บทที่ 20 การยอมรับ

บทที่ 20 การยอมรับ

ไดอาก์สมองขาวโพลนไปชั่วขณะหลังจากถูกโล่กระแทกเข้าอย่างจัง ทว่าในฐานะผู้ติดตามขุนนาง การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงที่ชายผู้นี้เคี่ยวกรำมาตลอดชีวิตก็แสดงผล สัญชาตญาณการสวนกลับของมันถูกสลักลึกฝังรากลงไปในกล้ามเนื้อทุกมัด

เพียงแค่วาดดาบสวนกลับไปด้านหลังด้วยความเร็วแสง มันกลับสามารถสังหารนักรบโครงกระดูกของเฟนลงได้สำเร็จ คมดาบนั้นทะลวงผ่านชุดเกราะโซ่ถักที่ขาดรุ่งริ่งของนักรบโครงกระดูกเข้าไปบดขยี้กระดูกสันหลังจนแหลกละเอียด

สำหรับสิ่งมีชีวิตที่เหลือเพียงโครงกระดูก นี่คือบาดแผลฉกรรจ์ที่ปลิดชีพได้อย่างเด็ดขาด

ร่างของนักรบโครงกระดูกพังทลายร่วงกราวลงไปกองกับพื้นในพริบตา ซ้ำร้ายแม้แต่อาวุธและชุดเกราะเหล็กที่มันสวมใส่ก็ยังพลอยผุกร่อนและเสื่อมสลายตามไปด้วยราวกับผ่านกาลเวลามานับพันปี

เฟนเคยทดลองอะไรทำนองนี้มาแล้วหนหนึ่ง เขาเคยคิดจะเพิ่มพลังการต่อสู้ให้พวกทหารโครงกระดูกด้วยการหาอาวุธของมนุษย์มาให้พวกมันใช้ ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวังอย่างยิ่ง เมื่อบังคับให้พวกมันสวมใส่ อุปกรณ์ของมนุษย์ก็จะถูกไอความตายจากตัวทหารโครงกระดูกกัดกร่อนจนกลายเป็นเพียงเศษเหล็กและเศษผ้าขี้ริ้ว

มีเพียงอาวุธและชุดเกราะที่เกิดมาพร้อมกับตัวนักรบโครงกระดูกเองเท่านั้น ที่จะสามารถต้านทานพลังงานมืดมิดนี้และเข้ากันได้พอดี

แต่น่าเสียดาย ที่ชุดเกราะติดตัวของนักรบโครงกระดูกพวกนี้มันช่างห่วยแตกสิ้นดี มันไม่สามารถแม้แต่จะรับการโจมตีจากดาบยาวธรรมดาๆ ในมือของไดอาก์ได้ หากต้องดวลกันแบบตัวต่อตัว นักรบโครงกระดูกย่อมไม่ใช่คู่ต่อกรของไดอาก์เลยแม้แต่น้อย

หากประเมินเป็นตัวเลขพลังการต่อสู้ เฟนคาดเดาว่าพลังรบของไดอาก์น่าจะพุ่งสูงถึงสิบแต้มเป็นอย่างต่ำ และถ้าหากหมอนี่ได้สวมชุดเกราะเต็มยศ ตัวเลขนั้นอาจจะทะยานทะลุสิบห้าแต้มเลยก็เป็นได้ ท้ายที่สุดแล้ว ไดอาก์ก็คือทหารมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับที่ต่ำกว่าอัศวิน

บรรดาพรรคพวกที่ยืนหยัดอยู่เบื้องหลังเขาเองก็ไม่ใช่พวกกระจอก พวกมันล้วนถูกจัดอยู่ในระดับหัวกะทิ เพียงแค่ปรายตามองการเคลื่อนไหวอันเฉียบคมและการประสานงานที่สอดคล้องกันอย่างลงตัว ก็บอกได้ทันทีว่าคนพวกนี้คือทหารผ่านศึกที่โชกโชนบนสมรภูมิเลือดมานับไม่ถ้วน

ไดอาก์กัดฟันสวนกลับแม้จะได้รับบาดเจ็บ และก่อนที่ร่างของเขาจะทรุดลง พรรคพวกด้านหลังก็รีบพุ่งเข้ามาคุ้มกันอย่างทันท่วงที ทว่าจำนวนคนของพวกเขานั้นน้อยนิดเกินไป ซ้ำยังไร้ซึ่งชุดเกราะป้องกันร่างกาย

ร่างเนื้อและสายเลือดของมนุษย์ย่อมเสียเปรียบอย่างหนัก เมื่อต้องเข้าปะทะแลกหมัดกับกองทัพอันเดดในการต่อสู้แบบตะลุมบอนที่ไร้ระเบียบเช่นนี้

สำหรับเฟนแล้ว การสูญเสียทหารโครงกระดูกไปไม่กี่ตน หรือแม้แต่เสียนักรบโครงกระดูกไปสักตัว มันไม่ได้ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดหรือเสียดายเลยแม้แต่นิดเดียว

ในทางกลับกัน สำหรับกลุ่มของไดอาก์ ทันทีที่ใครสักคนถูกทหารโครงกระดูกแทงทะลุร่าง พลังการต่อสู้ของคนผู้นั้นก็จะดิ่งฮวบลงในวินาทีถัดมา และจากนั้น พวกเขาก็จะถูกฝูงทหารโครงกระดูกที่กรูกันเข้ามาสับเละจนตายคาที่

จำนวนคนทั้งหมดมีเพียงแค่สิบกว่านาย หลังจากที่ต้องสูญเสียกำลังพลไปสองสามคน ขบวนรบของไดอาก์ก็ไม่สามารถรักษารูปแบบเอาไว้ได้อีกต่อไป ภายใต้การควบคุมและสั่งการอย่างชาญฉลาดของเฟน เหล่าทหารโครงกระดูกได้ตีวงล้อมและสกัดกั้นเส้นทางเอาไว้ทุกทิศทาง ทำให้พวกมันไม่มีโอกาสแม้แต่จะทะลวงฝ่าเข้ามาประชิดตัวเฟนได้เลย

สุภาษิตที่ว่า หมาหมู่ชนะยอดฝีมือ ดูจะอธิบายสถานการณ์ของทหารโครงกระดูกเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ อาศัยเพียงความได้เปรียบทางด้านจำนวน ทหารโครงกระดูกที่เคลื่อนไหวแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ ก็สามารถรุมสังหารหมู่กลุ่มนักรบหัวกะทิของไดอาก์จนหมดเกลี้ยงได้ภายในเวลาไม่กี่นาที

ภายใต้คมดาบอันเหี้ยมโหดและไร้ปรานีของทหารโครงกระดูก ไดอาก์ที่เมื่อครู่นี้ยังดูองอาจห้าวหาญและแบกรับความฝันอันยิ่งใหญ่ที่จะก้าวขึ้นเป็นอัศวิน กลับต้องพบจุดจบอย่างน่าอนาถด้วยสภาพศพที่ไม่สมประกอบ

ดาบเล่มหนึ่งถึงขั้นฟันผ่ากลางกะโหลกศีรษะของเขา บาดแผลฉกรรจ์นั้นทำให้ใบหน้าที่ตายตาไม่หลับของเขาดูดุร้ายและน่าสยดสยองอย่างถึงที่สุด ดวงตาที่เบิกโพลงไปด้วยความเคียดแค้นและไม่ยินยอม ยังคงจ้องเขม็งมาทางเฟนอย่างอาฆาตมาดร้าย

ในเมื่อมันกลายเป็นผีไปแล้ว เฟนก็ขี้เกียจจะเก็บเอาความแค้นมาใส่ใจ ถึงแม้ว่าไอ้หมอนี่จะเกือบทำแผนการเผยแผ่ลัทธิอันยิ่งใหญ่ของเขาพังพินาศ แต่ด้วยความพลิกผันของโชคชะตา มันกลับกลายเป็นตัวช่วยชั้นดีที่ทำให้เฟนสามารถรวบรวมและกระชับความศรัทธาของเหล่าสาวกให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

เมื่อปรายตามองดูหน้าต่างสถานะสาวกของตัวเอง เฟนถึงขั้นอยากจะขุดหลุมฝังศพและทำพิธีไว้อาลัยให้ไดอาก์อย่างสมเกียรติ เพื่อเป็นการตอบแทนความดีความชอบเลยทีเดียว

ผู้ครอบครองลานสุสาน เฟน

พลังศรัทธา 25.9

สาวก สาวกฝึกหัด 278 สาวกผู้ศรัทธา 5 สาวกคลั่งศาสนา 1

สิ่งปลูกสร้างที่อัญเชิญได้ ลานสุสาน ใช้พลังศรัทธา 500 โรงเตี๊ยม ใช้พลังศรัทธา 2000

แต่น่าเสียดาย ที่ในครั้งนี้เฟนไม่ได้รับการแจ้งเตือนเรื่องคำร้องเรียนเลยแม้แต่น้อย เฟนลอบเดาเหตุผลอยู่ในใจ

'บางทีอาจจะเป็นเพราะว่าทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ล้วนแต่เป็นสาวกของฉันไปหมดแล้วกระมัง ถ้าฉันต้องออกแรงปกป้องสาวกของตัวเองแล้วยังบังอาจเรียกร้องหาผลประโยชน์เพิ่มเติมอีก มันก็คงจะดูหน้าเลือดและเกินเบอร์ไปหน่อยจริงๆ นั่นแหละ'

โชคยังดีที่เฟนยังพอหลงเหลือมโนธรรมความเป็นมนุษย์อยู่นิดหน่อย เขาจึงไม่คิดจะบีบคั้นและสูบเลือดสูบเนื้อจากบรรดาสาวกของตนเองทุกกระเบียดนิ้ว ทว่าสันดานความขี้เหนียวระดับพระกาฬของเขาก็ยังไม่ได้เปลี่ยนไปไหน เขาหันไปออกคำสั่งกับโรเจอร์และคนอื่นๆ ทันที

"มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่เล่า ไอ้พวกนี้มันพกของดีติดตัวมาเยอะแยะ รีบไปปลดทรัพย์มันมาสิ อ้อ แล้วก็รวบรวมอาวุธทั้งหมดมาด้วย พวกดาบยาวก็เก็บไว้ใช้ป้องกันตัวกันเอง ส่วนพวกดาบสั้น มีดสั้น หรืออะไรทำนองนั้น ให้คัดแยกกองเอาไว้ต่างหาก"

พวกดาบสั้นและมีดสั้นเหล่านั้น คืออาวุธที่เฟนตั้งใจจะเก็บไว้เป็นสินค้าสำหรับนำไปเจรจาค้าขายกับเจ้าหูแหว่ง ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยสรีระรูปร่างที่เตี้ยแคระแกร็นของพวกก๊อบลิน พวกมันย่อมถนัดและชื่นชอบอาวุธที่มีขนาดสั้นมากกว่า

ส่วนดาบยาวชั้นดีจากกลุ่มของไดอาก์ เฟนก็ยินดีที่จะยกให้โรเจอร์และชาวบ้านคนอื่นๆ เก็บไว้ใช้เป็นอาวุธคุ้มครองตัวเอง

แต่สำหรับโรเจอร์แล้ว คำว่าป้องกันตัวของเฟนมันกลับให้รสชาติและความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อมองดูซากศพเกลื่อนกลาดบนพื้น สีหน้าของชายร่างกำยำก็เต็มไปด้วยความหวาดวิตกอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังก้มหน้าก้มตาปลดทรัพย์สินที่ควรจะเป็นของพวกตนกลับคืนมาอย่างอารมณ์ดี โรเจอร์กลับเดินเลี่ยงเข้ามาใกล้และกระซิบกับเฟนเสียงเครียด

"ท่านทูตสวรรค์ คนพวกนี้เป็นคนของท่านบารอนบอร์กโดซ์นะขอรับ หากพวกมันไม่เดินทางกลับไปตามกำหนดการ ท่านบารอนจะต้องส่งกำลังคนมาสืบสวนเพิ่มอย่างแน่นอน และถ้าถึงตอนนั้น เรื่องราวความวุ่นวายที่เกิดขึ้นที่นี่ก็คงไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป"

โรเจอร์เป็นคนฉลาด มีไหวพริบ และก็เพราะความฉลาดเกินไปนี่แหละ ที่ทำให้เขาติดแหงกอยู่ในสถานะสาวกฝึกหัดไม่ไปไหนเสียที

ฟังดูน่าเศร้า แต่นี่คือความจริงอันโหดร้าย ยิ่งมนุษย์เราโง่เขลามากเท่าไหร่ หรือมีตรรกะความคิดที่ผิดเพี้ยนไปจากปกติมากแค่ไหน ความศรัทธาที่พวกเขามีก็ยิ่งบริสุทธิ์และแรงกล้ามากเท่านั้น

เดมอนคือหลักฐานที่มีชีวิตที่พิสูจน์ตรรกะข้อนี้ได้อย่างดีเยี่ยม ไอ้หมอนี่มีบาดแผลบอบช้ำเต็มตัว เลือดท่วมไปทั้งร่าง ทว่าเขากลับยังคงยืนแหกปากตะโกนก้อง สรรเสริญเยินยอความยิ่งใหญ่ของเทพแห่งความตายและขับขานบทเพลงเชิดชูพลังอำนาจของกองทัพอันเดดอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ด้วยท่าทีที่ดูราวกับคนหลุดโลก เขาไม่ได้ตระหนักถึงความเลวร้ายและผลกระทบของสถานการณ์นี้เลยแม้แต่น้อย หรือไม่ก็ เดมอนอาจจะมีความเชื่อมั่นสุดหัวใจว่า ท่านทูตสวรรค์ผู้นี้สามารถบันดาลและแก้ไขได้ทุกปัญหาบนโลกใบนี้

สาวกคลั่งศาสนานั้นมีความแตกต่างและเหนือชั้นกว่าคนทั่วไปจริงๆ ในทางตรงกันข้าม สาวกฝึกหัดที่เต็มไปด้วยความกังวลอย่างโรเจอร์ กลับมองเห็นภาพรวมและผลกระทบในระยะยาวมากกว่า ชายร่างกำยำถึงขั้นเอ่ยปากเสนอแนะ

"ทำไมพวกเราไม่พากันอพยพย้ายถิ่นฐานไปตั้งรกรากอยู่ใกล้ๆ กับวิหารของท่านล่ะขอรับ ภายใต้การคุ้มครองของกองทัพอันเดด ต่อให้ต้องหลบซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ ข้าก็มีความมั่นใจเกินร้อยว่าพวกเราจะสามารถเบิกทางและสร้างดินแดนสวรรค์ที่เป็นของศาสนจักรนิรันดร์เราแต่เพียงผู้เดียวได้สำเร็จ!"

ฟังดูเป็นถ้อยคำที่สวยหรูและเต็มไปด้วยอุดมการณ์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว โรเจอร์ก็แค่ไม่เชื่อมั่นว่าเฟนจะมีปัญญาต้านทานการตอบโต้กวาดล้างจากกองทัพของบารอนที่กำลังจะมาถึงได้ต่างหากเล่า และอย่าว่าแต่โรเจอร์เลย แม้แต่ตัวเฟนเองก็ยังไม่มีความมั่นใจหน้าด้านๆ ขนาดนั้นเหมือนกัน

ลองคิดดูสิ ขนาดกลุ่มของไดอาก์ที่ไร้ซึ่งชุดเกราะป้องกันเต็มยศ และต้องเผชิญหน้ากับการโดนรุมกินโต๊ะจากทหารโครงกระดูกนับร้อยตน ภายใต้สภาวะหลังชนฝาและดิ้นรนเอาชีวิตรอด พวกมันก็ยังสามารถลากคอทหารโครงกระดูกลงนรกไปเป็นเพื่อนได้ถึงเกือบยี่สิบตน

พลังการต่อสู้ของมนุษย์ในโลกนี้ไม่ได้อ่อนแอและเปราะบางอย่างที่เฟนเคยวาดภาพไว้เลย หากต้องไปปะทะกับกองทัพมนุษย์ที่มีการจัดขบวนรบและเตรียมพร้อมมาอย่างเต็มกำลัง คนที่จะต้องตายตาไม่หลับด้วยความคับแค้นใจก็คงจะหนีไม่พ้นตัวเฟนเองนี่แหละ

ทว่าการต้องหอบหิ้วชีวิตหนีเข้าไปซุกหัวซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกราวกับหมาขี้แพ้นั้น มันไม่ใช่เส้นทางที่เฟนปรารถนาเลยสักนิด ศาสนจักรนิรันดร์เพิ่งจะรวบรวมสาวกมาได้เพียงหยิบมือ ต่อให้เขากะเกณฑ์และบังคับให้ชาวบ้านทั้งหมดอพยพตามเข้าไปในหุบเขา มันก็ไม่มีทางเติมเต็มความหิวโหยและกระเพาะอาหารที่ขยายใหญ่ขึ้นทุกวันของเฟนได้หรอก

ต้องไม่ลืมนะว่า ตอนนี้เขาไม่ได้มีความต้องการใช้พลังศรัทธาเพียงแค่เพื่ออัญเชิญสิ่งปลูกสร้างอีกต่อไปแล้ว หลังจากที่ปลดล็อกหน้าต่างสถานะส่วนตัว เฟนก็จำเป็นต้องกอบโกยพลังศรัทธามาเพื่อใช้ในการอัปเกรดและพัฒนาความสามารถของตนเองด้วยเช่นกัน

พลังศรัทธาคือสิ่งจำเป็นในทุกตารางนิ้ว การที่เฟนมีนิสัยขี้เหนียวและหิวเงินขนาดนี้ มันก็ถือเป็นเรื่องที่พอจะให้อภัยและรับฟังได้

หากต้องหนีเข้าป่าและใช้ชีวิตเยี่ยงคนเถื่อนแห่งขุนเขาจริงๆ เฟนก็แอบกังวลอยู่ลึกๆ ว่าความศรัทธาของบรรดาสาวกอาจจะค่อยๆ เสื่อมถอยและเจือจางลงเมื่อเวลาผ่านไป ชีวิตอันแสนขมขื่นและยากแค้นของคนป่าคนดอยนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทนรับได้ง่ายๆ หรอกนะ

เฟนสามารถกัดฟันทนรับสภาพนั้นได้ก็เพราะร่างกายของเขาไม่ใช่โครงสร้างของมนุษย์ธรรมดาทั่วไป แต่สำหรับมนุษย์ปุถุชน แค่การต้องบุกเบิกถางป่าเพื่อเอาชีวิตรอดในแต่ละวัน มันก็หนักหนาสาหัสจนอาจจะพรากชีวิตของพวกเขาไปได้ทุกเมื่อแล้ว

เฟนไม่มีวันยอมให้เป้าหมายและภารกิจการเผยแผ่ลัทธิอันยิ่งใหญ่ของเขาต้องมาพังทลายลงกลางคันเด็ดขาด และความคิดสุดห่ามก็ผุดขึ้นมาในหัว

"นี่ โรเจอร์ บอกข้ามาสิ มันพอจะมีความเป็นไปได้ไหม ที่ศาสนจักรนิรันดร์ของเราจะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากท่านเคานต์ และสามารถตั้งโต๊ะรับสมัครสาวกได้อย่างเปิดเผยในดินแดนแห่งนี้น่ะ"

ประโยคนั้นมันหมายความว่ายังไงกัน เฟน ไอ้จอมลวงโลกที่กำลังสถาปนาลัทธินอกรีต กลับมีความคิดริอ่านอยากจะได้รับการยอมรับและใบอนุญาตอย่างเป็นทางการจากภาครัฐเนี่ยนะ

แต่สำหรับมุมมองของเฟน เขากลับคิดว่า ยังไงเสียระบบความศรัทธาและความเชื่อของคนในโลกใบนี้มันก็เละเทะและยุ่งเหยิงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว จะมีชื่อของเทพเจ้าโผล่เพิ่มขึ้นมาอีกสักองค์มันจะไปเสียหายอะไร

ขอเพียงแค่เขาสามารถใช้ลิ้นสามนิ้วเจรจาหว่านล้อมท่านลอร์ดผู้ปกครองดินแดนได้สำเร็จ หรือไม่ก็ยอมแบ่งปันผลประโยชน์ก้อนโต แลกกับการใช้ศาสนาเป็นเครื่องมือช่วยกระชับอำนาจในการปกครองของท่านลอร์ดให้มั่นคงยิ่งขึ้น ทุกฝ่ายก็ย่อมจะแฮปปี้สมหวัง มันคือธุรกิจแบบวิน-วินที่ได้ประโยชน์กันทุกกฝ่ายชัดๆ!