บทที่ 24: บังอาจเกินไปแล้ว

บทที่ 24: บังอาจเกินไปแล้ว

ณ ตำหนักจิ่งหมิง

ภายในโถงกว้างถูกตกแต่งไว้อย่างโอ่อ่าทว่าเรียบง่าย โดยใช้โทนสีเทาเข้มเป็นหลักเพียงสีเดียว หญิงสาวในชุดสีขาวดุจแสงจันทร์สลับแดงชาด ดวงตาสดใสราวกับอัญมณี ฟันขาวสะอาดดุจไข่มุก ชายอาภรณ์ของนางพลิ้วไหวไปมาขณะก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมกับสายลมที่พัดพาความหอมอบอวลเข้ามา ทำให้โถงที่ดูเงียบขรึมแห่งนี้มีสีสันขึ้นมาในทันที

นางเปรียบเสมือนดอกไม้ผลึกแก้วที่เบ่งบานยามราตรี ดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้อง

นัยน์ตาของฮ่องเต้ฉายแววชื่นชมขึ้นมาวูบหนึ่ง คนงามย่อมเป็นที่เจริญตาไม่ว่าจะสวมใส่สิ่งใดก็ตาม

“ซูเจาหรงขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับความเมตตาอันใหญ่หลวงเพคะ!”

ขณะที่หญิงสาวก้มตัวลงและก้มหน้าลงต่ำ ร่องรอยสีขาวนวลเนียนภายใต้ชุดสีแดงชาดนั้นดูราวกับจะทะลักออกมา

“...ไม่ต้องมากพิธี”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท”

ซูซี่ค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ยิ้มพลางมองชายหนุ่มที่อยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร

“ฝ่าบาทเสวยพระกระยาหารเที่ยงหรือยังเพคะ?”

ฮ่องเต้ลดสายตาลงและยกมือขึ้นเล็กน้อย จวงอวี่จึงก้มศีรษะแล้วถอยออกไป

“...”

ซูซี่ยืนอยู่อย่างนอบน้อมอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ยังคงตั้งใจอ่านหนังสือเงียบๆ ดวงตาคู่สวยดุจฤดูใบไม้ร่วงจึงเหลือบมองเล็กน้อย นางก้าวเท้าไปข้างหน้าสองก้าวแล้วโน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อมองดูหนังสือในพระหัตถ์ของเขา

“ฝ่าบาททรงโปรดอ่านพงศาวดารนอกอย่างนั้นหรือเพคะ?”

ปลายพระนาสิกของฮ่องเต้สัมผัสได้ถึงกลิ่นน้ำนมที่คุ้นเคยอีกครั้ง โดยสัญชาตญาณ พระองค์เหลือบพระเนตรขึ้นเล็กน้อย กวาดมองเส้นโค้งเงาสลัวของหน้าอกที่สวมชุดสีแดงชาดนั้น และนิ้วหัวแม่มือก็ถูไปมาบนกระดาษโดยไม่รู้ตัว

“เจาหรง ปีนี้เจ้าอายุเท่าใดแล้ว?”

“หืม?”

ซูซี่เอียงคอด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง พลางมองพระองค์ “สิบหกเพคะ ฝ่าบาทไม่ทรงทราบหรือเพคะ?”

สิบหก ไม่ใช่เด็กแล้ว แต่เหตุใดนางถึงมีกลิ่นเหมือนขนมเค้กน้ำนมของเด็กเล่า... สายพระเนตรของชายหนุ่มกวาดผ่านตัวนางอีกครั้ง และเมื่อนั้นเองที่ซูซี่ตระหนักได้ นางจึงเลิกคิ้วขึ้นแล้วก้มมองหน้าอกที่โดดเด่นของตนเอง

มิน่าเล่าพระองค์ถึงสนใจแต่ไม่เรียกนางไปปรนนิบัติเมื่อคืน ที่แท้ก็ทรงคิดว่านางเป็นเด็กนี่เอง

พระองค์ตาบอดหรือไร? เคยเห็นเด็กที่ไหนมีรูปร่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้บ้าง?

“ฝ่าบาท...”

ซูซี่นั่งย่อตัวลงทันที กัดริมฝีปากและเอียงคอเพื่อสบสายตากับชายหนุ่ม “ฝ่าบาททรงรังเกียจซูเจาหรงเพราะยังเยาว์วัยหรือเพคะ?”

โต๊ะทรงพระอักษรนั้นอยู่ต่ำ และฮ่องเต้ก็ประทับคุกเข่าอยู่ เมื่อทอดพระเนตรลงมายังหญิงสาวในตอนนี้ ร่องรอยสีขาวนวลเนียนที่เน้นให้เห็นเด่นชัดด้วยท่าทางของนางก็เผยออกมาให้เห็นจนหมดสิ้น

“...ไม่เล็ก”

เป็นคำพูดที่แฝงความหมายสองแง่สองง่าม

ซูซี่คลี่ยิ้มกว้างออกมาทันที ข้อศอกของนางพิงโต๊ะทรงพระอักษรอย่างถือดี

“ดีแล้วเพคะ ถึงหม่อมฉันจะชอบทานเค้กน้ำนม แต่หม่อมฉันไม่ใช่เด็กแล้วนะเพคะ ฝ่าบาทไม่ทรงดื่มนมบ้างหรือเพคะ?”

อ๋อ ที่แท้ก็เป็นกลิ่นของเค้กน้ำนม... ภาพตรงหน้าช่างพร่างพรายตาเสียจริง ฮ่องเต้ลดสายตาลงและกะพริบพระเนตรอีกครั้งเล็กน้อย

“บ้าง”

นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในโถง ซูซี่จงใจเข้ามาใกล้โดยไม่ได้รับอนุญาต ชะโงกดูหนังสือของฮ่องเต้ และตอนนี้ยังถึงขั้นพิงโต๊ะของฮ่องเต้อีก ซึ่งถือเป็นการกระทำที่ไม่งามและไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ทว่าซูซี่กลับไม่พบความไม่พอพระทัยหรือการตำหนิใดๆ ในดวงตาของฮ่องเต้

ยังมีโอกาส

ซูซี่ลองทดสอบความอดทนของพระองค์ต่อด้วยการงอเข่าลงเล็กน้อย นางยกมือขึ้นมาเท้าคาง จ้องมองชายหนุ่มรูปงามที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ สายตาของนางค้างอยู่ที่ดวงตาอันลุ่มลึก สันจมูกโด่ง และริมฝีปากที่อิ่มเอิบเล็กน้อยของพระองค์

“หม่อมฉันยังไม่ได้ทูลถามฝ่าบาทเลยว่า ทรงชอบภาพวาดที่หม่อมฉันส่งไปให้หรือไม่เพคะ?”

“...”

ฮ่องเต้ไม่สามารถโฟกัสกับตัวอักษรในหนังสือได้อีกต่อไป พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นมองหญิงสาวผู้กล้าหาญที่ทั้งสายตาและการกระทำล้วนบังอาจยิ่งนัก เมื่อเห็นความคาดหวังและรอยยิ้มในดวงตาที่เป็นประกายของนาง คำตำหนิที่กำลังจะหลุดออกมาก็ถูกกลืนกลับลงไป

“...พอใช้ได้ เจ้าเรียนวาดภาพมาจากใคร?”

ดวงตากลมโตของซูซี่โค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว “หม่อมฉันเรียนด้วยตนเองเพคะ ตอนอยู่ที่บ้านหม่อมฉันยากจน ไม่มีเงินซื้อพู่กันหรือกระดาษ จึงใช้ถ่านจากในครัวมาวาดบนกระดาษฟางเพคะ ดีที่ฝ่าบาทไม่ทรงถือสา”

ฮ่องเต้ขมวดพระขนงเล็กน้อย ก่อนที่พระองค์จะทันได้ตรัสสิ่งใด ก็เห็นหญิงสาวโน้มตัวขึ้นมาทันทีและยื่นมือออกไป

กลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่วปลายพระนาสิก และสัมผัสเย็นๆ ก็แตะลงบนหน้าผากของพระองค์ ทำให้เกิดแรงกระเพื่อมขึ้นในใจ

“ฝ่าบาท ต่อให้ทรงสงสารหม่อมฉัน ก็อย่าขมวดพระขนงเลยนะเพคะ เดี๋ยวจะเกิดริ้วรอยเอาได้ ถึงตอนเด็กหม่อมฉันจะยากจน แต่หม่อมฉันก็มีความรักจากท่านพ่อ ท่านแม่กับหม่อมฉันยังมีข้าวกินอิ่มและมีหลังคาคุ้มหัว หม่อมฉันก็พอใจมากแล้วเพคะ...”

“...”

ลูกกระเดือกของฮ่องเต้ขยับขึ้นลงเล็กน้อยขณะจ้องมองคนที่กำลังพร่ำพูดอยู่ตรงหน้า

บังอาจเกินไปแล้ว

แต่เหตุใดพระองค์ถึงไม่รู้สึกรังเกียจกันเล่า?

“ฝ่าบาท พระกระยาหารเที่ยงพร้อมแล้ว... โอ๊ะ!”

จวงอวี่และฉินเจิ้งเดินเข้ามาในโถง พลางสูดหายใจเข้าและเบิกตากว้าง

พวกเขาเห็นองค์ฮ่องเต้ที่ประทับคุกเข่าอยู่เอียงพระเศียรเล็กน้อย และซูเจาหรงที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ก็กำลังโน้มตัวเข้ามาโดยมือข้างหนึ่งพิงโต๊ะทรงพระอักษร ส่วนอีกข้างหนึ่งกำลังสัมผัสที่หน้าผากของฮ่องเต้อยู่จริงๆ!

“อุ๊ย! บ่าว บ่าวสมควรตาย! บ่าวจะถอยออกไปเดี๋ยวนี้!”

ซูซี่รีบชักมือกลับ ยืนขึ้นและถอยออกไป ก้มหน้าลง กัดริมฝีปากและกลั้นหายใจ แก้มและหางตาของนางเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อทันที

“ฝ่า ฝ่าบาท ได้โปรดประทานอภัยให้หม่อมฉันด้วย หม่อมฉันล่วงเกินพระพักตร์อันศักดิ์สิทธิ์และทราบความผิดของตนแล้วเพคะ...”

“...”

ฮ่องเต้ยกพระหัตถ์ขึ้นแตะหน้าผาก แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

“จวงอวี่ ยกสำรับเข้ามา”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

จวงอวี่เต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดาย เขารีบกวักมือเรียกขันทีด้านนอกให้นำอาหารเข้ามาและจัดโต๊ะ

นานครั้งที่ฝ่าบาทจะมีความใกล้ชิดกับพระสนม เหตุใดพวกเขาต้องเข้ามาเร็วขนาดนี้ด้วย!

ซูซี่ไม่ได้รับคำตอบจึงถูจมูกอย่างเก้อเขินและมองไปที่ฉินเจิ้ง ซึ่งยิ้มและขยิบตาให้ขันทีน้อยที่ถืออ่างน้ำ

จากนั้นซูซี่จึงเหลือบมองฮ่องเต้ที่ประทับนั่งอย่างสง่างามที่โต๊ะอาหาร นางเดินไปที่อ่างน้ำเพื่อล้างมือและซับให้แห้งก่อน จากนั้นจึงเดินไปที่โต๊ะอาหาร รับตะเกียบที่จวงอวี่ยื่นให้ และคีบผักกาดเขียวใส่จานกระเบื้องสีขาว

การปรนนิบัติเสวยพระกระยาหารเป็นกฎข้อบังคับสำหรับพระสนม ฉินเจิ้งได้กำชับนางเป็นพิเศษเกี่ยวกับนิสัยการเสวยของฮ่องเต้ นั่นคือผักก่อน แล้วตามด้วยเนื้อ จากนั้นจึงเป็นผักอีกครั้ง

จวงอวี่ไล่เหล่าขันทีออกไป และเขากับฉินเจิ้งก็ถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง ดวงตาที่ก้มต่ำของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและยินดี

คืนนี้ ฝ่าบาทจะได้สำราญพระทัยเสียที!

ไม่มีการเสวยอย่างเงียบเชียบ ไม่มีการบรรทมอย่างเงียบเหงา ฮ่องเต้เสวยพระกระยาหารเที่ยงเสร็จสิ้นพร้อมกับกลิ่นหอมของน้ำนมจางๆ ทรงรับชาใสที่ยื่นให้เพื่อล้างพระโอษฐ์ จากนั้นจึงทอดพระเนตรหญิงสาวผู้แอบดีใจจนขบเม้มริมฝีปาก ก่อนที่จะทันได้ตรัสคำอนุญาตให้นางถอยออกไป พระองค์ก็ได้ยินเสียงที่สดใสและน่าฟังของนาง พร้อมด้วยน้ำเสียงออดอ้อนราวกับเด็กเอาแต่ใจ

“ฝ่าบาท ให้หม่อมฉันตามเสด็จไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงเพื่อช่วยย่อยดีไหมเพคะ?”

“...ได้”

ฮ่องเต้เม้มพระโอษฐ์ ลุกขึ้นยืนแล้วค่อยๆ เดินออกจากโถงไป ด้านหลังของพระองค์ ซูซี่ตื่นเต้นจนใช้มือทั้งสองข้างประคองใบหน้า ขยิบตาอย่างมีความสุขให้กับฉินเจิ้งที่ดูประหลาดใจ แล้วรีบเดินตามพระองค์ออกจากโถงไปทันที

“...เหอะ”

ฉินเจิ้งหัวเราะเบาๆ พลางปิดปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชม

ครั้งนี้ ไทเฮาทรงวางพระทัยได้เสียที... ณ อุทยานหลวง จวงอวี่และเหล่าขันทีเดินตามอยู่ห่างๆ

ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ดอกไม้นานาพันธุ์ต่างพากันเบ่งบาน ฮ่องเต้ทรงเดินช้าๆ โดยไขว้พระหัตถ์ไว้ด้านหลัง รับฟังเสียงนุ่มนวลข้างกายที่ไม่หยุดพัก พระขนงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“คนที่ไม่เชื่อฟังที่สุดในโลกคือใคร? อืม นักโทษหรือ? คนเลวหรือ?”

“พั่บ ฝ่าบาททรงทายผิดอีกแล้วเพคะ”

ซูซี่หัวเราะอย่างมีเลศนัย ยกมือขึ้นชี้ที่หูของตนเอง “คำตอบคือคนหูหนวกเพคะ”

“...”

ฮ่องเต้เม้มพระโอษฐ์และเหลือบมองนาง

“ต่อ”

จิตวิญญาณแห่งการเอาชนะอันน่าชังของชายผู้นี้

ซูซี่กลั้นหัวเราะ “อืม จะทำอย่างไรให้นกกระจอกเงียบได้?”

ฮ่องเต้ขบคิดเล็กน้อย “ฆ่ามัน?”

“โอ้ ไม่ได้นะเพคะ~ ฆ่าไม่ได้ มันต้องเป็นวิธีที่ทำให้นกกระจอกยังมีชีวิตอยู่”

“...มัดปากนกกระจอก?”

“ผิดอีกแล้ว! ใบ้ให้นิดหนึ่ง คำตอบเกี่ยวข้องกับสำนวนเพคะ”

“...บอกคำตอบมา”

ซูซี่เม้มริมฝีปาก “ก็แค่กดมันลงไป เพราะว่า 'อีกาและนกกระจอกเงียบกริบ' (鸦雀无声) ยังไงล่ะเพคะ”

ฮ่องเต้:...โอรสสวรรค์หาได้ยากที่จะแสดงสีหน้าเคอะเขินเล็กน้อย พระองค์ยกมือขึ้นแตะปลายพระนาสิก

“ต่อ”

“อ๋อ...”

ซูซี่ยื่นมือไปจับแขนเสื้อของพระองค์โดยธรรมชาติ เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางเม้มริมฝีปากเพื่อกลั้นหัวเราะ “ฝ่าบาท ฝ่าบาททรงคิดว่าถ้าเอาไม้กระบองหรือค้อนตีหัว สิ่งไหนจะเจ็บกว่ากันเพคะ?”

ฮ่องเต้ขมวดพระขนงอย่างสงสัย

“ค้อน?”

“ไม่เพคะ”

“ไม้กระบอง?”

“พั่บ... ไม่ใช่เช่นกันเพคะ...”

ฮ่องเต้สังเกตเห็นหญิงสาวที่กำลังจับแขนเสื้อของพระองค์อยู่ พระองค์ชะงักไปเล็กน้อยแล้วตรัสถาม

“...คำถามของเจ้ามีข้อบกพร่อง ในเมื่อมันคือการตีหัวด้วยไม้กระบองและค้อน คำตอบก็ควรอยู่ในหนึ่งในสองอย่างนั้นไม่ใช่หรือ?”

“หม่อมฉันบอกฝ่าบาทตั้งแต่ต้นแล้วว่านี่เป็นปริศนาคำทาย ฝ่าบาทจะใช้ความคิดแบบปกติไม่ได้นะเพคะ~”

หญิงสาวกล่าวพลางเขย่าแขนเสื้อของพระองค์ ฮ่องเต้ไม่ได้ดึงกลับแต่อย่างใด เมื่อคิดถึงคำตอบก่อนหน้านี้ พระองค์ก็เห็นด้วยเป็นส่วนใหญ่

มันไม่ได้เป็นไปตามวิธีคิดแบบปกติจริงๆ

“แล้วคำตอบของคำถามนี้คืออะไร?”

“...พั่บ การเอาไม้กระบองหรือค้อนตีหัวตนเอง ก็ต้องเจ็บหัวมากกว่าสิเพคะ~ ฮ่าๆ!”

“...”

ฮ่องเต้เม้มพระโอษฐ์ ลดสายตาลงจ้องมองคนที่กำลังใช้แขนเสื้อของพระองค์ปิดหน้าหัวเราะจนตัวโยน ลิ้นของพระองค์แตะที่ฟันกราม

เหตุใดพระองค์ถึงรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยกันนะ... ซูซี่เหลือบเห็นดวงตาคมกริบสีดำที่หรี่ลงอย่างอันตรายขององค์ฮ่องเต้ จึงรีบเม้มริมฝีปากกลั้นหัวเราะอย่างเชื่อฟัง กะพริบดวงตากลมโตที่ชุ่มชื้น แล้วดึงแขนเสื้อของพระองค์อย่างเก้อเขิน

“คำพูดของโอรสสวรรค์ดุจคำประกาศิต ฝ่าบาทต้องไม่ลืมสิ่งที่ทรงสัญญาไว้กับหม่อมฉันนะเพคะ...”

ฮ่องเต้เหลือบมองริมฝีปากสีแดงชุ่มชื้นที่เผยอออกอย่างมีเสน่ห์ของนาง

“อืม”