บทที่ 10 ลอร์ดทาลุน

บทที่ 10 ลอร์ดทาลุน

ปากก็พร่ำด่าทอว่าคนอื่นเป็นพวกชาวนาชั้นต่ำ ทว่าหากว่ากันตามหลักสายเลือดแล้ว ลอร์ดทาลุนก็เป็นเพียงแค่สามัญชนคนธรรมดาไม่ต่างกัน เขาก็แค่โชคดีได้ครอบครองที่ดินผืนใหญ่ที่ได้รับพระราชทานมาจากลอร์ดชั้นสูงอีกทอดหนึ่ง และหากอ้างอิงตามกฎหมายศักดินา ลอร์ดทาลุนก็มีสิทธิขาดอย่างชอบธรรมที่จะขับไล่ไสส่งผู้คนออกไปจากคฤหาสน์ของเขาเมื่อใดก็ได้

แต่นั่นมันเป็นกฎเกณฑ์ที่ใช้กันในยามสงบสุขเท่านั้น ในเวลานี้ ไอ้พวกผิวเขียวกำลังยืนแยกเขี้ยวล้อมกรอบอยู่หน้าประตูบ้าน ภายใต้สถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ใครมันจะกล้าเดินออกไปรนหาที่ตายกันเล่า ในเมื่อต่างฝ่ายต่างก็ฉีกหน้ากากเข้าหากันจนหมดสิ้นแล้ว สถานการณ์ก็ลุกลามบานปลายจากการผลักอกด่าทอ กลายเป็นการลงไม้ลงมือตะลุมบอนกันในชั่วพริบตา ส่งผลให้ทั่วทั้งคฤหาสน์ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายขั้นสุด

เสียงเอะอะโวยวายดังทะลุออกไปถึงด้านนอก เมื่อพวกผิวเขียวได้ยินเสียงความวุ่นวาย ไอออนเฮดก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง มันไม่รอช้าที่จะฉวยโอกาสทองนี้ ง้างกระบองหนามเล่มยักษ์ในมือขึ้นสุดแขน

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้พวกมนุษย์มันกัดกันเองอีกแล้วโว้ย! ลูกหาบทั้งหลาย บุกตามข้าเข้าไป! ไปสับพวกมันให้เละ แล้วมาสนุกกันให้สุดเหวี่ยงไปเลย!"

โดยส่วนใหญ่แล้ว พวกผิวเขียวมักจะชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยนและเปิดฉากท้าตีท้าต่อยเพียงเพราะอยากจะสนองตัณหาความกระหายเลือดของตัวเองเท่านั้น อย่างน้อยที่สุด นั่นก็คือสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของพวกออร์ค หากไม่ใช่เพราะจำนวนประชากรออร์คในกองกำลังของมันมีน้อยจนนับหัวได้ ไอออนเฮดก็คงไม่มีวันลดตัวลงไปใช้แผนการสกปรกของเจ้าหูแหว่งเด็ดขาด การได้พุ่งเข้าปะทะด้วยดาบจริงหอกจริง การได้สาดเลือดแลกเนื้อต่างหากเล่า ถึงจะคู่ควรกับศักดิ์ศรีของผิวเขียวที่แท้จริง และเป็นวิถีของออร์คผู้ดุดัน!

และดูตอนนี้สิ ทันทีที่สัญญาณการนองเลือดเริ่มขึ้น ไอออนเฮดในฐานะจ่าฝูงก็พุ่งทะยานนำหน้าสุดพร้อมกับกระบองหนามคู่ใจ มันเหวี่ยงกระบองฟาดเข้าใส่กำแพงหินของคฤหาสน์บลูสโตนอย่างสุดแรงเกิด พละกำลังอันมหาศาลบดขยี้กำแพงหินจนแตกกระจายเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ในพริบตา

คล้อยหลังจ่าฝูง บรรดาองครักษ์ออร์คก็แห่กันกรูทะลักเข้าไปข้างใน พวกมันกระหน่ำทุบตีกองกำลังทหารยามของคฤหาสน์ที่กำลังวิ่งพล่านหนีตายไปคนละทิศคนละทาง จนต้องถอยร่นอย่างไม่เป็นขบวน เพียงแค่การบุกทะลวงระลอกแรกระลอกเดียว คลื่นสัตว์ประหลาดผิวเขียวก็ไหลทะลักเข้าไปท่วมท้นคฤหาสน์ เมื่อเห็นว่าปราการป้องกันถูกทำลายลงอย่างง่ายดายดุจเศษกระดาษ สถานการณ์ภายในก็ยิ่งเลวร้ายและหลุดลอยออกจากการควบคุมไปโดยสมบูรณ์

เมื่อไม่สามารถจัดระเบียบแนวป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าผู้นำสูงสุดอย่างลอร์ดทาลุนกลายเป็นที่เกลียดชังของทุกคน ความพ่ายแพ้ย่อยยับของฝั่งมนุษย์ก็ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ต้น ทว่าในวินาทีความเป็นความตายนี้ ลอร์ดทาลุนก็ยังคงเอาแต่แหกปากตะโกนสั่งการ

"คุ้มกันข้า! ตีฝ่าวงล้อมออกไป! ลูกชายของข้าเป็นถึงผู้ติดตามของบารอนบอร์กโดซ์! ใครที่คุ้มครองข้าให้หนีรอดไปได้ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม!"

จนกระทั่งตอนนี้ ไอ้แก่หน้าเลือดถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เขาจำเป็นต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินเพื่อซื้อชีวิต โชคยังดีที่มันยังไม่สายจนเกินไป อย่างน้อยๆ บรรดาลูกน้องคนสนิทที่จงรักภักดีของลอร์ดทาลุนก็พยายามอย่างสุดความสามารถในการรวบรวมกำลังคน เพื่อตั้งขบวนคุ้มกันเขาตีฝ่าวงล้อมออกไปสู่ภายนอก ในฐานะที่เป็นขุมกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในคฤหาสน์ หากพวกเขามุ่งมั่นที่จะหนีเอาตัวรอดเพียงอย่างเดียว พวกผิวเขียวก็ไม่อาจขวางทางพวกเขาได้จริงๆ

ด้วยการนำทัพทะลวงฟันของลอร์ดทาลุนและกองกำลังส่วนตัว ชาวนาในคฤหาสน์จำนวนไม่น้อยจึงสามารถฉวยโอกาสตีฝ่าวงล้อมตามออกไปได้สำเร็จ พวกเขาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไม่ต่างอะไรกับหมาจรจัดที่ถูกทุบตี ด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังวิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศใด และไม่ทันได้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้างเลยแม้แต่น้อย มุ่งมั่นแต่จะหนีตายเอาชีวิตรอด พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหยุดพักหายใจ และเอาแต่วิ่งตะบึงไปข้างหน้าจนกระทั่งความมืดมิดของยามราตรีมาเยือน ถึงได้ยอมหยุดพักเท้า

ทว่าฝันร้ายและคราวซวยของพวกเขายังไม่จบลงง่ายๆ หรอก การที่มีผู้คนจำนวนมากวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงมาตามเส้นทางเดียวกัน มันเปรียบเสมือนการสร้างเป้าหมายขนาดมหึมาที่เตะตาจนเกินไป ถึงแม้ว่าพวกผิวเขียวจะหมดความสนใจและเลิกล้มการไล่ล่าไปแล้ว แต่เฟนกลับจ้องมองฝูงแกะอ้วนท้วนฝูงนี้ตาไม่กะพริบ

"นั่นมันลอร์ดทาลุน ข้าจำหน้ามันได้!"

หลังจากที่ต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างทุลักทุเล ลอร์ดทาลุนก็ได้ถอดชุดเกราะอันหนักอึ้งและเกะกะทิ้งไปนานแล้ว มองจากระยะไกล โรเจอร์ก็สามารถจดจำใบหน้าของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ เมื่อพบว่าศัตรูคู่อาฆาตมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า เดมอนก็โกรธแค้นจนเลือดขึ้นหน้า เขาชูคราดในมือขึ้นสูง เตรียมจะพุ่งตัวออกไปสู้ตายให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าเฟนกลับเอื้อมมือไปคว้าไหล่รั้งตัวเขาเอาไว้เสียก่อน

"จะรีบร้อนไปทำไม สะกดรอยตามพวกมันไปเงียบๆ ก่อน รอให้ฟ้ามืดสนิทกว่านี้แล้วเราค่อยลงมือ!"

ถึงแม้ว่าคนพวกนั้นจะอยู่ในสภาพของการหนีตาย แต่กลุ่มของลอร์ดทาลุนก็ยังมีจำนวนคนรวมๆ แล้วกว่าหนึ่งร้อยชีวิต ในเมื่อจำนวนคนของฝั่งนั้นมีมากกว่าทหารโครงกระดูกของเขา เฟนก็ไม่มั่นใจพอที่จะบุ่มบ่ามเปิดฉากโจมตี ทว่าเมื่อความมืดเข้าปกคลุม สถานการณ์ก็จะพลิกกลับหน้ามือเป็นหลังมือ เพราะรัตติกาลคือผ้าคลุมพรางตัวที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับกองทัพอันเดด

หลังจากที่เอาแต่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาตลอดทั้งวัน ต่อให้กลุ่มของลอร์ดทาลุนจะมีคนเยอะแค่ไหน พวกเขาก็คงไม่มีเรี่ยวแรงหลงเหลือพอจะต่อกรกับใครได้อีกแล้ว ในทางกลับกัน ทหารโครงกระดูกกลับมีพละกำลังที่ไม่มีวันเหือดแห้ง ซึ่งนั่นถือเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เฟนกำลังรีดเร้นใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้อย่างเต็มสูบ แต่ถึงกระนั้น ไอ้หมอนี่ก็ยังคงระแวดระวังตัวและดำเนินการทุกขั้นตอนด้วยความรอบคอบขั้นสุดอยู่ดี

เมื่อความมืดมิดของยามราตรีมาเยือน เฟนที่แอบสะกดรอยตามมาจนทัน ก็ไม่ได้สั่งการให้กองทัพเปิดฉากจู่โจมซึ่งหน้าแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขาควบคุมทหารโครงกระดูกให้ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปตีวงล้อมกลุ่มของลอร์ดทาลุนที่กำลังซ่อนตัวพักเหนื่อยอยู่ในป่าละเมาะอย่างเงียบเชียบ

เดิมทีแผนการของเขาคือการสร้างสถานการณ์ความตื่นตระหนกให้เกิดขึ้นภายในกลุ่ม และฉวยโอกาสจับตัวลอร์ดทาลุนในจังหวะที่กำลังชุลมุน เฟนไม่ได้มีทรัพยากรหรือทุนทรัพย์มากพอที่จะไปเปิดศึกลุยแหลกกับใคร เขาต้องการจัดการปัญหานี้ให้จบสิ้นลงโดยใช้ต้นทุนให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทว่าเมื่อเขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้มากขึ้น เขากลับค้นพบว่าผู้คนนับร้อยชีวิตที่ซุกตัวอยู่ในป่าละเมาะ ดูเหมือนจะไม่ได้ลงรอยหรือเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเลยสักนิด ถึงแม้สภาพของแต่ละคนจะเหนื่อยหอบจนลิ้นห้อยเป็นหมา แต่พวกมันก็ยังมีแรงมานั่งเถียงกันคอเป็นเอ็น

"ตาเฒ่าทาลุน เรื่องระยำทั้งหมดนี้มันเป็นความผิดของแก! แกเป็นคนลากทุกคนไปตาย!"

"หุบปากไปซะ ไอ้พวกสวะ! ลูกชายของข้าเป็นถึงผู้ติดตามของท่านบารอนบอร์กโดซ์ ไอ้พวกชาวนาชั้นต่ำอย่างพวกแกอย่าหวังจะได้แตะต้องตัวข้าแม้แต่ปลายเล็บ รอให้ข้าฟื้นฟูกำลังกลับมาได้ก่อนเถอะ ข้าจะสั่งสอนพวกแกให้รู้สำนึกเลยคอยดู!"

ด้วยสภาพร่างกายที่แก่ชรา ลอร์ดทาลุนไม่หลงเหลือความห้าวหาญดุดันเหมือนในสมัยหนุ่มๆ อีกต่อไปแล้ว หลังจากที่ต้องออกแรงวิ่งหนีตายมาทั้งวัน แค่ฝืนใจด่ากราดไปไม่กี่ประโยค เขาก็หอบแฮกจนแทบจะขาดใจตาย ทว่าคำขู่ของเขานั้นไม่ใช่แค่คำขู่ลมๆ แล้งๆ ในฐานะผู้มีอิทธิพลและชนชั้นเจ้าที่ดิน ลอร์ดทาลุนมั่นใจเกินร้อยว่าเขาสามารถใช้อำนาจที่มีอยู่กดทับและปิดข่าวเรื่องนี้ได้อย่างแน่นอน

มันก็แค่ต้องยอมจ่ายค่าปิดปากในราคาที่สมน้ำสมเนื้อเท่านั้น เขาไม่เชื่อหรอกว่าท่านเคานต์จะยอมเสียเวลาส่งคนมาสืบสวนหาความจริงอย่างละเอียด เพียงเพราะคำร้องเรียนของไอ้พวกชาวนาตาดำๆ กลุ่มหนึ่ง สุดท้ายแล้ว เรื่องราวทั้งหมดมันก็จะจบลงตรงที่เขาต้องยอมสูบเงินเก็บทั้งชีวิตออกมาจ่าย ส่วนไอ้พวกชาวบ้านที่รอดชีวิตก็ต้องถูกบีบให้ขายตัวเป็นทาสเพื่อเอาชีวิตรอด และพวกผิวเขียวก็จะถูกกองทหารกวาดล้างจนสิ้นซาก ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะหวนกลับคืนสู่จุดเริ่มต้นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ชาวบ้านคนที่กล้าเอ่ยปากด่าทอก็น่าจะตระหนักถึงความเป็นไปได้ในข้อนี้เช่นกัน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดอย่างรุนแรง และเขาเผลอหันไปสบตากับเพื่อนร่วมชะตากรรมโดยสัญชาตญาณ พฤติกรรมลับๆ ล่อๆ นั้นไม่อาจรอดพ้นสายตาอันคมกริบของลอร์ดทาลุนไปได้

"พวกแกกำลังคิดจะทำอะไร ไอ้พวกชาวนาสวะ เบิกตาดูให้ดีว่าข้ามีอะไรอยู่ในมือ!"

แม้ว่าชุดเกราะจะถูกถอดทิ้งไปแล้ว แต่ลอร์ดทาลุนก็ไม่ได้โยนอาวุธคู่ใจทิ้งไปด้วย ในฐานะคนที่เคยเป็นนักรบมาก่อน เขาไม่มีทางทิ้งเครื่องมือหากินของตัวเองไปง่ายๆ หรอก บรรดาลูกน้องและองครักษ์ที่ยืนคุ้มกันอยู่รอบตัวก็มีอาวุธดาบครบมือ ในขณะที่ฝั่งของชาวบ้านนั้น ถึงแม้จะมีจำนวนคนมากกว่า แต่แค่เสื้อผ้าดีๆ สักชุดยังไม่มีปัญญาจะหามาใส่เลย นับประสาอะไรกับเรื่องอาวุธ

หากเกิดการปะทะและลงไม้ลงมือกันจริงๆ ฝั่งชาวบ้านก็ใช่ว่าจะมีปัญญาต่อกรกับกลุ่มของลอร์ดทาลุนได้ ทว่าในเวลานี้ เฟนไม่สามารถทนยืนฟังไอ้แก่หน้าเลือดนี่พล่ามต่อไปได้อีกแล้ว

"มันก็แค่ค้อนพังๆ โง่ๆ อันเดียวไม่ใช่หรือไงวะ ไอ้แก่หนังเหนียว ใครให้ความกล้าแกมาทำตัวกร่างขนาดนี้เนี่ย ให้ตายเถอะ ขนาดตัวข้าเองยังไม่เคยวางมาดจองหองขนาดนี้เลย แล้วแกเป็นใครมาจากไหนถึงกล้าทำตัวกร่างกว่าข้าฮะ"

ประโยคสุดท้ายนั่นแหละคือประเด็นสำคัญที่สุด เฟนมีทหารโครงกระดูกตั้งหลายสิบตนอยู่ในการควบคุม แต่เขายังไม่เคยได้ลิ้มรสชาติความสะใจของการได้ใช้อำนาจรังแกข่มเหงผู้อื่นเลยสักครั้ง ในขณะเดียวกัน ลองดูสภาพของลอร์ดทาลุนสิ ไอ้แก่จอมลวงโลกที่ก้าวขาเข้าไปอยู่ในหลุมศพแล้วข้างหนึ่ง แถมยังต้องวิ่งหนีตายหัวซุกหัวซุนเป็นหมาจรจัด แต่มันกลับยังมีความมั่นหน้ามั่นโหนกได้ถึงขนาดนี้

เมื่อนึกถึงความจริงที่ว่า ตัวเขาต้องทนอุดอู้ใช้ชีวิตกินอยู่เหมือนคนป่าคนเถื่อนในหุบเขามานานถึงครึ่งปี ในขณะที่ไอ้เฒ่าหนังเหนียวตัวนี้กลับได้เสวยสุขอยู่ในคฤหาสน์หรูหราที่อยู่แค่ปลายจมูก เฟนก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนและไม่สบอารมณ์อย่างรุนแรง ทันทีที่เขาเอ่ยปากพูด ตำแหน่งของเขาก็ถูกเปิดเผยอย่างเลี่ยงไม่ได้ ลอร์ดทาลุนยกค้อนศึกขึ้นตั้งท่าเตรียมพร้อมอย่างระแวดระวัง ทว่าเมื่อแสงจันทร์สาดส่องให้เห็นรูปลักษณ์อันซอมซ่อของเฟนอย่างชัดเจน จู่ๆ ไอ้แก่ทาลุนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเย้ยหยัน

"ไอ้คนเถื่อนที่ไหนมันโผล่หัวมาวะเนี่ย ไสหัวไปให้พ้น! คนอย่างข้า ลอร์ดทาลุน ยังไม่ตกต่ำถึงขั้นต้องมาถูกไอ้คนป่าคนเถื่อนอย่างแกมาหัวเราะเยาะหรอกนะ ทหาร ไปตัดหัวมันมาให้ข้า!"

มันก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลอร์ดทาลุนจะมองข้ามและดูแคลนเฟน เพราะสภาพของเขาในตอนนี้นั้นมันช่างดูซอมซ่อและอนาถาเกินทน การต้องใช้ชีวิตเยี่ยงคนเถื่อนมาครึ่งค่อนปี มันได้เปลี่ยนสภาพของเขาให้กลายเป็นคนเถื่อนไปแล้วจริงๆ ทรงผมที่ยาวเฟื้อยและยุ่งเหยิงราวกับรังนกนั้น เป็นเครื่องการันตีชั้นดีว่าเฟนคือมนุษย์ยุคหินดีๆ นี่เอง

จนกระทั่งในวินาทีต่อมา เมื่อทหารโครงกระดูกร่างสีขาวซีดจนน่าขนลุก เริ่มก้าวเท้าเดินเรียงรายออกมาจากเงามืด ลอร์ดทาลุนถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมหันต์ เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ ความหวาดกลัวสุดขีดก็แล่นพล่านเข้าเกาะกินหัวใจในทันที

ปรากฏว่าในขณะที่พวกเขากำลังนั่งเถียงกัน กลุ่มของพวกเขาได้ถูกกองทัพอันเดดตีวงล้อมปิดตายไปเรียบร้อยแล้วตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เมื่อมองเห็นเงาสีขาวที่วูบไหวอยู่ตามพุ่มไม้ ลอร์ดทาลุนก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ยังมีสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนตัวรอคอยอยู่ในความมืดอีกมากน้อยเพียงใด

และผู้ควบคุมความตายที่สามารถกุมบังเหียนกองทัพอันเดดจำนวนมหาศาลได้ขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่ตัวตนที่เขาและกองกำลังคุ้มกันจะสามารถรับมือได้เลยแม้แต่น้อย

"นั่นมันผู้ควบคุมความตาย! ใครที่ไม่อยากตาย รีบเข้ามารวมกลุ่มกันตรงนี้ แล้วฟังคำสั่งข้า!"