บทที่ 28 ถ้ำ

บทที่ 28 ถ้ำ

"หรือว่าฉันจะต้องอพยพหลบหนีเข้าไปกบดานอยู่แต่ในป่าดงดิบจริงๆ งั้นรึ"

เฟนบ่นพึมพำกับตัวเองอย่างหัวเสีย ยิ่งจำนวนสาวกเพิ่มมากขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถนอนตีพุงเสวยสุขได้มากขึ้นเท่านั้น ทว่าในเวลาเดียวกัน เมื่อองค์กรมีขนาดใหญ่ขึ้น เฟนก็จำต้องเผชิญกับปัญหาที่ชวนปวดหัวตามมาเป็นพรวน การจะหาเสบียงมาเลี้ยงดูสาวกนับร้อยนับพันคน โดยอาศัยเพียงแค่ผืนป่าทึบและภูเขาหัวโล้นที่ยังไม่ได้ถากถางนั้น มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หากสาวกต้องทนหิวโหยจนไส้กิ่ว แล้วใครหน้าไหนมันจะไปรับประกันความศรัทธาของพวกเขาได้ ศาสนจักรนิรันดร์ของเฟนเพิ่งจะก่อตั้งมาได้ไม่นาน มันยังไม่เคยผ่านบททดสอบแห่งกาลเวลา องค์กรที่ถูกปั้นขึ้นมาแบบสุกเอาเผากินเช่นนี้ ย่อมเปราะบางและไม่อาจต้านทานพายุฝนแห่งความยากลำบากได้หรอก

แต่ถ้าไม่ยอมล่าถอยเข้าไปในหุบเขา บารอนบอร์กโดซ์ที่เพิ่งจะโดนลูบคมและเสียหน้าไปหมาดๆ ย่อมไม่มีวันกลืนเลือดและปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ อย่างแน่นอน ไอ้บารอนนั่นเป็นถึงน้องชายแท้ๆ ของท่านเคานต์ลูต้า การยกทัพมาเยือนในครั้งหน้า มันมีความเป็นไปได้สูงมากว่าอีกฝ่ายจะจัดเต็มด้วยกองทัพหลักของดินแดนเคานต์ลูต้า

และมันก็ไม่จำเป็นต้องใช้กำลังคนมากมายอะไรหรอก แค่ยกทัพมาสักสามถึงห้าร้อยนาย ก็มากพอที่จะถอนรากถอนโคนและลบชื่อของเฟนออกไปจากแผนที่โลกได้แล้ว สถานการณ์มันเลวร้ายและวิกฤตจนบีบบังคับให้เฟนไม่อาจนอนกระดิกเท้าทำตัวขี้เกียจได้อีกต่อไป เมื่อปรายตามองกองอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ยึดมาได้ เฟนก็นึกถึงครอบครัวของเขาขึ้นมาทันที

ไม่ได้หมายถึงครอบครัวในโลกเก่าหรอกนะ แต่เป็นพันธมิตรผู้แสนดีอย่างเจ้าก๊อบลินหูแหว่งต่างหากล่ะ

"ไอ้หมอนั่นพาลูกน้องก๊อบลินรอนแรมเข้าไปในหุบเขาได้สักพักใหญ่แล้วนี่นา ไม่รู้ป่านนี้มันจะบังเอิญไปเจอทำเลทองที่มนุษย์พอจะใช้ซุกหัวนอนและดำรงชีวิตได้บ้างหรือยังนะ"

เฟนเบนเข็มความสนใจไปที่เจ้าหูแหว่ง ไม่ใช่เพราะเขามีอุดมการณ์อันสูงส่งอยากจะจับมือกับก๊อบลินเพื่อต่อกรกับเผ่าพันธุ์มนุษย์หรอกนะ เขาแค่ต้องการจะสวมรอยชุบมือเปิบ ฮุบเอาผลงานการสำรวจเส้นทางของมันมาเป็นของตัวเองก็เท่านั้นเอง ด้วยระบบเรดาร์ติดตามตัวของทหารโครงกระดูก เฟนจึงสามารถระบุพิกัดคร่าวๆ ของกองกำลังก๊อบลินที่เจ้าหูแหว่งนำทัพไปได้อย่างแม่นยำ

"ดูเหมือนว่าความคืบหน้าจะไปได้สวยแฮะ พวกมันบุกตะลุยเข้าไปในป่าลึกได้ไกลขนาดนั้นเลยรึเนี่ย เผ่าพันธุ์ผิวเขียวนี่มันมีสัญชาตญาณและความได้เปรียบในการเอาชีวิตรอดในป่าดงดิบจริงๆ ด้วยว่ะ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าฉันจะสามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของพวกมัน เพื่อเปิดทางให้มนุษย์อย่างพวกเราเข้าไปตั้งรกรากอยู่ในหุบเขาได้หรือเปล่า"

การเอาแต่นั่งเดาและมโนไปเองย่อมไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ใดๆ เฟนจำเป็นต้องลงมือทำ เขาต้องจัดตั้งคณะทัวร์ลงพื้นที่ไปสำรวจและประเมินสถานการณ์ด้วยตาตัวเอง เพื่อให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลยว่าสภาพความเป็นอยู่ภายในสถานที่ที่ชาวบ้านขนานนามว่า เทือกเขาปราการเหล็ก นั้นมันเป็นอย่างไรกันแน่

"เดมอน เจ้าไปคัดเลือกชาวบ้านที่เชี่ยวชาญเส้นทางป่าและคุ้นเคยกับหุบเขามาให้ข้าสักสองสามคน ข้าจะพาพวกเขาบุกป่าฝ่าดงเข้าไปสำรวจข้างในเสียหน่อย และการเดินทางครั้งนี้อาจจะกินเวลาสักพักกว่าข้าจะกลับมา หากระหว่างที่ข้าไม่อยู่ เกิดมีภัยคุกคามหรือศัตรูหน้าไหนบุกมารุกรานที่นี่ เจ้าจงเป็นผู้นำพาสาวกทั้งหมดอพยพหลบหนีเข้าไปในป่า และมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่วิหารทรุดโทรมซะ หากเจ้าทำตามนี้ ข้าก็จะสามารถรับรู้ได้ทันทีว่าพวกเจ้ากำลังตกอยู่ในอันตราย อย่างช้าที่สุด ข้าจะรีบเดินทางกลับมาภายในสามหรือห้าวัน"

เฟนตัดสินใจออกเดินทาง หากท่านเคานต์ยกทัพมากวาดล้างจริงๆ เฟนก็มืดแปดด้านและคิดหาทางออกอื่นไม่ออกแล้ว นอกเสียจากการสั่งให้เดมอนพาสาวกอพยพหนีตายเข้าไปซุกตัวในหุบเขา ต่อให้เฟนยังอยู่ที่นี่ เขาก็ทำได้แค่เป็นผู้นำขบวนพาสาวกวิ่งหนีป่าราบอยู่ดี

แทนที่จะยอมเสียฟอร์มและทำลายภาพพจน์อันสูงส่งของท่านทูตสวรรค์ สู้โยนขี้และมอบหมายภารกิจอันทรงเกียรตินี้ให้เดมอนเป็นคนรับหน้าแทนจะดีกว่า เสียงดีดลูกคิดรางแก้วในหัวของเฟนดังลั่นไปหมด ทว่าในฐานะสาวกผู้คลั่งศาสนาและภักดีสุดหัวใจ เดมอนไม่มีทางเอะใจหรือระแวงเลยสักนิด ว่าผู้เป็นนายกำลังจงใจหลอกใช้และยัดเยียดบทบาทแพะรับบาปมาให้ตนเอง

ไอ้หมอนี่ดันตบหน้าอกตัวเองฉาดใหญ่ พร้อมกับให้คำมั่นสัญญาอย่างโง่เขลาว่า เขาจะปกป้องคุ้มครองพี่น้องสาวกด้วยชีวิต และจะยืนหยัดต้านทานศัตรูจนกว่าท่านทูตสวรรค์จะกลับมา

'เฮ้อ ไอ้หมอนี่มันช่างโง่เขลาและซื่อสัตย์จนน่าเอ็นดูจริงๆ ว่ะ!'

หลังจากจัดการฝากฝังภารกิจเสร็จสิ้น เฟนก็ไม่รอช้าให้เสียเวลา เขารีบจัดขบวนทัพ นำทหารโครงกระดูกและชาวบ้านที่ชำนาญทางป่าอีกสองสามคนมุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขาทันที ในระหว่างการเดินทาง ท่านทูตสวรรค์จอมลวงโลกก็ยังไม่วายที่จะพ่นคำสรรเสริญเยินยอและปั้นน้ำเป็นตัวยกย่องเดมอนอย่างไม่ขาดปาก

"พวกเจ้าจงดูเดมอนเป็นเยี่ยงอย่างและจดจำเอาไว้ให้ดี หากพวกเจ้าปรารถนาที่จะได้รับความโปรดปรานและพรแห่งชีวิตจากราชันนิรันดร์ พวกเจ้าก็ต้องอุทิศตนและมีความศรัทธาอันแรงกล้าให้ได้ครึ่งหนึ่งของเขา พวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่าความศรัทธาที่แท้จริงนั้นหมายความว่าอย่างไร"

ต้องปีนป่ายขึ้นเขาลงห้วย แต่ทำไมเฟนถึงยังมีแรงเหลือเฟือมานั่งพล่ามเรื่องไร้สาระได้หน้าตาเฉยล่ะ ไม่ใช่เพราะร่างกายของเขาอึดถึกทนทานอะไรนักหรอกนะ แต่เป็นเพราะสันดานความหน้าด้านไร้ยางอายของไอ้หมอนี่ต่างหาก ตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ที่คฤหาสน์บลูสโตน เขาก็ได้สั่งให้คนไปต่อเกี้ยวไม้หรูหราแบบใช้คนหามแปดคนมาเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

และในเวลานี้ เกี้ยวไม้นั้นกำลังถูกแบกหามโดยทหารโครงกระดูกผู้ไร้ความเหน็ดเหนื่อย ส่วนท่านปรมาจารย์เฟนก็นั่งไขว่ห้างเสวยสุขอยู่บนนั้นอย่างสบายอารมณ์ คอยเทศนาพ่นคำสอนใส่ชาวบ้านผู้โชคร้ายทั้งหลาย เขาไม่เคยสนใจเลยสักนิดว่าคนพวกนี้จะมีเรี่ยวแรงเดินตามความเร็วของทหารโครงกระดูกทันหรือไม่ แต่ที่แน่ๆ คนพวกนี้ย่อมมีความรู้เรื่องเส้นทางและทักษะการเอาตัวรอดในป่าเหนือกว่าเฟนหลายขุม

พวกเขามีเคล็ดลับและภูมิปัญญาชาวบ้านมากมายในการป้องกันการหลงป่า ซึ่งถูกงัดออกมาใช้อย่างไม่ขาดสาย เมื่อมีคนพวกนี้คอยนำทาง ผนวกกับเฟนที่คอยกำหนดทิศทางเป้าหมายคร่าวๆ และทหารโครงกระดูกที่ทำหน้าที่ถางทางและแบกหามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ขบวนของเฟนจึงใช้เวลาเพียงแค่สี่วัน ก็สามารถแกะรอยและค้นหาฐานที่มั่นของเผ่าพันธุ์ก๊อบลินภายใต้การนำของเจ้าหูแหว่งจนพบ

การที่เฟนสามารถแกะรอยและค้นหาตัวเจ้าหูแหว่งได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ก็ต้องขอบคุณความจริงที่ว่า เผ่าพันธุ์ก๊อบลินได้หยุดพักการเดินทางและตั้งค่ายพักแรมเป็นการชั่วคราวแล้ว ทว่าภาพที่เฟนเห็นนั้นช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ลิบลับ พวกมันไม่ได้หยุดพักเพราะค้นพบทำเลทองและต้องการปักหลักสร้างรากฐานที่นี่แต่อย่างใด

ทันทีที่เฟนไปถึง เขาก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่ากองทัพก๊อบลินเพิ่งจะพ่ายแพ้และผ่านสมรภูมิรบอันแสนสาหัสมาหมาดๆ ก๊อบลินจำนวนมากมีบาดแผลฉกรรจ์ตามร่างกาย บาดแผลเหล่านั้นยังดูสดใหม่และมีเลือดไหลซึมออกมา แม้แต่จ่าฝูงอย่างเจ้าหูแหว่งเองก็ไม่รอดพ้นจากการได้รับบาดเจ็บ

ใบหูข้างเดียวที่เหลืออยู่ของมัน ถูกของมีคมฟันขาดแหว่งไปอีกครึ่งหนึ่ง สภาพของมันดูตลกขบขันเสียจนเฟนแทบจะอดใจไม่ไหว อยากจะเอ่ยปากถามมันเหลือเกินว่า สนใจจะเปลี่ยนชื่อจากหูแหว่งเป็นครึ่งหูแทนไหม แตกต่างจากเฟนที่เอาแต่จ้องจะสมน้ำหน้าและเยาะเย้ย ทันทีที่เจ้าหูแหว่งเหลือบไปเห็นหน้าเฟน มันก็มีปฏิกิริยาดีใจเนื้อเต้นราวกับได้พบญาติผู้ใหญ่ที่พลัดพรากจากกันมานาน

"สหายเอ๋ย ไม่สิ แกคือครอบครัวของข้าต่างหาก พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน และคนในครอบครัวย่อมต้องคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน นี่คือธรรมเนียมที่พวกมนุษย์อย่างแกยึดถือกันไม่ใช่หรือไง"

ในเมื่อเจ้าหูแหว่งเล่นเปิดประเด็นมาซะขนาดนี้ เฟนก็เดาทางได้ทันทีว่าไอ้ตัวนี้มันคงกำลังตกที่นั่งลำบากและต้องการความช่วยเหลือจากเขาแน่ๆ และประจวบเหมาะพอดี เฟนเองก็มีเรื่องที่ต้องการจะสอบถามและใช้ประโยชน์จากมันอยู่เช่นกัน

"แน่นอนสิ คนในครอบครัวก็ต้องคอยช่วยเหลือกันอยู่แล้ว ดูนี่สิ ครั้งนี้ข้าอุตส่าห์หอบหิ้วเอาอาวุธและชุดเกราะชั้นดีมาฝากพวกเจ้าด้วยนะ!"

อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ยึดมาได้จากกองทัพของบารอนบอร์กโดซ์ ถูกเฟนโยนโครมไปกองรวมกันอยู่ตรงหน้าพวกผิวเขียว เฟนก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเจ้าหูแหว่งกำลังแสร้งโง่ หรือมันไม่เข้าใจมารยาททางสังคมจริงๆ แต่ไอ้หมอนี่ดันก้มลงไปกอบโกยและรับของกำนัลเหล่านั้นไว้อย่างหน้าชื่นตาบาน ก่อนจะหันมาฉีกยิ้มและพูดกับเฟนว่า

"เยี่ยมไปเลย พวกเรากำลังขาดแคลนอาวุธอยู่พอดี พวกเราต้องการอาวุธที่มากกว่านี้ และมีคุณภาพดีกว่านี้ ครอบครัวเอ๋ย ข้าค้นพบถ้ำแสนวิเศษที่แกเคยเล่าให้ฟังแล้วนะ แต่ปัญหาคือ ถ้ำแห่งนั้นมันดันถูกยึดครองโดยพวกมนุษย์ถ้ำไปเสียแล้ว พวกมันมีจำนวนเยอะแยะยั้วเยี้ยไปหมด พวกเราพยายามแล้วแต่ก็สู้พวกมันไม่ได้ แกมาได้จังหวะพอดีเลย มาร่วมมือกันบุกทะลวงถ้ำนั่นเถอะ!"

ที่แท้ เจ้าหูแหว่งก็สามารถค้นพบถ้ำทำเลทองที่ว่านั้นได้จริงๆ แต่น่าเสียดาย ที่ถ้ำแห่งนั้นกลับมีเจ้าถิ่นจับจองอยู่ก่อนแล้ว และดูเหมือนว่าศัตรูฝั่งตรงข้ามจะไม่ใช่พวกกระจอกๆ เสียด้วย ต้องไม่ลืมนะว่า ถึงแม้เผ่าพันธุ์ก๊อบลินของเจ้าหูแหว่งจะมีแต่ก๊อบลินตัวเล็กๆ แต่ด้วยการสนับสนุนด้านอาวุธยุทโธปกรณ์จากเฟน พวกมันก็ถือว่ามีเขี้ยวเล็บที่พอจะเอาตัวรอดได้ในระดับหนึ่ง

แถมพวกมันยังมีจำนวนรวมกันตั้งหลายร้อยตัว กองกำลังสวะปลายแถวทั่วไปย่อมไม่มีทางรับมือและต้านทานการบุกของเจ้าหูแหว่งและลูกน้องได้หรอก เฟนเริ่มหูผึ่งและเกิดความสนใจในตัวตนที่ถูกเรียกว่า มนุษย์ถ้ำ ขึ้นมาทันที

เหตุผลหลักก็มาจากชื่อของพวกมันนั่นแหละ มนุษย์ถ้ำ มีคำว่า มนุษย์ รวมอยู่ด้วย หากสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์นี้สามารถดำรงชีวิตและเอาตัวรอดอยู่ภายในถ้ำแห่งนั้นได้ นั่นก็แสดงว่าภายในถ้ำจะต้องมีแหล่งอาหารหรือทรัพยากรบางอย่าง ที่สามารถหล่อเลี้ยงและเอื้ออำนวยต่อการขยายเผ่าพันธุ์ได้อย่างแน่นอน

และถ้าหากมนุษย์ถ้ำสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยทรัพยากรเหล่านั้น แล้วมนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเขาล่ะ จะสามารถทำแบบเดียวกันได้หรือไม่

เฟนมั่นใจเกินร้อยว่ามันต้องเวิร์กแน่นอน ตราบใดที่พวกมนุษย์ถ้ำไม่ได้มีโครงสร้างร่างกายประหลาดพิสดารเหมือนพวกผิวเขียว เขาถึงขั้นหันไปเอ่ยปากถามชาวบ้านสองสามคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง

"พวกเจ้าพอจะรู้จักหรือเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพวกมนุษย์ถ้ำบ้างไหม"

"หา มนุษย์ถ้ำคือตัวอะไรหรือขอรับ"

ปฏิกิริยาตอบรับที่เขาได้ มีเพียงแค่สีหน้างุนงงและแววตาที่เต็มไปด้วยความซื่อบื้อของบรรดาชาวบ้านเท่านั้น เฟนส่ายหัวและยอมแพ้ที่จะตั้งความหวังกับไอ้พวกชาวนาที่วันๆ เอาแต่ก้มหน้าขุดดินพวกนี้ เขาหันกลับมาเผชิญหน้าและเจรจากับเจ้าหูแหว่งต่อ

"ไม่มีปัญหา พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน ครอบครัวก็ต้องยื่นมือเข้าช่วยประคองกันอยู่แล้ว ว่าแต่ ข้าขอถามหน่อยเถอะ สรุปแล้วไอ้พวกมนุษย์ถ้ำที่กบดานอยู่ข้างในนั้น มันมีจำนวนทั้งหมดประมาณเท่าไหร่กันแน่"

อย่างน้อยเจ้าหูแหว่งก็ยังพอจะมีความรู้เรื่องคณิตศาสตร์และนับเลขเป็น ซึ่งถือว่ามีสติปัญญาเหนือกว่าพวกชาวนาที่ยืนอยู่ข้างหลังเฟนหลายขุม เรื่องนี้เฟนถึงกับหมดคำพูดและขี้เกียจจะบ่นแล้ว ทว่าเจ้าหูแหว่งก็ดันเป็นพวกฉลาดแกมโกง ไอ้หมอนี่มันมีนิสัยชอบพูดความจริงแค่ครึ่งเดียว และกั๊กข้อมูลสำคัญเอาไว้อีกครึ่งหนึ่งเสมอ

"ก็คงจะประมาณสามหรือห้าร้อยตัวล่ะมั้ง หรืออาจจะหกหรือเจ็ดร้อยตัว บางทีนะ ใครจะไปรู้ล่ะ อาจจะปาเข้าไปเจ็ดหรือแปดร้อยตัวก็ได้ แต่ขอเพียงแค่พวกเราร่วมมือกัน กองกำลังผสมระหว่างผิวเขียวและอันเดดจะต้องบดขยี้พวกมันได้สำเร็จอย่างแน่นอน ไอ้พวกนั้นมันก็แค่พวกขี้ขลาดและอ่อนแอ มันก็แค่สวะดีๆ นี่เอง ข้าน่ะใช้มือเปล่าเด็ดหัวพวกมันมาได้ตั้งสามตัวเชียวนะเว้ย!"