บทที่ 26: ถูกลดตำแหน่งเป็นสนมลำดับที่สี่

บทที่ 26: ถูกลดตำแหน่งเป็นสนมลำดับที่สี่

การนอนหลับให้เพียงพอคือวิธีดูแลความงามที่ดีที่สุด

ซูฉือซึ่งงีบหลับไปครึ่งชั่วยามตื่นขึ้นมา ล้างหน้าเปลี่ยนเป็นชุดผ้าโปร่งสีฟ้าครามเรียบง่าย และปักเพียงปิ่นหยกสีเขียวมรกตไว้บนมวยผม จากนั้นนางจึงแต่งหน้าโทนธรรมชาติที่ดูเหมือนไม่ได้แต่งออกมาเบาๆ หน้ากระจกทองเหลือง

กู้ยวี่ตั้งใจศึกษาดูอยู่ข้างๆ อย่างจดจ่อ

มู่หยูเดินเข้ามาพร้อมกล่องใบเล็ก "นายหญิง ฝูหลู่กลับมาแล้วเจ้าค่ะ"

ซูฉือเปิดกล่องออกแล้วกวาดสายตามองภายใน "อืม ดูคล้ายกันมากทีเดียว วางมันไว้เถอะ พรุ่งนี้ข้าจะใส่ไปถวายพระพรยามเช้า ไปบอกพวกข้าหลวงในวังด้วยว่านับแต่นี้ไปฝูหลู่จะเป็นขันทีคนสนิทของข้า"

"เพคะ"

มู่หยูวางกล่องไม้ลง "นายหญิง ท่านต้องการกำชับห้องเครื่องหรือไม่เจ้าค่ะ อาจจะให้ทำอาหารบางอย่างที่ฝ่าบาทโปรดปราน"

"ห้องเครื่องรู้ดีกว่าเราว่าฝ่าบาทชอบสิ่งใด จึงไม่จำเป็นต้องสั่งการเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตามตอนนี้ข้าหิวแล้ว ไปทำขนมเค้กนมมาให้ข้าสักสองสามชิ้นเพื่อรองท้อง จะได้ไม่ทานมากเกินไปต่อหน้าฝ่าบาทในภายหลัง"

...ฮ่องเต้เสด็จกลับมายังตำหนักฝูหนิง เปลี่ยนเป็นฉลองพระองค์ชุดลำลองแล้วเดินไปยังชั้นวางหนังสือ ตามความเคยชินพระองค์หยิบภาพวาดสองภาพออกมา พินิจดูขณะที่ใช้ถ่านวาดร่างภาพไปด้วย แววตาคมเข้มฉายแววสงสัย

ปฏิเสธไม่ได้ว่าซูฉือเป็นหญิงงาม ทุกยามที่ขมวดคิ้วหรือแย้มยิ้มล้วนเจริญตา ทำให้พระองค์อยากจ้องมองนางมากขึ้น

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ หลังจากพบกันเพียงสองครั้ง พระองค์กลับรู้สึกถึงความลึกลับที่ไม่อาจอธิบายได้เกี่ยวกับหญิงสาวผู้มีลักษณะดั่งเซียนผู้นี้

บางครั้งนางดูมีเสน่ห์และไร้เดียงสา บางครั้งยั่วยวนและชวนลุ่มหลง บางครั้งก็เขินอายและประหม่า

ดูเหมือนนางจะเทิดทูนพระองค์ แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็ดูไม่เหมือนการเทิดทูน... ดวงตาคมเข้มของฮ่องเต้หรี่ลงเล็กน้อย จ้องมองดวงตาดั่งสายน้ำของหญิงสาวในภาพวาดอยู่นาน

"ฝ่าบาท"

ฉินเจิ้งเอ่ยเสียงแผ่วจากหน้าประตู "รถพระที่นั่งรออยู่ข้างนอกแล้วพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้ชะงักเล็กน้อย เก็บภาพวาดทั้งสองกลับเข้าที่เดิม หันหลังแล้วเสด็จออกจากห้องโถงใหญ่

จวงหยู ฉินเจิ้ง และคนอื่นๆ ติดตามรถพระที่นั่งไปยังตำหนักอวี้ฝู

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว เมฆยามเย็นบนท้องฟ้าสว่างไสว

หญิงสาวในชุดสีฟ้าครามเรียบหรูยืนอยู่หน้าประตูสีชาด ทั้งร่างราวกับถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีอ่อนจางๆ นางมองชายผู้เดินมาเบื้องหน้าด้วยสายตาประหม่าในยามฤดูใบไม้ร่วง ค่อยๆ ย่อเข่าเตรียมที่จะคุกเข่า

"หม่อมฉันถวายพระพรฝ่าบาท..."

"ละเว้นพิธีรีตองเถอะ"

ฮ่องเต้เอื้อมพระหัตถ์ไปประคองโดยไม่รู้ตัว แต่หญิงสาวกลับคว้าพระหัตถ์ที่ยื่นออกมานั้นไว้ แล้วอาศัยแรงนั้นพยุงตัวขึ้น

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

"..."

ข้าหลวงที่อยู่รายรอบล้วนก้มหน้าลง

ซูฉือทำราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว ยิ้มอย่างใสซื่อแล้วดึงพระองค์เข้าไปข้างใน "ฝ่าบาท มื้อเสวยยังไม่พร้อม ให้หม่อมฉันชงชาถวายฝ่าบาทสักถ้วยดีหรือไม่เพคะ"

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรต่ำ จ้องมองมือขาวดุจหยกที่กำนิ้วพระองค์ไว้แน่น จากนั้นเหลือบมองข้าหลวงโดยรอบ สุดท้ายพระองค์ก็ไม่ได้ดึงมือออก

ช่างเถอะ หากพระองค์ตำหนินางต่อหน้าสาธารณะตอนนี้ นางคงจะร้องไห้ถามว่าเหตุใดดอกไม้จึงไม่พูดอีกกระมัง... จวงหยูเงยหน้าขึ้น แล้วโบกมืออย่างเบิกบานให้ขันทีถอยออกไป ยืนประจำตำแหน่งที่ข้างประตู

เหลือเพียงมู่หยูและกู้ยวี่อยู่ในห้องโถงเพื่อชงชา

ซูฉือเดินขึ้นหน้าไปถวายถ้วยชาแด่โอรสสวรรค์ จากนั้นไม่ได้ถอยหลังกลับไป เพียงแค่เอียงคอยิ้มให้พระองค์

ฮ่องเต้จิบชาเมฆาเยว่ซานที่คุ้นเคย สายพระเนตรกวาดผ่านสายแดงและกระดิ่งเงินเส้นเดียวบนเอวบางของนาง

นางมีสายแดงกี่เส้นกันนะ?

อืม นางทานขนมเค้กนมอีกแล้ว... "นั่งลงเถอะ"

"โอ้ ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ซูฉือก้าวเข้าไปข้างหน้าอย่างไม่เกรงใจ หมุนตัวแล้วนั่งลงข้างๆ พระองค์

ที่นั่งหลักคือเก้าอี้ที่มีที่วางแขนและพนักพิง ซึ่งความกว้างก็เพียงพอสำหรับสองคนจริงๆ

ทว่าฮ่องเต้นั่งอยู่ตรงกลาง ซูฉือจึงแทรกตัวอยู่ระหว่างพระองค์กับที่วางแขน

มู่หยูและกู้ยวี่ตกใจรีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองสีพระพักตร์ขององค์เหนือหัว

ทว่าซูฉือนั่งอยู่ที่นั่นอย่างเต็มภาคภูมิ ถึงกับโน้มตัวข้ามฮ่องเต้ไปหยิบกล่องไม้เล็กๆ จากโต๊ะข้างที่วางแขนอีกด้าน

"ฝ่าบาท ไม่ใช่ว่าพระองค์บอกว่าทักษะการวาดภาพของหม่อมฉันดีหรอกหรือเพคะ หม่อมฉันเพิ่งใช้เวลาวาดแมวน้อยสองตัว ฝ่าบาทช่วยวิจารณ์ให้หม่อมฉันหน่อยได้หรือไม่เพคะ..."

ปลายพระนาสิกของฮ่องเต้เต็มไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ จากเส้นผมของหญิงสาวขณะที่พระองค์หันพระพักตร์และทอดพระเนตรต่ำ

"ดูสิเพคะ น่ารักหรือไม่"

บนกระดาษวาดภาพ มีลูกแมวสองตัวซุกตัวอยู่ด้วยกัน ตัวหนึ่งมองพระองค์ด้วยแววตาไร้เดียงสา ในขณะที่ดวงตาแมวของอีกตัวหรี่ลงเล็กน้อย มีลิ้นเล็กๆ โผล่ออกมา ช่างดูน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง เส้นสายที่ละเอียดอ่อนและฟูฟ่อง แม้จะเป็นเพียงสีขาวดำที่เรียบง่าย แต่กลับดูเหมือนมีสีสันมากมายภายใต้การถ่ายทอดแสงและเงาอย่างชาญฉลาด

สายพระเนตรของฮ่องเต้ถูกดึงดูดเข้าไป สังเกตเทคนิคการวาดที่คุ้นเคยอย่างละเอียด

"ภาพนี้ใช้เวลานานเท่าใด"

ซูฉือครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ประมาณสองเค่อเห็นจะได้เพคะ ที่ช้าหน่อยเพราะไม่มีวัตถุจริงให้ดูเป็นแบบ"

ความประหลาดใจฉายชัดในดวงตาของฮ่องเต้

ภาพวาดที่มีรายละเอียดขนาดนี้ใช้เวลาเพียงสองเค่อเท่านั้นหรือ?

"เจ้าสามารถวาดให้เราดูได้หรือไม่"

ซูฉือเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ย่อมได้เพคะฝ่าบาท ฝ่าบาทต้องการให้หม่อมฉันวาดสิ่งใดหรือเพคะ"

"...วาดตัวเจ้าเอง"

"..."

ซูฉือชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก้มหน้าลง ดึงแขนเสื้อของพระองค์อย่างเขินอายแล้วเขย่าเบาๆ น้ำเสียงหวานหยดย้อย "ฝ่าบาท เรายังไม่ได้ทานมื้อเย็นกันเลยนะเพคะ..."

ฮ่องเต้ก็ชะงักไปเล็กน้อย จ้องมองศีรษะที่ถูไถอยู่กับพระอังสาของพระองค์อย่างสงสัย

การวาดภาพเกี่ยวข้องอะไรกับมื้อเย็นกัน?

มู่หยูและกู้ยวี่ก้มหน้าแทบชิดอก ใบหูขึ้นสีแดงก่ำ

นายหญิงของพวกนางนั้นช่าง... ฉินเจิ้งเดินเข้ามาด้วยอาการก้มหน้า "ฝ่าบาท เจ้าหรง มื้อเสวยพร้อมแล้วพะยะค่ะ"

ซูฉือรีบเงยหน้าขึ้นมองชายผู้นั้น มือยังคงจับแขนเสื้อของเขาไว้ แล้วลุกขึ้นอย่างว่าง่ายตามเขาไปยังห้องโถงข้างๆ

มื้อเสวยของจักรพรรดินั้นจัดว่าใช้ได้แต่ไม่ได้โดดเด่นอะไร

ฮ่องเต้เหลือบมองแขนเสื้อที่ในที่สุดก็ถูกปล่อยออก ก้มพระวรกายนั่งลง พระองค์มองซูฉือรับตะเกียบจากฉินเจิ้ง

"นั่งสิ"

"...เพคะ"

ซูฉือคืนตะเกียบให้ฉินเจิ้ง จากนั้นจึงเดินหน้าแดงระเรื่อไปยังเก้าอี้ข้างโอรสสวรรค์แล้วนั่งลง ก่อนจะได้รับคำถาม

"เจ้าไม่มีขนมเค้กนมของเจ้าหรือ"

"อา?"

ซูฉือมองชายผู้เคร่งขรึมอย่างงุนงง "เอ่อ นั่นเป็นของหวานเพคะ หม่อมฉันไม่ทราบว่าฝ่าบาทโปรดปรานด้วย มู่หยู ไปเอาขนมเค้กนมมา"

"เอ่อ เพคะ!"

มู่หยูรีบไปยังห้องครัวเล็กๆ ด้านหลัง นำขนมเค้กนมสามชิ้นที่เหลือที่นายหญิงของนางทานค้างไว้มาวางลง นางมองด้วยความมึนงงขณะเห็นฝ่าหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาเสวย

โอ้ท่านแม่เอ๋ย ฝ่าบาทเสวยขนมเค้กนมที่นางทำเองจริงๆ ด้วย!

ฮ่องเต้ค่อยๆ ลิ้มรสขนมหวานอย่างละเมียดละไม จากนั้นเงยหน้ามองหญิงสาวที่เอียงคอสงสัย

ที่แท้ก็ไม่ได้เกี่ยวกับนม

แต่เป็นความหอมหวานของน้ำนมที่เป็นเอกลักษณ์ในตัวนางต่างหาก

ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่มีการพูดคุยขณะเสวยหรือบรรทม ซูฉือค่อยๆ เคี้ยวคำเล็กๆ ขณะที่เหลือบมองขนมที่เหลืออีกสองชิ้นอย่างสงสัย

สิ่งที่พระองค์หมายถึงเมื่อครู่นี้คืออะไรกันแน่...?

ฉินเจิ้งและจวงหยูยืนอยู่ข้างๆ คอยปรนนิบัติมื้อเสวย ในขณะที่มู่หยูและกู้ยวี่ต่างตั้งใจเรียนรู้อย่างขยันขันแข็ง บรรยากาศเงียบสงบ

ทันใดนั้น เสียงดีดพิณผีผาแผ่วเบาก็ดังแว่วเข้ามา

พระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่กำลังคีบอาหารชะงักไป คิ้วดุจกระบี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

สีหน้าของจวงหยูเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก ส่วนฉินเจิ้งมองซูฉือโดยไม่รู้ตัว เห็นนางกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา

"นั่นเสียงอะไร"

ดวงตาของฉินเจิ้งไหววูบเล็กน้อย นางรีบเดินออกไป และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็กลับมารายงานด้วยสายตาที่ทอดต่ำ

"ฝ่าบาท เป็นสนมเว่ยจากห้องโถงข้างๆ กำลังดีดพิณผีผาอยู่ที่ศาลาริมน้ำพะยะค่ะ"

ดนตรียังคงบรรเลงต่อไปชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จวงหยูเหลือบมององค์เหนือหัวด้วยความประหม่า

"ฝ่าบาท ให้ข้าน้อยไปบอกสนมเว่ยให้หยุดดีกว่าพะยะค่ะ..."

"หยุด"

ซูฉือวางตะเกียบลง สีหน้าดูประหลาดใจเล็กน้อย "ฝ่าบาท บางทีพี่สาวเว่ยอาจไม่ทราบว่าฝ่าบาทกำลังเสวยพระกระยาหารที่นี่ จึงได้รบกวนเรา ให้หม่อมฉันไปบอกนางดีหรือไม่เพคะ"

คิ้วของฮ่องเต้ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม ดวงตาคมเข้มเหลือบมองหญิงสาวผู้มีใบหน้าไร้เดียงสาอย่างเย็นชา

นางโง่เขลาจริงๆ หรือเพียงแค่แสร้งทำกันแน่?

สายตาของฉินเจิ้งเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางกล่าวเสียงแผ่ว "เจ้าหรงซูคิดตื้นเกินไปแล้ว เพคะ ใครๆ ในหกตำหนักต่างก็รู้ว่าคืนนี้ฝ่าบาทเสวยมื้อเย็นกับเจ้าหรงซู แม้แต่สนมเว่ยที่อาศัยอยู่ในตำหนักเดียวกันกับท่าน ก็ย่อมต้องรู้มิใช่หรือ?"

"..."

ซูฉือชะงักไป ดวงตากลมโตเบิกกว้างเล็กน้อย "น้าฉินหมายความว่าพี่สาวเว่ย นาง จงใจทำเช่นนั้นหรือเพคะ...?"

ฮ่องเต้หยิบถ้วยน้ำชาขึ้นจิบ สุรเสียงทุ้มลึกในยามนี้เจือไปด้วยความเย็นชา

"จวงหยู ส่งข่าวไปยังตำหนักเจ้าหัว สนมเว่ยละเมิดกฎวัง ให้ลดตำแหน่งเป็นสนมลำดับที่สี่ และย้ายไปพำนักที่ตำหนักอื่นเสีย"