บทที่ 21 การทูต

บทที่ 21 การทูต

ปัญหาคือ เฟนไม่สามารถหาเหตุผลมาปฏิเสธความคิดนี้ได้เลย ความรู้ความเข้าใจที่เขามีต่อโลกใบนี้มันช่างตื้นเขินและคับแคบเสียเหลือเกิน ข้อมูลแทบทั้งหมดที่เขามีก็ล้วนแต่ได้มาจากการฟังสภาพความเป็นอยู่ของโรเจอร์ทั้งสิ้น

แต่โรเจอร์คือใครล่ะ ก็แค่ชาวนาที่เคยจับพลัดจับผลูไปเป็นทหารอาสาสมัครอยู่ช่วงหนึ่ง แถมยังมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในฐานะจอมอู้ประจำหมู่บ้านอีกต่างหาก

ไอ้หมอนี่ไม่ได้มีความรู้รอบตัวอะไรมากมายนักหรอก อย่างมากก็แค่รู้เรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ของท่านเคานต์ หรือไม่ก็เรื่องกิตติศัพท์ความเก่งกาจของกองอัศวินใต้สังกัด อะไรทำนองนั้น

ส่วนเรื่องความขัดแย้งทางศาสนาหรือสงครามความเชื่ออะไรเทือกนั้น ขอโทษทีเถอะ ชนชั้นอย่างโรเจอร์ไม่มีทางเข้าถึงเรื่องลึกซึ้งระดับนั้นได้หรอก

การที่ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่พร่ำกราบไหว้เทพแห่งสงคราม มันก็เป็นเพียงเพราะเขาเคยบังเอิญไปเจอหน้านักบวชของเทพองค์นี้สมัยที่ยังเป็นทหารอาสาสมัครก็เท่านั้น

และเพื่อนทหารส่วนใหญ่ในกองก็บูชาเทพแห่งสงครามกันทั้งนั้น โรเจอร์ก็แค่พวกไหลตามน้ำ เฮโลตามกระแสไปวันๆ แล้วคนแบบนี้มันจะไปรู้ซึ้งถึงความโหดร้ายและนองเลือดของสงครามความเชื่อได้อย่างไร

คฤหาสน์บลูสโตนตั้งอยู่ในดินแดนชนบทที่ห่างไกลความเจริญของท่านเคานต์ บางทีตลอดทั้งปีอาจจะไม่มีนักบวชหน้าไหนโฉบมาเผยแผ่ศาสนาเลยด้วยซ้ำ

ชาวบ้านทุกคนจึงไร้ซึ่งแนวคิดและความตระหนักรู้ในเรื่องนี้ และหลังจากที่ได้ฟังแผนการอันบรรเจิดของเฟน โรเจอร์ก็เริ่มหันมาสอพลอและเทิดทูนเขาอย่างออกหน้าออกตา

"ช่างเป็นวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมและหลักแหลมยิ่งนักขอรับท่านทูตสวรรค์ ขอเพียงแค่ท่านแสดงพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ของราชันนิรันดร์ให้ท่านเคานต์ได้ประจักษ์แก่สายตา ท่านเคานต์จะต้องยินดีให้การสนับสนุนศาสนจักรนิรันดร์ของเราอย่างแน่นอน"

เมื่อได้รับเสียงสนับสนุนจากโรเจอร์ ความลังเลใจสายสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในหัวของเฟนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

โดยที่ไม่ได้ตั้งใจ เฟนดันถูกคำพูดประจบสอพลอของโรเจอร์หลอกล่อให้เดินลงไปในหลุมพรางที่ตัวเองขุดไว้เสียแล้ว ทว่าในท้ายที่สุด เฟนก็ยังคงตัดสินใจที่จะดำเนินการเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวังขั้นสุด เขาจึงออกคำสั่งให้โรเจอร์เป็นคนเดินทางไปติดต่อเจรจากับท่านเคานต์แทน

ให้ตายเถอะ คำสั่งนี้ทำเอาโรเจอร์ถึงกับไปไม่เป็น ชาวนาเปื้อนโคลนอย่างเขา จะเอาคุณสมบัติหรือหน้าตาที่ไหนไปขอเข้าพบขุนนางระดับเคานต์ได้เล่า

จะให้เขาไปยืนดักรอขวางทางขบวนรถม้าของท่านเคานต์กลางถนนงั้นรึ โรเจอร์กังวลจนหัวหดว่า ทันทีที่เขาลองทำอะไรโง่ๆ แบบนั้น เขาคงถูกองครักษ์ของท่านเคานต์สับคอขาดกระเด็นตายคาที่แน่ๆ

สาวกฝึกหัดก็ยังคงเป็นแค่สาวกฝึกหัดอยู่วันยังค่ำ ความศรัทธาของคนพวกนี้มันไม่ได้บริสุทธิ์หรือลึกซึ้งพอ และพวกเขาไม่เคยเข้าใจเลยว่าการอุทิศตนอย่างแท้จริงนั้นหมายความว่าอย่างไร

เมื่อต้องเผชิญกับภารกิจที่เสี่ยงตาย โรเจอร์ก็รีบปฏิเสธเสียงแข็งและยืนกรานว่าตนเองไม่มีความสามารถพอที่จะรับมือกับเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ได้ ไม่เพียงแต่เขาจะปฏิเสธหัวชนฝาเท่านั้น เขายังใจกล้าเสนอชื่อตัวตายตัวแทนขึ้นมาอีกด้วย

"ท่านทูตสวรรค์ขอรับ พี่เดมอนนั้นช่างห้าวหาญและไร้ซึ่งความหวาดกลัว หลังจากที่เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากฝีมือของพวกคนบาป ความศรัทธาของเขาก็แน่วแน่และบริสุทธิ์ที่สุดในบรรดาสาวกของศาสนจักรนิรันดร์ โอกาสอันทรงเกียรติเช่นนี้ สมควรที่จะมอบให้เป็นรางวัลแก่เขามากกว่านะขอรับ"

เป็นความจริงที่ความศรัทธาของเดมอนนั้นได้ผ่านบททดสอบมาแล้ว แต่ปัญหาคือไอ้หมอนั่นสมองมันไม่ปกติไปแล้วน่ะสิ

เฟนกังวลว่าถ้าขืนส่งเดมอนไปเจรจา มีหวังเรื่องได้พังพินาศไม่เป็นท่าแน่นอน ดังนั้น เขาจึงยืนกรานและชี้ขาดว่าโรเจอร์จะต้องเป็นคนไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังพูดจาฉีกหน้ากากอย่างตรงไปตรงมา เฟนถอดใจที่จะดัดนิสัยและเปลี่ยนโรเจอร์ให้กลายเป็นสาวกผู้ศรัทธามาตั้งนานแล้ว

"เลิกพ่นเรื่องไร้สาระให้ข้าฟังได้แล้ว ข้าสั่งให้เจ้าไป เจ้าก็ต้องไป! หากงานนี้สำเร็จลุล่วง ข้าจะประทานทั้งเงินทองและอิสตรีให้เจ้าได้เสวยสุข แต่ถ้าเจ้าทำพลาด ข้าจะกระชากวิญญาณของเจ้าออกมา แล้วจะทำให้เจ้าได้ลิ้มรสชาติของการถูกจองจำ ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดไปชั่วนิรันดร์!"

ทูตสวรรค์บ้าบออะไรกัน ในวินาทีนี้ เฟนได้เผยธาตุแท้และสันดานดิบออกมาจนหมดเปลือก ไอ้หมอนี่มันก็แค่โจรป่าในคราบนักบุญชัดๆ

ทว่าสำหรับคนอย่างโรเจอร์แล้ว คำขู่กรรโชกที่ตรงไปตรงมาและป่าเถื่อนเช่นนี้ กลับให้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมและมีประสิทธิภาพมากกว่าคำมั่นสัญญาเลื่อนลอยเป็นไหนๆ

แม้ในใจจะยังคงหวาดหวั่นและสั่นกลัว แต่เมื่อต้องเผชิญกับสายตาดุดันและอำมหิตของเฟน โรเจอร์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมประนีประนอมและก้มหัวรับคำสั่ง

ก่อนจะออกเดินทาง เขาได้ขอยืมของสำคัญสองสามอย่างจากเฟน สิ่งแรกคือตราสัญลักษณ์ยืนยันตัวตนของไดอาก์ เพื่อที่จะได้เข้าพบท่านเคานต์อย่างราบรื่น โรเจอร์จำเป็นต้องมีสถานะและตัวตนที่น่าเชื่อถือเสียก่อน

จากนั้นก็เป็นทหารโครงกระดูกอีกหนึ่งตน ร่างของอันเดดถูกห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมสีดำมิดชิดและมัดติดไว้กับหลังม้า เช้าวันรุ่งขึ้น โรเจอร์ก็ออกเดินทางไปด้วยท่าทีที่ฝืนใจและกล้ำกลืนฝืนทนสุดๆ

มองจากสภาพของเขาแล้ว ดูไม่ต่างอะไรกับนักโทษที่กำลังถูกลากตัวไปลานประหารเลยสักนิด ทว่าทางฝั่งของเฟนกลับเปี่ยมไปด้วยความหวัง การที่โรเจอร์รู้จักวางแผนและเตรียมการล่วงหน้า เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเฟนไม่ได้เลือกคนผิด

ในเวลานี้ ภายในศาสนจักรนิรันดร์ทั้งหมด โรเจอร์คือคนฉลาดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ และมีเพียงเขาเท่านั้นที่มีศักยภาพพอจะรับมือกับภารกิจทางการทูตที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้

และถ้าลองถอยหลังมามองอีกมุมหนึ่ง ต่อให้ภารกิจนี้จะล้มเหลวไม่เป็นท่า แล้วเฟนจะต้องสูญเสียอะไรไปบ้างล่ะ

ก็แค่ทหารโครงกระดูกหนึ่งตนกับสาวกฝึกหัดอีกหนึ่งคนงั้นรึ ใครจะไปสนกันวะ!

ท่านทูตสวรรค์ หรือก็คือตัวเฟนเองนั้น มีจิตใจที่ด้านชาและเหี้ยมโหดอย่างไม่น่าเชื่อ มันด้านชาเสียจนตัวเขาเองยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนและตั้งคำถามกับตัวเอง

"นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกับฉันวะเนี่ย สมัยก่อนตอนที่ยังไม่ทะลุมิติมา แค่นั่งดูหนังดราม่าเศร้าๆ ฉันยังอินจัดจนน้ำตาแตกเลย แล้วทำไมตอนนี้ ฉันถึงได้กลายเป็นพวกเลือดเย็นไร้ความรู้สึกไปได้วะ"

ในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังเหมืองร้าง เฟนก็เริ่มทบทวนและวิเคราะห์สถานการณ์ความเปลี่ยนแปลงของตัวเอง และในที่สุด เขาก็ได้ข้อสรุปที่พอจะรับฟังได้

"มันต้องเป็นเพราะตอนที่วิญญาณทะลุมิติมา ร่างกายนี้อาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงหรือการกลายพันธุ์อะไรบางอย่างที่ฉันไม่รู้ ซึ่งมันส่งผลกระทบโดยตรงต่อสภาพจิตใจและระบบประสาทของฉันแน่ๆ ให้ตายเถอะ หวังว่าอาการมันจะไม่กำเริบและเลวร้ายลงไปกว่านี้นะ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงได้กลายเป็นไอ้โรคจิตเข้าสักวัน!"

สาเหตุที่เขาเกิดความตระหนักรู้และเริ่มทบทวนตัวเองขึ้นมาได้ ก็เป็นเพราะการเดินทางในครั้งนี้ นอกเหนือจากการมาทำตามข้อตกลงที่ให้ไว้แล้ว เฟนยังต้องการมาประเมินและสอดแนมขุมกำลังที่หลงเหลืออยู่ของพวกผิวเขียวด้วย หากแผนการของโรเจอร์ล้มเหลว เขาก็ต้องเตรียมใจพิจารณาทางเลือกในการบุกขึ้นเขาไปเป็นโจรป่าอย่างเต็มตัว

และถ้าถึงเวลานั้น พวกผิวเขียวก็จะเป็นพันธมิตรที่ดีที่สุดของเขา ในเมื่อตั้งใจจะผูกมิตรกัน เขาก็ย่อมต้องทำความเข้าใจและเรียนรู้เกี่ยวกับพวกมันให้มากขึ้น เพื่อที่ทั้งสองฝ่ายจะได้ร่วมมือกันอย่างจริงใจ และสร้างความฉิบหายวายปวงให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

มุ่งมั่นแต่จะสร้างความพินาศ เผยแผ่ลัทธินอกรีต และสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูต่างเผ่าพันธุ์ มันก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่เฟนจะเริ่มรู้สึกว่าตัวเองกำลังกลายร่างเป็นวายร้ายโรคจิตเข้าทุกวัน แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ เขาค้นพบว่าตัวเองกลับกำลังรู้สึกสนุกสนานและเอนจอยกับมันสุดๆ เสียด้วย

เมื่อเดินทางมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับเหมืองร้าง เฟนก็ยังมีกะจิตกะใจที่จะหยุดเดินเพื่อสำรวจและประเมินสภาพแวดล้อมรอบตัว แม้จะถูกเรียกว่าเหมือง แต่ในความเป็นจริงแล้ว สถานที่แห่งนี้ไม่หลงเหลือร่องรอยการดำรงอยู่ของมนุษย์ หรือเค้าโครงของกิจกรรมการทำเหมืองแร่ให้เห็นอีกต่อไปแล้ว

สำหรับประวัติศาสตร์ความเป็นมาของเหมืองแห่งนี้ จากคำบอกเล่าของเดมอนและชาวบ้านคนอื่นๆ ดูเหมือนว่ามันจะถูกขุดขึ้นมาตั้งแต่ยุคสมัยก่อนที่จะมีการสถาปนาดินแดนของท่านเคานต์เสียอีก

การถูกทอดทิ้งให้รกร้างว่างเปล่ามาเป็นเวลายาวนานโดยไม่มีใครคิดจะเข้ามาฟื้นฟู เป็นเครื่องยืนยันชัดเจนว่าเหมืองแห่งนี้ได้สูญเสียมูลค่าทางเศรษฐกิจไปจนหมดสิ้นแล้ว หากใช้คำบรรยายของพวกเดมอน มันก็เป็นเพียงแค่ถ้ำขนาดมหึมาที่มีสภาพภูมิประเทศซับซ้อนและวกวนราวกับเขาวงกตก็เท่านั้น

มีเสียงเล่าลือกันว่า บางครั้งก็มักจะมีสัตว์ประหลาดรูปร่างหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวโผล่ออกมาจากเงามืดภายในถ้ำแห่งนั้น

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ก็ไม่มีชาวบ้านคนไหนกล้าย่างกรายเฉียดเข้าไปใกล้สถานที่แห่งนี้อีกเลย จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ลอร์ดทาลุนได้ใช้ประโยชน์จากความรกร้างนี้เพื่อเพาะพันธุ์และเลี้ยงดูพวกผิวเขียว

พัฒนาการของพวกมันดำเนินมาจนถึงปัจจุบันนี้ พวกผิวเขียวในเหมืองก็ได้ผลัดเปลี่ยนเจเนอเรชันเข้าสู่รุ่นที่สามหรือรุ่นที่สี่เข้าไปแล้ว

การที่พวกมันสามารถเจริญเติบโตและขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วนั้น มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับวงจรการเจริญเติบโตของเผ่าพันธุ์ผิวเขียว ก่อนที่ไอ้พวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้จะเติบโตเต็มวัย สภาพของพวกมันแทบจะแยกไม่ออกจากพืชพรรณธรรมชาติเลยสักนิด

โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันจะมีวงจรการเติบโตเต็มวัยปีละหนึ่งครั้ง แต่ในดินแดนบ้านเกิดของพวกผิวเขียวอย่างดินแดนรกร้างผิวเขียวนั้น ว่ากันว่ามีสายพันธุ์ชั้นยอดที่สามารถเติบโตเต็มวัยได้ถึงปีละสองครั้งเลยทีเดียว

ทว่าบนอาณาเขตของมนุษย์ ต่อให้พวกมันจะแอบซุกซ่อนตัวอยู่ในเหมืองลึกแค่ไหน อัตราการขยายพันธุ์ของพวกผิวเขียวก็ยังคงถูกกดทับและยับยั้งด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์อยู่ดี การเติบโตเต็มวัยได้ปีละครั้งก็ถือว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะพูดถึงเรื่องของปริมาณหรือคุณภาพ พวกมันก็ยังด้อยกว่าพวกผิวเขียวสายพันธุ์แท้ในดินแดนรกร้างผิวเขียวอยู่หลายขุม

ต่อให้จะแพร่พันธุ์มาถึงสามหรือสี่รุ่นแล้ว แต่จำนวนประชากรที่พีกที่สุดของพวกผิวเขียวในเหมืองแห่งนี้ก็ยังไม่เคยทะลุหลักหนึ่งพันตัวเลยสักครั้ง หลังจากที่ไอออนเฮดถูกบดขยี้พ่ายแพ้ไป เจ้าหูแหว่งก็ก้าวขึ้นมาสถาปนาตัวเองเป็นผู้นำคนใหม่แห่งเหมืองร้าง

ทว่าขุมกำลังและความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกผิวเขียวกลับตกลงสู่จุดต่ำสุด เจ้าหูแหว่งเองก็คงจะตระหนักถึงวิกฤตข้อนี้ดี มันจึงเริ่มเลียนแบบพฤติกรรมของมนุษย์ ด้วยการริเริ่มจัดตั้งระบบทหารยามก๊อบลินคอยลาดตระเวน

ทันทีที่เฟนปรากฏตัว พวกมันก็ค้นพบเขาในทันที และในเวลาเดียวกัน เฟนก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของไอ้พวกหนูยักษ์ที่กำลังวิ่งพล่านไปมาเหล่านี้เช่นกัน

"เดรัจฉานก็ยังเป็นแค่เดรัจฉานอยู่วันยังค่ำ ไอ้ของพรรค์นี้มันจะไปมีประโยชน์อะไรวะ"

เฟนแสดงสีหน้าดูแคลนและเหยียดหยามระบบทหารยามลาดตระเวนของเจ้าหูแหว่งอย่างไม่ปิดบัง เหตุผลหลักๆ ก็คือประสิทธิภาพการทำงานของไอ้พวกก๊อบลินนั้นมันช่างห่วยแตกและบัดซบเกินทน แทนที่จะทำหน้าที่เฝ้าระวังและส่งสัญญาณเตือนภัย พฤติกรรมของพวกมันกลับดูเหมือนกำลังช่วยวิ่งนำทางชี้เป้าให้กับเฟนเสียมากกว่า

เมื่อเห็นเฟนเดินนำขบวนกองทัพทหารโครงกระดูกมาแต่ไกล ทหารยามก๊อบลินก็ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ มันวิ่งเตลิดเปิดเปิงอย่างบ้าคลั่งไปตลอดทาง ปากก็แหกปากร้องลั่น

"ลูกพี่ ลูกพี่!"

และด้วยความกรุณาจากมันที่ช่วยวิ่งนำทางให้ เฟนจึงสามารถค้นหาพิกัดที่ตั้งอันแน่ชัดของเหมืองร้างได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ สิ่งที่ทำให้เฟนรู้สึกขบขันจนแทบจะกลั้นขำไม่อยู่ก็คือ บรรดาก๊อบลินที่ทำหน้าที่ยืนเฝ้ายามอยู่หน้าปากทางเข้าเหมือง ก็มีสภาพที่น่าสมเพชไม่ต่างจากไอ้ตัวเมื่อครู่นี้เลย ทันทีที่พวกมันเหลือบไปเห็นเฟนและกองทัพอันเดด พวกมันก็แตกตื่นและวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

ความโกลาหลวุ่นวายที่เกิดขึ้นตรงหน้านั้น มันช่างสะเปะสะปะเสียจนเฟนแทบจะทนดูไม่ได้

"ข้ามาหาเจ้าหูแหว่ง ไปบอกให้มันรีบไสหัวออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้!"

แน่นอนว่าเฟนเป็นพวกขี้ขลาดและรักตัวกลัวตาย เขาไม่มีทางยอมเอาชีวิตไปเสี่ยง ด้วยการก้าวเท้าเข้าไปในเหมืองร้างที่มืดมิดและไร้ซึ่งแสงสว่างแห่งนั้นอย่างเด็ดขาด

หากท่านมีบทต่อไป ข้าพร้อมที่จะหลอมรวมวิญญาณอักษรดวงใหม่ให้งดงามและสมบูรณ์แบบตามบัญชาของท่านทุกประการ!