีนัยสำคัญเอาไว้ จากนั้น ในมุมที่ไม่มีใครมองเห็น เธอก็ใช้สัญชาตญาณชักนำให้แสงสีขาวน้ำนมจางๆ นั้นสว่างวาบขึ้นและหายไป เพื่อเร่งการรักษา กระบวนการทั้งหมดนั้นเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ

การประเมินใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน

ไม่มีการตั้งคำถาม ไม่มีการสัมผัส มีเพียงการสังเกตและการรับรู้อย่างเงียบๆ ประสิทธิภาพของพวกเขานั้นสูงลิ่วจนน่าใจหาย

เย็นวันนั้น บรรยากาศในห้องทำงานเรียบๆ ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

ผู้อำนวยการและยามานากะ อาโออิต่างก็กลั้นหายใจ

"สถานการณ์ได้รับการยืนยันแล้ว"

น้ำเสียงของโจนินหน้าตายไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "มีปฏิกิริยาของพลังงานสายชีวิตที่อ่อนแอแต่บริสุทธิ์อยู่ภายในตัวเป้าหมาย ธรรมชาติของมันนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และไม่ใช่รูปแบบย่อยของจักระวิชานินจาแพทย์ใดๆ ที่เรารู้จัก"

"การตัดสินเบื้องต้น: ขีดจำกัดสายเลือด หรือการตื่นขึ้นของร่างกายพิเศษ ระดับศักยภาพ: A (เฝ้าระวังเป็นกรณีพิเศษ)"

"ระดับ A งั้นเหรอ?!"

ยามานากะ อาโออิสูดลมหายใจเข้าลึก หัวใจของเธอเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง นี่มันสูงกว่าที่เธอคาดไว้เสียอีก! มันหมายถึงผลงานชิ้นโต แต่มันก็หมายความด้วยว่า... เด็กคนนี้จะหลุดพ้นจากขอบเขตการควบคุมของเธอไปอย่างสิ้นเชิง

นินจาแว่นตาขยับแว่นตาของเขา ประกายแสงสะท้อนวูบวาบบนเลนส์แว่น

"ด้วยอายุที่ยังน้อยของเป้าหมาย ความจริงที่ว่าความสามารถของเธอยังเพิ่งจะผลิบาน และสถานะของเธอในฐานะเด็กกำพร้า เบื้องบนจึงตัดสินใจจัดหาผู้ปกครองและอาจารย์ผู้ชี้แนะที่เหมาะสมให้กับเธอ"

"ด้านหนึ่งคือเพื่อให้ความคุ้มครองและทรัพยากรที่จำเป็น ส่วนอีกด้านหนึ่งคือเพื่อชี้แนะความสามารถของเธอให้ถูกนำมาใช้เพื่อหมู่บ้าน"

"แล้วใครคือผู้ที่ถูกเลือกงั้นหรือครับ?" ผู้อำนวยการถามอย่างระมัดระวัง

"ท่านฮาตาเกะ ซาคุโมะเคยเสนอว่าเขา" โจนินหน้าตายเริ่มพูด

"ถูกปฏิเสธไปแล้ว"

นินจาแว่นตาพูดแทรกขึ้นมาอย่างเด็ดขาด "ท่านเขี้ยวสีขาวมีภาระภารกิจที่หนักอึ้ง และคาคาชิลูกชายของเขาก็กำลังจะเข้าเรียนในสถาบันนินจา เขาไม่ควรถูกทำให้ไขว้เขว หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว โจนิน อาบุราเมะ ชิบิ คือผู้ที่เหมาะสมที่สุด"

"อาบุราเมะ ชิบิ?" ยามานากะ อาโออิรู้สึกไม่ค่อยคุ้นเคยกับชื่อนี้เท่าไหร่นัก

"โจนินชั้นยอดจากตระกูลอาบุราเมะ เชี่ยวชาญในวิชาลับควบคุมแมลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งทักษะด้านการลาดตระเวนและการต้านทานพิษ เมื่อสามเดือนก่อน ในระหว่างความขัดแย้งชายแดนในแคว้นอาเมะ ทีมที่เขานำถูกดักซุ่มโจมตีโดยหน่วยองครักษ์ส่วนตัวของฮันโซ..."

น้ำเสียงของโจนินหน้าตายหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แฝงไปด้วยความหนักอึ้งที่หาได้ยากและแทบจะสัมผัสไม่ได้ "เขาเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในทีม เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียเพื่อนร่วมทีมที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มาทั้งหมด รวมถึงนารา ริน จากตระกูลนารา ซึ่งเป็นคู่หมั้นของเขาด้วย"

ทั้งห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบสงัด

ความโหดร้ายของสงครามได้ถูกเปิดโปงให้เห็นอย่างชัดเจนในวินาทีนี้

"อาการบาดเจ็บของโจนิน อาบุราเมะ ชิบิ ฟื้นตัวเป็นปกติแล้ว แต่เขาได้รับความบอบช้ำทางจิตใจอย่างรุนแรง และได้ยื่นเรื่องขอถอนตัวจากแนวหน้าด้วยตัวเอง เบื้องบนเชื่อว่าการให้คนที่สูญเสียสายสัมพันธ์ได้สร้างสายสัมพันธ์ใหม่ อาจจะช่วยให้เขาหลุดพ้นจากเงามืดได้"

"ในขณะเดียวกัน เขตที่อยู่อาศัยของตระกูลอาบุราเมะก็ค่อนข้างเงียบสงบและมีสภาพแวดล้อมที่มั่นคง ทำให้ง่ายต่อการเฝ้าระวังและปกป้องเป้าหมาย โจนิน อาบุราเมะ ชิบิ เป็นคนสุขุมและพึ่งพาได้ และความแข็งแกร่งของเขาก็เพียงพอที่จะรับผิดชอบหน้าที่ผู้ปกครองและการชี้แนะในเบื้องต้น"

นินจาแว่นตาอธิบายถึงเหตุผลอันหวังดีของเบื้องบนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทั้งยามานากะ อาโออิและผู้อำนวยการต่างก็เข้าใจดี

นี่คือวิธีใช้ประโยชน์จากสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ของอาบุราเมะ ชิบิ เป็นรางวัลสำหรับความจงรักภักดีของเขา และเป็นวิธีวางระเบิดเวลาอย่างอาโอซึกิลงในภาชนะที่สามารถควบคุมเธอได้ภาชนะที่ต้องการการเยียวยาด้วยตัวของมันเอง

ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว!

"เขาจะตกลงเหรอครับ?" ผู้อำนวยการถามด้วยความกังวล

"คำสั่งถูกส่งลงไปแล้ว โจนิน อาบุราเมะ ชิบิ จะต้องเข้าใจถึงข้อพิจารณาของหมู่บ้าน" โจนินหน้าตายกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้... สองวันต่อมา ที่บริเวณทางเข้าของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

มีรถม้าคันเรียบๆ จอดอยู่ตรงนั้น โดยมีผู้ชายคนหนึ่งยืนพิงมันอยู่

เขาตัวสูงมากแต่ก็ผอมบางมากเช่นกัน ดูราวกับว่าลมพัดเพียงวูบเดียวก็สามารถพัดเขาปลิวได้

แว่นกันแดดขนาดใหญ่บดบังใบหน้าของเขาไปเกือบหมด เผยให้เห็นเพียงริมฝีปากบางซีดเซียวที่เม้มแน่น และสันกรามที่แข็งกระด้างและเย็นชา

เขาสวมเสื้อโค้ทคอปกสูงอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลอาบุราเมะ ปกเสื้อถูกดึงขึ้นสูงจนแทบจะปิดบังลำคอของเขาไปจนหมด ด้วยสองมือที่ล้วงอยู่ในกระเป๋าเสื้อ ตัวตนทั้งหมดของเขาดูราวกับรูปสลักหินที่ไร้ชีวิตชีวา

กลิ่นอายแห่งความตายและความแปลกแยกอันหนาทึบและไม่อาจหลีกหนีได้หมุนวนอยู่รอบตัวเขา แม้แต่แสงแดดก็ดูเหมือนจะไม่สามารถทะลวงผ่านเงามืดที่โอบล้อมร่างกายของเขาได้

ชายคนนี้คือ อาบุราเมะ ชิบิ

อาโอซึกิถูกยามานากะ อาโออิจูงมือเดินออกมา เธอสะพายเพียงห่อผ้าใบเล็กๆ ซอมซ่อที่บรรจุข้าวของอันน้อยนิดอย่างน่าเวทนาของเธอเอาไว้ ในวินาทีที่เธอเห็นอาบุราเมะ ชิบิ อาโอซึกิก็เดาะลิ้นในใจ

'กลิ่นอายแห่งความตายรุนแรงขนาดนี้ เย็นชายิ่งกว่าห้องดับจิตเสียอีก พวกเบื้องบนนี่ช่างรู้จักเลือกคนจริงๆนี่พวกเขากำลังกะจะใช้ฉันเป็นจิตแพทย์หรือไง?'

เธอบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจ แต่ใบหน้าของเธอกลับแสดงออกถึงความตื่นตระหนกและความไม่สบายใจออกมาได้อย่างพอดิบพอดี มือเล็กๆ ของเธอกำชายเสื้อของยามานากะ อาโออิไว้แน่น ดวงตาสีดำของเธอมีน้ำตารื้นขึ้นมาอย่างรวดเร็วขณะที่เธอมองไปที่อาบุราเมะ ชิบิอย่างกล้าๆ กลัวๆ ราวกับกระต่ายที่กำลังตื่นตระหนก

"โจนิน อาบุราเมะ ชิบิ เด็กคนนี้คือ อาคาเมะ อาโอซึกิค่ะ"