บทที่ 12 หูแหว่ง

บทที่ 12 หูแหว่ง

หากปราศจากผลประโยชน์มาล่อตาล่อใจ นั่นหมายความว่าเฟนจะยอมเมินเฉยและปล่อยปละละเลยต่อทุกสิ่งทุกอย่างเลยงั้นหรือ

หากปล่อยให้เป็นไปตามนิสัยและสันดานส่วนตัวของเฟน เขาก็คงจะหันหลังกลับและเดินจากไปจริงๆ นั่นแหละ ทว่าปัญหาก็คือ หากเขาทำเช่นนั้น มันก็เท่ากับว่าเขาต้องสูญเสียโอกาสทองที่จะได้เปลี่ยนผู้คนนับร้อยชีวิตตรงหน้านี้ให้กลายมาเป็นสาวกฝึกหัดของเขาน่ะสิ

แค่การได้รับคำร้องเรียนเพียงครั้งเดียว มันยังไม่สามารถเติมเต็มความหิวโหยของเฟนได้หรอก หากเขาสามารถช่วยเหลือชาวบ้านคนอื่นๆ ที่เหลือได้ เขาก็ไม่เพียงแต่จะเพิ่มจำนวนสาวกฝึกหัดได้เป็นกอบเป็นกำเท่านั้น แต่มันยังเป็นการขยายรากฐานคลังพลังงานสำรองของเขาให้ยิ่งใหญ่ขึ้นอีกด้วย

'ทั้งหมดก็เพื่อพลังศรัทธาเว้ย!'

เฟนพึมพำสโลแกนปลุกใจตัวเองเบาๆ ก่อนจะเตรียมตัวประเมินสถานการณ์อีกครั้ง การที่เขาสามารถสังหารลอร์ดทาลุนได้อย่างง่ายดายเมื่อครู่นี้ มันก็เป็นแค่เรื่องของโชคและความบังเอิญเท่านั้น แต่ถ้าต้องไปเผชิญหน้ากับพวกผิวเขียวล่ะก็ มันคือการปะทะกันด้วยกำลังรบล้วนๆ หากต้องไปดวลกันแบบตัวต่อตัว เฟนคงต้องตกเป็นรองอย่างไม่ต้องสงสัย เขาหันไปซักถามชาวบ้านที่เพิ่งจะฝ่าวงล้อมหนีรอดออกมาพร้อมกับลอร์ดทาลุน เพื่อรวบรวมข้อมูลและทำความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกผิวเขียวให้ชัดเจนที่สุด

อย่างแรกเลยคือเรื่องของจำนวน กองกำลังผิวเขียวที่กำลังบุกโจมตีคฤหาสน์อยู่นั้นมีจำนวนประมาณสี่ถึงห้าร้อยตัว นี่เป็นตัวเลขที่ค่อนข้างวิกฤตเลยทีเดียว เพราะมันมีจำนวนมากกว่าทหารโครงกระดูกของเขาถึงหลายเท่าตัว

ต่อมาคือเรื่องของคุณภาพ ในบรรดาพวกผิวเขียวสี่ถึงห้าร้อยตัวนั้น มีพวกออร์ครวมอยู่ด้วยถึงสิบกว่าตัว เฟนเคยประจักษ์แก่สายตามาแล้วว่าไอ้พวกสัตว์ประหลาดร่างยักษ์นั่นมันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน ลำพังแค่ทหารโครงกระดูกเจ็ดแปดตนก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถรุมจับออร์คแค่ตัวเดียวให้อยู่หมัดได้

และสุดท้ายคือเรื่องของยุทโธปกรณ์ โดยปกติแล้ว พวกผิวเขียวทั่วไปมักจะมีแค่อาวุธและอุปกรณ์สวมใส่ที่ล้าหลังและป่าเถื่อนที่สุด ทว่าลอร์ดทาลุนดันกักตุนอาวุธคุณภาพต่ำล็อตใหญ่เอาไว้ในคฤหาสน์เพื่อเตรียมไว้ใช้ค้าขายแลกเปลี่ยนกับพวกมัน ทันทีที่พวกผิวเขียวสามารถตียึดคฤหาสน์ได้สำเร็จ พวกมันก็ย่อมต้องริบเอาอาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านั้นไปครอบครองอย่างแน่นอน

เมื่อได้รับการอัปเกรดเสริมเขี้ยวเล็บด้วยอาวุธเหล็ก พลังการต่อสู้ของกองทัพผิวเขียวกลุ่มนี้จะต้องก้าวกระโดดและอันตรายกว่ากลุ่มที่เฟนเคยปะทะด้วยก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด การเอาชีวิตไปพุ่งชนกับพวกมันตรงๆ มีแต่จะนำไปสู่ความตายสถานเดียว

ทว่าสมการการคำนวณกำลังรบมันไม่ได้ทำงานแบบนั้นเสียทีเดียว เฟนยังไม่ได้บวกตัวแปรสำคัญอย่างกลุ่มชาวบ้านที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาเข้าไปด้วย ผู้คนนับร้อยชีวิตที่สามารถดิ้นรนฝ่าวงล้อมหนีรอดมาได้ภายใต้สถานการณ์นรกแตกแบบนั้น ย่อมต้องเป็นชายฉกรรจ์และคนหนุ่มสาวที่มีสภาพร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์อย่างแน่นอน หากเขาสามารถจัดหาอาวุธมาติดมือให้คนพวกนี้ได้ พวกเขาก็จะกลายสภาพเป็นกองทหารอาสาสมัครชั้นดี

กองทหารอาสาสมัครนับร้อยชีวิต ย่อมมีศักยภาพมากพอที่จะยืนหยัดต่อกรกับฝูงก๊อบลินที่มีจำนวนมากกว่าสองหรือสามเท่าตัวได้อย่างสูสี เมื่อนำมารวมเข้ากับกองทัพทหารโครงกระดูกของเฟนแล้ว ในบรรดาพวกผิวเขียวทั้งหมดสี่ห้าร้อยตัว สิ่งเดียวที่เขาต้องกังวลและหาทางรับมือจริงๆ ก็มีเพียงแค่ออร์คสิบกว่าตัวนั้นเท่านั้น

เมื่อแจกแจงออกมาแบบนี้แล้ว มันก็ฟังดูเป็นงานที่น่าจะพอรับมือไหวไม่ใช่หรือไง

แต่ช้าก่อน โครงสร้างร่างกายและมัดกล้ามเนื้อของพวกออร์คนั้น มันอยู่ในระดับเดียวกับแชมป์มวยเฮฟวี่เวตอย่างไทสันเลยนะเว้ย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความที่พวกมันมีพันธุกรรมของพืชผสมอยู่ พวกมันจึงตายด้านต่อความเจ็บปวดและอึดถึกทนจนฆ่าให้ตายได้ยากสุดๆ ลองจินตนาการถึงภาพของไทสันสิบกว่าคนที่ฆ่าไม่ตาย ไม่กลัวเจ็บ กำลังกวัดแกว่งกระบองหนามยักษ์และพุ่งทะยานเข้ามาอย่างบ้าคลั่งดูสิ

ในยุคสมัยที่ยังใช้ความรุนแรงจากอาวุธเย็นเข้าห้ำหั่นกันแบบนี้ ไอ้พวกออร์คมันคือตัวตนที่ไร้เทียมทานชัดๆ เฟนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นจนขนลุกซู่ไปทั้งร่าง การสั่นสะท้านเพียงเล็กน้อยนั้นไม่รอดพ้นสายตาของโรเจอร์ไปได้

"ท่านทูตสวรรค์ ท่านเป็นอะไรไปหรือขอรับ"

"ช่วงนี้ข้าหักโหมใช้พลังเวทมนตร์มากเกินไปหน่อย สมาธิของข้าก็เลยกระเจิดกระเจิงไปบ้างน่ะ"

เฟนแถคำโต หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขากำลังปูทางเตรียมข้ออ้างเพื่อหาทางลงให้กับตัวเอง หากโรเจอร์เป็นคนที่มีไหวพริบและฉลาดหลักแหลมพอ เขาควรจะรีบเสนอตัวให้เฟนได้พักผ่อนฟื้นฟูพลังอย่างเต็มที่ แต่น่าเสียดายที่โรเจอร์ไม่ได้ทำเช่นนั้น ไอ้หมอนี่ดันเอ่ยปากตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเบาหวิวราวกับขนนก

"ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็ยิ่งต้องรีบเดินทางไปจัดการกับไอ้พวกผิวเขียวให้จบสิ้นโดยเร็วที่สุดสิขอรับ ด้วยพลังอำนาจและฝีมือระดับท่านทูตสวรรค์ ท่านย่อมสามารถบดขยี้พวกมันได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือแน่นอน"

พูดน่ะมันง่ายสิวะ เฟนอยากจะรู้จริงๆ ว่าโรเจอร์ไปเอาความมั่นใจล้นฟ้าขนาดนี้มาจากไหน หากไม่ใช่เพราะเขายังสามารถสัมผัสได้ถึงสถานะความศรัทธาของอีกฝ่ายอยู่ เฟนคงจะตั้งข้อสงสัยไปแล้วว่าโรเจอร์กำลังจงใจหลอกล่อให้เขาไปตายแน่ๆ เขาแทบจะอยากเอ่ยปากปฏิเสธให้รู้แล้วรู้รอด แล้วหันหลังวิ่งหนีเตลิดกลับไปซุกตัวอยู่ในวิหารทรุดโทรมตามเดิม

ทว่าบรรยากาศรอบตัวมันถูกปูมาจนถึงขั้นนี้แล้ว และสายตาทุกคู่ก็กำลังจับจ้องมองมาที่เขาอย่างมีความหวัง หากจะให้หันหลังหนีเอาดื้อๆ เฟนก็หน้าบางเกินกว่าจะเอ่ยปากพูดออกมาได้ ตัวเขาเองก็ยังห่วงภาพพจน์และหน้าตาของตัวเองอยู่เหมือนกัน

'ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนกำลังถูกความคาดหวังของไอ้คนพวกนี้มัดมือชกเลยวะเนี่ย'

การถูกผู้อื่นต้องการตัว แต่กลับถูกบีบบังคับให้ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตาย มันทำให้เฟนรู้สึกอึดอัดและปั่นป่วนอยู่ลึกๆ ภายในใจ มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ เมื่อคำพูดจุกอยู่ที่คอหอย เฟนก็ทำได้เพียงแค่กลืนความคิดที่จะวิ่งหนีลงคอไป และหันมาใช้วิธีเตะถ่วงซื้อเวลาแทน

"พวกเจ้าวิ่งหนีกันมาจนเหนื่อยหอบเป็นหมาขนาดนี้แล้ว หากพวกเรายังขืนฝืนเดินทางกันต่อไป คงได้มีคนขาดใจตายกลางทางแน่ๆ จงฟังคำสั่งของข้า คืนนี้พวกเราจะตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่ และรอจนกว่าแสงแรกแห่งรุ่งอรุณจะมาเยือน พวกเราถึงจะออกเดินทางกันต่อ!"

การที่พวกผิวเขียวยกทัพออกมาบุกโจมตีอย่างเต็มสูบในครั้งนี้ ถึงขั้นยอมหักหลังและฉีกสัญญาความร่วมมือกับหุ้นส่วนของตัวเอง มันย่อมต้องมีความเคลื่อนไหวหรือเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่เบื้องหลังแน่ๆ เฟนไม่เชื่อเด็ดขาดว่าพวกมันจะยอมตั้งรกรากปักหลักอยู่ในสถานที่ห่างไกลความเจริญและคับแคบแบบนี้ตลอดไป หากพวกเขายกทัพไปถึงในวันพรุ่งนี้ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือ พวกผิวเขียวได้อพยพและถอนกำลังออกจากคฤหาสน์ไปจนหมดแล้ว

ความคิดนั้นฟังดูเข้าท่าและอาจจะมองโลกในแง่ดีเกินไปสักหน่อย ในความเป็นจริง สถานการณ์ที่เกิดขึ้นนั้นค่อนข้างจะแตกต่างไปจากสิ่งที่เฟนคาดเดาเอาไว้ ทว่าผลลัพธ์ของมันกลับกลายเป็นผลดีที่สุดสำหรับตัวเขา อันที่จริงแล้ว การที่พวกผิวเขียวลุกฮือขึ้นมาบุกโจมตีอย่างกะทันหันนั้น มันมีตัวการคอยชักใยและยุยงอยู่เบื้องหลังจริงๆ

และผู้ที่คอยเป่าหูยุแยงให้ไอออนเฮดก่อกบฏ ก็คือเจ้าหูแหว่งนั่นเอง ทว่าเป้าหมายที่แท้จริงของมันไม่ได้ต้องการจะสร้างความปั่นป่วนหรือเสวยสุขจากการเข่นฆ่ามนุษย์ มันเพียงแค่สุดจะทนกับการถูกไอออนเฮดกดขี่ข่มเหงและรังแกเป็นกระสอบทรายอยู่ทุกวี่ทุกวันต่างหาก

นั่นคือเหตุผลที่มันเสี้ยมสอนและยุยงให้ไอออนเฮดเปิดศึกสงครามกับพวกมนุษย์ โดยมีจุดประสงค์หลักเพียงข้อเดียว นั่นก็คือการสลัดตัวเองให้หลุดพ้นจากเงาอิทธิพลและการควบคุมของออร์คบ้าอำนาจตัวนี้ หลังจากที่สามารถตียึดคฤหาสน์บลูสโตนได้สำเร็จ ไอออนเฮดก็หมดประโยชน์และหมดคุณค่าสำหรับเจ้าหูแหว่งอีกต่อไป มันจึงเริ่มปฏิบัติการเป่าหูยุยงให้ไอออนเฮดเดินทัพรุกคืบและบุกโจมตีเมืองอื่นๆ ของมนุษย์ต่อไป

"เจ้านายผู้ยิ่งใหญ่! พวกเราสามารถตียึดปราสาทของพวกมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย ไอ้พวกนี้มันก็แค่มดปลวกที่เปราะบางและอ่อนหัด พวกเราสมควรจะบุกทะลวงต่อไปนะขอรับ ข้าได้ยินมาว่าหากเดินทางมุ่งหน้าขึ้นไปทางทิศเหนืออีกสักสี่ห้าวัน พวกเราก็จะพบกับมหานครของพวกมนุษย์"

"ที่นั่นมีมนุษย์อยู่อีกเป็นจำนวนมหาศาล ซึ่งมันจะช่วยให้เจ้านายสามารถสนุกสนานกับการเข่นฆ่าได้มากกว่านี้หลายเท่าตัว วีรกรรมการศึกอันเกรียงไกรของท่านจะต้องดึงดูดสายตาและเรียกความสนใจจากองค์เทพเจ้าขนปุยได้อย่างแน่นอน บดขยี้ทำลายเมืองของพวกมนุษย์รอบๆ นี้ให้สิ้นซาก แล้วท่านก็จะได้รับการสถาปนาให้เป็นขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่เผ่าพันธุ์ผิวเขียว เป็นมหาขุนศึกที่แท้จริง!"

"มหาขุนศึกงั้นรึ ข้าจะสามารถกลายเป็นมหาขุนศึกและได้รับพรจากองค์เทพเจ้าขนปุยจริงๆ งั้นรึ"

เผ่าพันธุ์ผิวเขียวนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่แสนจะประหลาด แม้ว่าพวกมันจะถูกตัดขาดและแยกตัวออกมาจากชนเผ่าหลัก แต่ดูเหมือนว่าความทรงจำสำคัญบางอย่างจะถูกสลักฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณตั้งแต่แรกเกิด พวกมันไม่จำเป็นต้องรอให้ผิวเขียวตัวอื่นมาคอยพร่ำสอน พวกมันก็สามารถรับรู้ข้อมูลและตำนานต่างๆ ได้เองโดยธรรมชาติ

สิ่งเหล่านั้นคือเจตจำนงที่ฝังอยู่ในรหัสพันธุกรรม การได้ก้าวขึ้นเป็นมหาขุนศึกผู้เกรียงไกรและกวาดล้างพิชิตไปทั่วทั้งแผ่นดิน คือความฝันสูงสุดที่พวกผิวเขียวทุกตัวต่างถวิลหา ชัยชนะที่ได้มาอย่างต่อเนื่องและง่ายดาย ทำให้สมองที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของไอออนเฮดเหลวเป๋วและถูกหลอกลวงได้อย่างง่ายดาย

ภายใต้ความคาดหวังและภาพฝันอันหอมหวานของอนาคต มันถึงขั้นลุกขึ้นมากระโดดโลดเต้นและเตะขาส่ายสะโพกด้วยท่วงท่าที่อธิบายไม่ได้ เมื่อเห็นว่าลูกพี่ของมันกำลังมีความสุขและเคลิบเคลิ้มจนลืมตัว เจ้าหูแหว่งก็รู้ได้ทันทีว่าแผนการของมันประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ไอออนเฮดนั้นใจร้อนและหุนหันพลันแล่นจนทนรอไม่ไหว ทันทีที่มันเต้นระบำเสร็จ มันก็สั่งระดมพลและออกเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปในคืนนั้นทันที

ส่วนเจ้าหูแหว่งนั้น มันเสนอตัวรับหน้าที่เป็นหน่วยส่งกำลังบำรุง โดยเป็นผู้นำทัพฝูงก๊อบลินเพื่อคอยคุ้มกันและขนย้ายเสบียงรวมถึงของที่ปล้นสะดมมาได้ แน่นอนล่ะว่าก๊อบลินเจ้าเล่ห์อย่างมันไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดจะยอมเดินตามก้นออร์คบ้าเลือดนั่นไปตกระกำลำบากหรอก ในฐานะก๊อบลินที่มีหน้าที่เจรจาต่อรองกับพวกมนุษย์มาโดยตลอด มันตระหนักรู้และเข้าใจถึงศักยภาพที่แท้จริงของพวกมนุษย์เป็นอย่างดี

ชัยชนะที่พวกมันได้รับในครั้งนี้มันก็แค่ภาพลวงตาชั่วคราวเท่านั้น หากพวกมันขืนดันทุรังบุกขึ้นเหนือไปจริงๆ ผลลัพธ์ก็มีเพียงแค่การเอาหัวไปพุ่งชนกับกำแพงเหล็กของกองทัพมนุษย์ของแท้เท่านั้นแหละ ด้วยกองกำลังกะโหลกกะลาที่มีผิวเขียวแค่ไม่กี่ร้อยตัวแบบนี้ การจะไปฝันเฟื่องว่าจะพิชิตโลกมนุษย์นั้นมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ทางเลือกที่ดีที่สุดและชาญฉลาดที่สุดก็คือสิ่งที่มันกำลังทำอยู่นี่แหละ กอบโกยทรัพย์สมบัติและของที่ปล้นมาได้ทั้งหมด แล้วหอบหิ้วกลับไปซ่อนตัวกบดานอยู่ในเหมืองร้างตามเดิม จากนั้นก็แค่เก็บเนื้อเก็บตัวและกบดานเงียบๆ ไปอีกสักหลายๆ ปี เชลยมนุษย์ที่มันกำไว้ในมือคือชิปต่อรองชั้นยอด เจ้าหูแหว่งมั่นใจว่ามันสามารถสานต่อข้อตกลงทางการค้าและรับช่วงต่อเจตนารมณ์ของลอร์ดทาลุน กับใครก็ตามที่จะเข้ามารับตำแหน่งแทนในอนาคตได้อย่างแน่นอน

ทว่าสิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ ในครั้งนี้ มันจะก้าวขึ้นมาเป็นตัวแทนและผู้นำของพวกผิวเขียวอย่างเต็มตัว จ่าฝูงก๊อบลิน หูแหว่ง ลองฟังดูสิ ช่างเป็นตำแหน่งที่ทรงเกียรติและไพเราะเสนาะหูเสียนี่กระไร แต่น่าเสียดายที่บนเส้นทางกลับสู่เหมืองร้างนั้น มีพญามัจจุราชอย่างเฟนกำลังยืนดักรอตั้งป้อมต้อนรับมันอยู่

ทันทีที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง กองกำลังของทั้งสองฝ่ายก็บังเอิญมาปะทะหน้ากันบนเส้นทางแคบๆ อย่างไม่ทันตั้งตัว ทั้งเฟนและเจ้าหูแหว่งต่างก็มีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นมาเต็มหัว พวกเขาต่างก็ยืนอึ้งและไม่สามารถทำความเข้าใจกับสถานการณ์ของฝั่งตรงข้ามได้เลย ปัญหาหลักๆ ก็คือการปรากฏตัวของเจ้าหูแหว่งนั้นมันกะทันหันและเหนือความคาดหมายจนเกินไป เฟนยังไม่ทันได้มีเวลาส่งทหารโครงกระดูกออกไปสอดแนมล่วงหน้าด้วยซ้ำ

และในขณะเดียวกัน เจ้าหูแหว่งเองก็มืดแปดด้าน มันไม่เคยรู้และไม่เคยเข้าใจเลยว่า ไอ้พวกทหารโครงกระดูกที่ยืนจ้องหน้ามันอยู่นี้ คือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวแบบไหนกันแน่