บทที่ 7 ทัพหน้า

บทที่ 7 ทัพหน้า

ไม่เพียงแต่ร่างกายนี้จะมีภูมิต้านทานต่อพิษร้ายทุกชนิดบนโลกเท่านั้น แต่พละกำลังและความทนทานของมันยังอยู่ในระดับที่น่าเหลือเชื่อ ชนิดที่ว่าต่อให้เป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่คุ้นชินกับการใช้แรงงานอย่างโรเจอร์ก็ยังเทียบไม่ติดฝุ่น หากไม่ใช่เพราะต้องคอยเดินรั้งท้ายเพื่อรอพวกชาวบ้าน เฟนก็คงใช้เวลาเพียงแค่วันเดียวในการก้าวเท้าออกจากป่ามรณะแห่งนี้ไปแล้ว ทางด้านโรเจอร์และคนอื่นๆ เองก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนในพละกำลังอันเหลือล้นของเฟนอยู่ไม่น้อย

ในสายตาของพวกเขา เฟนไม่ใช่ปุถุชนคนธรรมดาอีกต่อไป แต่เขาคือตัวตนที่อยู่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ หรือที่เรียกกันว่าผู้วิเศษ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรที่เขาจะมีพละกำลังเหนือกว่าคนทั่วไป ขอเพียงแค่ได้รับการฝึกฝนทักษะการต่อสู้อีกสักนิด เฟนเพียงคนเดียวก็สามารถล้มชายร่างยักษ์อย่างโรเจอร์พร้อมกันหลายคนได้อย่างสบายมือ

ทว่าตัวเฟนเองกลับวางตำแหน่งของตัวเองไว้ในฐานะผู้อัญเชิญ เขาจึงไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องไปลดตัวเรียนรู้วิชาการต่อสู้เพื่อเอาตัวเองไปเสี่ยงตายอยู่แนวหน้าเลยสักนิด หากประเมินแล้วว่าสู้ไม่ได้ เขาก็แค่ทิ้งทหารโครงกระดูกไว้เป็นกำแพงมนุษย์เพื่อถ่วงเวลา แล้วตัวเองก็เผ่นแน่บหนีเอาตัวรอดไปก็สิ้นเรื่อง ในฐานะผู้วิเศษแล้ว เฟนช่างขาดแคลนซึ่งทัศนคติและจิตวิญญาณของผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

แต่ถ้ามองในมุมของคนยุคใหม่จากโลกที่เขาจากมา เขากลับมีคุณสมบัติเหล่านั้นอยู่อย่างครบถ้วน โดยเฉพาะเวลาที่ต้องเอาชีวิตรอด ไอ้หมอนี่จะกลายเป็นคนที่ขี้ขลาดและระมัดระวังตัวแบบสุดขีด สำหรับการเดินทางออกจากป่าในครั้งนี้ เขาเลือกที่จะพาสาวกติดสอยห้อยตามมาเพียงแค่สองคนเท่านั้น นั่นก็คือโรเจอร์และเดมอน ส่วนกองกำลังทหารโครงกระดูก เขาก็เลือกที่จะพามาด้วยเพียงแปดสิบตน

ส่วนกำลังรบที่เหลือทั้งหมดถูกสั่งให้ประจำการปกป้องวิหารทรุดโทรม เผื่อในกรณีที่สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุดจนเขาต้องวิ่งหนีหางจุกตูดกลับมาคนเดียว อย่างน้อยๆ ฐานที่มั่นของเขาก็จะยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน การยกทัพออกไปจนหมดหน้าตักนั้นไม่อยู่ในหัวของเขาเลย หลังจากที่หลุดพ้นออกมาจากเขตป่า เฟนก็ยังคงแสดงพฤติกรรมที่ระแวดระวังตัวแจ เขาไม่ได้แสดงออกถึงความยิ่งใหญ่อลังการตามที่เขาอวดอ้างว่าเทพแห่งความตายพึงมี หรือแม้แต่พลังอำนาจที่เขาควรจะครอบครองเลยสักนิด

บางครั้งในระหว่างที่กำลังเดินทัพ เฟนก็ถึงกับสั่งหยุดขบวนเพื่อลงไปนั่งยองๆ ตรวจสอบร่องรอยบนพื้นดิน ท่าทางของเขาดูขึงขังราวกับกำลังพยายามวิเคราะห์และประเมินจำนวนของพวกผิวเขียวจากรอยเท้าที่หลงเหลืออยู่ นี่คือทักษะขั้นสูงที่โรเจอร์เคยได้ยินแต่เพียงเสียงเล่าลือ แต่ไม่เคยมีโอกาสได้เห็นด้วยตาตัวเองมาก่อน

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเพื่อนร่วมทาง โรเจอร์ก็ถึงกับกระซิบอธิบายให้เดมอนฟังด้วยความตื่นเต้น

"นี่เขาเรียกว่าวิชาแกะรอย สมัยที่ข้ายังเป็นทหารอาสา ข้าเคยได้ยินมาว่ามีทหารสอดแนมฝีมือฉกาจของท่านเคานต์บางคน สามารถระบุจำนวนและสภาพความพร้อมของศัตรูได้จากร่องรอยบนพื้นดิน ข้าไม่นึกเลยว่าท่านทูตสวรรค์จะเชี่ยวชาญศาสตร์แขนงนี้ด้วย ท่านยังดูหนุ่มแน่นอยู่แท้ๆ แต่กลับร้ายกาจถึงเพียงนี้!"

ด้วยความเลื่อมใสศรัทธาที่พุ่งทะลุปรอท โรเจอร์จึงค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคารพ

"ท่านทูตสวรรค์ ท่านค้นพบเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่ขอรับ"

"ข้าไม่เห็นจะดูรู้เรื่องเลยสักนิด! ดูท่าทางข้าคงไม่รุ่งกับสายสอดแนมแล้วล่ะ รอยเท้าบ้าบอพวกนี้มันย่ำกันเละเทะไปหมด ใครมันจะไปแยกแยะออกวะ"

คำตอบที่ตรงไปตรงมาของเฟนทำเอาโรเจอร์ถึงกับยืนอึ้ง สติหลุดลอยและสับสนไปชั่วขณะ

"ถ้าอย่างนั้น แล้วท่านจะนั่งจ้องมันตั้งนานสองนานไปเพื่ออะไรกันขอรับ"

"ก็คนมันอยากจะลองวิชาดูบ้างไม่ได้หรือไงเล่า!"

คำตอบของเฟนนั้นฟังดูช่างเป็นเรื่องธรรมดาสามัญเสียเหลือเกิน แต่สำหรับโรเจอร์แล้ว วิชานี้มันมีแค่ทำได้กับทำไม่ได้ มันมีเรื่องให้มานั่งลองผิดลองถูกเล่นๆ ด้วยงั้นรึ นี่เขากำลังทำตัวเป็นเด็กเล่นขายของอยู่หรืออย่างไร ในวินาทีนี้ จู่ๆ โรเจอร์ก็รู้สึกตงิดๆ ขึ้นมาในใจว่า ทูตสวรรค์ของพวกเขาผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนที่พึ่งพาอะไรไม่ได้เอาเสียเลย

ความมั่นใจในภารกิจกู้ภัยครั้งนี้ของเขามลายหายไปจนแทบไม่เหลือหลอ สาเหตุหลักก็เป็นเพราะพวกเขาเดินทางมาพร้อมกับกองทัพอันเดดนับร้อยตน ต่อให้พวกเขาอยากจะเดินไปหาใครสักคนเพื่อถามทางหรือสอบถามข้อมูล บรรดาผู้รอดชีวิตก็คงพากันวิ่งหนีป่าราบไปตั้งแต่เห็นกองทัพผีดิบพวกนี้แล้ว พวกเขาทำได้เพียงแค่มุ่งหน้าเดินดุ่มๆ ไปอย่างไร้จุดหมาย และที่สำคัญคือ เฟนยังไม่มีทีท่าว่าจะร่ายเวทมนตร์ลึกลับอะไรออกมาให้เห็นเลยสักนิด

โรเจอร์รู้สึกกังวลจากก้นบึ้งของหัวใจว่าพวกตนจะเดินดุ่มๆ ไปปะทะเข้ากับรังของพวกผิวเขียวโดยไม่รู้ตัว ทว่าเฟนกลับมีท่าทีที่สงบนิ่งและเยือกเย็นอย่างน่าประหลาดใจ และในเมื่อเขายังคงสงบนิ่งได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ระดับหนึ่งว่าเส้นทางข้างหน้านั้นไม่น่าจะมีอันตรายอะไรดักรออยู่ ถึงแม้ว่าเฟนจะไม่มีความรู้เรื่องการสอดแนมหรือการแยกแยะรอยเท้า แต่เขาสามารถอ่านร่องรอยของล้อเกวียนได้

รอยล้อเกวียนบนพื้นดินนั้นเห็นได้ชัดเจนว่า ยิ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก รอยล้อก็ยิ่งดูสดใหม่ ในขณะที่หมู่บ้านซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของพวกเขานั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ พวกผิวเขียวได้ขนเสบียงและของที่ปล้นสะดมมามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเรียบร้อยแล้ว อย่างมากที่สุด ในหมู่บ้านของโรเจอร์ก็คงเหลือเพียงแค่พวกลูกกระจ๊อกเฝ้าก้นค่ายเท่านั้น

แน่นอนว่าเฟนไม่เคยเก็บเอาก๊อบลินกระจอกๆ ไม่กี่ตัวมาใส่ใจอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น อันที่จริงตัวเขาเองก็มีวิธีการสอดแนมที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวอยู่เช่นกัน หลังจากที่ก้าวเท้าออกจากป่า เฟนได้ออกคำสั่งให้ทหารโครงกระดูกจำนวนหนึ่งเดินนำหน้าไปเป็นทัพหน้าเพื่อเบิกทาง

ภายใต้การควบคุมอย่างจงใจของเฟน ทหารโครงกระดูกเหล่านั้นจะรักษาระยะห่างจากตัวเขาไว้อย่างสม่ำเสมอ ระยะห่างดังกล่าวอยู่ที่ประมาณสองกิโลเมตร ซึ่งนั่นก็คือระยะขีดจำกัดสูงสุดในการควบคุมระยะไกลของเฟน ภายในรัศมีทำการนี้ เขาสามารถดึงจิตสำนึกของตัวเองไปสิงสถิตอยู่ในร่างของทหารโครงกระดูกที่อยู่ห่างออกไปได้อย่างอิสระ

ทุกครั้งที่ขบวนเดินทางหยุดพัก เฟนก็จะสิงร่างทหารโครงกระดูกเพื่อสอดแนมเส้นทางล่วงหน้า ในเมื่อทหารโครงกระดูกที่ทำหน้าที่ทัพหน้ายังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน นั่นก็เป็นเครื่องยืนยันแล้วว่าไม่มีอันตรายใดๆ แอบแฝงอยู่ ทว่าวิธีการสอดแนมแบบนี้ก็มีข้อเสียเปรียบที่ร้ายแรงอยู่ข้อหนึ่ง นั่นก็คือ วิสัยทัศน์และการมองเห็นของทหารโครงกระดูกนั้นแตกต่างจากดวงตาของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

ภาพที่พวกมันมองเห็นนั้นมีลักษณะคล้ายคลึงกับการใช้กล้องตรวจจับความร้อน สิ่งมีชีวิตจะปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด แต่สำหรับวัตถุที่ไร้ชีวิตหรือสิ่งของรอบตัว จะมองเห็นเป็นเพียงแค่ภาพเบลอๆ สีขาวสลับเทาเท่านั้น และพวกเขาทำได้เพียงแค่แยกแยะว่าสิ่งนั้นคืออะไรจากรูปทรงเรขาคณิตคร่าวๆ

จนถึงวินาทีนี้ เฟนก็ยังไม่ค่อยคุ้นชินกับระบบการมองเห็นแบบนี้สักเท่าไหร่นัก แถมมันยังสูบพลังงานและเรี่ยวแรงของเขาไปอย่างมหาศาล แต่ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวของมันก็คือ ตราบใดที่เป้าหมายเป็นสิ่งมีชีวิต มันก็แทบจะไม่มีทางเล็ดลอดสายตาของทหารโครงกระดูกไปได้เลย และในตอนนี้เอง เฟนก็ค้นพบว่ามีกลุ่มสิ่งมีชีวิตกลุ่มหนึ่งกำลังจ้องเล่นงานทหารโครงกระดูกทัพหน้าที่เขาจัดวางเอาไว้

ประเมินจากขนาดรูปร่างแล้ว เฟนฟันธงได้เลยว่าพวกมันคือก๊อบลินอย่างแน่นอน อาศัยความได้เปรียบทางด้านจำนวน ไอ้พวกสัตว์ประหลาดตัวจ้อยพวกนี้บังอาจคิดจะตีวงล้อมทัพหน้าของเขา และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด พวกมันถูกทหารโครงกระดูกของเฟนหลอกล่อให้เดินเข้ามาติดกับดักในวงล้อมสังหารเสียเอง

เขาสามารถต้อนฝูงก๊อบลินให้จนมุมและกักขังพวกมันไว้ได้อย่างง่ายดาย

"เห็นไหมล่ะ อาหารเย็นของพวกเรามาเสิร์ฟถึงที่แล้ว!"

จำนวนของก๊อบลินกลุ่มนี้มีเพียงแค่สิบกว่าตัวเท่านั้น เฟนไม่ได้ใส่ใจกับตัวเลขอันน้อยนิดนี้เลยสักนิด เขาถึงขั้นมีอารมณ์สุนทรีย์หันไปพูดติดตลกกับโรเจอร์และคนอื่นๆ ทว่าเมื่อสายตาของโรเจอร์และเดมอนเหลือบไปเห็นคราบเลือดสดๆ ที่เปรอะเปื้อนอยู่เต็มปากของพวกก๊อบลิน พวกเขาก็ขำไม่ออกอีกต่อไป

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากหมู่บ้านของพวกเขาเพียงแค่ปลายจมูก หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก๊อบลินพวกนี้ก็น่าจะหลบหนีมาจากหมู่บ้านของพวกเขานั่นแหละ เมื่อได้เห็นคราบเลือดที่มุมปากของพวกมัน มันก็ยากที่จะห้ามใจไม่ให้คิดมากและหวาดวิตก หนำซ้ำ เดมอนยังจดจำเสื้อผ้าที่ก๊อบลินตัวหนึ่งสวมใส่อยู่ได้แม่นยำ เขาถึงกับกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

"นั่นมันเสื้อผ้าลูกชายของข้านี่! ไอ้พวกก๊อบลินโสโครก ข้าจะฆ่าพวกแก!"

ภายใต้วงล้อมของทหารโครงกระดูกทั้งแปดสิบตน ก๊อบลินตัวที่ดุร้ายและแข็งกร้าวที่สุดหลายตัวถูกเสียบจนพรุนตายคาที่ในพริบตา ก๊อบลินส่วนที่เหลือต่างพากันถอยกรูดไปรวมตัวกันตรงกลางวง ลู่หัวลงและตัวสั่นเทาเป็นลูกนก เฟนมองออกได้อย่างทะลุปรุโปร่งเลยว่า พฤติกรรมของพวกก๊อบลินนั้นคือตำราเรียนมีชีวิตที่สอนเรื่องการรังแกผู้อ่อนแอและหวาดกลัวผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ตราบใดที่คุณมีความแข็งแกร่งและอำนาจเหนือกว่า พวกมันก็พร้อมจะแสดงละครตบตาทำตัวไร้เดียงสาและไม่มีพิษมีภัยในทันที แม้กระทั่งตอนที่เดมอนพุ่งตัวเข้าไปกระหน่ำแทง พวกมันก็ไม่คิดแม้แต่จะขัดขืนหรือตอบโต้ เอาแต่ก้มหน้าร้องขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่น่าเสียดาย ที่เดมอนไม่มีทางฟังภาษาของพวกผิวเขียวรู้เรื่อง

จนกระทั่งเดมอนใช้มีดกระหน่ำแทงก๊อบลินตายด้วยน้ำมือตัวเองไปถึงสามตัว ในที่สุดเฟนก็ก้าวออกมาห้ามปราม

"เดี๋ยวก่อน ปล่อยให้ข้าเป็นคนรีดเค้นข้อมูลจากพวกมันเอง"

"ท่านทูตสวรรค์เข้าใจภาษาของพวกผิวเขียวด้วยรึขอรับ"

โรเจอร์รู้สึกประหลาดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่เมื่อหวนนึกถึงสถานะอันสูงส่งในฐานะทูตสวรรค์ของเฟน เขาก็รีบเอ่ยเสริมขึ้นมาทันที

"อ้อ แน่นอนอยู่แล้ว องค์เทพแห่งความตายนั้นทรงรอบรู้และปราดเปรื่องในทุกสรรพสิ่ง ในฐานะผู้ถูกเลือกของพระองค์ ย่อมไม่มีเรื่องใดบนโลกนี้ที่ท่านทูตสวรรค์จะไม่ล่วงรู้"

ไม่ว่าก่อนหน้านี้เขาจะรู้สึกหวาดวิตกมากเพียงใด แต่เมื่อได้เห็นกับตาว่าเฟนสามารถต้อนฝูงก๊อบลินให้จนมุมได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ความเชื่อมั่นที่โรเจอร์มีต่อเฟนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด และพร้อมกันนั้น ศรัทธาที่เขามีก็ดูเหมือนจะหยั่งรากลึกลงไปอีกขั้น

แต่น่าเสียดาย ที่ระดับความศรัทธานั้นก็ยังไม่เพียงพอที่จะก้าวข้ามเส้นมาตรฐานของสาวกผู้ศรัทธาที่แท้จริงอยู่ดี ในทางกลับกัน เดมอนนั้นมีความเลื่อมใสศรัทธาที่ลึกซึ้งกว่าโรเจอร์มากนัก เขาคุกเข่าอ้อนวอนเฟนด้วยน้ำตานองหน้า

"ได้โปรดเถิด ท่านทูตสวรรค์ ช่วยแก้แค้นให้ลูกชายของข้าด้วย ข้ายินดีจะอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตนี้ถวายแด่ราชาแห่งเหล่าอันเดด"

บนเสื้อผ้าที่พวกก๊อบลินขโมยมานั้นเต็มไปด้วยคราบเลือดที่แห้งกรัง ซ้ำยังมีรอยฉีกขาดขนาดใหญ่ที่เกิดจากการถูกของมีคมแทงทะลุ โอกาสที่ลูกชายของเดมอนจะยังมีชีวิตรอดอยู่นั้นแทบจะเป็นศูนย์ ตัวเขาเองก็ไม่ได้หลงเหลือความหวังใดๆ อีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่เขายึดเหนี่ยวไว้คือการอ้อนวอนขอให้เฟนช่วยชำระแค้น และมอบความตายอันแสนเจ็บปวดให้แก่พวกผิวเขียวเหล่านี้ให้สาสม