บทที่ 1 คนเถื่อน

บทที่ 1 คนเถื่อน

ผนังที่มีรอยด่างดำและปูนปลาสเตอร์ที่หลุดร่อน เผยให้เห็นโครงสร้างอิฐหยาบๆ ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง ในมุมหนึ่งของสถานที่แห่งนี้มีรูปปั้นหินไร้หัวตั้งตระหง่านอยู่ ดูจากสภาพแล้ว ที่นี่คงเคยเป็นวิหารมาก่อน เป็นวิหารทรุดโทรมที่เคยผ่านยุคสมัยอันรุ่งเรือง แต่ไม่อาจต้านทานกาลเวลาที่กัดเซาะจนพังทลายลงมา

สภาพของมันพังยับเยินจนหลังคาเปิดเปิงแทบไม่เหลือชิ้นดี กระเบื้องปูพื้นก็ผุพังจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม ด้วยสภาพความเสื่อมโทรมระดับนี้ ต่อให้เพ่งมองแค่ไหนก็ไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าวิหารแห่งนี้เคยถูกสร้างขึ้นเพื่ออุทิศแด่เทพเจ้าองค์ใด ต่อให้เป็นนักปราชญ์ที่รอบรู้ที่สุดในภูมิภาคนี้มาเห็นเข้าก็คงได้แต่ยืนเกาหัวด้วยความมึนงง

ทว่า ภายนอกวิหารเล็กๆ ที่ผุพังจนไม่สามารถแม้แต่จะใช้บังลมบังฝนแห่งนี้ กลับมีบรรยากาศที่คึกคักอย่างน่าประหลาดใจ มีคนสองกลุ่มกำลังยืนเผชิญหน้ากันอยู่ ฝั่งหนึ่งคือกลุ่มคนผิวขาวฉันบลอนด์ตาสีฟ้าในชุดขาดรุ่งริ่ง พวกเขากระชับเครื่องมือทำนาหลากหลายชนิดไว้ในมือแน่นเพื่อใช้ต่างอาวุธ ดูจากสภาพแล้ว พวกเขาเหมือนฝูงขอทานที่หิวโซมากกว่าจะเป็นกองโจรเสียอีก

สีหน้าของพวกเขาตึงเครียดถึงขีดสุดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เหล่าชายฉกรรจ์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาตัวบังครอบครัวที่อยู่ด้านหลังเอาไว้ แต่จากแขนขาที่สั่นเทาของพวกเขา ก็มองออกได้ไม่ยากเลยว่า หากมีอะไรผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว คนกลุ่มนี้พร้อมจะวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทางทันที

ไม่ใช่ว่าพวกเขาขี้ขลาดตาขาวหรอกนะ แต่วิสัยทัศน์เบื้องหน้าที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่นั้นมันน่าสะพรึงกลัวเกินไปต่างหาก กองทหารโครงกระดูกกลุ่มใหญ่ที่ถือดาบกระดูกเล่มโตได้ตีวงล้อมพวกเขาไว้อย่างหลวมๆ แล้ว และผู้ควบคุมความตายที่ยืนเป็นผู้นำของกองทัพโครงกระดูกนี้ ก็ดูยังไงก็ไม่น่าจะใช่คนดีเลยแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มฉันดำ ตาดำ รูปลักษณ์ดูแปลกประหลาด และที่สำคัญไปกว่านั้นคือ ในฐานะชายชาตรีเต็มตัว เขากลับสวมเพียงกระโปรงที่ทำจากหนังสัตว์เท่านั้น สีหน้าของเขาดูตื่นเต้นสุดขีด ราวกับว่าไม่ได้เห็นมนุษย์ที่มีชีวิตเป็นๆ มานานนับศตวรรษ ปากของเขากำลังพึมพำบางอย่างด้วยภาษาที่ไม่มีใครในที่นั้นสามารถเข้าใจได้

"สวัสดี ฉันชื่อเฟน ให้ตายเถอะ นี่มันเยี่ยมไปเลย ฉันนึกว่ามนุษย์บนโลกนี้สูญพันธุ์ไปหมดแล้วซะอีก! พวกคุณไม่รู้หรอกว่าฉันติดอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งปีแล้วนะ ครึ่งปีเชียวนะโว้ย! ฉันใกล้จะบ้าตายอยู่แล้ว พวกคุณเชื่อไหมเนี่ย!"

เฟนที่กำลังตื่นเต้นจัดเอาแต่พ่นคำพูดออกมาไม่หยุดหย่อน เขาไม่สนใจเลยสักนิดว่าคนอื่นจะฟังสิ่งที่เขาพูดรู้เรื่องหรือไม่ เขาเพียงแค่ต้องการระบายความอัดอั้นในใจออกมาเท่านั้น จากเดิมที่เป็นเพียงคนเมืองที่แม้แต่ไก่สักตัวยังไม่กล้าฆ่า ในตอนแรกที่เฟนตกลงมาในป่าเขาลึกยุคดึกดำบรรพ์แห่งนี้ เขาคิดว่าตัวเองคงต้องจบเห่ไปแล้วแน่ๆ

เมื่อหวนนึกถึงความยากลำบากตอนที่เขาลืมตาตื่นขึ้นมาในสถานที่แห่งนี้ครั้งแรก ความรู้สึกคับแค้นใจก็ตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอยของเฟนอีกครั้ง

"ตอนที่มาถึงที่นี่ใหม่ๆ ฉันคิดว่าตัวเองไม่รอดแน่ๆ โชคยังดีที่จู่ๆ ฉันก็ดันปลุกระบบนิ้วทองคำ หรือไม่ก็พรสวรรค์ประหลาดๆ อะไรสักอย่างขึ้นมาได้ มันก็คือไอ้พวกนี้แหละ"

เมื่อเห็นสีหน้าหวาดระแวงของคนตรงหน้า เฟนก็รีบอธิบายต่อทันที

"พวกคุณไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ ไอ้พวกนี้มันเป็นสัตว์เลี้ยงของฉันเอง ถึงหน้าตาพวกมันจะดูน่ากลัวไปหน่อย แต่จริงๆ แล้วพวกมันเชื่องมากเลยนะ ถ้าไม่ได้พวกมันช่วยไว้ ฉันคงกลายเป็นปุ๋ยไปตั้งนานแล้ว พวกคุณรู้จักทหารโครงกระดูกใช่ไหมล่ะ ตรงนู้นมันมีลานสุสานอยู่ อารมณ์คล้ายๆ พวกสิ่งก่อสร้างที่เอาไว้ผลิตยูนิตทหารในเกมเป๊ะเลย"

"เวรเอ๊ย ฉันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ใครก็ได้ช่วยบอกฉันทีเถอะว่านี่มันก็แค่เกมเสมือนจริง ฉันไม่ได้ทะลุมิติมา ฉันยังอยู่บนโลกใช่ไหมเนี่ย!"

เฟนร่ายยาวเป็นชุดโดยไม่เว้นจังหวะหายใจ ทว่า น่าเสียดายที่กลุ่มคนฝั่งตรงข้ามไม่อาจเข้าใจคำพูดของเขาเลยแม้แต่คำเดียว ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งได้แจ่มแจ้ง

"ดูเหมือนผู้ควบคุมความตายคนนี้ จะเป็นคนวิกลจริตแฮะ!"

"มาอาศัยอยู่ในป่าลึกคนเดียวแบบนี้ เขาคงจะเสียสติไปตั้งนานแล้วล่ะ!"

"แต่ต่อให้เขาจะเป็นคนบ้า เขาก็ไม่ใช่คนธรรมดาที่พวกเราจะไปแหยมด้วยได้หรอกนะ แค่พวกอันเดดนั่นเราก็รับมือไม่ไหวแล้ว เพราะฉะนั้นทุกคนอย่าไปยั่วยุเขาเด็ดขาด ปล่อยให้ข้าลองใช้คำพูดหวานหว่านล้อมเขาดูก่อน"

ชายคนที่เอ่ยประโยคนี้ออกมาน่าจะเป็นผู้นำของคนกลุ่มนี้ และเขาก็ดูมีร่างกายที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ขอทานเหล่านี้ด้วย อย่างไรก็ตาม เขาหารู้ไม่ว่า ทันทีที่เขาเปล่งเสียงพูดออกมา เขาก็ได้บรรลุเป้าหมายในการทำให้เฟนโกรธจัดเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น เฟนยังไม่ทันได้รู้ตัวว่าเขากำลังหงุดหงิด เพราะเขากำลังยืนอึ้งกับสิ่งอื่นอยู่

'นี่มันภาษาบ้าอะไรวะเนี่ย เชี่ยเอ๊ย ฉันไม่เคยเรียนภาษาพวกนี้มาก่อนเลย แล้วทำไมฉันถึงฟังออกล่ะ จบกัน นี่ฉันทะลุมิติมาจริงๆ สินะ เงินค่าสินสอดที่ฉันเพิ่งจะจ่ายไป ขาดทุนย่อยยับเลยโว้ย!'

การต้องใช้ชีวิตอยู่ตามลำพังในป่าลึกเป็นเวลานาน ดูเหมือนจะทำให้สภาพจิตใจของเฟนเริ่มผิดปกติไปนิดหน่อยจริงๆ ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ เขากลับยังมีอารมณ์มานั่งเสียดายเงินค่าสินสอดที่ละลายแม่น้ำไปเสียได้ จนกระทั่งชายที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเอ่ยปากพูดขึ้นอีกครั้ง นั่นแหละที่ดึงสติของเฟนให้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง

"ท่านผู้ควบคุมความตายผู้ทรงเกียรติ ท่านสามารถเข้าใจภาษาของพวกเราหรือไม่ พวกเราเดินทางมาจากพื้นที่นอกหุบเขา หมู่บ้านของพวกเราเพิ่งจะถูกพวกออร์คผิวเขียวบุกโจมตี เพื่อที่จะเอาชีวิตรอด พวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของท่าน"

"พวกเราขอรับประกันว่าพวกเราไม่ได้มีเจตนาล่วงเกินท่านแต่อย่างใด หากท่านเต็มใจที่จะช่วยเหลือและมอบที่พักพิงให้แก่พวกเรา พวกเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อตอบแทนความกรุณาของท่าน พวกเรามีอาหารอยู่เล็กน้อย แล้วก็มีเสื้อผ้าอยู่บ้าง"

ไอ้หมอนี่ไม่ได้แค่มองว่าเฟนเป็นคนบ้าเท่านั้น แต่เขากำลังมองว่าเฟนเป็นปัญญาอ่อนด้วยซ้ำ เขาถึงขั้นใช้มือไม้ทำท่าทางประกอบคำพูดไปด้วย ช่างเป็นคนที่กล้าหาญชาญชัยเสียจริง โชคยังดีที่ชายคนนี้เคยได้ยินกิตติศัพท์ความโหดเหี้ยมของผู้ควบคุมความตายมาบ้าง เขาจึงทำเพียงแค่หยั่งเชิงดูสถานการณ์และไม่ได้ทำอะไรที่ล้ำเส้นจนเกินงาม มิเช่นนั้นก็ยากที่จะคาดเดาได้ว่าเฟนจะจัดการกับเขาอย่างไร

การต้องใช้ชีวิตเยี่ยงคนเถื่อนมาถึงครึ่งปี ไม่เพียงแต่จะทำให้รูปลักษณ์ภายนอกของเฟนดูเหมือนคนป่าคนเถื่อนเท่านั้น แต่มันยังส่งผลให้ลักษณะนิสัยของเขาเริ่มบิดเบี้ยวไปจากเดิมด้วย ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังเตรียมตัวจะแกล้งขู่ฝูงขอทานกลุ่มนี้ให้ขวัญหนีดีฝ่อ จู่ๆ ก็มีเสียงลึกลับดังสะท้อนขึ้นมาในหัวของเขาเสียก่อน

"ได้รับคำร้องเรียนจากชาวบ้าน"

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือเสียงเตือนการทำงานจากนิ้วทองคำของเฟนอย่างแน่นอน แต่ถึงจะผ่านมาครึ่งปีแล้ว เฟนก็ยังคงไม่เข้าใจระบบการทำงานของมันอยู่ดี ความพิเศษเพียงอย่างเดียวที่เขาค้นพบก็คือ ทุกครั้งที่เขาจ้องมองไปที่พวกทหารโครงกระดูก หรือมองไปที่ผืนดินสีดำข้างวิหารทรุดโทรมที่มีเศษกระดูกฝังอยู่ครึ่งๆ กลางๆ เขาก็จะมองเห็นหน้าต่างข้อมูลเด้งขึ้นมา

อย่างแรกเลยก็คือข้อมูลของลานสุสาน

"ลานสุสาน ระดับที่ 1 ผลผลิต: ทหารโครงกระดูก กำลังการผลิต: 12 ตน ความจุสูงสุด: 100 ตน เงื่อนไขการอัปเกรด: 100 พลังศรัทธา"

ตามความเข้าใจของเฟน รอบการผลิตของที่นี่จะถูกคำนวณใหม่ในทุกๆ เจ็ดวัน กล่าวคือ ในทุกเจ็ดวัน จะมีทหารโครงกระดูกสิบสองตนตะเกียกตะกายคลานขึ้นมาจากลานสุสานแห่งนี้ ส่วนไอ้สิ่งที่เรียกว่าพลังศรัทธามันคืออะไรนั้น เฟนก็ไม่เคยได้รับมันมาก่อน เขาจึงไม่อาจทราบได้

แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้บ้าง จากชื่อของพลังและเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นในหัวเมื่อครู่นี้ เขาตั้งข้อสงสัยว่า ตราบใดที่เขายื่นมือเข้าไปช่วยเหลือและเติมเต็มความปรารถนาของชาวบ้านเหล่านี้ได้ เขาก็จะได้รับพลังศรัทธากลับมาเป็นการตอบแทน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เฟนก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธความช่วยเหลือนี้เลย

ในสถานที่ที่เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกที่เขากำลังเหยียบอยู่ ลานสุสานแห่งนี้เปรียบเสมือนทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังศรัทธา เขาจำเป็นต้องทุ่มสุดตัว และถ้าหากเขาต้องการจะทำตามคำร้องขอของชาวบ้านให้สำเร็จ ทหารโครงกระดูกเหล่านี้ก็คือไพ่ตายเพียงใบเดียวที่เฟนมีอยู่ในมือ

แน่นอนว่าเจ้านี่เองก็มีหน้าต่างข้อมูลแสดงขึ้นมาเช่นกัน

"ทหารโครงกระดูก พลังต่อสู้: 5 ลักษณะพิเศษ: อันเดด การประเมิน: ยูนิตพื้นฐานของนครแห่งความตาย ดำรงอยู่เพื่อเป็นเพียงเศษสวะในกองทัพเท่านั้น"

ก็จริงอย่างที่มันว่า แค่เห็นตัวเลขพลังต่อสู้อันน้อยนิด เฟนก็รู้ได้ทันทีว่าพวกมันคือพลทหารที่เอาไว้เดินไปตายเปล่าชัดๆ แต่ถึงจะเป็นแค่เศษสวะ หากมีจำนวนมหาศาลมากพอ มันก็สามารถสร้างความน่าเกรงขามได้เช่นกัน เฟนเสียเวลาคลุกคลีอยู่ในป่าแห่งนี้มาเนิ่นนาน ถึงเขาจะไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันกลับมา แต่เขาก็ปล่อยให้ลานสุสานแห่งนี้ผลิตกองทัพออกมาจนเต็มความจุสูงสุดไปตั้งนานแล้ว

กองกำลังทหารโครงกระดูกนับร้อยตนที่กวัดแกว่งดาบกระดูกในมือ ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และไม่เกรงกลัวต่อความตาย หากตัดสินจากปฏิกิริยาของชาวบ้านขอทานกลุ่มนี้ ก็ถือว่าพวกมันสร้างความประทับใจที่น่าสะพรึงกลัวได้ไม่เลวเลยทีเดียว อันที่จริง ด้วยการพึ่งพากองทัพทหารโครงกระดูกเหล่านี้ เฟนก็ได้สถาปนาตัวเองกลายเป็นผู้มีอิทธิพลขาใหญ่ประจำท้องถิ่นนี้ไปตั้งนานแล้ว

เพียงแต่ว่าตัวเขาเองดันไม่มีความตระหนักรู้ในข้อนี้เลยสักนิด เขายังคงมัวแต่ก่นด่าเสียงลึกลับในหัวของตัวเองอยู่เลย

'แจ้งเตือนมาประโยคเดียวสั้นๆ แล้วก็ไม่อธิบายอะไรให้มันเคลียร์เลยด้วยซ้ำ สรุปแล้วคำร้องเรียนของชาวบ้านพวกนี้มันคืออะไรกันแน่เนี่ย คงไม่ได้จะให้ฉันไปเอาชีวิตรอดเสี่ยงตายสู้กับพวกตัวเขียวๆ หรอกนะ ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องหาทางตะล่อมถามให้ชัดเจนกว่านี้'

การจะไปคาดคั้นเอาคำตอบจากเสียงในหัวนั้นไม่มีทางได้ผลแน่ๆ ไอ้เจ้าระบบนี่มันพึ่งพาได้น้อยกว่าตัวเฟนเองเสียอีก หากวันนี้มันไม่นึกครึ้มส่งเสียงเตือนขึ้นมา เฟนก็คงไม่มีทางรู้เลยว่านิ้วทองคำของเขามันสามารถพูดได้ด้วย