บทที่ 3 ผิวเขียว

บทที่ 3 ผิวเขียว

'ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีทางลัดสินะ คงต้องเผชิญหน้ากับมันตรงๆ เสียแล้ว'

เฟนถอนหายใจอยู่ลึกๆ ภายในใจและปัดความคิดที่จะใช้ทางลัดทิ้งไปจนหมดสิ้น เขาเบนสายตากลับมามองโรเจอร์อีกครั้ง เตรียมตัวที่จะเปิดอกพูดคุยกันอย่างตรงไปตรงมา อย่างน้อยที่สุด เขาก็จำเป็นต้องทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ว่าคำร้องเรียนที่แท้จริงของโรเจอร์และกลุ่มชาวบ้านพวกนี้คืออะไรกันแน่

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้อ้าปากเอ่ยคำใดออกไป เขาก็สังเกตเห็นโรเจอร์ที่กำลังแทะคากิหมูป่าอย่างเมามัน จู่ๆ ก็เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า สีหน้าของชายร่างกำยำเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด และเขาไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่มีปฏิกิริยาเช่นนั้น

เมื่อมองตามทิศทางที่สายตาของพวกชาวบ้านจ้องมองไป เฟนก็เข้าใจถึงสาเหตุในทันที

ปรากฏว่าในจังหวะที่ไม่มีใครทันได้สังเกตนั้น ได้มีแขกหน้าใหม่กลุ่มหนึ่งเดินทางมาเยือนถึงบริเวณรอบนอกของวิหารทรุดโทรมแห่งนี้เข้าเสียแล้ว เพียงแต่ว่าแขกกลุ่มใหม่ในครั้งนี้กลับดูอัปลักษณ์และน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าพวกขอทานเสียอีก พวกมันคือกลุ่มสัตว์ประหลาดที่มีผิวสีเขียว รูปร่างผอมกะหร่องและเตี้ยม่อต้อ มีใบหูยาวแหลม และมีเครื่องหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับหนูไม่มีผิด

เฟนเคยเผชิญหน้ากับไอ้ตัวพวกนี้มาแล้วครั้งหนึ่งในอดีต และเขาก็ได้ตั้งชื่อเล่นให้พวกมันว่า หนูยักษ์

เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว พวกมันก็ดูเหมือนหนูจริงๆ นั่นแหละ แถมพวกมันยังมีขนาดตัวสูงเพียงแค่ครึ่งหนึ่งของผู้ใหญ่ทั่วไปเท่านั้น พลังการต่อสู้ของพวกมันจึงไม่ได้สูงส่งอะไรนัก ตอนที่เฟนบังเอิญไปเจอกับพวกมันครั้งก่อน พวกมันก็ถูกทหารโครงกระดูกของเขารุมแทงตายคาที่ไปอย่างง่ายดาย

ถึงแม้ว่าจำนวนของไอ้พวกหนูยักษ์ในครั้งนี้จะเพิ่มขึ้นมาเป็นยี่สิบถึงสามสิบตัว แต่เฟนก็ยังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ได้อย่างเยือกเย็น เขาประเมินกำลังรบแล้วว่าตนเองมีทหารโครงกระดูกอยู่ในมือถึงหนึ่งร้อยตน ยังไงเสียความได้เปรียบก็ตกเป็นของเขาอยู่ดี เขาจึงเอ่ยถามออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้ความแยแส

"ไอ้พวกหนูเวรนี่มันแห่กันมาจากไหนเยอะแยะวะเนี่ย"

"หนูอะไรกันขอรับ นั่นมันพวกผิวเขียว พวกมันคือก๊อบลิน! แย่แล้ว ต้องเป็นเพราะควันแน่ๆ ควันไฟจากการย่างเนื้อทำให้พวกมันรู้ตำแหน่งและล่อพวกมันมาที่นี่ รีบดับไฟเร็วเข้า!"

โรเจอร์ร้องตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด แต่จะมาดับไฟเอาป่านนี้มันจะมีประโยชน์อะไรเล่า ในเมื่อพวกมันบุกมาถึงที่นี่เรียบร้อยแล้ว

ทว่าข้อมูลที่หลุดออกมาจากปากของโรเจอร์กลับทำให้เฟนตระหนักรู้ถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ในทันที

"อ้อ ที่แท้ไอ้พวกผิวเขียวก็คือก๊อบลินนี่เอง มิน่าล่ะ รสชาติมันถึงได้แหม่งๆ ที่แท้มันก็ไม่ใช่หนูหรอกรึ"

การต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในป่าเขาลึก เฟนจึงยึดหลักการที่ว่าจับอะไรมาได้ก็ยัดลงท้องไปให้หมด แต่เมื่อได้ยินว่าแม้แต่ก๊อบลินก็ยังไม่รอดพ้นจากการตกเป็นเมนูอาหาร โรเจอร์ก็ถึงกับร่างกายแข็งทื่อไปในทันทีหลังจากที่สมองประมวลผลความหมายในคำพูดของเฟนได้

เขาเริ่มแยกแยะไม่ออกแล้วว่าระหว่างพวกผิวเขียวที่กำลังยืนแยกเขี้ยวอยู่ตรงหน้า กับผู้ควบคุมความตายที่จับพวกผิวเขียวมากินหน้าตาเฉย ใครกันแน่ที่น่าสะพรึงกลัวกว่ากัน แต่ถ้าให้ประเมินจากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเฟนจะดูน่ากลัวกว่าหลายขุม

ฝูงก๊อบลินหลายสิบตัวที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้เปิดฉากพุ่งเข้าโจมตีในทันที นั่นเป็นเพราะพวกมันรู้สึกหวาดหวั่นต่อกองกำลังทหารโครงกระดูกที่ยืนล้อมกรอบอยู่ พวกมันส่งเสียงร้องเจี๊ยกจ๊ากและทำเสียงจิ๊ดๆ จ๊าดๆ คุยกันฟังดูคล้ายหนู ดูเหมือนพวกมันกำลังปรึกษาหารืออะไรบางอย่างกันอยู่

แน่นอนว่าโรเจอร์ไม่มีทางฟังภาษาเหล่านั้นรู้เรื่อง แต่เฟนกลับค้นพบว่าตัวเองสามารถเข้าใจภาษาของพวกก๊อบลินได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และนี่คือสิ่งที่ไอ้พวกสัตว์ประหลาดกำลังถกเถียงกัน

"แกนั่นแหละเข้าไป!"

"ทำไมต้องเป็นข้าด้วยวะ ไอ้พวกกระดูกนั่นดูท่าทางรับมือยากจะตายชัก ข้าไม่เอาด้วยหรอก!"

"ถ้าแกไม่เข้าไป ข้าจะฆ่าแกซะ!"

"แกคิดจะฆ่าข้าเรอะ งั้นข้าจะฆ่าแกก่อนนี่แหละ!"

ยังไม่ทันที่จะได้เปิดฉากปะทะกับศัตรูตัวจริง ไอ้พวกก๊อบลินผิวเขียวพวกนี้ก็เริ่มเปิดศึกตีกันเองเสียแล้ว ทว่าในจังหวะที่พวกมันกำลังจะง้างอาวุธแทงกันเอง จู่ๆ ก็มีร่างยักษ์ใหญ่ตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลัง

มันมีผิวสีเขียวเหมือนกับพวกก๊อบลิน แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ ผู้มาใหม่ตัวนี้มีมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นและมีขนาดตัวใหญ่โตกว่าเฟนถึงสองเท่าตัว หัวกะโหลกอันมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนบ่ากว้าง และมีเขี้ยวแหลมคมสองซี่งอกยื่นออกมาจากริมฝีปาก

หากไอ้พวกหนูยักษ์คือสิ่งที่เรียกว่าก๊อบลินในหมู่พวกผิวเขียว เฟนก็พอจะคาดเดาได้ทันทีว่าไอ้ตัวใหญ่ยักษ์ที่เพิ่งโผล่มานี้ จะต้องเป็นตัวตนที่ถูกเรียกว่า ออร์ค อย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่โรเจอร์และกลุ่มชาวบ้านเหลือบไปเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้น พวกเขาก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกและวุ่นวายในทันที

"นั่นมันออร์ค ออร์คโผล่มาแล้ว!"

มีออร์คโผล่มาเพียงแค่ตัวเดียวแท้ๆ แต่มันกลับทำให้พวกชาวบ้านหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ แต่จะว่าไป ไอ้เจ้านี่มันก็มีรูปลักษณ์ที่ดูน่าสะพรึงกลัวจริงๆ นั่นแหละ แถมพฤติกรรมของมันยังป่าเถื่อนและโหดเหี้ยมสุดๆ

ทันทีที่มันปรากฏตัว มันก็ใช้กระบองยักษ์ในมือฟาดหัวก๊อบลินตัวหนึ่งจนสมองเละตายคาที่ พร้อมกับคำรามลั่นออกมา

"ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่อง ขยับหัวเข้าไปลุยได้แล้ว ไม่งั้นพวกแกได้ลิ้มรสค้อนของข้าแน่!"

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับทหารโครงกระดูกแล้ว ดูเหมือนว่าหัวหน้าออร์คของพวกมันเองจะดูน่ากลัวกว่าเป็นไหนๆ พวกก๊อบลินหยุดตีกันเองในทันทีเมื่อถูกข่มขู่ด้วยกำลังจากหัวหน้าออร์ค จากที่เมื่อวินาทีที่แล้วยังยืนสั่นเป็นลูกนก วินาทีต่อมาพวกมันก็กลายร่างเป็นหมาบ้าไปเสียอย่างนั้น

พวกมันกระชับกระบองหักๆ และหอกไม้โง่ๆ ในมือไว้แน่น ก่อนจะพากันพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต เมื่อผนวกกับรูปลักษณ์ที่ดูน่าสยดสยองของพวกมันแล้ว เฟนก็พอจะเข้าใจได้ในทันทีว่าทำไมโรเจอร์และกลุ่มชาวบ้านถึงต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาตลอดทาง

แต่น่าเสียดาย ในฐานะที่เป็นอันเดด ทหารโครงกระดูกเหล่านี้ไม่เคยรู้จักคำว่าหวาดกลัว

ภายใต้การควบคุมผ่านกระแสจิตของเฟน เหล่าทหารโครงกระดูกก็ขยับตัวแปรขบวนตั้งแนวป้องกันอันแข็งแกร่งขึ้นมาในชั่วพริบตา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์ประหลาดก๊อบลินที่บุกทะลวงเข้ามา พวกมันก็ทำการยกดาบกระดูกขึ้นสูงหรือไม่ก็ตั้งหอกกระดูกชี้ไปข้างหน้าอย่างเป็นระบบกลไก ก่อนจะเปิดฉากกระหน่ำแทงสวนเข้าใส่ฝูงก๊อบลินอย่างไม่คิดชีวิต

พวกมันเป็นเพียงอันเดดระดับพื้นฐาน หากเฟนไม่ได้เพ่งสมาธิไปที่การควบคุมพวกมันทีละตัว รูปแบบการโจมตีของพวกมันก็ดูจะทื่อมะลื่อและซ้ำซากจำเจไปสักหน่อย ทว่าเมื่อต้องมาเบียดเสียดกันในการต่อสู้แบบตะลุมบอน การโจมตีที่ซ้ำซากจำเจนี่แหละกลับส่งผลลัพธ์ได้อย่างดีเยี่ยม

ดาบกระดูกสีขาวสว่างพุ่งเสียบเข้าไปและชักออกมาพร้อมกับหยาดเลือดสีแดงฉาน อาศัยความได้เปรียบทางด้านจำนวนที่เหนือกว่า ก๊อบลินตัวที่พุ่งเข้ามาด้วยความห้าวหาญที่สุดกลับถูกรุมเสียบจนร่างพรุนเป็นรังผึ้งนอนตายคาที่ มันช่างเป็นเรื่องง่ายดายเสียเหลือเกินในการสังหารไอ้พวกตัวประหลาดที่ไม่มีแม้แต่เกราะป้องกันตัวพวกนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าความกล้าหาญของพวกก๊อบลินก็ไม่ได้มีมากไปกว่ากลุ่มของโรเจอร์สักเท่าไหร่นัก เมื่อเห็นเพื่อนพ้องที่อยู่ทัพหน้าตายตกไปในสภาพที่สยดสยอง ไอ้พวกที่เพิ่งจะทำเก่งส่งเสียงข่มขู่เมื่อครู่นี้ก็เกิดความรู้สึกอยากจะหันหลังวิ่งหนีขึ้นมาเสียดื้อๆ

และผลลัพธ์ก็คือ พวกมันถูกหัวหน้าออร์คใช้กระบองฟาดจนกะโหลกแตกดับดิ้นไปในทันที

"บุกเข้าไป ฆ่ามันให้หมด!"

หัวหน้าออร์คก้าวเข้ามาก้าวก่ายและใช้กำลังข่มเหงพวกมันอีกครั้ง ในที่สุดก็สามารถฟื้นฟูกำลังใจในการต่อสู้ของพวกก๊อบลินกลับมาได้สำเร็จ แต่การจะพึ่งพาแค่พละกำลังของก๊อบลินเพียงอย่างเดียวนั้น เห็นได้ชัดว่ามันไม่เพียงพอที่จะทะลวงฝ่ากำแพงมนุษย์ของทหารโครงกระดูกไปได้

ในคราวนี้ หัวหน้าออร์คจึงเป็นฝ่ายพุ่งทะยานเข้ามาด้วยตัวเองพร้อมกับกวัดแกว่งกระบองยักษ์ในมือ เฟนสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้มีพละกำลังที่มหาศาลมากเพียงใด ด้วยการโจมตีเพียงแค่ครั้งเดียว มันก็สามารถบดขยี้ก๊อบลินให้กลายเป็นกองเนื้อเละๆ ได้ พลังการต่อสู้ของมันอย่างน้อยๆ ก็เทียบเท่ากับก๊อบลินเจ็ดถึงแปดตัวรวมกัน

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่มันเปิดฉากจู่โจม ทหารโครงกระดูกเพียงลำพังก็ไม่อาจต้านทานพลังของมันได้เลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่ตวัดกระบองไปมาหนึ่งครั้ง หัวหน้าออร์คก็สามารถฟาดทหารโครงกระดูกจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้ในพริบตา เมื่อทหารโครงกระดูกของเฟนได้รับความเสียหายจนเกินขีดจำกัดที่พวกมันจะรับไหว พวกมันก็จะแตกสลายกลายเป็นเศษกระดูกในทันที และภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที พวกมันก็จะแปรสภาพกลายเป็นผุยผงและปลิวหายไปกับสายลม

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว หัวหน้าออร์คก็ทำลายทหารโครงกระดูกของเขาไปได้ถึงสามตน

เมื่อได้รับการกระตุ้นจากความแข็งแกร่งของหัวหน้า ก๊อบลินที่เหลือรอดอยู่ก็ราวกับถูกฉีดสารอะดรีนาลีน พวกมันฮึกเหิมและดุร้ายขึ้นมาในทันตาเห็น เหตุการณ์นี้ทำให้เฟนต้องสูญเสียทหารโครงกระดูกไปอีกถึงห้าตน และเขาไม่สามารถยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป

ถึงแม้ว่าเขาจะมีตำแหน่งหน้าที่เป็นถึงผู้ควบคุมความตาย แต่ความจริงก็คือเฟนใช้เวทมนตร์อะไรไม่เป็นเลยสักอย่าง สิ่งเดียวที่พอจะนับว่าเป็นเวทมนตร์ได้ ก็คือการดึงจิตสำนึกทั้งหมดของตัวเองเข้าไปสิงสถิตอยู่ในทหารโครงกระดูกตนใดตนหนึ่งเท่านั้น ในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น เขาก็หันไปบอกกับโรเจอร์ว่า

"ถอยออกไปไกลๆ ข้ากำลังจะเริ่มปลดปล่อยพลังแล้ว!"

เมื่อได้ยินเฟนประกาศว่าจะปลดปล่อยพลัง โรเจอร์ก็ทึกทักเอาเองว่าพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่กำลังเตรียมตัวร่ายเวทมนตร์ที่น่าสะพรึงกลัวอะไรสักอย่าง เขารีบขยับตัวถอยห่างออกจากเฟนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูน ทว่าสิ่งที่เขาเห็นกลับมีเพียงแค่หัวของเฟนที่พับตกลงมา และสภาพของเขาก็ดูไม่ต่างอะไรกับคนที่จู่ๆ ก็ล้มหัวฟาดพื้นตายไปเสียดื้อๆ

ในขณะที่โรเจอร์กำลังยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่นั้น จู่ๆ ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นในสมรภูมิรบ

หัวหน้าออร์คดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแสนสาหัส จากเสียงร้องโหยหวนของมัน โรเจอร์ถึงกับสัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าและความคับแค้นใจที่แฝงอยู่เลยทีเดียว มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขารีบชะเง้อคอมองข้ามไป และวินาทีนั้นเอง หูรูดของเขาก็เกิดอาการขมิบหดเกร็งขึ้นมาเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุมได้

ปรากฏว่ามีทหารโครงกระดูกตนหนึ่ง ไม่รู้ว่าจู่ๆ เกิดผีเข้าหรืออะไร มันถึงขั้นงัดเอาทักษะท่ายากอย่างการพุ่งม้วนตัวกลิ้งหลบไปโผล่อยู่ทางด้านหลังของหัวหน้าออร์คได้อย่างพอดิบพอดี จากนั้นมันก็จับหอกกระดูกเล็งพุ่งแทงสวนทะลวงเข้าไปที่จุดกึ่งกลางบั้นท้ายของออร์คอย่างจัง!

หอกกระดูกที่มีความยาวกว่าหนึ่งเมตร ถูกเสียบฝังลึกเข้าไปจนมิดด้ามไปเสียครึ่งหนึ่ง

ความเสียหายครั้งนี้มันช่างรุนแรงจนสะท้านฟ้าสะเทือนดิน ถึงแม้ว่าพวกผิวเขียวจะเป็นสัตว์ประหลาดที่ตายด้านต่อความเจ็บปวด ทว่าหอกกระดูกความยาวครึ่งเมตรที่ทะลวงเข้าไปนั้น ก็เพียงพอที่จะสอนให้มันได้ซาบซึ้งถึงความหมายของคำว่าดอกเบญจมาศแหลกสลายและทุ่งหญ้าแห่งความระทมทุกข์อย่างลึกซึ้ง