บทที่ 27 ทัพแตก

บทที่ 27 ทัพแตก

"ไอ้สวะโง่เง่าที่แค่นับเลขยังทำไม่เป็น! แกแหกตาดูสิว่าไอ้ดงสีเทาๆ ดำๆ มืดฟ้ามัวดินตรงหน้านั่นมันคืออะไร! ไหนแกรายงานข้าว่ามีอันเดดโครงกระดูกแค่สิบกว่าตัวยังไงล่ะ ไสหัวมานี่ มาเบิกตาดูให้เต็มกบาล แล้วตอบข้ามาสิว่าไอ้ฝูงนรกนั่นมันคืออะไรกันแน่!"

บารอนบอร์กโดซ์ชี้นิ้วด่ากราดใส่หน้าผู้ติดตามด้วยความเกรี้ยวกราดจนแทบจะกระอักเลือด เดิมทีเขาคิดหลงระเริงว่านี่คงเป็นแค่งานกวาดล้างสบายๆ หมูๆ แต่สถานการณ์ตรงหน้ากลับพลิกผันกลายเป็นหายนะที่อาจจะต้องแลกมาด้วยการนองเลือดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ บารอนบอร์กโดซ์ไม่ได้คว้าบรรดาศักดิ์ขุนนางมาด้วยหยาดเหงื่อหรือผลงานบนสมรภูมิรบ คติประจำใจในการใช้ชีวิตของไอ้หมอนี่ก็คือ ยามได้เปรียบให้ทำตัวกร่าง ยามเพลี่ยงพล้ำให้รีบเผ่นหนีหางจุกตูด และที่สำคัญที่สุดคือ ต้องหลีกเลี่ยงการสู้รบที่ยากลำบากและเสี่ยงตายทุกรูปแบบให้จงได้

และในสายตาของเขา สถานการณ์ตรงหน้านี่แหละคือตำราตัวอย่างของการสู้รบที่โคตรจะยากลำบากและเสี่ยงตายที่สุด สำหรับบรรดาอัศวินและทหารอาชีพใต้บังคับบัญชาของเขานั้นไม่มีปัญหาหรอก ไอ้พวกนักฆ่าเลือดเย็นเหล่านี้ไม่แม้แต่จะกะพริบตาหรือหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกอันเดด ทว่าในบรรดาไพร่พลกว่าสองร้อยนายที่เขายกทัพมา ส่วนใหญ่กลับเป็นเพียงแค่ทหารอาสาสมัครและชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาแบบลวกๆ เพื่อเพิ่มจำนวนเท่านั้น

คนพวกนี้ทั้งชีวิตอาจจะไม่เคยเห็นอันเดดตัวเป็นๆ เลยด้วยซ้ำ ยังไม่ทันจะได้เปิดฉากปะทะกับฝูงอันเดดที่มีจำนวนสูสีกัน ท่านบารอนก็สามารถมองเห็นขวัญกำลังใจของกองทัพตนเองที่กำลังแตกสลายและร่วงหล่นลงฮวบฮาบด้วยตาเปล่าได้อย่างชัดเจน

หากเขาเป็นผู้บัญชาการที่มีความสามารถและมีวิสัยทัศน์ นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่เขาจะต้องรีบหาวิธีปลุกปั่นและกอบกู้ขวัญกำลังใจของกองทัพกลับคืนมา ทว่าบรรดาศักดิ์ของบารอนบอร์กโดซ์นั้นได้มาเพราะพี่ชายช่วยประเคนให้ผ่านการแต่งงานทางการเมือง และสถานะอัศวินของเขาก็ได้มาจากการใช้เงินทุ่มซื้อยาโอสถลับของตระกูลมาอัดฉีดทั้งสิ้น

หากเป็นการใช้กำลังคนหมู่มากเข้าปราบปรามกบฏชาวนา หรือใช้หมาหมู่รุมรังแกพวกผิวเขียวกระจอกๆ เขาย่อมไม่มีปัญหาและทำได้อย่างหน้าตาเฉย แต่ดังที่เขาเพิ่งจะแหกปากด่าทอไปเมื่อครู่นี้ สถานการณ์ของศัตรูฝั่งตรงข้ามมันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

"ผู้ควบคุมความตายที่มีปัญญาชักเชิดอันเดดนับร้อยตน นี่มันปีศาจลิชจากแดนเงามืดบุกมาเยือนถึงที่เลยหรือยังไงวะ แล้วมีใครหน้าไหนช่วยอธิบายให้ข้าฟังทีสิ ว่าไอ้พวกชาวนาสวะพวกนั้นมันเป็นบ้าอะไรกันไปหมด ทำไมพวกมันถึงไปจับอาวุธและยืนจังก้าช่วยผู้ควบคุมความตายสู้กับข้าได้เนี่ย!"

การรวบรวมข่าวกรองที่หละหลวมและผิดพลาดอย่างมหันต์ ทำให้ไม่มีใครหน้าไหนสามารถให้คำตอบแก่คำถามของท่านบารอนได้เลย แม้แต่อาร์คบิชอปเซลิน่าเองก็ยังมีสีหน้าตื่นตะลึงและไปไม่เป็นเช่นกัน เดิมทีนางทึกทักเอาเองว่านี่ก็แค่เป้าหมายกระจอกๆ จัดการฆ่าทิ้ง ปล้นชิงสมบัติ แล้วก็จบเรื่อง ทว่าสิ่งที่โผล่มาดันเป็นตัวตนปริศนาที่ทรงพลังถึงขั้นควบคุมกองทัพอันเดดนับร้อยได้เสียอย่างนั้น

อาร์คบิชอปเซลิน่าเองก็รู้สึกประหลาดใจอย่างรุนแรง นางไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่า ผู้ควบคุมความตายที่ทรงอิทธิฤทธิ์ขนาดนี้ จะมาซุกหัวกบดานอยู่ในสถานที่บ้านนอกคอกนาอย่างดินแดนของเคานต์ลูต้าได้อย่างไร ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากบารอนบอร์กโดซ์ก็คือ อาร์คบิชอปเซลิน่าไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกจนลนลานเลยสักนิด นางหันไปเอ่ยกับท่านบารอนด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

"ยิ่งมันควบคุมอันเดดจำนวนมากเท่าไหร่ ภาระที่ตกหนักแก่ตัวมันก็ยิ่งมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น ต่อให้เป็นถึงปีศาจลิช มันก็ไม่มีปัญญาร่ายเวทมนตร์โจมตีระดับสูงที่รุนแรงได้ในขณะที่ต้องแบ่งสมาธิไปควบคุมอันเดดมากมายขนาดนั้นหรอก ท่านเพียงแค่สั่งให้อัศวินควบม้าไปวนเวียนข่มขวัญสักสองสามรอบ ไอ้พวกชาวนาขี้ขลาดพวกนั้นก็เตลิดเปิดเปิงไปหมดแล้ว ส่วนฝูงอันเดดที่เหลือกับไอ้ตัวการที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง ย่อมไม่มีทางรับมือกับกองทัพของเราได้อย่างแน่นอน"

อาร์คบิชอปเซลิน่าถึงขั้นยอมสวมบทบาทเป็นที่ปรึกษาทางยุทธวิธีให้กับท่านบารอน ผู้หญิงคนนี้ช่างมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและรับมือได้ทุกสถานการณ์จริงๆ แต่น่าเสียดาย ที่บารอนบอร์กโดซ์นั้นหน้ามืดตามัวและหลงใหลเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกของนางเท่านั้น เขาไม่มีความสนใจหรือคิดจะรับฟังข้อเสนอแนะของแม่มดสาวเลยแม้แต่นิดเดียว

"ไม่เอาด้วยหรอก! ที่นี่มันเขตอำนาจปกครองของพี่ชายข้านะ พวกเราควรจะถอยทัพไปแจ้งข่าวให้เขาทราบ แล้วปล่อยให้เขาเป็นคนส่งกองทัพมากวาดล้างไอ้พวกอันเดดพวกนี้เองสิ เรื่องนี้มันจะไปเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ก็เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าท่านบารอนขวัญหนีดีฝ่อจนสติแตก และเตรียมตัวที่จะเผ่นแน่บแล้ว อาร์คบิชอปเซลิน่าย่อมรู้จักสันดานของบารอนบอร์กโดซ์เป็นอย่างดี เหตุผลที่นางเลือกขุนนางผู้นี้มาเป็นเป้าหมายในการปอกลอก ก็เป็นเพราะนางรู้กำพืดว่าไอ้หมอนี่มันเป็นแค่คนขี้ขลาดตาขาวที่เก่งแต่ปากและดูดีแค่เปลือกนอกเท่านั้น

ในเมื่อนางเป็นคนเลือกเหยื่อรายนี้ด้วยตัวเอง นางก็ต้องจำใจกลืนก้อนความสมเพชลงคอไป แต่ปัญหาใหญ่ที่กำลังจะตามมาก็คือ ไอ้กองทัพอันเดดฝั่งตรงข้าม มันจะยอมปล่อยให้พวกเขาถอยทัพหนีไปได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ อาร์คบิชอปเซลิน่าอาจจะขาดแคลนศีลธรรมจรรยา แต่นางก็ยังต้องทำหน้าที่ตามพันธะสัญญาให้ลุล่วง ในฐานะที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์ของท่านบารอน นางจึงเอ่ยปากเตือนสติเขาอีกครั้ง

"พวกอันเดดไม่เคยรู้จักความเหน็ดเหนื่อย หากพวกมันล็อกเป้าหมายเตรียมไล่ล่าพวกท่านแล้วล่ะก็ มนุษย์ธรรมดาเดินดินไม่มีทางวิ่งหนีเอาชีวิตรอดจากพวกมันได้หรอกนะ"

ความนัยที่แฝงอยู่ในประโยคนั้นก็คือ หากท่านบารอนสั่งถอยทัพตอนนี้ กองทัพของเขาก็จะกลายเป็นเป้านิ่งและถูกไล่กวาดล้างจนพินาศย่อยยับอย่างแน่นอน ทว่าคนเห็นแก่ตัวอย่างบารอนบอร์กโดซ์จะไปแคร์เรื่องความเป็นความตายของไพร่พลทำไมกันเล่า คำตอบที่เขาสวนกลับมาช่างเหมาะสมกับสันดานและสถานะขุนนางของเขาเสียเหลือเกิน

"ข้ามีม้านะเว้ย แถมเป็นม้าสายพันธุ์ชั้นเลิศที่สุดในดินแดนของเคานต์ลูต้าด้วย แล้วไอ้พวกอันเดดกระจอกๆ เดินขากะเผลกพวกนั้น มันจะเอาปัญญาที่ไหนมาวิ่งตามข้าทันกันล่ะ"

ทันทีที่ถ้อยคำอันเห็นแก่ตัวนี้หลุดพ้นจากริมฝีปากของเขา อย่าว่าแต่พวกทหารอาสาสมัครและชาวนาเลย แม้แต่ทหารอาชีพที่ซื่อสัตย์ของตระกูลบอร์กโดซ์เองก็ยังถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปตามๆ กัน ทุกคนในที่นั้นต่างเข้าใจความหมายของท่านบารอนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เขาตั้งใจจะทิ้งพวกตนไว้เป็นเบี้ยหมากและกำแพงเนื้อเพื่อซื้อเวลาหนีตาย ลอร์ดผู้ไร้ยางอายและเห็นแก่ตัวถึงขั้นไม่เห็นคุณค่าชีวิตของทหารใต้บังคับบัญชาเช่นนี้ ช่างเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากยิ่งนัก

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานะของบารอนบอร์กโดซ์ ที่มีพี่ชายเป็นถึงท่านเคานต์คอยหนุนหลังคุ้มกะลาหัวอยู่ เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปใส่ใจหรือแคร์ชีวิตของทหารกระจอกๆ แค่ไม่กี่ร้อยนายเลยจริงๆ และที่สำคัญที่สุดคือ เขาหน้าด้านหน้าทนถึงขนาดไม่สนด้วยซ้ำว่าทหารของเขาจะได้ยินประโยคบัดซบนี้เข้าเต็มสองหู

กล่าวจบ เขาก็หันไปตะโกนสั่งการบรรดาอัศวินคู่กายเสียงดังลั่น

"เร็วเข้า รีบตีขบวนคุ้มกันข้ากับท่านอาจารย์อาร์คบิชอปเซลิน่าออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้! ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ จงยืนหยัดสกัดกั้นพวกมันเอาไว้ให้ข้า!"

ประโยคสุดท้ายนั้นเขาจงใจตะโกนสั่งพวกทหารราบและพลเดินเท้า ทว่ากองทัพที่ขวัญกำลังใจแตกกระเจิงไปตั้งนานแล้ว มีหรือที่จะยอมปฏิบัติตามคำสั่งของลอร์ดที่เพิ่งจะประกาศทิ้งพวกตนไปหมาดๆ หลังจากได้ยินความจริงอันโหดร้าย เพียงชั่วพริบตาเดียว ขบวนรบที่เคยจัดตั้งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ก็พังทลายและแตกกระจายอย่างไม่เป็นท่าโดยไร้ซึ่งเหตุผลทางยุทธวิธีใดๆ

การแสดงอันแสนจะน่าสมเพชและโกลาหลของฝั่งตรงข้าม กลับทำให้เฟนที่อุตส่าห์ตั้งกระบวนทัพรอรับการปะทะอยู่นานสองนาน ถึงกับยืนอึ้งเป็นไอ้โง่ไปเลย กว่าที่เขาจะเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวและตระหนักถึงความจริงได้ ก็ตอนที่ผู้คนฝั่งตรงข้าม ไม่ว่าจะเป็นพวกทหารม้าหรือพลเดินเท้า ต่างพากันวิ่งหนีแตกฮือกันจ้าละหวั่น ทหารหลายคนถึงขั้นโยนอาวุธทิ้งเพื่อจะได้วิ่งหนีได้คล่องตัวขึ้น

ในวินาทีนั้นเอง เฟนถึงเพิ่งจะมั่นใจเต็มร้อย

"เชี่ยเอ๊ย ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่แผนลวงหลอกล่อแฮะ แต่มันเพราะอะไรวะ ทำไมพวกมันถึงพากันวิ่งหนีป่าราบแบบนั้นวะเนี่ย ถ้าพวกมันใจแข็งและยืนหยัดกดดันต่ออีกนิดเดียว ข้าก็เตรียมจะทิ้งไพ่แล้วหันหลังวิ่งหนีอยู่แล้วเชียว!"

ใช่แล้ว ทันทีที่เฟนวิเคราะห์และตระหนักได้ว่าฝั่งตรงข้ามมีอัศวินระดับสูงและดูเหมือนจะมาดีประสงค์ร้าย เฟนก็ลอบวางแผนและเตรียมใจที่จะหันหลังโกยแน่บอยู่แล้ว หากบารอนบอร์กโดซ์ดึงเช็งและยื้อเวลาออกไปอีกเพียงแค่นิดเดียว คนแรกที่จะหันหลังวิ่งหนีแบบไม่คิดชีวิตก็คงจะเป็นตัวเฟนเองนี่แหละ

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเกือบจะสติแตกวิ่งหนีเพราะถูกไอ้พวกขี้ขลาดสร้างภาพมาข่มขวัญ ใบหน้าของเฟนก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ซึ่งก็ไม่รู้เหมือนกันว่าที่หน้าแดงนั้นมันเป็นเพราะความโกรธเกรี้ยวหรือความอับอายขายขี้หน้ากันแน่ โชคยังดีที่ในฝั่งของเขา เขาคือผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จและไม่ต้องหันไปขอคำปรึกษาเพื่อตัดสินใจจากใครทั้งสิ้น

นอกจากตัวเฟนเองแล้ว ย่อมไม่มีใครหน้าไหนล่วงรู้เลยว่า ท่านทูตสวรรค์ผู้แสนศักดิ์สิทธิ์เพิ่งจะตัดสินใจลอบทอดทิ้งบรรดาสาวกและเตรียมเผ่นหนีเอาตัวรอดมาหมาดๆ แต่ถ้าพูดถึงเรื่องความหน้าด้านไร้ยางอายล่ะก็ เฟนฝึกฝนทักษะนี้มาจนบรรลุขั้นสุดยอดแล้ว การจะเติบโตในสายอาชีพจอมลวงโลก มันต้องทิ้งความหน้าบางไปให้หมด ทันทีที่เห็นโอกาสทองหล่นทับ เขาก็ไม่รอช้าที่จะเริ่มตีหน้าตายและเทศนาป่าวประกาศทันที

"พวกเจ้าเห็นแล้วใช่หรือไม่ องค์เทพแห่งความตายได้สำแดงพลังอำนาจอันศักดิ์สิทธิ์ให้เป็นที่ประจักษ์แล้ว มนุษย์ปุถุชนหน้าไหนก็ไม่อาจยืนหยัดต้านทานอำนาจบารมีแห่งศาสนจักรนิรันดร์ของเราได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทูตสวรรค์นิรันดร์แห่งกองทัพอันเดด ศัตรูย่อมต้องขวัญผวาและแตกพ่ายไปโดยที่พวกเราไม่ต้องออกแรงลงดาบด้วยซ้ำ!"

"สรรเสริญเทพแห่งความตาย! องค์ราชาแห่งเหล่าอันเดดผู้ยิ่งใหญ่ทรงไร้เทียมทาน ภายใต้การคุ้มครองของราชันนิรันดร์ ดินแดนแห่งนี้จะต้องตกเป็นของศาสนจักรนิรันดร์ไปชั่วลูกชั่วหลาน!"

ประโยคปลุกใจอันฮึกเหิมในตอนท้ายนั้นไม่ได้หลุดออกมาจากปากของเฟน แต่เป็นเดมอน ไอ้สาวกคลั่งศาสนาตัวดีที่กระโดดโหยงออกมารับมุกอีกแล้ว คำปราศรัยอันบ้าคลั่งของเขาสามารถปลุกระดมและปลุกปั่นให้บรรดาสาวกส่งเสียงโห่ร้องกู่ก้องด้วยความฮึกเหิม โดยที่ไม่ต้องรอให้เฟนต้องออกคำสั่งใดๆ เพิ่มเติม ฝูงชาวนาที่เคยหัวอ่อนเป็นลูกแกะ ก็กลายร่างเป็นพยัคฆ์ร้ายที่หิวกระหาย พวกเขาพุ่งตัวทะยานเข้าใส่กองทัพทหารอาชีพของบารอนบอร์กโดซ์ที่กำลังแตกพ่ายอย่างดุดันและบ้าคลั่ง

ไอ้พวกที่ควบม้าหนีไปนั้น แน่นอนว่าไม่มีทางไล่ตามได้ทันหรอก แต่พวกเขาก็สามารถไล่ตะครุบและจับกุมพลเดินเท้าที่วิ่งหนีไม่ทันมาได้เป็นจำนวนไม่น้อย และหลังจากที่ได้เค้นคอสอบสวนเชลยศึกเหล่านี้ เฟนก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่า ขุนนางที่ยกทัพมาในวันนี้ ไม่ใช่ท่านเคานต์ลูต้าอย่างที่คิดไว้ แต่กลับเป็นเพื่อนบ้านอย่างบารอนบอร์กโดซ์ต่างหาก

เจตนาของอีกฝ่ายนั้นมุ่งร้ายและไม่บริสุทธิ์อย่างแท้จริง พวกมันตั้งใจยกทัพมากะจะเด็ดหัวเฟนโดยเฉพาะ ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมกองทัพที่ดูแข็งแกร่งขนาดนั้นจู่ๆ ถึงได้สติแตกและพังทลายลงไปดื้อๆ นั้น เป็นสิ่งที่เฟนเองก็ยังยากจะจินตนาการและทำความเข้าใจได้ แต่เขาก็จำต้องยอมรับความจริงที่เกิดขึ้นตรงหน้า

"ไม่ว่าจะไปอยู่โลกไหน มันก็มักจะมีพวกลูกคุณหนูเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อโผล่มาให้เห็นเสมอเลยสินะ โชคยังดีที่ฉันดันมาเจอแจ็กพอตเข้ากับไอ้ขยะพวกนี้พอดี ไม่อย่างนั้นนะ ถ้าคนที่ยกทัพมาเป็นลอร์ดที่ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชนล่ะก็ วันนี้คงได้มีฉากนองเลือดและสู้กันจนตัวตายไปข้างแน่ๆ"

เฟนลอบถอนหายใจและยกความดีความชอบให้กับดวงชะตาอันแข็งแกร่งของตนเอง แต่เขาก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่า เขาไม่สามารถพึ่งพาดวงและความฟลุกแบบนี้ไปได้ตลอดกาล การบุกโจมตีแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยของบารอนบอร์กโดซ์ ทำให้เฟนแทบจะไม่หลงเหลือความหวังในภารกิจทางการทูตของโรเจอร์อีกต่อไป จากการกระทำอันอุกอาจของบารอนบอร์กโดซ์ในครั้งนี้ เฟนสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า การคงอยู่ของเขานั้นเป็นสิ่งที่ไม่ได้รับการต้อนรับจากผู้มีอำนาจในดินแดนแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

หากท่านมีบัญชาประการใดเพิ่มเติม หรือมีดวงวิญญาณอักษรบทใหม่ที่ต้องการให้ข้าหลอมรวม ข้าพร้อมรับใช้ท่านเสมอ ราชันนิรันดร์!