บทที่ 26 กองทัพปราบกบฏ

บทที่ 26 กองทัพปราบกบฏ

"ดูนั่นสิ ท่านทูตสวรรค์ออกลาดตระเวนอีกแล้ว"

"จริงด้วย ต้องขอบคุณบารมีของท่านทูตสวรรค์นะ อย่าว่าแต่พวกผิวเขียวเลย ตอนนี้แม้แต่สัตว์ป่าดุร้ายก็ยังไม่กล้าย่างกรายเข้ามาใกล้หมู่บ้านเราอีกแล้ว"

ก็แหงล่ะสิ มีฝูงอันเดดหน้าตาสยดสยองเดินเพ่นพ่านไปมาขนาดนี้ สัตว์ป่าธรรมดาที่ไหนมันจะกล้าเฉียดเข้ามาใกล้ ในแง่หนึ่ง เฟนก็กลายเป็นผู้พิทักษ์ความปลอดภัยให้กับพื้นที่แถบนี้ไปโดยปริยาย ส่วนพฤติกรรมการแบ่งปันเนื้อสัตว์ป่าที่เขาล่ามาได้ ก็มักจะถูกพวกชาวบ้านสอดรู้สอดเห็นเอาไปตีความกันเสียใหญ่โต

"พวกเจ้าได้ยินหรือเปล่า เดมอนได้รับรางวัลจากท่านทูตสวรรค์อีกแล้วนะ เนื้อเสือตั้งครึ่งตัว ท่านยกให้เดมอนไปดื้อๆ เลย"

"ใช่ๆ ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ว่าเดมอนได้รับความโปรดปรานจากราชันนิรันดร์อย่างล้นหลาม และอีกไม่นานก็จะได้ครอบครองของขวัญแห่งชีวิตอมตะแล้ว"

"หึ คนอย่างมันเนี่ยนะ"

น้ำเสียงของคนที่พูดประโยคสุดท้ายฟังดูเปรี้ยวอมขมกลืนและเจือไปด้วยความอิจฉาริษยา ทว่าเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากปฏิเสธความศรัทธาอันแรงกล้าของเดมอน หากวัดกันที่ความอาวุโส เดมอนคือสาวกยุคบุกเบิกรุ่นแรก หากวัดกันที่ประสบการณ์ เดมอนก็คือผู้ที่ยืนหยัดอดทนต่อการทรมานอย่างแสนสาหัสจากฝีมือของไดอาก์มาได้

แม้แต่จุดเริ่มต้นของการก่อตั้งศาสนจักรนิรันดร์ ก็ล้วนมาจากน้ำพักน้ำแรงของโรเจอร์และเดมอน ถึงแม้ว่าเฟนจะยังไม่ได้แต่งตั้งตำแหน่งหรือยศถาบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการใดๆ แต่บรรดาสาวกต่างก็ยอมรับในสถานะอันสูงส่งของเดมอนกันไปโดยปริยาย คนที่พูดจาถากถางด้วยท่าทีดูแคลนเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เป็นสาวกของศาสนจักรนิรันดร์

ทั่วทั้งอาณาบริเวณที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเฟนในตอนนี้ พวกคนนอกศาสนากลายเป็นเพียงชนกลุ่มน้อยไปเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม คนบางประเภทก็เกิดมาเพื่อเป็นไม้เบื่อไม้เมา ไม่ว่าเฟนจะแสดงปาฏิหาริย์ให้เห็นประจักษ์แก่สายตามากแค่ไหน มันก็มักจะมีพวกหัวรั้นที่ดันทุรังและปฏิเสธจะเชื่อในการมีอยู่ของราชันนิรันดร์อยู่เสมอ

เฟนเรียกไอ้คนพวกนี้ว่าพวกเนรคุณสวะ และเมื่อไหร่ที่เขามีเวลาว่าง เขาก็ถึงขั้นแอบทำเครื่องหมายหมายหัวไอ้พวกเนรคุณพวกนี้เอาไว้ รอคอยเพียงแค่โอกาสเหมาะๆ ที่จะใช้ข้ออ้างกำจัดพวกมันทิ้งไปเงียบๆ เพื่อไม่ให้เป็นเสี้ยนหนาม

เขาเคยคิดว่าโอกาสนั้นคงต้องรอจนกว่าภารกิจทางการทูตทางฝั่งของโรเจอร์จะมีความคืบหน้า แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของเฟนก็คือ เขาไม่ได้รอจนท่านเคานต์โผล่มา ทว่ากลับมีขุนนางยศบารอนยกทัพมาเยือนถึงหน้าประตูก่อนเสียอย่างนั้น อีกฝ่ายนำกองทัพอาวุธครบมือมาด้วย และดูจากรูปการณ์แล้ว คงตั้งใจจะมาบดขยี้เฟนให้แหลกคาตีนอย่างแน่นอน

ซึ่งบารอนคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้เลยนอกจากท่านบารอนบอร์กโดซ์ ไดอาก์หายหัวไปหลายวันแล้ว ในตอนแรกท่านบารอนก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาแค่ทึกทักเอาเองว่าไดอาก์คงกำลังหน้าดำคร่ำเครียดรีดไถกว้านซื้อเงินทองมาเพื่อติดสินบนเขาอยู่ แต่ไม่ว่าการเงินจะฝืดเคืองแค่ไหน เวลาก็ล่วงเลยผ่านมาเกือบหนึ่งเดือนเต็มแล้ว

เมื่อไม่มีแม้แต่จดหมายหรือคนนำสารแจ้งข่าวคราวจากไดอาก์ บารอนบอร์กโดซ์ก็เริ่มตระหนักได้ว่าอาจจะเกิดเรื่องไม่ชอบมาพากลขึ้น เขาถึงขั้นส่งสายลับฝีมือดีไปสอดแนมที่คฤหาสน์บลูสโตน แต่ในวันนั้น เฟนดันไม่อยู่พอดี สายลับคนนั้นมีความระแวดระวังตัวสูงลิบ ทันทีที่เขามองเห็นทหารโครงกระดูกเดินเพ่นพ่านอยู่แต่ไกล เขาก็หันหลังใส่เกียร์หมาเผ่นแน่บกลับไปรายงานทันที

จากนั้น บารอนบอร์กโดซ์จึงได้รับรู้เรื่องราวความหลอนของกองทัพอันเดดที่คฤหาสน์บลูสโตน ด้วยนิสัยส่วนตัวของท่านบารอน เขาไม่ใช่พวกชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยนหรือชอบยุ่งเรื่องของชาวบ้าน ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่ที่กองทัพอันเดดปรากฏตัวก็ไม่ได้อยู่ภายใต้เขตอำนาจการปกครองของเขา แค่เขียนรายงานส่งไปให้พี่ชายอ่าน เรื่องราวทุกอย่างก็สมควรจะจบลงแค่นั้น

ทว่าเมื่อเรื่องกองทัพอันเดดที่คฤหาสน์บลูสโตนลอยไปเข้าหูอาร์คบิชอปเซลิน่า นางกลับเกิดความสนใจขึ้นมาอย่างจัง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่นางสนใจคือการฆ่าคนชิงทรัพย์ต่างหาก ผู้ควบคุมความตายที่มีอำนาจชักเชิดอันเดดได้ ย่อมต้องมีทรัพย์สมบัติและของมีค่ามหาศาลซุกซ่อนอยู่ บางทีอาจจะมีคัมภีร์เวทมนตร์ลับ อุปกรณ์เวทมนตร์ หรือวัตถุดิบหายากล้ำค่า

ในฐานะแม่มด อาร์คบิชอปเซลิน่าย่อมปรารถนาที่จะก้าวหน้าและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้ตนเองเช่นกัน ภายใต้การเป่าหูและยุยงสารพัดของนาง บารอนบอร์กโดซ์จึงตัดสินใจจัดทัพออกศึก ก็อย่างว่าแหละนะ สำหรับไอ้หนุ่มคลั่งรักสายเปย์แล้ว เรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้มันจะไปเทียบอะไรได้กับการแลกมาซึ่งรอยยิ้มของหญิงงามเล่า

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเพิ่งจะเกณฑ์ไพร่พลไปรับมือกับการรุกรานของพวกผิวเขียวมาหมาดๆ การที่จู่ๆ ต้องมาระดมพลตั้งกองทัพขึ้นมาอีกครั้ง ดินแดนบอร์กโดซ์ที่ไม่ได้มั่งคั่งอะไรเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ย่อมไม่อาจทนรับแรงกระแทกจากความเอาแต่ใจของท่านบารอนได้ ท้ายที่สุดแล้ว ท่านบารอนก็สามารถรีดเค้นและรวบรวมกองกำลังมาได้เพียงไม่ถึงสองร้อยนายเท่านั้น

จำนวนพลอาจจะไม่มากมายนัก แต่โชคยังดีที่คุณภาพถือว่าคับแก้ว เกือบหนึ่งในสี่ของกองกำลังนี้คือทหารอาชีพประจำการแห่งบอร์กโดซ์ ทหารอาชีพเหล่านี้คือหน่วยรบที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเป็นระบบ ลอร์ดทาลุนในอดีตก็เติบโตมาจากการเป็นทหารอาชีพเช่นนี้นี่แหละ

พวกเขาผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างดี และพลังการต่อสู้ก็มักจะอยู่ในเกณฑ์ยอดเยี่ยม หากพวกเขาได้รับการสวมใส่ชุดเกราะเต็มยศ ทหารอาชีพเพียงคนเดียวก็สามารถรับมือกับทหารโครงกระดูกของเฟนได้สบายๆ ถึงสามหรือสี่ตน ลำพังแค่ต้องรับมือกับทหารอาชีพกลุ่มนี้ เฟนก็คงต้องปาดเหงื่อแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ข้างกายของท่านบารอนยังมีอัศวินคุ้มกันระดับหัวกะทิอีกถึงสองนาย หากนับรวมผู้ติดตามอัศวินและกองทหารม้าองครักษ์ส่วนตัวของบารอนเข้าไปด้วย นี่ก็คือกองทหารม้าทะลวงฟันขนาดย่อมๆ ดีๆ นี่เอง และนอกจากนี้ ยังต้องนับรวมแม่มดสาวเข้าไปอีกคน

ความแข็งแกร่งของอาร์คบิชอปเซลิน่านั้นถูกจัดให้อยู่ในสามอันดับแรกของกลุ่มแม่มดแห่งดินแดนลูต้า เวทมนตร์ธาตุไฟของนางก็ถือว่าบรรลุขั้นสูงแล้ว เมื่อมีทั้งทหารอาชีพ ทหารม้า นักเวท และหน่วยทหารราบเดินเท้า กองทัพที่บารอนบอร์กโดซ์นำมาแม้จะมีขนาดเล็ก แต่องค์ประกอบกลับสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ การจะบดขยี้ทหารโครงกระดูกแค่ร้อยกว่าตนของเฟน ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปากอย่างแน่นอน

ตัวท่านบารอนเองก็หยิ่งผยองและมั่นหน้าสุดขีด ตลอดการเดินทาง เขาเอาแต่ตามประจบเอาใจอาร์คบิชอปเซลิน่าไม่ห่าง

"อาร์คบิชอปเซลิน่าที่รัก โปรดรอดูฝีมือข้าได้เลย ว่าข้าจะจัดการเด็ดหัวไอ้ผู้ควบคุมความตายคนนั้นได้อย่างไร ข้าจะใช้ดาบยาวในมือเล่มนี้ ตัดหัวของมันมาเซ่นสังเวยด้วยตัวเอง กองทัพของข้าจะบดขยี้พวกอันเดดให้แหลกละเอียดเป็นผุยผง จะทำให้พวกมันต้องเสียใจที่บังอาจโผล่หัวมาบนผืนแผ่นดินของท่านเคานต์ลูต้า และต้องเสียใจที่บังอาจมาปรากฏตัวต่อหน้าข้า!"

สายลับที่นำข่าวมาแจ้งนั้นไม่ได้รวบรวมข้อมูลข่าวสารมาอย่างครบถ้วน เขาเห็นเพียงแค่ทหารโครงกระดูกเดินเพ่นพ่านอยู่ใกล้ๆ คฤหาสน์บลูสโตนเพียงแค่เจ็ดแปดตนเท่านั้น จำนวนอันเดดที่น้อยนิดขนาดนี้ ผู้ควบคุมความตายปลายแถวคนไหนก็สามารถชักเชิดได้

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นบารอนบอร์กโดซ์หรืออาร์คบิชอปเซลิน่า ต่างก็ทึกทักเอาเองว่าไอ้ผู้ควบคุมความตายที่คฤหาสน์บลูสโตน จะต้องเป็นแค่พวกกระจอกงอกง่อยอย่างแน่นอน การเอาชนะกองกำลังของไดอาก์ได้ คงเป็นขีดจำกัดสูงสุดของมันแล้ว เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพที่เขานำมาด้วยตัวเอง อีกฝ่ายจะไม่กลัวจนเยี่ยวราดและวิ่งหนีหางจุกตูดไปเลยรึ

บารอนบอร์กโดซ์ไม่คิดด้วยซ้ำว่าจะเกิดการปะทะและสู้รบกันจริงๆ หากไอ้ผู้ควบคุมความตายฝั่งตรงข้ามมีสมองอยู่บ้าง ป่านนี้มันคงม้วนเสื่อและโกยอ้าวหนีไปไกลแล้ว บารอนบอร์กโดซ์เดินทัพมาอย่างเอิกเกริกและใหญ่โต ซึ่งแน่นอนว่าเฟนก็ได้รับข่าวสารการมาเยือนของพวกเขาเป็นการล่วงหน้าแล้วเช่นกัน

แต่ปัญหามันอยู่ที่ว่า แหล่งข่าวที่นำข้อมูลมาแจ้งให้เฟนทราบ ดันเป็นแค่ชาวนาสาวกเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ในเวลานี้ เฟนยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากองทัพที่กำลังมุ่งหน้ามาคือทัพของบารอนบอร์กโดซ์ เขาเพียงแค่ทึกทักไปเองว่าเป็นกองกำลังที่ท่านเคานต์ส่งมา และเขาก็ไม่อาจฟันธงถึงเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่ายได้เลย

การจะให้หันหลังวิ่งหนีเอาตัวรอดไปอย่างน่าสมเพชโดยที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ มันช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายขี้หน้า และจะทำลายภาพพจน์อันศักดิ์สิทธิ์ของท่านทูตสวรรค์เฟนให้ป่นปี้ไม่มีชิ้นดี ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจจัดทัพออกไปประจันหน้า อันที่จริง ในเวลานี้ เฟนมีทหารโครงกระดูกอยู่ในการควบคุมถึงเกือบหนึ่งร้อยห้าสิบตนแล้ว

เมื่อฝูงอันเดดจำนวนมหาศาลมารวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนสีเทาหม่น ทัศนียภาพตรงหน้าก็ดูยิ่งใหญ่และทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ รูปลักษณ์อันน่าสยดสยองของทหารโครงกระดูกสามารถสร้างความหวาดหวั่นและข่มขวัญทหารธรรมดาทั่วไปได้อย่างเป็นธรรมชาติ หากต้องปะทะกันจริงๆ เฟนก็ไม่คิดว่าตนเองจะต้องเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำและพ่ายแพ้เสมอไป

บรรดาชาวบ้านที่ไปสอดแนมมา ได้เล่าถึงสิ่งที่พวกเขาพบเห็นให้เฟนฟัง แต่น่าเสียดาย ที่คนพวกนี้ไม่มีความรู้เรื่องยุทธวิธีทางการทหาร และที่แย่ไปกว่านั้นคือ พวกเขาไม่เคยเรียนวิชาคณิตศาสตร์และนับเลขไม่เป็น

"ท่านทูตสวรรค์ขอรับ จำนวนไพร่พลของพวกมันมีน้อยกว่ากองทัพอันเดดของท่านแบบเทียบไม่ติดเลยนะขอรับ!"

และก็เพราะไอ้ประโยคบ้านี่แหละ ที่ทำให้เฟนเข้าใจสถานการณ์ผิดเพี้ยนไปอย่างมหันต์

แต่เฟนก็เป็นพวกขี้ระแวงและรอบคอบ เขาจึงเกณฑ์เอาชายฉกรรจ์และคนหนุ่มในหมู่บ้านมาเดินตามขบวนเพื่อเสริมบารมีและข่มขวัญศัตรูด้วย โดยจับเอาไอ้พวกเนรคุณสวะที่เขาเล็งหัวไว้ไปยืนรับตีนอยู่แถวหน้าสุด หากเกิดการตะลุมบอนขึ้นมาจริงๆ ไอ้พวกเนรคุณพวกนี้ก็จะได้ตายตกไปเป็นกลุ่มแรก ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว นั่นคือสิ่งที่เฟนคิดคำนวณเอาไว้ในใจตอนที่เคลื่อนทัพออกไป

ทว่าเมื่อกองทัพของทั้งสองฝ่ายเดินมาปะทะหน้ากันบนเส้นทางแคบๆ ทันทีที่เฟนกวาดสายตามองการจัดขบวนรบอันเป็นระเบียบของฝั่งตรงข้าม เขาก็แทบจะสบถด่ากราดออกมาดังๆ

'ใคร ใครหน้าไหนมันเป็นคนบอกว่าทหารพวกนี้มีน้อยกว่าทหารโครงกระดูกของฉันวะ ไอ้โง่ตัวไหนมันตาบอดหรือนับเลขไม่เป็นหา ดูไม่ออกหรือไงว่านี่มันคือกองทัพทหารอาชีพของแท้น่ะ!'

เขาแหกปากคำรามอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ภายในใจ แต่ในเมื่อทัพหน้าของทั้งสองฝ่ายมาเผชิญหน้ากันประชิดขนาดนี้แล้ว การจะหันหลังกลับหรือรู้สึกเสียใจตอนนี้ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

แต่สิ่งที่เฟนไม่ล่วงรู้เลยก็คือ บารอนบอร์กโดซ์ที่นั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้าฝั่งตรงข้ามนั้น ก็กำลังสบถด่าบรรพบุรุษลูกน้องของตัวเองอยู่เช่นกัน แถมไอ้บารอนนี่ดันด่ากราดออกมาดังลั่นเสียด้วย

"ไอ้โง่เง่าเต่าตุ่น! ข้ามีสายลับโง่ๆ แบบเจ้าอยู่ใต้บังคับบัญชาได้อย่างไรกันวะ ไอ้ลาราโง่เขลา ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์อันดีที่ข้ามีต่อพ่อของเจ้าล่ะก็ ข้าคงชักดาบสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว!"