บทที่ 9 ความขัดแย้งภายใน

บทที่ 9 ความขัดแย้งภายใน

ถึงแม้ว่าลอร์ดทาลุนจะจัดอยู่ในชนชั้นเศรษฐีเจ้าที่ดิน แต่เขาก็ยังไม่ถูกนับว่าเป็นขุนนางอย่างเต็มตัว เขาได้ครอบครองผืนดินและก่อร่างสร้างคฤหาสน์ในปัจจุบันนี้ขึ้นมาได้ ก็ด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อสร้างผลงานทางทหารในสมัยที่ยังหนุ่มแน่น โครงสร้างหลักของคฤหาสน์แห่งนี้คือบ้านพักสองชั้นขนาดใหญ่ที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินสีฟ้า

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงขนานนามสถานที่แห่งนี้ว่า คฤหาสน์บลูสโตน ทว่ากำแพงหินสีฟ้าที่ล้อมรอบอยู่นั้นกลับมีความสูงเพียงแค่ระดับหน้าอกของผู้ใหญ่เท่านั้น มันแทบจะไม่สามารถใช้เป็นปราการป้องกันภัยที่รุนแรงอะไรได้เลย สิ่งที่ทำให้พวกผิวเขียวรู้สึกลังเลและไม่กล้าผลีผลามบุกโจมตีเข้ามาอย่างแท้จริง ก็คือกองกำลังทหารชาวนาที่ยืนเรียงรายชูอาวุธครบมืออยู่เบื้องหลังกำแพงหินนั่นต่างหาก

จำนวนของพวกเขามีมากถึงหลายสิบคน สำหรับเจ้าของคฤหาสน์ที่ไร้ซึ่งบรรดาศักดิ์ขุนนาง การที่สามารถรวบรวมและจัดตั้งกองกำลังชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงได้มากขนาดนี้ แสดงให้เห็นชัดเจนเลยว่าลอร์ดทาลุนกอบโกยผลกำไรและสร้างความมั่งคั่งจากธุรกิจค้ามนุษย์หน้าเลือดมาได้มหาศาลเพียงใด แต่ถ้าหากความลับเรื่องที่เขาสมรู้ร่วมคิดกับพวกผิวเขียวเกิดรั่วไหลออกไป ไอ้แก่เจ้าเล่ห์นี่ก็คงไม่แคล้วต้องเผชิญกับจุดจบที่หายนะอย่างแน่นอน

ลูกชายคนเล็กของลอร์ดทาลุนพยายามกระซิบกระซาบเตือนสติผู้เป็นพ่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เบาเสียงลงหน่อยเถอะท่านพ่อ เราจะให้คนพวกนี้ได้ยินเรื่องนั้นไม่ได้เด็ดขาด ตอนนี้เรายังต้องพึ่งพาพวกมันให้ช่วยต้านทานไอ้พวกผิวเขียวอยู่นะขอรับ ไอ้พวกสัตว์ประหลาดนั่นมันกำลังจะก่อกบฏอยู่รอมร่อแล้ว!"

"พวกมันแห่กันมาจ่อทะลวงถึงหน้าประตูบ้านขนาดนี้แล้ว จะให้ข้าปิดบังอะไรได้อีกเล่า ข้าสั่งให้เจ้าส่งคนไปแจ้งข่าวให้พี่ชายของเจ้าทราบ เจ้าได้จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง"

ในฐานะเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่ง เมื่อเขาก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ความปรารถนาขั้นต่อไปก็ย่อมหนีไม่พ้นการไขว่คว้าหาบรรดาศักดิ์ขุนนางมาประดับเกียรติยศ และเนื่องจากตัวลอร์ดทาลุนเองก็แก่ชราลงทุกวัน เขาจึงตัดสินใจส่งลูกชายคนโตไปรับใช้เป็นผู้ติดตามของขุนนางชั้นสูง ด้วยความหวังลึกๆ ว่าลูกชายของเขาจะมีโอกาสได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินในสักวันหนึ่ง

หากทำสำเร็จ ตระกูลของเขาก็จะถูกยกระดับขึ้นสู่ชนชั้นขุนนางอย่างสง่างาม ทว่าการจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ และค่าใช้จ่ายที่ต้องทุ่มเทลงไปนั้นก็มหาศาลจนแทบจะขูดเลือดขูดเนื้อ ลอร์ดทาลุนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมลดตัวลงมาใช้วิธีการสกปรกและต่ำช้าเช่นนี้ เพื่อหาเงินมาถมช่องว่างแห่งความทะเยอทะยาน

แต่ดูสถานการณ์ในตอนนี้สิ พวกผิวเขียวเพิ่งจะกวาดล้างทำลายหมู่บ้านข้างเคียงจนพินาศย่อยยับไปในคราวเดียว แถมพวกมันยังกล้าเดินกร่างกรีดกรายลากตัวเชลยมาขอแลกเปลี่ยนสินค้ากับเขาถึงหน้าบ้านอีกต่างหาก ต่อให้ไม่ใช่คนตาบอด แค่ปรายตามองก็รู้แล้วว่าเรื่องนี้มันมีกลิ่นทะแม่งๆ ซ่อนอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ไอ้พวกผิวเขียวฝั่งตรงข้ามยังอุตส่าห์ส่งก๊อบลินที่สามารถพูดภาษามนุษย์ได้ออกมายืนตะโกนปาวๆ อยู่หน้าคฤหาสน์อีก

และก็เป็นไปตามคาด ยังไม่ทันที่ลูกชายคนเล็กของลอร์ดทาลุนจะได้เอ่ยปากตอบคำถาม เสียงแหลมเล็กของก๊อบลินตัวนั้นก็ดังแทรกขึ้นมาอีกครั้ง

"ลอร์ดทาลุน! ตามที่ตกลงกันไว้ พวกเรานำเชลยมาส่งให้แล้ว แกก็รีบส่งอาวุธกับเสบียงอาหารที่พวกเราต้องการออกมาซะดีๆ นี่คือข้อตกลงที่พวกเราทำร่วมกันเมื่อสามปีก่อน แกจะมาผิดคำสาบานไม่ได้นะเว้ย!"

ช่างเป็นการโจมตีที่โหดเหี้ยมและแม่นยำจุดตายเสียนี่กระไร คำพูดประโยคเดียวของไอ้ก๊อบลินนั่น แทบจะไม่ต่างอะไรกับการเขียนใบสั่งประหารชีวิตให้กับคนทั้งตระกูลของลอร์ดทาลุนแล้ว ลอร์ดทาลุนโกรธจัดจนหนวดเคราสั่นระริก ใบหน้าเหี่ยวย่นแดงก่ำไปด้วยโทสะ เขารีบหันไปตวาดสั่งลูกชายคนเล็กทันที

"มาช่วยข้าสวมชุดเกราะเดี๋ยวนี้! เราจะปล่อยให้ไอ้พวกผิวเขียวรอดชีวิตกลับไปไม่ได้เด็ดขาด วันนี้เราต้องบดขยี้พวกมันให้แหลก!"

ลอร์ดทาลุนยังคงไม่ตระหนักถึงความเลวร้ายของสถานการณ์ที่แท้จริง ตอนนี้มันไม่ใช่ปัญหาว่าเขาจะปล่อยให้พวกผิวเขียวรอดชีวิตไปได้หรือไม่ แต่มันอยู่ที่ว่าพวกผิวเขียวต่างหากที่จะยอมไว้ชีวิตเขาหรือไม่ เมื่อลอร์ดทาลุนสวมชุดเกราะจนเสร็จสรรพและก้าวเท้าเดินออกไปด้านนอก ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกประหลาดนับร้อยคู่ที่จ้องเขม็งมาที่เขา เขาก็ได้สติกลับคืนมาในพริบตา

"ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้ มันรู้จักใช้วิธีสงครามประสาทและยุแยงตะแคงรั่วด้วยงั้นรึ"

หากเป็นพวกผิวเขียวสายพันธุ์แท้ที่เกิดและเติบโตในดินแดนรกร้างผิวเขียว พวกมันย่อมไม่มีปัญญามานั่งคิดแผนการเจ้าเล่ห์เพทุบายอะไรแบบนี้แน่ๆ แต่สำหรับพวกผิวเขียวที่ถือกำเนิดขึ้นบนผืนดินของมนุษย์ พวกมันมีความแตกต่างจากพวกสายพันธุ์แท้อยู่หลายส่วน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกก๊อบลิน พวกผ่าเหล่าผ่ากอบางตัวกลับมีความเจ้าเล่ห์แสนกลและมีเหลี่ยมคูที่จัดจ้านยิ่งกว่ามนุษย์เสียอีก จนแม้แต่เผ่าพันธุ์เดียวกันเองยังรู้สึกว่าพฤติกรรมของพวกมันนั้นประหลาดเกินไป

"ไอ้หูแหว่ง เอ็งนี่มันทำตัวเหมือนพวกมนุษย์ไม่มีผิดเลยว่ะ!"

หูแหว่ง คือชื่อของก๊อบลินตัวที่เพิ่งจะแหกปากตะโกนยุแยงด้วยความมุ่งร้ายเมื่อครู่นี้นั่นเอง และก็เป็นไปตามชื่อของมัน มันมีหูเหลืออยู่เพียงแค่ข้างเดียว การสูญเสียใบหูไปหนึ่งข้างยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าของมันดูดุร้ายและน่าเกลียดน่ากลัวมากยิ่งขึ้น ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับลูกพี่ของมัน เจ้าหูแหว่งกลับแสดงท่าทีประจบสอพลออย่างถึงที่สุด

"หัวหน้าไอออนเฮดพูดถูกเผงเลย ข้าก็แค่เลียนแบบสันดานของพวกมนุษย์ เพื่อให้พวกมันได้ลิ้มรสชาติความเจ็บปวดจากยาพิษของตัวเองก็เท่านั้นเอง"

ในสังคมของพวกผิวเขียว พละกำลังคือความถูกต้องและคือทุกสิ่งทุกอย่าง ดังนั้น ไม่ว่าเจ้าหูแหว่งจะมีความเจ้าเล่ห์เพทุบายมากเพียงใด มันก็ยังจำเป็นต้องเกาะติดอยู่กับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ไอออนเฮดคือตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในหมู่พวกผิวเขียวกลุ่มนี้ โครงสร้างร่างกายของมันใหญ่โตมหึมากว่าออร์คทั่วไปถึงหนึ่งไซส์เต็มๆ การที่สามารถเติบโตจนมีขนาดตัวมโหฬารได้ในอาณาเขตของมนุษย์เช่นนี้ พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าไอออนเฮดนั้นมีพรสวรรค์ทางสายเลือดที่โดดเด่นเหนือใคร

มันถึงขั้นเคยสร้างวีรกรรมสุดระห่ำ ด้วยการใช้หน้าผากอันแข็งแกร่งของตัวเองรับการโจมตีจากอาวุธเหล็กกล้ามาแล้ว วีรกรรมนั้นผลักดันให้มันก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจ่าฝูงของพวกผิวเขียวแห่งเหมืองร้างอย่างไร้ข้อกังขา ทว่าในการจะเอาชีวิตรอดและเจริญรุ่งเรืองในโลกของมนุษย์ ก๊อบลินที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมอย่างเจ้าหูแหว่งก็เป็นสิ่งที่ขาดไปไม่ได้เช่นกัน

ดังนั้น ถึงแม้ว่าลึกๆ แล้วไอออนเฮดจะดูถูกเหยียดหยามก๊อบลินขี้ประจบตัวนี้ แต่มันก็ไม่ได้กลั่นแกล้งลูกน้องของตัวเอง มันเพียงแค่เอ่ยปากข่มขู่

"ถ้าแผนการของแกไม่ได้ผล ข้าจะจับแกมาสังเวยเป็นรายแรกเลยคอยดู!"

สิ้นคำราม ไอออนเฮดก็ง้างเท้าเตะอัดเข้าก้านคอเจ้าหูแหว่งอย่างจัง แรงเตะอันมหาศาลส่งร่างเตี้ยม่อต้อของก๊อบลินกระเด็นกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้นหลายตลบ เมื่อได้เห็นสภาพอันทุลักทุเลและน่าสมเพชของลูกน้อง ไอออนเฮดก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง และบรรดาองครักษ์ออร์คที่ยืนขนาบข้างต่างก็พากันประสานเสียงหัวเราะเยาะเย้ยตามลูกพี่ของตน

กฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กและการที่ผู้แข็งแกร่งรังแกผู้อ่อนแอนั้น ถือเป็นเรื่องปกติวิสัยในสังคมของพวกผิวเขียว ไม่มีผิวเขียวตัวไหนดัดจริตมองว่ามันเป็นเรื่องที่ผิดปกติหรือโหดร้ายแต่อย่างใด จะมีก็เพียงแค่เจ้าหูแหว่งที่เพิ่งจะโดนเตะกลิ้งไปคลุกฝุ่นเท่านั้น ที่แอบซ่อนดวงตาซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง ในขณะที่มันกำลังตะเกียกตะกายพยุงร่างของตัวเองให้ลุกขึ้นยืน

ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ทันทีที่มันสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคง บนใบหน้าอัปลักษณ์ของมันก็หลงเหลือเพียงรอยยิ้มประจบสอพลออันกว้างขวาง นี่แหละคือกฎเหล็กแห่งการเอาชีวิตรอดของพวกก๊อบลิน ช่างดูน่าเวทนาและน่าหัวร่อ ทว่ามันกลับไม่ควรค่าแก่การได้รับความเห็นใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อถูกลูกพี่รังแกมา เจ้าหูแหว่งก็รีบหันไปหาที่ระบายอารมณ์ มันไประบายความเกรี้ยวกราดใส่บรรดาเชลยมนุษย์ที่ถูกจับมา อาศัยเสียงกรีดร้องอันแสนเจ็บปวดทรมานของเชลยเหล่านั้นเป็นเครื่องมือในการยั่วยุและปั่นประสาทผู้คนในคฤหาสน์อย่างต่อเนื่อง และในเวลานี้ ภายในคฤหาสน์ก็ไม่ได้มีเพียงแค่คนของลอร์ดทาลุนเท่านั้น

หมู่บ้านทั้งสามแห่งถูกบุกโจมตีจนพินาศ และผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ต่างก็พากันหลบหนีมาเพื่อขอความช่วยเหลือและใช้คฤหาสน์บลูสโตนแห่งนี้เป็นที่หลบภัย ในชั่วขณะนี้ คฤหาสน์ของลอร์ดทาลุนจึงอัดแน่นไปด้วยฝูงชนนับหลายร้อยชีวิต ซึ่งเป็นจำนวนที่สามารถสูสีทัดเทียมกับกองกำลังของพวกผิวเขียวที่อยู่ด้านนอกได้อย่างสบายๆ

หากคนเหล่านี้ยอมละทิ้งความบาดหมางและร่วมมือกัน พวกเขาก็มีศักยภาพมากพอที่จะบดขยี้พวกผิวเขียวให้พ่ายแพ้ได้อย่างแน่นอน เพราะถึงอย่างไรเสีย กองกำลังส่วนใหญ่ของพวกผิวเขียวในที่นี้ก็เป็นเพียงแค่ก๊อบลินที่มีพลังการต่อสู้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่าความเหี้ยมโหดและแผนการอันแสนชั่วช้าของเจ้าหูแหว่งนั้นร้ายกาจเกินไป สงครามจิตวิทยาของมันประสบความสำเร็จอย่างงดงาม มันสามารถพลิกสถานการณ์และเปลี่ยนให้ลอร์ดทาลุนกลายเป็นเพียงหนูข้างถนนที่ใครๆ ก็ต่างรุมประณามและอยากจะรุมกระทืบให้จมดิน

แม้ว่าเขาจะสวมชุดเกราะป้องกันอย่างแน่นหนาและมีค้อนศึกเล่มโตถือเกะกะอยู่ในมือ ทว่าทันทีที่เขาก้าวเท้าพ้นธรณีประตู หน้าผากของเขาก็ถูกก้อนหินปริศนาที่ใครบางคนปาใส่กระแทกเข้าอย่างจังจนเลือดอาบ

"ฝีมือใคร ใครเป็นคนปาหินใส่ข้า ที่นี่มันดินแดนของข้านะเว้ย! พวกแกกล้าดีกบฏต่อข้าเชียวรึ มีใครในพวกแกบ้างไหมที่รู้จักคำว่าสำนึกบุญคุณน่ะห๊ะ"

ลอร์ดทาลุนแผดเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด เขากวัดแกว่งค้อนศึกในมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามใช้กำลังข่มขู่ให้พวกชาวนาหวาดกลัวไปพร้อมๆ กับการทวงบุญคุณเพื่อสร้างความรู้สึกผิด ทว่าในโลกใบนี้ มันไม่เคยมีใครหน้าไหนมาสั่งสอนพวกชาวนาตาดำๆ เรื่องมารยาทหรือความละอายใจหรอก สิ่งเดียวที่พวกเขารับรู้และฝังใจในตอนนี้ก็คือ ลอร์ดทาลุนได้สมรู้ร่วมคิดกับพวกผิวเขียว และเป็นต้นเหตุที่ทำให้ชีวิตของพวกเขาต้องพบเจอกับหายนะ

ชายหนุ่มเลือดร้อนหลายคนทนไม่ไหว พวกเขาลุกขึ้นยืนประจันหน้ากับลอร์ดทาลุนอย่างไม่เกรงกลัว พร้อมกับชี้นิ้วด่าทออย่างดุเดือด

"แกนั่นแหละ! แกสมรู้ร่วมคิดกับไอ้พวกผิวเขียว เป็นความระยำของแกที่ทำให้ครอบครัวของข้าต้องตาย"

"ปีที่แล้ว พี่ชายของข้าถูกพวกผิวเขียวจับตัวไป แล้วก็ถูกนำไปเร่ขายเป็นทาส แกนั่นแหละคือไอ้ตัวการที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องระยำพวกนี้!"

"พวกเราจะล้างแค้น! พวกเราจะทำให้แกต้องชดใช้ด้วยชีวิต!"

เสียงตะโกนด่าทอของบรรดาชายหนุ่มดังระงมขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ทำเอาลอร์ดทาลุนหน้าซีดเผือดสลับกับแดงก่ำด้วยความโกรธจัด เมื่อความดันโลหิตพุ่งทะลุปรอท เขาก็รู้สึกเรี่ยวแรงหดหายจนแทบจะไม่มีแรงยกค้อนศึกในมือเสียด้วยซ้ำ เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองไม่อาจใช้กำลังปราบปรามฝูงชนที่กำลังโกรธแค้นเหล่านี้ได้ เขาจึงหันไปตะโกนสั่งลูกน้องของตน

"กบฏ! นี่มันคือกบฏชัดๆ! ทหาร จับไอ้พวกชาวนาชั้นต่ำพวกนี้โยนออกไปนอกคฤหาสน์เดี๋ยวนี้! ข้าอยากจะรู้หนักหนาว่าถ้าไม่มีข้าคอยคุ้มครองแล้ว พวกแกจะเอาปัญญาที่ไหนไปสู้กับพวกผิวเขียว! ข้าจะจับพวกแกทุกคนไปเป็นทาสให้หมด แล้วมาดูกันสิว่าจะมีใครหน้าไหนกล้าลุกขึ้นมากบฏต่อข้าอีก!"

"ข้าคือลอร์ดของพวกเจ้า คือลอร์ดทาลุนผู้ยิ่งใหญ่! ไอ้พวกชาวนาสวะ ไอ้พวกเนรคุณไม่รู้จักบุญคุณคน! มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รีบจับพวกมันโยนออกไปสิวะ! โยนพวกมันออกไปให้หมด! คฤหาสน์ของข้าไม่ขอต้อนรับไอ้พวกชาวนาชั้นต่ำอย่างพวกแก!"