บทที่ 15 ลัทธินิรันดร์

บทที่ 15 ลัทธินิรันดร์

แต่ทูตสวรรค์แบบเขาที่กล้าออกหน้าเผชิญกับปัญหา ยอมแบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดไว้บนบ่าของตัวเองโดยไม่เรียกร้องผลตอบแทนใดๆ ในยามวิกฤตเช่นนี้ ถือว่าเป็นตัวตนระดับแนวหน้าที่หาได้ยากยิ่งนัก หลังจากที่เฟนประกาศกร้าวว่าจะแบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดเอาไว้เอง บรรดาชาวบ้านที่ก่อนหน้านี้ยังมีท่าทีลังเลและหวาดกลัว ก็ระเบิดความตื่นเต้นและส่งเสียงโห่ร้องยินดีออกมาในทันที

หลายคนถึงขั้นแสดงเจตจำนงอย่างแรงกล้าและขอสวามิภักดิ์เข้าร่วมกับเฟนตรงนั้นเลย และพวกเขาก็ไม่ได้แค่พูดจาประจบสอพลอแบบลมๆ แล้งๆ เพราะเฟนสามารถสัมผัสได้ถึงกระแสความศรัทธาของสาวกที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างแท้จริง เมื่อเขาลองเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาตรวจสอบดู เขาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ตัวเลขของสาวกฝึกหัดพุ่งพรวดทะลุหลักห้าสิบคนไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อมีผู้คนแห่กันเข้ามารับส่วนแบ่งทรัพย์สินและเสบียงอาหารมากขึ้นเรื่อยๆ ตัวเลขสาวกฝึกหัดนี้ก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง มันยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุด หลังจากที่ข้าวของมีค่าและแม้แต่โม่หินบดแป้งจากคฤหาสน์บลูสโตนถูกแจกจ่ายจนเกลี้ยง เฟนก็เพ่งมองหน้าต่างข้อมูลของตัวเองอีกครั้ง และสถานะของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างน่าชื่นใจ

ผู้ครอบครองลานสุสาน เฟน

พลังศรัทธา 467.5

สาวก สาวกฝึกหัด 103 สาวกผู้ศรัทธา 1

สิ่งปลูกสร้างที่อัญเชิญได้ ลานสุสาน ใช้พลังศรัทธา 500 โรงเตี๊ยม ใช้พลังศรัทธา 2000

จำนวนของสาวกฝึกหัดทะลวงผ่านหลักร้อยคนไปได้อย่างสวยงาม เฟนรู้สึกราวกับว่าตัวเองประสบความสำเร็จในขั้นต้นของเส้นทางสายลวงโลกนี้แล้ว ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือการจัดระเบียบและทำให้องค์กรของเขาสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น เรื่องหลักคำสอนหรือข้อปฏิบัติบ้าบออะไรพวกนั้นเอาไว้ทีหลัง สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการตั้งชื่อแก๊ง เอ๊ะ ไม่สิ คำนั้นมันดูเป็นพวกโจรป่าเกินไป คำที่ดูหรูหราและทรงเกียรติสมฐานะควรจะเรียกว่า ลัทธิ หรือไม่ก็ ศาสนจักร ต่างหากเล่า

ในเมื่อตั้งใจจะสร้างศาสนจักร มันก็ต้องมีชื่อเรียกที่เป็นเอกลักษณ์ ก่อนที่จะเดินทางกลับไปกบดานที่วิหารทรุดโทรม เฟนจำเป็นต้องฟันธงชื่อของศาสนจักรให้เสร็จสรรพเสียก่อน เพื่อความสะดวกสบายของบรรดาสาวกในการนำไปใช้โฆษณาชวนเชื่อและหาสาวกหน้าใหม่มาสังเวยให้เขาเพิ่ม

"จะตั้งชื่อว่าอะไรดีวะ ศาสนจักรแห่งความตายงั้นรึ ไม่เอาๆ ฟังดูน่ากลัวและอัปมงคลเกินไป วิหารแห่งอันเดดล่ะ ก็ไม่ดีอีกนั่นแหละ แค่ได้ยินชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นพวกลัทธินอกรีตที่ชั่วร้าย ถ้าอย่างนั้น ศาสนจักรนิรันดร์ ฟังดูเป็นไงบ้าง"

เพื่อให้ภาพลักษณ์ดูหรูหราและศักดิ์สิทธิ์ ก่อนหน้านี้เฟนได้ยัดเยียดฉายาอันยิ่งใหญ่ถึงสามชื่อรวดให้กับเทพเจ้าที่ไม่มีอยู่จริงของเขา ไม่ว่าจะเป็นเทพแห่งความตาย ราชาแห่งเหล่าอันเดด และราชันนิรันดร์ เฟนพิจารณาดูแล้วรู้สึกว่าสองชื่อแรกนั้นไม่ค่อยจะเหมาะกับการนำมาใช้ล่อลวงชาวบ้านให้กลายมาเป็นสาวกสักเท่าไหร่ เหตุผลหลักๆ ก็คือชาวบ้านพวกนี้โง่เขลาและขวัญอ่อนจนเกินไป ขืนใช้ชื่อที่ดูโหดร้าย พวกมันก็คงเตลิดหนีกันหมด

แต่ฉายาราชันนิรันดร์นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง การใช้เรื่องชีวิตนิรันดร์และสวรรค์อันเป็นอมตะมาเป็นจุดขาย ย่อมหลอกล่อผู้คนให้เข้ามาติดกับดักได้ง่ายกว่าเป็นไหนๆ ลองคิดดูสิ เข้าร่วมศาสนจักรนิรันดร์ ได้รับความโปรดปรานจากราชันนิรันดร์ ได้รับพรแห่งชีวิตอมตะ แถมพ่วงด้วยสวัสดิการการคุ้มครองจากกองทัพอันเดดที่แข็งแกร่ง

นี่คือสองผลประโยชน์ชิ้นโตที่สุดของการเข้าร่วมลัทธิ ข้อหนึ่งคือการวาดฝันถึงอนาคตอันหอมหวาน ส่วนอีกข้อคือการรับประกันความปลอดภัยในชีวิตปัจจุบัน และกุญแจสำคัญที่สุดของแผนการนี้ก็คือ มันเป็นคำโกหกที่ไม่มีใครสามารถพิสูจน์หรือจับโป๊ะได้ง่ายๆ

"ให้ตายเถอะ ฉันนี่มันอัจฉริยะชัดๆ!"

หลังจากที่ลอบยกหางและชื่นชมในความฉลาดหลักแหลมของตัวเองอย่างเงียบๆ เฟนที่เพิ่งจะกอบโกยผลประโยชน์มาได้อย่างมหาศาล ก็เตรียมตัวที่จะเดินทางกลับไปยังวิหารทรุดโทรม เขาหันไปสั่งเสียและมอบหมายภารกิจให้กับโรเจอร์และเดมอน

"ข้าจำเป็นต้องเดินทางกลับไปยังวิหารอันศักดิ์สิทธิ์เพื่อเก็บตัวบำเพ็ญตบะ ระหว่างนี้ พวกเจ้าจะต้องช่วยกันเผยแผ่หลักคำสอนและพระวจนะขององค์พระผู้เป็นเจ้า จงทำงานหนักและอุทิศตนให้เต็มที่ เมื่อใดที่พวกเจ้าได้รับความโปรดปรานจากพระองค์ พวกเจ้าก็จะมีโอกาสได้รับของขวัญแห่งชีวิตอมตะเช่นเดียวกับข้า

หากพวกเจ้าเผชิญกับปัญหาหรือมีเรื่องเดือดร้อนอันใด ก็จงเดินทางไปหาข้าที่วิหาร อ้อ จริงสิ ว่างๆ ก็ช่วยรวบรวมสุรารสเลิศกับเห็ดตากแห้งมาให้ข้าสักหน่อยก็แล้วกัน"

เฟนยังไม่ลืมข้อตกลงลับที่ทำไว้กับก๊อบลินหูแหว่ง เพียงแต่การจะจัดหาอาวุธและชุดเกราะนั้นมันยุ่งยากเกินไป ทว่าเรื่องเหล้ากับเห็ดนั้นเป็นเรื่องที่จัดการได้ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ขอเพียงแค่มีเงินตรา สิ่งเหล่านี้ก็สามารถกว้านซื้อมาได้ไม่ยาก อันที่จริง ในหมู่บ้านของโรเจอร์ก็มีประเพณีและธรรมเนียมการเข้าป่าเก็บเห็ดมาตากแห้งเพื่อถนอมอาหารอยู่แล้ว ภารกิจนี้จึงไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงของโรเจอร์เลยสักนิด

การพึ่งพาป่าเขาเพื่อดำรงชีวิต โดยมีคฤหาสน์บลูสโตนเป็นศูนย์กลางนั้น เป็นวิถีชีวิตดั้งเดิมของคนที่นี่ แท้จริงแล้ว พื้นที่ทั้งหมดในบริเวณนี้ล้วนต้องอาศัยทรัพยากรจากเทือกเขาที่ทอดตัวยาวอยู่ใกล้เคียงเพื่อความอยู่รอด มีตำนานเล่าขานกันว่า หากสามารถเดินทางข้ามเทือกเขาอันยิ่งใหญ่นี้ไปได้ ก็จะพบกับอาณาจักรที่ทรงอำนาจและแข็งแกร่งที่สุดในโลกมนุษย์ หากไม่ได้เทือกเขาแห่งนี้เป็นปราการธรรมชาติคอยขวางกั้นเอาไว้ ดินแดนภายใต้การปกครองของเคานต์กระจอกๆ แห่งนี้ ก็คงถูกกองทัพของอาณาจักรยักษ์ใหญ่บุกกลืนกินและผนวกรวมไปนานแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องการเมืองระดับอาณาจักรพวกนี้ มันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องหรือส่งผลกระทบอะไรต่อเฟนในเวลานี้เลย ด้วยระดับความหลงทิศทางที่เข้าขั้นวิกฤตของเขา ต่อให้เขาไม่ต้องกินไม่ต้องดื่มและเดินฝ่าไปเรื่อยๆ มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะสามารถเดินข้ามภูเขาเพื่อไปยังอาณาจักรอีกฝั่งหนึ่งได้ อาการหลงทิศหลงทางของไอ้หมอนี่สามารถใช้คำว่าตาบอดเข็มทิศได้อย่างเต็มปากเต็มคำ

ถึงแม้ว่าเขาจะมีทหารโครงกระดูกคอยเดินนำหน้าเป็นจุดสังเกต แถมยังเป็นเส้นทางที่เขาเพิ่งจะเดินผ่านมาหมาดๆ แต่ในระหว่างทางขากลับ เฟนก็ยังเกือบจะเดินหลงป่าจนหาทางออกไม่เจอ เขาต้องใช้ความพยายามและงมทางอยู่นานโข กว่าจะสามารถค้นพบเส้นทางภูเขาที่ถูกต้องได้ในที่สุด

หลังจากเสียเวลาเดินงมทางก๊อกๆ แก๊กๆ อยู่นานถึงสองวันเต็มๆ ในที่สุดเขาก็ลากสังขารกลับมาถึงวิหารทรุดโทรมได้สำเร็จ

"เชี่ยเอ๊ย ถ้ารู้ว่าต้องมาเดินหลงป่าแบบนี้ ฉันน่าจะสั่งให้โรเจอร์จัดขบวนมาส่งตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่อง!"

เขาบ่นพึมพำกระปอดกระแปดกับตัวเองด้วยความหงุดหงิด ทว่า ทันทีที่เฟนก้าวเท้าเข้ามาในอาณาเขตของวิหารทรุดโทรม เขาก็ถึงกับยืนอ้าปากค้างจนพูดไม่ออก เมื่อลองคำนวณวันเวลาดู เขาเพิ่งจะเดินทางออกจากที่นี่ไปได้แค่เจ็ดถึงแปดวันเท่านั้น แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้ วิหารทรุดโทรมที่เคยผุพังกลับเกิดการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าคว่ำดิน

บรรดาชาวบ้านที่ถูกทิ้งให้อยู่โยงเฝ้าฐานที่มั่นไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าเลย ภายใต้การคุ้มครองอันแน่นหนาของกองทัพทหารโครงกระดูก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสามารถปรับตัวและใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อย่างสุขสบาย ไม่เพียงแต่พวกเขาจะช่วยกันก่อสร้างเพิงพักอาศัยชั่วคราวขึ้นมาเท่านั้น แต่พวกเขายังมีเวลาเหลือเฟือพอที่จะช่วยกันบูรณะซ่อมแซมวิหารที่ผุพังแห่งนี้อีกด้วย

วัชพืชที่เคยขึ้นรกชัฏและกองซากปรักหักพังที่เกะกะขวางทาง ถูกพวกเขาถากถางและเก็บกวาดจนสะอาดสะอ้านหมดจด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังปีนขึ้นไปซ่อมแซมช่องโหว่บนหลังคาวิหารที่เคยปล่อยให้แสงอาทิตย์และเม็ดฝนสาดส่องเข้ามาได้จนเสร็จสมบูรณ์ และที่น่าทึ่งไปกว่านั้นก็คือ ชาวบ้านกลุ่มนี้กำลังลงแรงช่วยกันถางป่าและปรับหน้าดินให้ราบเรียบ เพื่อเตรียมพื้นที่สำหรับทำอะไรบางอย่าง

'คนพวกนี้คิดจะทำอะไรกันวะเนี่ย ถางป่าทำไร่ไถนางั้นรึ สมแล้วที่เป็นชาวนา ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหนหรือสถานการณ์จะเลวร้ายแค่ไหน พวกเขาก็ยังคงเป็นชนชั้นที่ขยันขันแข็งที่สุดในโลกอยู่ดี'

เขาลอบถอนหายใจอยู่ในใจ และอาจจะแอบรู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ ด้วย เฟนอาศัยอยู่ที่รังหนูแห่งนี้มานานถึงครึ่งปีเต็ม แต่เขาไม่เคยมีความคิดที่จะลงมือปรับปรุงสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของตัวเองเลยแม้แต่ครั้งเดียว เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับความอุตสาหะของชาวบ้านพวกนี้แล้ว เฟนก็คือวิญญาณคนขี้เกียจที่มาเกิดใหม่ดีๆ นี่เอง แน่นอนล่ะว่าคนหน้าด้านอย่างเขา ย่อมต้องพยายามหาข้ออ้างเข้าข้างตัวเองอยู่แล้ว

"พวกผิวเขียวถอนกำลังออกไปหมดแล้ว พวกเจ้าสามารถเก็บข้าวของและเดินทางกลับบ้านเกิดได้แล้วล่ะ สถานที่รกร้างแห่งนี้มันไม่เหมาะที่จะให้มนุษย์มาตั้งรกรากอยู่อาศัยหรอกนะ"

หากพูดถึงเรื่องความสะดวกสบายในการใช้ชีวิต โลกภายนอกหุบเขาย่อมเป็นสถานที่ที่น่าอภิรมย์กว่ามากนัก หากไม่ใช่เพราะลานสุสานของเฟนถูกยึดติดอยู่กับพื้นที่และไม่สามารถเคลื่อนย้ายไปไหนได้ เขาก็คงไม่มีวันยอมซมซานกลับมาเหยียบที่นี่อีกแน่นอน แต่เชื่อหรือไม่ว่า บรรดาชาวบ้านกลับรู้สึกหลงใหลและเสพติดการใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่เฟนรังเกียจเข้าเสียแล้ว

มีชาวบ้านบางคนถึงขั้นคุกเข่าอ้อนวอนเฟน โดยให้เหตุผลว่าพวกเขาปรารถนาที่จะปักหลักอยู่ที่นี่เพื่อรับใช้และเฝ้าวิหารของเทพแห่งความตาย เมื่อเฟนลองเพ่งสมาธิเพื่อสัมผัสถึงความเชื่อมโยง ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ คนพวกนี้ได้แปรพักตร์และกลายมาเป็นสาวกฝึกหัดของเขาจนหมดเกลี้ยงแล้ว เมื่อลองคิดทบทวนดูอย่างถี่ถ้วน เฟนก็เข้าใจถึงเหตุผลและตรรกะที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังได้ไม่ยากเลย

อาณาบริเวณโดยรอบของวิหารทรุดโทรมแห่งนี้ ได้ถูกกองทัพทหารโครงกระดูกของเฟนกวาดล้างและเคลียร์พื้นที่จนสะอาดปลอดภัยมาตั้งนานแล้ว ประการแรกเลยคือ ที่นี่ไม่มีสัตว์ป่าดุร้ายหรือมอนสเตอร์โผล่มาเพ่นพ่านให้ระคายเคือง ประการที่สอง พวกเขาไม่จำเป็นต้องดิ้นรนหาเงินมาจ่ายภาษีขูดเลือดขูดเนื้อให้กับลอร์ดหน้าเลือดคนไหน และประการที่สาม พวกเขาจะได้รับการคุ้มครองดูแลความปลอดภัยตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงจากกองทัพทหารโครงกระดูก

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีลำธารน้ำจืดใสสะอาดไหลผ่านอยู่ใกล้ๆ ขอเพียงแค่พวกเขาสามารถถางป่าและบุกเบิกพื้นที่ทำกินได้สำเร็จ สถานที่แห่งนี้ก็เปรียบเสมือนสวรรค์บนดินและขุมทรัพย์ล้ำค่า ที่พวกเขาจะสามารถลงหลักปักฐานและสืบทอดสายเลือดไปได้อีกหลายชั่วอายุคน

นี่แหละคือจุดเริ่มต้นของสิ่งที่เรียกว่า คนเถื่อนแห่งขุนเขา ทว่าแม้ชาวบ้านจะวิงวอนอย่างไร เฟนก็ยังคงใช้อำนาจบีบบังคับและขับไล่ให้พวกเขาเดินทางกลับบ้านเกิดอยู่ดี เขาไม่ได้มีเจตนาร้ายแอบแฝงอะไรหรอก เขาแค่ต้องการใช้กลยุทธ์ให้คนเก่าไปล่อลวงคนใหม่เข้ามาต่างหาก การมีจำนวนสาวกดั้งเดิมที่มากพอ ย่อมสามารถกระจายกำลังกันไปเผยแผ่ลัทธิและหลอกล่อผู้คนหน้าใหม่ให้กลายมาเป็นสาวกได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่า

แทนที่จะปล่อยให้คนพวกนี้หมกตัวอยู่ที่วิหารเพื่อถางป่าทำนา สู้ไล่พวกมันกลับไปเพื่อทำยอดและสร้างผลประโยชน์ให้เขาอย่างต่อเนื่องไม่ดีกว่าหรือ จะให้เขามานั่งเลี้ยงดูปูเสื่อคนพวกนี้ไปวันๆ โดยไม่ได้อะไรตอบแทนเลยงั้นรึ ฝันไปเถอะ! ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเฟนเองก็ไม่ได้วางแผนที่จะฝังตัวเน่าตายอยู่ในหุบเขากันดารแห่งนี้ไปตลอดชีวิตเสียหน่อย วิหารทรุดโทรมแห่งนี้ก็เป็นเพียงแค่หนึ่งในฐานที่มั่นชั่วคราวของเขาก็เท่านั้น

อันที่จริง ในตอนแรกเฟนก็แอบรู้สึกลังเลใจอยู่เหมือนกัน เขาเคยคิดที่ละทิ้งฐานที่มั่นผุพังแห่งนี้ไปซะ แล้วไปหาทำเลทองด้านนอกเพื่ออัญเชิญลานสุสานแห่งใหม่ขึ้นมาโดยตรง เวลาผ่านไปสองวันแล้ว หากพูดถึงตัวเลขพลังศรัทธาที่เขาสะสมไว้ในคลัง ตอนนี้มันก็มีจำนวนมากพอที่จะให้เขาเปย์เพื่ออัญเชิญลานสุสานแห่งใหม่ได้อย่างสบายๆ

แต่ปัญหามันติดอยู่ตรงที่ การอัญเชิญลานสุสานแห่งใหม่แต่ละครั้ง จำเป็นต้องถลุงพลังศรัทธามากถึงห้าร้อยแต้มถ้วน เพียงแค่ดีดนิ้วดังเป๊าะ พลังศรัทธาที่เฟนอุตส่าห์ดิ้นรนลวงโลกสะสมมาอย่างยากลำบากก็จะอันตรธานหายวับไปกับตาทันที แต่การอัปเกรดนั้นมันแตกต่างออกไป การอัปเกรดฐานที่มีอยู่แล้วใช้พลังศรัทธาเพียงแค่หนึ่งร้อยแต้มต่อครั้งเท่านั้น มันเหลือเฟือพอที่จะให้เฟนดีดนิ้วอัปเกรดเล่นๆ ได้ตั้งหลายครั้ง ดังนั้น กุญแจสำคัญที่ฉุดรั้งเขาไว้ก็ยังคงหนีไม่พ้นคำว่าความยากจนนั่นแหละ ความยากจนข้นแค้นคือตัวการที่จำกัดจินตนาการและความฟุ่มเฟือยของเขาอย่างแท้จริง

เขาจึงทำได้เพียงแค่เดินคอตกและซมซานกลับมาซุกตัวอยู่ที่รังหมาของตัวเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และในวันที่เขาเดินทางกลับมาถึง เฟนก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะกดปุ่มอัปเกรดลานสุสานในทันที

ทันทีที่ตัวเลขพลังศรัทธาหนึ่งร้อยแต้มถูกหักออกไปและเลือนหายไปจากระบบ เฟนสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกระแสพลังงานที่มองไม่เห็น ซึ่งค่อยๆ ไหลทะลักออกจากร่างกายของเขา และพุ่งตรงเข้าไปหลอมรวมกับผืนดินสีดำทมิฬของลานสุสาน จากนั้น ข้อความแจ้งเตือนบานใหม่ก็เด้งขึ้นมาในสมองของเขา

มันแจ้งให้ทราบว่าลานสุสานกำลังเข้าสู่กระบวนการอัปเกรด และต้องการให้เขาเป็นผู้เลือกทิศทางและสายการพัฒนาของการอัปเกรดในครั้งนี้ ซึ่งมีเส้นทางให้เลือกทั้งหมดสามทิศทางด้วยกัน ทิศทางที่หนึ่ง อัปเกรดผลผลิต ทิศทางที่สอง อัปเกรดกำลังการผลิต และทิศทางที่สาม อัปเกรดความจุสูงสุด

สำหรับสองตัวเลือกหลังนั้น เฟนสามารถทำความเข้าใจได้ทันทีเพียงแค่ปรายตามอง มันก็แค่การขยายขีดจำกัดในการผลิตและการเพิ่มปริมาณจำนวนยูนิตแบบเรียบง่ายและตรงไปตรงมาไม่ใช่หรือไง