บทที่ 23 ปราสาทสีเลือด

บทที่ 23 ปราสาทสีเลือด

"ใช่แล้ว ผิวเขียวกับอันเดด พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน!"

แม้ปากจะพ่นคำหวานหูออกไปเช่นนั้น แต่ในสายตาของเฟน เจ้าหูแหว่งก็มีประโยชน์เพียงแค่อย่างเดียว นั่นคือการใช้กองทัพอันเดดของเขาไปช่วยกำจัดพวกออร์คที่อาจจะโผล่มาแย่งชิงอำนาจก็เท่านั้น

การก้าวขึ้นมาเป็นจ่าฝูงทำให้เจ้าหูแหว่งต้องแบกรับภาระหนักอึ้ง มันต้องคอยบริหารและพัฒนาเผ่าพันธุ์ผิวเขียวไปพร้อมๆ กับการหวาดระแวงพวกออร์คที่อาจจะฟักตัวออกมาแย่งชิงอำนาจได้ทุกเมื่อ ทว่ามันก็มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน หากมันสามารถค้นพบทำเลทองที่เหมาะสมได้ ภายในเวลาแค่สองถึงสามปี มันก็จะสามารถเพาะพันธุ์กองทัพผิวเขียวขนาดมหึมาที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาได้สำเร็จ

หากวัดกันแค่เรื่องความเร็วในการปั๊มยูนิตทหาร ดูเหมือนว่าไอ้ก๊อบลินตัวนี้จะร้ายกาจเสียยิ่งกว่าเฟนด้วยซ้ำไป

การตกลงจับมือเป็นพันธมิตรกับเจ้าหูแหว่ง เฟนเองก็ต้องแบกรับความเสี่ยงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว เขาอาจจะจบสิ้นอนาคตและกลายเป็นลอร์ดทาลุนคนที่สองก็เป็นได้

พวกผิวเขียวนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านี้มีความเลือดเย็นยิ่งกว่าเฟนหลายขุมนัก

ขนาดยังไม่ทันที่เฟนจะก้าวเท้าออกจากเหมือง ก๊อบลินหลายตัวก็เริ่มเปิดฉากตะลุมบอนแย่งชิงเห็ดตากแห้งกันอย่างเอาเป็นเอาตาย และท้ายที่สุด มันก็บานปลายกลายเป็นการเข่นฆ่ากันจนเลือดสาด

ฉากหมาหมู่กัดกันเองเพื่อแย่งเศษอาหารนี้ช่วยเปิดหูเปิดตาให้กับเฟนเป็นอย่างมาก ทว่าเรื่องพรรค์นี้กลับถือเป็นเรื่องปกติสามัญที่เกิดขึ้นทุกวี่ทุกวันในสังคมของพวกผิวเขียว

แม้แต่เจ้าหูแหว่งเองก็ขี้เกียจจะยื่นมือเข้าไปห้ามปราม สิ่งเดียวที่มันสนใจและเอาแต่ซักไซ้ไล่เลียงไม่เลิกก็คือ พิกัดของถ้ำแสนวิเศษที่เฟนกล่าวอ้างนั้นมันอยู่ตรงไหนกันแน่

แล้วคนอย่างเฟนจะไปตรัสรู้ได้อย่างไรล่ะ ไอ้หมอนี่ก็แค่ชี้นิ้วมั่วซั่วไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งอย่างส่งๆ ไปก็เท่านั้น

เอาเถอะ ตราบใดที่พวกมันเดินทางลึกเข้าไปในหุบเขา การจะเดินหาถ้ำสักแห่งก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรหรอก

ส่วนเรื่องที่จะให้เฟนเป็นคนเดินนำทางไปนั้น เลิกฝันไปได้เลย คนที่มีอาการหลงทิศหลงทางเข้าขั้นวิกฤตอย่างเฟน หากขืนเดินดุ่มๆ ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ มีหวังได้เข้าไปเป็นปุ๋ยต้นไม้และไม่มีวันได้กลับออกมาแน่

เขาจึงงัดข้ออ้างสารพัดขึ้นมาแถว่าตนเองยังมีภารกิจสำคัญระดับชาติที่ต้องไปสะสางในโลกมนุษย์ พร้อมกับให้คำมั่นสัญญาว่าจะคอยจัดส่งเสบียงเห็ดและอาวุธมาให้อย่างต่อเนื่อง และเพื่อเป็นการยืนยันถึงมิตรภาพอันแน่นแฟ้น เฟนยังได้ทิ้งทหารโครงกระดูกเอาไว้ให้สองสามตน ก่อนที่เขาจะรีบเผ่นแน่บออกจากเหมืองร้างไปในที่สุด

ในระหว่างทางกลับ บรรดาสาวกหลายคนต่างก็รู้สึกงุนงงสับสน ว่าเหตุใดท่านทูตสวรรค์ผู้สูงส่งถึงต้องยอมลดตัวลงไปเสวนาพาทีกับไอ้พวกผิวเขียวอยู่นานสองนาน

เฟนจึงฉีกยิ้มกว้างและตอบกลับไปว่า

"ข้ามีข่าวดีจะมาแจ้งให้พวกเจ้าทราบ อีกไม่นานนับจากนี้ จะไม่มีพวกผิวเขียวหน้าไหนหลงเหลืออยู่ที่นี่อีกต่อไป ข้าได้ใช้อำนาจและออกประกาศิตในนามแห่งเทพแห่งความตายเพื่อขับไล่พวกมันไปแล้ว เมื่อพวกผิวเขียวได้สัมผัสถึงความเกรียงไกรแห่งพระผู้เป็นเจ้าของข้า พวกมันก็ยอมศิโรราบ ขอเพียงแค่พวกเจ้าช่วยกันรวบรวมเห็ดตากแห้งมามอบให้พวกมันเพื่อเป็นเสบียงในการเดินทาง พวกมันก็ยินดีที่จะอพยพออกไปจากที่นี่ และพวกมันยังได้ให้คำสัตย์สาบานว่าจะไม่หวนกลับมารุกรานบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเจ้าอีกเป็นอันขาด"

เอาอีกแล้ว เฟนงัดสกิลแถลวงโลกออกมาใช้อีกจนได้ นับตั้งแต่ที่ก้าวเข้าสู่วงการจอมต้มตุ๋น เขาก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่าตัวเองไม่ได้พูดความจริงจากใจมานานแค่ไหนแล้ว

หากยังปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เฟนก็แอบกังวลอยู่ลึกๆ ว่าตัวเขาจะกลายเป็นจอมลวงโลกที่เต็มไปด้วยคำโกหกพกลม และกลายสภาพเป็นพวกเศษสวะในแบบที่เขาเคยเกลียดชังเข้าสักวัน

ทว่าคำโกหกนั้นกลับทรงประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ ทันทีที่บรรดาสาวกเดินทางกลับไปถึง พวกเขาก็เริ่มตีฆ้องร้องป่าวและโฆษณาชวนเชื่อถึงความยิ่งใหญ่ของท่านทูตสวรรค์อย่างสุดกำลัง

เมื่อชาวบ้านได้รับรู้ข่าวดีว่าพวกตนไม่ต้องหวาดผวากับภัยคุกคามจากพวกผิวเขียวอีกต่อไป มวลชนก็เกิดความตื่นตัวและปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ด้วยวิธีนี้ เฟนจึงสามารถกวาดต้อนชาวบ้านอีกระลอกใหญ่ให้กลายมาเป็นสาวกของเขาได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

เมื่อนำประชากรจากหลายๆ หมู่บ้านมารวมกัน มันก็มีจำนวนเฉียดหนึ่งพันคนเข้าไปแล้ว

และเกือบครึ่งหนึ่งในนั้นก็ได้สวามิภักดิ์และแปรสภาพมาเป็นสาวกของเฟน หากยังคงรักษาแนวโน้มการเติบโตเช่นนี้ต่อไป การจะแผ่อิทธิพลครอบงำอาณาบริเวณแถบนี้ทั้งหมดก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

น่าเสียดายก็เพียงอย่างเดียว ที่นี่มันห่างไกลความเจริญและกันดารเกินไป ไม่เพียงแต่จะขาดแคลนสินค้าทางเศรษฐกิจที่จะนำมาสร้างรายได้เท่านั้น แต่ต่อให้พวกเขาบุกเบิกและใช้ประโยชน์จากพื้นที่ทำกินทั้งหมดที่มี มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงประชากรจำนวนมหาศาลอยู่ดี

หากปราศจากจำนวนประชากรที่มากพอ ต่อให้ศาสนจักรของเฟนจะเจริญรุ่งเรืองและแผ่ขยายไปได้ดีสักแค่ไหน ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องเดินไปชนกับขีดจำกัดคอขวดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนที่แสนจะยากจนข้นแค้นแห่งนี้ก็ไม่ได้เป็นกรรมสิทธิ์ของเขาด้วยซ้ำ ผู้ปกครองที่แท้จริงของที่นี่คือท่านเคานต์ลูต้า

หากจะให้เล่าถึงประวัติความเป็นมาของตระกูลลูต้า พวกเขาคือสายเลือดขุนนางเก่าแก่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสองร้อยปี

ทว่าการสถาปนาดินแดนของเคานต์ลูต้าอย่างเป็นทางการนั้น เพิ่งจะเกิดขึ้นจากการฉวยโอกาสประกาศเอกราช แยกตัวออกมาในช่วงที่เกิดสงครามระหว่างราชรัฐบิสกับพวกชนเผ่าคนเถื่อน

ดินแดนภายใต้การปกครองของเคานต์แห่งนี้เพิ่งจะก่อตั้งมาได้เพียงไม่กี่ทศวรรษเท่านั้น

ราชรัฐบิสมีความมุ่งมาดปรารถนามาโดยตลอดที่จะบดขยี้และผนวกรวมดินแดนของเคานต์ลูต้าให้กลับคืนมาอยู่ใต้อาณัติ ทว่าเนื่องจากราชรัฐบิสตกอยู่ในสถานะผู้พ่ายแพ้จากสงครามกับพวกคนเถื่อน ดินแดนของเคานต์จึงสามารถฉวยโอกาสและดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้

อย่างไรก็ตาม การกระทบกระทั่งและข้อพิพาทตามแนวชายแดนระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ยังคงปะทุขึ้นอยู่เนืองๆ และฝั่งดินแดนของเคานต์ก็มักจะตกเป็นรองและเสียเปรียบอยู่เสมอ นี่คือความจริงอันโหดร้ายที่ไม่อาจปฏิเสธได้

โรเจอร์ควบม้าฝีเท้าจัดมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ พร้อมกับลอบเก็บรวบรวมข้อมูลข่าวสารตามรายทางอย่างจงใจ

ข้อมูลลึกซึ้งเหล่านี้คือสิ่งที่เขาสืบเสาะและรวบรวมมาได้ การที่รู้จักใช้ไหวพริบในการสืบข่าวเช่นนี้ เป็นเครื่องการันตีได้อย่างดีว่าเฟนไม่ได้เลือกใช้คนผิดจริงๆ

แน่นอนว่าโรเจอร์ไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งใจในความเมตตาหรือการปลุกปั้นของท่านทูตสวรรค์เลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้เขาจะสืบรู้มาว่าสถานการณ์ความมั่นคงของท่านเคานต์ในตอนนี้กำลังง่อนแง่นและไม่ได้ราบรื่นนัก แต่เขาก็ยังคงเต็มไปด้วยความหวาดวิตกและกังวลใจกับการเดินทางในครั้งนี้อยู่ดี

ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่นหรอกนะ แค่ขั้นตอนแรกในการขอเข้าพบท่านเคานต์ เขาก็ต้องสวมรอยแอบอ้างชื่อเป็นไดอาก์เสียก่อน

ซึ่งหากอ้างอิงตามกฎหมายอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านลอร์ด แค่ความผิดข้อหานี้เพียงข้อเดียว ก็เพียงพอที่จะส่งเขาไปแขวนคอบนลานประหารได้แล้ว

หนำซ้ำ เขายังต้องหอบหิ้วเอาศพเดินได้อย่างอันเดดไปขอเข้าเฝ้าอีกด้วย หากเกิดข้อผิดพลาดหรือพลั้งเผลอแม้เพียงนิดเดียว เขาอาจจะถูกสับคอขาดกระเด็นกลายเป็นผีเฝ้าประตูก่อนที่จะทันได้อ้าปากพูดด้วยซ้ำ

และต่อให้ทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่น ท่าทีและการตัดสินใจของท่านเคานต์ก็ยังเป็นสิ่งที่ยากจะคาดเดา

หากอีกฝ่ายเกิดไม่สบอารมณ์และปฏิเสธข้อเสนอของเฟน คนอย่างโรเจอร์ก็คงไม่แคล้วถูกท่านเคานต์สั่งประหารชีวิตเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน สถานการณ์นี้มันก็คือการเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ มันคือเส้นทางที่เต็มไปด้วยความตายถึงเก้าส่วนและมีโอกาสรอดเพียงแค่ส่วนเดียวเท่านั้น

ในระหว่างการเดินทาง ความคิดที่จะหันหัวม้าแล้วหนีเตลิดไปให้ไกลแสนไกลเคยผุดขึ้นมาในหัวของโรเจอร์อยู่หลายครั้ง

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงตัวตนที่แท้จริงของเฟน และกองทัพอันเดดอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ภายใต้การชักเชิดของเขา ในฐานะที่เป็นเพียงชาวนาตาดำๆ โรเจอร์ก็ไม่มีความกล้ามากพอที่จะขัดขืนคำสั่งของเฟนจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีประโยคหนึ่งที่คอยดังก้องวนเวียนอยู่ในหัวของเขาตลอดยาม

"แล้วถ้าหากมันสำเร็จล่ะ"

หากแผนการบ้าบอนี้สำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี คนอย่างโรเจอร์ก็จะกลายเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบอันใหญ่หลวง

ถึงแม้ว่าความศรัทธาของเขาอาจจะไม่ได้บริสุทธิ์ผุดผ่องอะไรนัก แต่ในฐานะของขุนพลผู้บุกเบิก อนาคตของเขาในศาสนจักรนิรันดร์ก็ย่อมต้องเป็นรองเพียงแค่คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือผู้คนนับหมื่นไม่ใช่หรือ

ใครกล้าพูดว่าชาวนาเปื้อนโคลนไม่มีสิทธิ์มีความทะเยอทะยาน ใครหน้าไหนเป็นคนกำหนดว่ามีเพียงไอ้ลูกขุนนางอย่างไดอาก์เท่านั้นที่มีสิทธิ์เสวยสุข

คนอย่างโรเจอร์เองก็กระหายความก้าวหน้าและการเลื่อนฐานะไม่แพ้กันหรอกนะ มิเช่นนั้น ในอดีตเขาคงไม่ดิ้นรนอาสาสมัครไปเป็นทหารให้เหนื่อยยากหรอก

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับไดอาก์ โรเจอร์ก็แค่ขาดต้นทุนชีวิตที่ดี และไม่มีพ่อที่คอยปูทางให้ก็เท่านั้น

ในเมื่อตอนนี้โอกาสทองหล่นทับมาอยู่ตรงหน้า โรเจอร์ก็พร้อมที่จะทุ่มสุดตัวและขอลองเสี่ยงดูสักตั้ง

ด้วยชุดความคิดและแรงผลักดันนี้เอง ที่ทำให้โรเจอร์กัดฟันควบม้าบุกป่าฝ่าดงมาจนถึงปราสาทสีเลือดได้ในที่สุด

ปราสาทสีเลือดนั้นมีเอกลักษณ์ที่สมกับชื่อของมัน กำแพงปราสาทเปล่งประกายแสงสีแดงฉานน่าเกรงขาม มีตำนานเล่าขานกันว่า ในยุคสมัยที่ดินแดนของเคานต์เพิ่งจะประกาศเอกราช ราชรัฐบิสได้ยกกองทัพขนาดมหึมามาปิดล้อมปราสาทแห่งนี้เอาไว้ ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถบดขยี้และตีแตกปราการเหล็กแห่งนี้ได้เลย

ในทางกลับกัน กองทัพของราชรัฐต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ย่อยยับและสูญเสียกำลังพลไปอย่างมหาศาล และแสงสีแดงที่สาดส่องอยู่บนกำแพงปราสาทนั้น ก็คือสีของเลือดจากเหล่าทหารหาญที่ตกตายในสมรภูมิครั้งนั้น ซึ่งสาดกระเซ็นและย้อมกำแพงหินจนกลายเป็นสีแดงฉานฝังแน่นมาจนถึงทุกวันนี้

โรเจอร์เฝ้าฝันและโหยหาที่จะได้มาเยือนปราสาทสีเลือดแห่งนี้มาเนิ่นนานแล้ว

เมื่อได้มาประจักษ์แก่สายตาและเห็นความยิ่งใหญ่ของปราสาทในตำนานเป็นครั้งแรก เมื่อทอดสายตามองดูกำแพงหินที่สูงตระหง่านหลายเมตรและหอคอยที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า หากนำคฤหาสน์บลูสโตนมาเทียบเคียง มันก็ดูเป็นเพียงแค่เศษซากกระท่อมผุพังที่แสนจะน่าสมเพชไปเลย

กุญแจสำคัญก็คือ ปราการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ กลับถูกสร้างตระหง่านขึ้นมาท่ามกลางพื้นที่ราบเรียบ

ต่อให้เป็นเพียงชาวนาอย่างโรเจอร์ เขาก็ยังรู้ดีว่าการก่อสร้างปราสาทขนาดยักษ์บนที่ราบนั้น เป็นงานที่ยากลำบากและต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลเพียงใด

การที่ตระกูลลูต้าสามารถผยองและหยิ่งยโสได้ถึงเพียงนี้ มันก็เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่า ความมั่นใจที่ทำให้พวกเขากล้าประกาศเอกราชและก่อกบฏนั้นมาจากที่ใด

และการมีปราการที่แข็งแกร่งเช่นนี้ตั้งตระหง่านขวางกั้นเส้นทางคมนาคมสายหลักเอาไว้ ก็เป็นหลักประกันชั้นยอดที่ทำให้กองทัพของราชรัฐบิสไม่สามารถรุกรานและกรีธาทัพเข้าสู่ใจกลางดินแดนของท่านเคานต์ได้อย่างเต็มรูปแบบ

สิ่งนี้เองที่ช่วยต่อลมหายใจและมอบโอกาสให้ดินแดนของเคานต์ลูต้าสามารถพัฒนาและเจริญรุ่งเรืองต่อไปได้ โรเจอร์แทบจะควบม้าตัดผ่านดินแดนของท่านเคานต์ไปจนเกือบครึ่งค่อนทวีป

การผจญภัยครั้งนี้ช่วยเปิดโลกทัศน์และมุมมองของเขาให้กว้างไกลขึ้นอย่างมหาศาล และสิ่งที่เขาได้เรียนรู้และซึมซับมาตลอดเส้นทางนั้น มันมากมายก่ายกองยิ่งกว่าประสบการณ์ชีวิตตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมาของเขารวมกันเสียอีก

เมื่อผ่านการเปิดหูเปิดตาและเห็นโลกกว้าง ร่องรอยของความซื่อบื้อและเจียมเนื้อเจียมตัวแบบชาวนาก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้าของโรเจอร์ และถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นและมาดของความมั่นใจในแบบที่คนธรรมดาสามัญไม่มีวันมี

เวลาที่เขาต้องเอ่ยปากพ่นคำโกหก เขาก็สามารถปั้นหน้าตายและควบคุมอารมณ์ความรู้สึกบนใบหน้าได้อย่างแนบเนียนจนแทบจะจับผิดไม่ได้

และเพื่อเป็นการสวมบทบาทเป็นไดอาก์ให้สมจริงที่สุด ทันทีที่มาถึงหน้าประตู เขาก็กระตุกบังเหียนม้าและเอ่ยปากตวาดใส่ทหารยามที่เฝ้าประตูด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง

"เปิดประตูเดี๋ยวนี้! ข้าคือผู้ติดตามของท่านบารอนบอร์กโดซ์ ข้าอัญเชิญจดหมายลับสุดยอดมาส่งให้ถึงมือท่านเคานต์ รีบเปิดประตูให้ข้าเร็วเข้า แล้วอย่าลืมเอาม้าของข้าไปดูแลให้ดีล่ะ หาถั่วเกรดพรีเมียมมาให้มันกินด้วย อย่าริอ่านเอาของเน่าๆ ขึ้นรามาหลอกลวงข้าเชียว!"