บทที่ 2 พอใจหรือยัง?

บทที่ 2 พอใจหรือยัง?

"งั้นก็หมายความว่า พวกเจ้าแค่ต้องการให้ข้าคุ้มครอง เพื่อให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของไอ้พวกที่เรียกว่าออร์คผิวเขียวสินะ?"

แม้ว่านี่จะเป็นภาษาที่เขาเพิ่งเคยได้ยินและได้ลองใช้เป็นครั้งแรกในชีวิต แต่เฟนกลับสามารถพูดมันออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว ถึงแม้น้ำเสียงและจังหวะการเปล่งคำจะฟังดูแปร่งหูและตะกุกตะกักไปบ้าง ทว่านั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการสื่อสารแต่อย่างใด กลุ่มขอทานที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามสามารถเข้าใจความหมายของเขาได้แจ่มแจ้ง แถมยังแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

ดูเหมือนพวกเขาจะรู้สึกเหลือเชื่อที่คนวิกลจริตอย่างเฟนยังคงมีระบบการรับรู้และการใช้ภาษาที่ปกติสุขดีอยู่ ตัวเฟนเองก็รู้สึกทึ่งไม่แพ้กัน เพราะเมื่อเขาเริ่มอ้าปากพูดประโยคที่สอง สำเนียงแปร่งหูประหลาดๆ เหล่านั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"หรือว่าพวกเจ้าต้องการอะไรอย่างอื่นอีก เอาให้ชัวร์ เอาให้ชัด และทางที่ดี... ช่วยสรุปมาสั้นๆ ง่ายๆ ด้วย"

คำว่า 'คุ้มครอง' มันฟังดูกว้างและคลุมเครือเกินไป เฟนไม่รู้เลยว่าต้องทำถึงระดับไหนระบบถึงจะนับว่าเขาทำภารกิจสำเร็จ เขาจึงเลือกที่จะถามออกไปตรงๆ ทว่าประโยคทิ้งท้ายเมื่อครู่นี้ก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าตัวเขาเองไม่ได้มีความมั่นใจอะไรมากมายนัก แต่อย่างไรก็ตาม ไอ้พวกคนสิ้นหวังที่ยืนอยู่ตรงหน้ากลุ่มนี้ก็ไม่ได้มีท่าทีว่าจะเห็นใจหรือเกรงใจความลำบากของเฟนเลยสักนิด

ทั้งๆ ที่สภาพของเฟนในตอนนี้ยากจนข้นแค้นจนเหลือแค่กระโปรงหนังสัตว์โง่ๆ ติดตัวเพียงผืนเดียว แต่ไอ้พวกเวรนี่กลับเมินเฉยต่อคำขอร้องประโยคสุดท้ายของเขาไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาทำราวกับเป็นคนจมน้ำที่พยายามไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย แย่งกันพูดเจื้อยแจ้วแทรกกันไปมาจนฟังแทบไม่ได้ศัพท์

"ท่านผู้ควบคุมความตาย พวกเราต้องการอาหาร"

"แล้วก็น้ำด้วย!"

ไอ้พวกตะกละสองคนนี้กำลังทำตัวเหมือนเฟนเป็นพี่เลี้ยงเด็กไม่มีผิด แต่เอาเถอะ อย่างน้อยๆ คำขอของพวกมันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังศรัทธา เฟนจึงตัดสินใจว่าเขาสามารถกัดฟันทนรับบทบาทนี้ไปก่อนได้

"ตกลง"

แต่ความผิดพลาดมหันต์ของเฟนก็คือ การตอบตกลงที่ง่ายดายและรวดเร็วจนเกินไป ซึ่งนั่นทำให้พวกชาวบ้านเกิดความเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง จากนั้นก็มีใครบางคนเสนอหน้าพูดแทรกขึ้นมาอีก

"พวกเราต้องการสถานที่พักพิงที่เหมาะสมด้วยขอรับ"

ไอ้พวกเดรัจฉานเอ๊ย! ในรัศมีร้อยไมล์รอบๆ นี้ เฟนได้ทำการสำรวจมาจนปรุโปร่งหมดแล้ว สถานที่เดียวที่พอจะซุกหัวนอนได้ก็มีแค่วิหารทรุดโทรมที่อยู่ด้านหลังเขานี่แหละ และที่นี่ก็คือรังหมาอันแสนอบอุ่นของเขาด้วย หากฟังจากความหมายแฝงของไอ้หมอนี่ มันกำลังหวังจะให้เฟนอพยพและสละรังหมาของตัวเองให้พวกมันด้วยงั้นรึ

นี่มันชักจะเหิมเกริมล้ำเส้นกันเกินไปแล้ว เขาไม่มีทางยอมรับได้เด็ดขาด เฟนปิดปากเงียบสนิท ทว่าพวกชาวบ้านกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก พวกเขายังคงพ่นข้อเรียกร้องที่ไร้สาระและเกินขอบเขตออกมาอย่างต่อเนื่อง

"ท่านผู้ควบคุมความตาย ได้โปรดช่วยชีวิตภรรยากับลูกๆ ของข้าด้วยเถิด! พวกเขาถูกพวกผิวเขียวจับตัวไป!"

ไอ้เวรนี่มันน่าขันสิ้นดี เมียแกก็ไม่ใช่เมียฉันเสียหน่อย แล้วทำไมฉันจะต้องเสนอหน้าไปช่วยด้วยวะ เมื่อความกระตือรือร้นของเขาเริ่มมอดดับลง สีหน้าของเฟนก็แปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดจนน่าสยดสยอง ไม่ต่างอะไรกับทหารโครงกระดูกที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหลังเลยสักนิด

ในจังหวะนั้นเอง ในที่สุดก็มีคนฉลาดสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ เป็นชายร่างกำยำผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มคนเดิมนั่นเอง เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเฟนเริ่มดูไม่จืด เขาก็รีบยกมือขึ้นปรามและหยุดยั้งข้อเรียกร้องอันไร้ก้นบึ้งของบรรดาสหายร่วมทางทันที จากนั้นเขาก็หันมากล่าวกับเฟนอย่างนอบน้อม

"ท่านผู้ควบคุมความตายผู้ทรงเกียรติ ข้าคิดว่าพวกเราต้องการเพียงแค่น้ำและอาหารประทังชีวิตเล็กน้อยเท่านั้น นอกจากนี้ หากท่านเมตตาอนุญาตให้พวกเราได้พักผ่อนอยู่บริเวณใกล้ๆ นี้ พวกเราก็จะรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งแล้วขอรับ"

"แค่นั้นพอแล้วจริงๆ รึ?"

หากพวกมันต้องการเพียงแค่นั้นจริงๆ เฟนก็สามารถสนองความต้องการให้ได้สบายมาก เขาสามารถทำให้คนพวกนี้พึงพอใจได้เดี๋ยวนี้เลยด้วยซ้ำ เพราะภายในวิหารที่พังทลายแห่งนั้น มีซากหมูป่าทั้งตัวนอนแอ้งแม้งอยู่ เดิมทีมันคือเสบียงอาหารอันโอชะของเฟน แต่เพื่อแลกกับพลังศรัทธา เฟนจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะยอมเสียสละมัน

ชายฝั่งตรงข้ามพยักหน้ารัวๆ พร้อมกับตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

"ใช่ขอรับ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว เพียงพอแล้วจริงๆ"

แม้ว่าผู้ควบคุมความตายตรงหน้าจะมีรูปลักษณ์ภายนอกไม่ต่างจากพวกคนเถื่อน แถมยังดูไม่ค่อยจะฉลาดปราดเปรื่องสักเท่าไหร่ แต่การยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเขาโดยไม่มีเหตุผลแบบนี้ หากไม่ใช่เพราะเสียสติไปแล้ว จะให้เรียกว่าอะไรได้อีก ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม ชายร่างกำยำไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าของนักเวทคนไหนที่ยอมลดตัวลงมาช่วยเหลือสามัญชนตาดำๆ โดยปราศจากข้อแลกเปลี่ยนมาก่อน เขาถึงขั้นแอบระแวงอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำว่าเฟนอาจจะมีจุดประสงค์แอบแฝง และกำลังวางแผนที่จะเปลี่ยนพวกเขาทั้งหมดให้กลายเป็นหุ่นเชิดอันเดดไร้วิญญาณ

กิตติศัพท์ความชั่วร้ายของผู้ควบคุมความตายนั้นย่ำแย่เกินกว่าจะบรรยาย หากไม่ใช่เพราะไอ้พวกผิวเขียวมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า เขาคงไม่มีทางกล้าเหยียบย่างหรือแม้แต่จะรั้งอยู่ที่นี่แน่ๆ หากไม่ถึงคราวคับขันจนตรอกจริงๆ เขาไม่อยากจะแตะต้องอาหารที่เฟนหยิบยื่นให้ด้วยซ้ำ แต่ใครจะไปคาดคิดล่ะว่าผู้ควบคุมความตายคนนี้จะใจกว้างเป็นแม่น้ำขนาดนี้

คล้อยหลังคำพูดของเขาเพียงไม่กี่อึดใจ ทหารโครงกระดูกสองสามตนก็ช่วยกันลากซากหมูป่าร่างยักษ์น้ำหนักกว่าร้อยปอนด์ออกมา เมื่อทอดสายตามองคราบเลือดบนตัวหมูที่ยังไม่แห้งสนิทดี ก็เห็นได้ชัดว่ามันเพิ่งจะถูกล่ามาได้ไม่นานนัก การแจกหมูทั้งตัวให้ตั้งแต่เริ่มแรกแบบนี้ พฤติกรรมอันเหนือความคาดหมายของเฟนได้ทุบทำลายโลกทัศน์เดิมๆ ของเหล่าชาวบ้านจนแตกสลายไม่มีชิ้นดี

หลายคนในกลุ่มยังคงแอบกระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นเต้น

"ใครๆ ต่างก็บอกว่าผู้ควบคุมความตายนั้นโหดเหี้ยมและน่ากลัวสุดๆ ที่แท้ข่าวลือพวกนั้นก็เป็นแค่เรื่องโกหกทั้งเพ"

"นั่นสิ ต่อให้เป็นพวกลอร์ดขุนนางชั้นสูง ก็ใช่ว่าจะได้กินหมูป่าตัวใหญ่เบ้อเริ่มขนาดนี้บ่อยๆ นะ ครั้งนี้พวกเราโชคดีจริงๆ"

ในโลกใบนี้ กำลังการผลิตทรัพยากรนั้นอยู่ในระดับที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน อย่าว่าแต่สามัญชนธรรมดาเลย แม้แต่พวกขุนนางก็ใช่ว่าจะได้กินเนื้อสัตว์กันครบทุกมื้อ ด้วยหมูป่าเพียงตัวเดียว เฟนสามารถซื้อใจและช่วงชิงความไว้วางใจจากบรรดาชาวบ้านมาได้อย่างง่ายดาย จากปากของคนเหล่านี้ เฟนจึงได้เรียนรู้และรับทราบข้อมูลสถานการณ์โดยรวมของโลกที่เขากำลังเหยียบย่ำอยู่นี้

แต่น่าเสียดาย ในฐานะที่เป็นเพียงชาวบ้านตาดำๆ องค์ความรู้ที่คนเหล่านี้มีจึงอยู่ในวงแคบและจำกัดอย่างมาก มันทำได้เพียงแค่ช่วยขจัดความตื้นเขินของเฟนไปได้เปลาะหนึ่ง ทำให้เขาได้รับรู้ว่านี่คือโลกที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดและอสูรกาย ระดับเทคโนโลยีล้าหลังเทียบเท่ากับยุคกลางของโลกมนุษย์ ทว่ากลับมีสิ่งที่เรียกว่าพลังเวทมนตร์อันลี้ลับดำรงอยู่

และไอ้บทบาทผู้ควบคุมความตายที่เฟนกำลังสวมรอยอยู่นี้ ก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของพลังอำนาจเหล่านั้นเสียด้วย ข้อมูลนี้ทำให้เฟนรู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้นอยู่ชั่วขณะ เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตทันทีที่ก้าวเท้าออกไปจากป่าแห่งนี้

'ช่างหัวเงินค่าสินสอดนั่นเถอะ ไม่เอามันแล้วโว้ย! ยัยผู้หญิงหน้าเหม็นนั่นก็เรื่องมากชะมัด ถ้าไม่ใช่เพราะโดนบังคับให้สืบทอดสายเลือดของตระกูลล่ะก็ หล่อนคิดจริงๆ รึไงว่าฉันอยากจะแต่งงานด้วยน่ะ! หึ อยู่ที่นี่ ฉันสามารถแต่งเมียเข้าบ้านได้เป็นสิบๆ คนภายในพริบตาเลยด้วยซ้ำ... เดี๋ยวนะ ไม่ถูกสิ ทำไมฉันถึงต้องแต่งพวกหล่อนเข้าบ้านด้วยล่ะ แนวคิดหัวโบราณนี่มันฆ่าคนได้จริงๆ แค่ลากมาเล่นสนุกชั่วครั้งชั่วคราวแล้วก็เฉดหัวทิ้งโดยไม่ต้องรับผิดชอบ แบบนั้นมันไม่บันเทิงกว่าหรือไง'

ในวินาทีนี้ เฟนรู้สึกเหมือนจิตวิญญาณทั้งดวงของเขากำลังถูกยกระดับขึ้นสู่จุดสูงสุด จะมีก็แต่สีหน้าหื่นกามของเขาเท่านั้นที่ดูน่าสะพรึงกลัวไปสักหน่อย ชายร่างกำยำที่เพิ่งจะเล่าสถานการณ์ทั่วไปให้เฟนฟังถึงกับต้องขยับก้นถอยกรูดไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ เพื่อรักษาระยะห่างจากเฟนให้ปลอดภัยที่สุด

ทว่า การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนั่นก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเฟนไปได้ เขาหุบรอยยิ้มลามกเก็บเข้ากรุไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันหน้าไปถามชายคนนั้นด้วยท่าทีที่เป็นมิตรและอ่อนโยนสุดๆ

"โรเจอร์ เนื้อหมูอร่อยไหม?"

โรเจอร์ก็คือชื่อของชายร่างกำยำคนนั้นนั่นเอง แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะตกลงปลงใจกับตัวเองแล้วว่าจะต้องระแวดระวังเฟนให้จงหนัก แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังไม่อาจต้านทานต่อสิ่งยั่วยวนของเนื้อหมูย่างได้อยู่ดี ด้วยสภาพปากที่มันแผลบไปด้วยคราบน้ำมัน ในตอนนี้เขาดูเหมือนขอทานยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เมื่อได้ยินคำถามของเฟน เขาก็เอาแต่พยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด

"อร่อยขอรับ อร่อยมากๆ เกิดมาข้ายังไม่เคยได้กินเนื้อหมูที่รสชาติเลิศเลอขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต"

โรเจอร์เป็นชาวนาอิสระ และครั้งหนึ่งก็เคยรับใช้ชาติในฐานะทหารอาสาสมัครมาก่อน ในบรรดากลุ่มคนเหล่านี้ สถานะของเขาถือว่าสูงส่งที่สุดแล้ว แต่ถึงกระนั้น จำนวนครั้งที่เขาเคยได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ในชีวิตนี้ก็แทบจะนับนิ้วมือข้างเดียวได้เลย ยิ่งในยามที่กำลังตกทุกข์ได้ยากแสนสาหัสแบบนี้ การได้กินเนื้อสัตว์... อย่าว่าแต่เนื้อหมูป่าเลย ต่อให้มีใครโยนซากหนูมาให้ เขาก็ยังคงรู้สึกว่ามันอร่อยเหาะอยู่ดี

ดังนั้น เฟนจึงเอ่ยถามย้ำอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าพอใจแล้วใช่ไหม?"

"พอใจแล้วขอรับ ขอบพระคุณท่านผู้ควบคุมความตายมากจริงๆ"

ถึงแม้ปากจะพร่ำบอกว่าพึงพอใจ และคนอื่นๆ ก็เริ่มพูดประสานเสียงเห็นพ้องไปกับโรเจอร์ ทว่าลึกๆ แล้วพวกเขารู้สึกพอใจอย่างแท้จริงหรือไม่นั้นก็ยากที่จะฟันธง แต่ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม เฟนกลับไม่ได้รับการแจ้งเตือนใดๆ จากระบบว่าภารกิจคำร้องเรียนเสร็จสิ้นแล้ว และเขาก็ยังไม่ได้รับพลังศรัทธาที่เขาเฝ้าโหยหามาครอบครองเลยแม้แต่น้อย

ในฐานะผู้ควบคุมความตายตัวปลอม พลังศรัทธาคือรากฐานเพียงหนึ่งเดียวของเฟน หากเขาต้องการจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายตามที่วาดฝันเอาไว้ เขาก็จำเป็นต้องรวบรวมพลังศรัทธาให้ได้มากพอ ทว่าความยากลำบากในการได้มาซึ่งสิ่งที่เรียกว่าพลังศรัทธานี้ มันช่างโหดหินและดูจะเกินกว่าขอบเขตจินตนาการของเฟนไปไกลลิบ

การพยายามใช้วิธีการบังคับขู่เข็ญ หรือแม้แต่การใช้ลูกเล่นต่อรองและพยายามจะหาทางลัด ผลลัพธ์ที่ได้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าวิธีการหยาบๆ เหล่านั้นมันไม่ได้ผลเลย เฟนต้องสูญเสียหมูป่าไปฟรีๆ ทั้งตัว และสิ่งที่เขาได้รับกลับมาก็มีเพียงแค่กองคำขอบคุณโง่ๆ ที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง