บทที่ 25 การเดินเล่น

บทที่ 25 การเดินเล่น

ภายในพระตำหนักเจาหัว ฮองเฮาทรงกระแทกถ้วยน้ำชาลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

"เจ้าว่าอย่างไรนะ? ฝ่าบาทกับพระสนมซูกำลังเดินเล่นในอุทยานหลวงงั้นหรือ?"

"เอ่อ เพคะ..."

นางกำนัลหลี่มีท่าทางกระวนกระวาย "พระสนมซูไปที่พระตำหนักจิ่งหมิงตอนเที่ยงวันเพื่อเข้าเฝ้าขอบพระทัย จากนั้นจึงปรนนิบัติฝ่าบาทเสวยพระกระยาหาร หลังจากนั้นพระองค์จึงเสด็จประพาสอุทยานหลวงพร้อมกับฝ่าบาทเพื่อช่วยย่อยอาหารเพคะ..."

สุดท้ายแล้วนางก็ไม่กล้าเอ่ยถึงภาพอันน่าหวั่นใจที่เห็นฝ่าบาทและพระสนมซูคล้องแขนและพูดคุยกันอย่างสนิทสนม

"เหอะ"

ฮองเฮาทรงลุกขึ้นยืน ใบหน้าดุดัน "ไทเฮาและฝ่าบาทถึงกับยอมลงทุนทำถึงเพียงนี้เพื่อเอาใจสนมชั้นต่ำเพียงเพื่อจะกดหัวข้าและตระกูลเสิ่น นี่มันเป็นการตบหน้าข้าอย่างจังชัดๆ!"

"ทรงระงับโทสะด้วยเถิดเพคะ"

นางกำนัลหลี่รีบก้าวเข้ามาปลอบใจ "ในเมื่อพระองค์ทรงทราบว่าฝ่าบาทจงใจทำเช่นนี้ พระองค์ก็ควรจะปล่อยวางเพคะ พระองค์ต้องไม่สูญเสียความเยือกเย็นจนเปิดโอกาสให้ไทเฮาเอาผิดได้"

ฮองเฮาทรงสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาเย็นเยียบ

"แล้วอย่างไรถ้าข้ารู้? หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ไปเรียกพระสนมเหว่ยและพระสนมหลิวมาพบข้า"

"...เพคะ"

ในทางกลับกัน พระตำหนักเป่าหรงกลับเต็มไปด้วยความสงบสุข ไทเฮาทรงมีความสุขเสียจนอยากจะแอบไปชะโงกดูที่มุมกำแพงเดี๋ยวนี้เลย

"เรื่องจริงหรือ? ฝ่าบาทให้พระสนมซูร่วมเดินเสด็จกับพระองค์จริงๆ หรือ?"

"เรื่องจริงแท้แน่นอนเพคะ"

นางกำนัลเสวี่ยพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม "บ่าวไปดูมาด้วยตาตัวเอง ฝ่าบาทและพระสนมซูทรงพระสรวลและพูดคุยกัน ทั้งยังจับมือถือแขนกัน ภาพนั้นงดงามราวกับภาพวาด สนมคนอื่นๆ ที่กังขาต่างก็พากันไปดู แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้เลยเพคะ"

"จับมือถือแขนงั้นหรือ?"

ไทเฮาทรงประหลาดพระทัยเล็กน้อย "ฝ่าบาททรงจับมือพระสนมซูจริงๆ หรือ?"

"บ่าวเห็นไม่ชัดเจนนักเพคะ แต่ฝ่าบาทเคยยอมให้สนมนางใดมาดึงแขนเสื้อของพระองค์บ้างเล่า? บ่าวเห็นชัดตาว่าพระสนมซูกำลังดึงและเขย่าแขนเสื้อของฝ่าบาท และฝ่าบาทก็ทรงตรัสกับนางด้วยความอดทน หากพระองค์ไม่พอพระทัย พระองค์คงสะบัดนางออกไปนานแล้ว มิใช่หรือเพคะ?"

"จริง จริง จริง ฝ่าบาทเกลียดการที่ใครมาเข้าใกล้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมาดึงแขนเสื้อของพระองค์ พระองค์ต้องทรงโปรดปรานแม่หนูน้อยคนนี้แน่ ดีจริงๆ ข้าสบายใจแล้ว"

ไทเฮาทรงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มกว้าง "มิน่าล่ะ แม้แต่ข้ายังชอบแม่สาวน้อยผู้มีเสน่ห์คนนี้เลย ตระกูลซูเลี้ยงดูบุตรสาวได้ดีจริงๆ เสวี่ยชิง เจ้าจงเพิ่มคนรับใช้และขันทีในพระตำหนักอวี้ฝูอีกหน่อย ดูแลพระสนมซูให้ดี ไว้รอให้คืนนี้พระองค์ถวายตัวเสียก่อนค่อยส่งของกำนัลไป"

"เพคะ"

...หลังจากซูสี่โปรยเสน่ห์ใส่ฝ่าบาทจนพอใจ นางก็เพิ่งกลับมาถึงพระตำหนักอวี้ฝูและนั่งลงได้ไม่นาน ก็มีแขกเหรื่อทยอยมาเยี่ยมเยียนกันไม่ขาดสาย

พระสนมเหยียนยังคงท่าทีเย่อหยิ่งทว่าน้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิมมาก

"แม้ว่าตำแหน่งของข้าจะสูงกว่าเจ้า แต่ข้าต้องรอให้ไทเฮาและฮองเฮาประทานของกำนัลให้เจ้าเสียก่อนถึงจะถึงคิวข้า ปิ่นทองชิ้นนี้เป็นของที่ตระกูลเดิมของข้าส่งเข้ามาในวัง มันเป็นสินค้าจากหอหมิงเป่าในเมืองหลวง ถือว่าเป็นของขวัญต้อนรับจากพี่สาวอย่างข้าก็แล้วกัน"

ซูสี่ประหลาดใจอย่างยิ่ง นางพินิจปิ่นที่ประณีตงดงามชิ้นนั้น

"สมกับเป็นหออันดับหนึ่งใต้หล้า ฝีมือช่างไร้ที่เปรียบจริงๆ ถ้าเช่นนั้น น้องขอขอบพระคุณพี่หญิงเหยียน"

รอยยิ้มของพระสนมซ่งดูประจบประแจงยิ่งกว่า นางนำถ้วยแก้วคู่ออกมา "น้องเคยได้ยินชื่อเขาหลิงอวิ๋นในกวนโจวหรือไม่? บิดาของข้าเป็นเพื่อนสนิทกับปรมาจารย์หลิงอวิ๋น ถ้วยสุราแสงพลิ้วไหวเหล่านี้เป็นงานฝีมือที่ปรมาจารย์หลิงอวิ๋นทำขึ้นกับมือ ข้าคออ่อนและไม่ค่อยได้ดื่มเก็บไว้ก็เสียเปล่า ข้ามอบให้น้องก็แล้วกัน"

ซูสี่พินิจถ้วยสุราแก้ว แววตาของนางไหววูบเล็กน้อย

ในนิยายต้นฉบับ พระเอกและนางเอกได้พบกันอีกครั้งที่เขาหลิงอวิ๋น หลังจากนั้นฉู่หยุนโจวพระเอกของเรื่องก็ถูกซุ่มโจมตี นางเอกที่เฉลียวฉลาดได้ช่วยเขาไว้และเปิดโปงตัวตนที่แท้จริงของปรมาจารย์หลิงอวิ๋นว่าเป็นสายลับจากแคว้นเป่ยตี๋

บิดาของพระสนมซ่งคืออัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน ไม่ว่าจะมีเงื่อนงำซ่อนอยู่หรือไม่ แต่นี่ถือเป็นหมากสำคัญชั้นดี

"ยากจะปฏิเสธน้ำใจอันดีงามเช่นนี้ น้องจะไม่เกรงใจก็แล้วกัน ขอบพระคุณพี่หญิง"

พระสนมเหว่ยนำกำไลหยกคู่หนึ่งออกมาเช่นกัน นางยิ้มแย้มสดใส ทำราวกับว่าลืมเหตุการณ์ในช่วงเช้าไปจนสิ้น

สนมชั้นผู้น้อยทุกคนต่างก็นำของกำนัลมามอบให้ หวังจะประจบเอาใจ

ซูสี่รับไว้ทั้งหมดทุกชิ้น

ไร้สาระ โอกาสดีๆ ในการสะสมทรัพย์สมบัติเช่นนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ และที่ดีที่สุดคือนางไม่ต้องตอบแทนอะไรกลับไป ใครจะปฏิเสธก็คงเป็นคนโง่เท่านั้น

"ขอบพระคุณพี่หญิงทุกคนสำหรับของขวัญต้อนรับเจ้าค่ะ"

ซูสี่ลุกขึ้นยืนยิ้มและพยักหน้า "เดิมทีน้องควรจะเชิญพี่หญิงทุกท่านอยู่ต่ออีกสักหน่อย แต่ฝ่าบาททรงสัญญาว่าจะมาเสวยพระกระยาหารเย็นที่พระตำหนักอวี้ฝูในคืนนี้ น้องจึงต้องรีบไปเตรียมตัว..."

"..."

สีหน้าของพระสนมเหยียนและพระสนมซ่งตึงเครียดขึ้นมาทันที พระสนมเหว่ยเม้มริมฝีปากและก้มหน้าลง สนมคนอื่นๆ ต่างเผยแววตาอิจฉาริษยา ทว่ารอยยิ้มของพวกนางกลับดูเสแสร้งยิ่งขึ้นไปอีก

พวกนางทำอะไรไม่ได้เลย เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เพราะพวกนางไม่เคยมีโอกาสได้รับใช้ฝ่าบาทบนเตียงเลยตลอดหลายปีในวัง เพราะเหตุใด? เพราะนางมีไทเฮาคอยหนุนหลัง เพราะเหตุใด? เพราะนางได้พูดคุยและหัวเราะกับฝ่าบาทในอุทยานหลวงตอนเที่ยงวัน และกำลังจะได้ถวายตัวในคืนนี้

ช่างน่าเวทนายิ่งนัก...

หลังจากส่งแขกเหรื่อทั้งหมดกลับไปแล้ว เฉาเหยาช่วยจัดชุดน้ำชา เหลียนซินและฝูโซ่วช่วยกันนำของกำนัลไปเก็บในห้องเก็บของ ส่วนซูสี่พามี่อวี่และกู่ยวี่เข้าห้องนอน

"คนรับใช้และขันทีที่ไทเฮาส่งมา จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

"จัดการเรียบร้อยทั้งหมดแล้วเพคะ นางกำนัลเสวี่ยยังบอกอีกว่าคนเหล่านั้นจะทำงานอยู่นอกห้องโถง คอยซักผ้าและกวาดพื้น จะไม่เข้ามาในห้องโดยพลการ จากที่บ่าวสังเกตเห็น พวกเขาคงกำลังช่วยนายหญิงจับตาดูคนในห้องข้างด้วยเพคะ"

"อืม"

ซูสี่เดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้งและนั่งลง มองหญิงงามผู้เฉื่อยชาในกระจกทองแดง "ฝูหลู กลับมาหรือยัง?"

มี่อวี่ยกมือขึ้นช่วยนางถอดปิ่นและกำไล "ยังเพคะนายหญิง เราจำเป็นต้องทำกำไลหยกที่พระสนมเหว่ยให้มาเลียนแบบอีกคู่หรือไม่เพคะ?"

"ไม่จำเป็น ของที่มาจากฮองเฮานั้นทรงพลังมากพอแล้ว เพื่อความรอบคอบนางย่อมไม่เสี่ยงส่งของเลียนแบบมาอีกคู่แน่นอน"

หลังจากถอดปิ่นและกำไลออก ซูสี่ลุกขึ้นถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเอนกายลงบนเบาะนุ่มของเก้าอี้พักผ่อน

"แต่พระสนมเหว่ยดูนิ่งเกินไป นางน่าจะมีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่แน่"

สีหน้าของกู่ยวี่เคร่งเครียดขึ้น "คืนนี้เป็นคืนสำคัญของนายหญิง นางจะไม่พยายามสร้างเรื่องเพื่อทำลายมันหรอกใช่ไหมเพคะ?"

"เหอะ ข้ากลับกลัวว่านางจะไม่สร้างเรื่องต่างหาก"

ซูสี่ปิดปากหัวเราะเบาๆ แววตาเป็นประกาย "มี่อวี่ เจ้าออกไปเดินเล่นที่สวนเล็กๆ ข้างห้องข้างเสียหน่อย หากมีใครชวนคุย ก็จงแกล้งเผยออกไปโดยไม่ได้ตั้งใจว่า ฝ่าบาทโปรดปรานเสียงพิณ แต่น่าเสียดายที่นายหญิงของเจ้าเล่นไม่เป็น"

มี่อวี่ทบทวนคำพูดในใจ จากนั้นจึงยิ้มและย่อตัวคำนับ "บ่าวจะไปเก็บกลีบดอกไม้มาไว้สำหรับอาบน้ำถวายพระสนมซูเพคะ"

กู่ยวี่รินน้ำชาแล้วก้าวเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"นายหญิง ฝ่าบาททรงเกลียดเสียงพิณจริงหรือเพคะ?"

ซูสี่แย้มยิ้ม "พวกเจ้าสองคนเริ่มฉลาดขึ้นเรื่อยๆ การเติบโตต้องการสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมจริงๆ"

"แต่นายหญิง หากพระสนมเหว่ยไปรบกวนฝ่าบาท นางย่อมต้องถูกลงโทษ แต่มันก็จะทำลายช่วงเวลาที่ดีระหว่างท่านกับฝ่าบาทไปด้วยนะเพคะ"

"แม้แต่เจ้าก็คิดว่าฝ่าบาทจะโปรดปรานข้าในคืนนี้หรือ?"

กู่ยวี่กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "เอ่อ ในเมื่อฝ่าบาททรงสัญญาว่าจะมาเสวยพระกระยาหารกับนายหญิง ก็หมายความว่าพระองค์ตั้งใจจะให้นายหญิงถวายตัวไม่ใช่หรือเพคะ?"

"โอ้ เจ้ายังใสซื่อเกินไป"

ริมฝีปากแดงระเรื่อของซูสี่โค้งขึ้น "ตอนที่ข้าตัดสินใจว่าจะเข้าวังมาเป็นสนม ไม่ใช่เพียงเพราะข้าเห็นว่าฝ่าบาทสนใจข้าเท่านั้น แต่เป็นเพราะไทเฮาและฝ่าบาทต้องการให้ข้าและบิดาเป็นเบี้ยตัวหนึ่ง เพื่อเตือนฮองเฮาและตระกูลเสิ่น"

"ปฏิเสธไม่ได้ว่าตอนนี้ฝ่าบาททรงสนใจข้า แต่ในขั้นนี้ มันเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นและหยั่งเชิงเท่านั้น ยังห่างไกลจากการโปรดปรานข้า อย่างมากพระองค์ก็แค่ไม่รังเกียจข้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าเป็นหญิงงามสะกดตาทุกผู้คนเช่นนี้"

กู่ยวี่:...ซูสี่พลิกกายอย่างคล่องแคล่ว ท่าทางดูยั่วยวน ยกมือขึ้นประคองขมับ แววตาที่ฉ่ำวาวหรี่ลงด้วยความเย้ายวน

"อย่างไรก็ตาม คืนนี้ข้าจะได้ถวายตัวต่อฝ่าบาทแน่นอน"

"พระองค์อาจจะไม่ได้วางแผนให้ข้าถวายตัว แต่ข้าต้องการพระองค์"